Ilsa se tenait sur la place, la main toujours posée sur la garde de son épée, fixant l'endroit où l'archimage se tenait trois secondes plus tôt.
S'y tenait. Passé composé. Parce que maintenant, il n'était plus là. Simplement parti.
Les pavés étaient vides. Le monument dressé derrière eux demeurait intact, solide et inchangé. L'air du matin sentait toujours le pain frais de la boulangerie de l'autre côté de la rue. Tout était exactement comme avant, à l'exception du minuscule détail qu'un homme qui venait de se prendre une balle dans la tête avait plié l'espace comme du linge et s'était volatilisé.
Elle n'avait pas l'habitude de ça. Les gens qui disparaissent en un clin d'œil. Qui s'évanouissent dans les airs comme s'ils n'avaient jamais été là. Ce n'était pas naturel. Pas normal. Même pour quelqu'un qui avait grandi parmi les mages et passé toute sa vie à Orlys, où la magie était aussi courante que la pluie.
« Milady, ce jeune homme vient-il de... se téléporter ? »
Ilsa se tourna pour découvrir un marchand d'âge mûr debout à quelques pas, les mains figées en plein geste comme s'il était en plein marchandage. Ses yeux étaient rivés sur l'espace vide où lord archimage Sael se tenait quelques instants plus tôt.
« Il l'a fait, oui », dit-elle.
Les sourcils du marchand grimpèrent vers sa ligne de cheveux. « Vraiment ? J'ai cru l'avoir imaginé. Une seconde il était là, et puis — » Il fit un petit geste de pop avec ses doigts. « Parti. Comme ça. »
« Comme ça », confirma Ilsa.
Une femme portant un panier de légumes s'était arrêtée près du marchand, tendant le cou pour regarder les pavés vides. « De la téléportation ? Ici ? En plein milieu de la place ? »
« Apparemment », dit le marchand, toujours un peu sonné.
« Vous avez vu qui c'était ? » Un homme plus jeune — un apprenti, à en juger par les taches d'encre sur ses doigts — s'était approché, la curiosité prenant le pas sur la course qu'il faisait. « Ce n'est pas juste du travail de haut cercle. C'est... je ne sais même pas de quel cercle il s'agit. Il n'y a peut-être qu'une poignée de gens en vie capables de ça. »
« Il avait les cheveux argentés », dit la femme aux légumes, fronçant les sourcils en réfléchissant. « Blancs, presque. J'ai aperçu ça avant qu'il ne disparaisse. »
Un bref silence s'abattit sur le petit groupe. Le marchand et l'apprenti échangèrent un regard.
« Cela pourrait être l'archimage Thessara », dit le marchand lentement, comme s'il testait les mots. « Elle fait partie des rares à avoir maîtrisé la magie spatiale, non ? On dit que le maître de son maître a appris de Sael le Grand lui-même. »
« L'archimage Thessara est une femme », fit remarquer l'apprenti. « Et elle est ancienne. Ce type avait l'air jeune. Il bougeait jeune, aussi. »
« Un leurre, peut-être ? »
« Un leurre pour se promener sur une place de marché ? Pourquoi se donnerait-elle cette peine ? »
La femme aux légumes secoua la tête. « Et le haut magistère Aldros ? On dit qu'il sait plier l'espace. J'ai entendu dire qu'il a déjà téléporté un navire entier à travers la Mer Étroite. »
« Aldros a les cheveux noirs », dit l'apprenti. « Et une barbe qui lui descend jusqu'à la poitrine. Difficile à dissimuler, même avec de la magie d'illusion. »
« Il a pu se raser. »
« Personne ne rase une barbe de trente ans pour aller faire ses courses. »
Le marchand se tourna vers Ilsa, ayant visiblement décidé qu'elle était la témoin la plus fiable. « Vous étiez juste à côté de lui, milady. Vous l'avez bien vu ? Il a donné un nom ? »
Ilsa entrouvrit la bouche pour éluder, et constata qu'elle ne le pouvait pas.
Elle n'avait jamais su mentir. Pas même de petits mensonges. Pas même par politesse. Les mots refusaient purement et simplement de se former, bloqués quelque part entre son cerveau et sa langue comme de l'eau qui essaierait de couler en amont. C'était gênant lors des dîners et absolument insupportable pendant les fonctions diplomatiques, et là, tout de suite, cela signifiait qu'elle ne pouvait pas simplement dire « je ne sais pas » alors qu'elle savait très clairement.
« Je pense », dit-elle prudemment, « que s'il voulait que les gens sachent qui il est, il se serait présenté. »
Le marchand cligna des yeux. « Donc vous savez. »
« Je pense que c'est à lui de le dire, pas à moi. »
Les yeux de l'apprenti s'écarquillèrent. « Vous le connaissez ? Personnellement ? »
« Je n'ai pas dit ça. »
« Vous l'avez laissé entendre. »
« J'ai laissé entendre qu'il n'était pas de mon ressort de parler pour lui. » Ilsa garda sa voix agréable, son expression neutre. « Ce qui n'est pas le cas. »
Le marchand et la femme aux légumes échangèrent un regard. L'apprenti avait l'air de vouloir insister, mais quelque chose dans le ton d'Ilsa le découragea apparemment.
« Mystérieux », dit finalement la femme aux légumes. Elle fixait toujours les pavés vides, mais son expression avait changé. Calculatrice maintenant, presque nostalgique. « Qui que ce soit... et je suis restée là comme une idiote. Je n'ai même pas pensé à demander s'il avait besoin d'indications, ou d'un repas, ou... »
« Ou n'importe quoi », acheva le marchand doucement. Il avait l'air sincèrement peinée. « J'avais une question de guérison. Ma fille — ses poumons, vous savez, la maladie de l'hiver qui ne l'a jamais tout à fait quittée — et un mage de ce calibre aurait pu aider... »
Il s'arrêta, secouant la tête.
« Mince... » L'apprenti vibrait pratiquement de regrets. « J'aurais dû lui parler et demander s'il avait besoin d'un assistant. Même porter ses sacs pendant une journée, vous vous rendez compte de ce que ça pourrait signifier ? Une recommandation de quelqu'un comme ça ? Toute ma carrière, juste — » Il fit un geste frustré.
Ilsa comprenait leur réaction. Les mages de ce calibre étaient rarement vus en public. Ils n'en avaient pas besoin. Ils avaient des tours, des domaines et des staffs entiers dédiés à gérer leurs affaires. Quand ils s'aventuraient dehors, c'était généralement dans un but précis, et être utile à ce but, se faire bien voir, pouvait changer le destin d'une famille pour des générations.
Un guérisseur capable de soigner l'incurable. Un mage spatial capable de déplacer vos marchandises à travers de vastes distances en un instant. Un artisan capable de vous fabriquer un seul outil enchanté valant plus que votre gagne-pain entier. Ce n'étaient pas juste des gens puissants. C'étaient des forces de la nature portant des visages humains, et leur bienveillance valait plus que l'or.
Et l'un d'eux venait d'être là, sur cette place, accessible, sans garde, et ils avaient tous été trop stupéfaits pour faire quoi que ce soit.
« Vous avez dit qu'il semblait pressé », dit le marchand lentement, se retournant vers Ilsa. « Mais il pourrait revenir, non ? Si vous le connaissez... »
« On pourrait attendre », ajouta la femme aux légumes, son panier déjà en train de descendre vers le sol comme si elle s'apprêtait à s'installer. « Au cas où. Ce ne serait pas dérangeant. »
L'apprenti acquiesça avec empressement. « Je n'ai nulle part où être. Pas vraiment. S'il y a une chance qu'il revienne — »
Ilsa hésita.
Elle pensait à lord archimage Sael. Il ne semblait pas être un homme qui apprécie les foules. Ou l'attention. Ou qu'on l'attende.
« Je pense », dit Ilsa prudemment, « qu'il vaudrait mieux que vous n'attendiez pas. »
Le visage du marchand s'assombrit. « Milady ? »
« C'est quelqu'un de privé. » Ce n'était pas mentir. « Et je ne pense pas qu'il apprécierait de revenir trouver des gens rassemblés ici en attendant quelque chose de lui. S'il souhaite être trouvé, il se fera connaître. Mais ce doit être son choix. Pas quelque chose qu'on lui impose. »
La femme aux légumes entrouvrit la bouche comme pour argumenter, puis s'arrêta. Elle jeta un coup d'œil au marchand, puis à l'apprenti. Ils savaient tous à qui ils parlaient. Ilsa de la maison Eryndor. Elle avait grandi parmi ces gens, les connaissait assez pour être familière, mais malgré tout, sa parole avait du poids dans cette ville, et ses demandes n'étaient jamais faites à la légère.
« Bien sûr, milady », dit le marchand, inclinant la tête. Il y avait de la réticence dans sa voix, mais aussi de la résignation. « Nous ne voulions pas importuner. Nous allons partir. »
La femme aux légumes reprit son panier avec un petit soupir. L'apprenti lança un dernier regard nostalgique aux pavés vides avant qu'on ne l'appelle depuis l'autre côté de la place et qu'il ne se hâte, se retournant deux fois.
En une minute, la petite foule s'était entièrement dispersée. La place retrouva son rythme habituel : marchands vantant leurs marchandises, enfants filant entre les jambes, l'odeur de pain frais dérivant encore de la boulangerie. Comme si rien de remarquable ne s'était passé.
Ilsa se tourna pour trouver Orion debout à quelques pas derrière elle, les bras croisés, l'expression distante. Il avait été si silencieux pendant tout l'échange qu'elle avait presque oublié sa présence.
Elle combla la distance entre eux et le couda. Pas doucement.
« Aïe. » Il se frotta le bras, lui lançant un regard indigné. « C'était pour quoi ? »
« Tu as été drôlement silencieux. »
« Je n'avais pas grand-chose à dire. » Il haussa les épaules, se frottant toujours l'endroit où son coude l'avait heurté. « Ils te posaient des questions, pas à moi. Et d'ailleurs, j'essaie encore de digérer le fait qu'on l'ait vraiment trouvé. »
« On l'a trouvé. »
« Mince. » Orion secoua la tête lentement, comme pour chasser l'eau de ses oreilles. « Combien de constitution faut-il avoir pour encaisser une balle dans le crâne comme si de rien n'était ? Je veux dire, ça n'a même pas brisé la peau. Le truc s'est juste... aplati contre sa tête et est tombé. »
« Peut-être avait-il un sort de protection actif ? »
« C'est ce que j'ai pensé au début, mais... » Orion secoua à nouveau la tête. « Je n'ai rien senti. Aucune barrière, aucun rempart, aucun enchantement. Et j'étais juste à côté de lui. S'il y avait eu un quelconque sort actif, je l'aurais perçu. » Il marqua une pause, un air d'incrédulité modérée traversant son visage. « Ce qui veut dire que c'était juste... lui. Son corps. Encaissant un tir direct à la tête comme un gars normal encaisse une brise légère. »
« Il n'est pas exactement un gars normal. »
« Clairement pas. » Orion lâcha un court souffle. « Je savais que les légendes parlaient de son endurance, mais je pensais toujours qu'elles exagéraient. Vous savez comment les légendes s'embellissent au fil des siècles. Mais si anything, elles l'ont peut-être sous-vendu. »
Elle sourit à cela, mais le sourire s'effaça alors que ses pensées dérivaient ailleurs.
« Comment pensez-vous que votre grand-mère va réagir ? » demanda Orion, comme s'il lisait dans ses pensées.
Ilsa lâcha un long souffle.
Grand-mère Margaret. Bien que « grand-mère » soit une simplification, il y avait plusieurs « arrière » entre elles qu'Ilsa avait arrêté de compter il y a des années. La femme qui avait dit à Ilsa, avant qu'elle ne parte pour Marrix, de chercher Sael le Grand à Gatsby, et que si elle avait de la chance, elle pourrait le trouver là-bas.
Autant qu'Ilsa le sache, Margaret était la seule humaine en vie depuis une époque où Sael le Grand était encore connu pour être vivant. Elle était la petite-fille de Bran le Brave et son père avait été le filleul de Sael. Selon tous les récits, elle et Sael avaient été proches. Famille, dans tout ce qui compte.
Son histoire était étrange, plus étrange que la plupart dans une famille qui n'en manquait pas.
Dans sa vingtaine, elle avait disparu dans les Royaumes Féeriques lors d'une expédition d'aventuriers. Sael était déjà présumé mort à ce moment-là. Tout le monde avait supposé qu'elle était partie elle aussi. Mais des décennies plus tard, elle était revenue, n'ayant vieilli que de quelques années alors que des décennies s'étaient écoulées dans le monde mortel, bénie d'une longévité anormale par le Roi Féerique lui-même pour des services qu'elle n'avait jamais pleinement expliqués. Elle en paraissait soixante-dix maintenant, cheveux argentés et aveugle, les yeux voilés d'un blanc laiteux.
Ilsa n'avait pas parlé de sa grand-mère à lord archimage Sael. Elle voulait que ce soit une surprise.
Mais maintenant, elle se demandait si c'était le bon choix. Comment réagirait-il ? Apprendre que quelqu'un de son époque était encore en vie, encore là, après que tous ceux qu'il avait connus se soient tournés en poussière ? Ce serait un cadeau, ou ce serait cruel ? Devrait-elle le prévenir d'abord, lui donner le temps de se préparer ?
Elle ne savait pas. Elle ne pouvait pas savoir.
Non. Elle chassa la pensée. Qu'ils se rencontrent. Que ce soit réel et non scénarisé. Si quelqu'un méritait ces retrouvailles, c'était bien Margaret.
« Je ne sais pas », dit finalement Ilsa. « Cela pourrait être beaucoup pour elle. Elle a grandi autour de lui. Il était famille. »
« Je pense qu'elle ira bien », dit Orion, sa voix douce. « Elle est plus dure qu'en a l'air. Et c'est elle qui nous a encouragés à aller le chercher en premier lieu. Ça doit bien vouloir dire quelque chose. »
Ilsa considéra cela. « Tu penses vraiment qu'elle soupçonnait qu'il était en vie ? »
« Je pense qu'elle l'espérait. » Orion haussa les épaules. « Et un espoir comme celui-là ne vient pas de nulle part. Une partie d'elle a dû croire qu'il était encore quelque part. Sinon, pourquoi nous encourager ? »
C'était un point juste. Grand-mère Margaret n'était pas du genre à gaspiller des efforts sur des impossibilités. Si elle les avait envoyés chercher Sael, c'est parce qu'elle avait calculé, à un certain niveau, qu'il y avait une vraie chance de succès.
« Elle va être heureuse de le voir », dit Ilsa doucement.
« Certainement. »
Ilsa le couda à nouveau, plus légèrement cette fois. « Tu es drôlement arrangeant. »
« Je suis soutien. Il y a une différence. » Mais un sourire naquit au coin de sa bouche. « D'ailleurs, je digère encore. Donne-moi encore quelques minutes et je redeviendrai mon moi habituel. »
« J'ai hâte. »
Ils restèrent un moment dans un silence confortable, regardant la place reprendre son agitation normale.
« Tu sais », dit Orion lentement, « quand on a quitté Orlys, je n'étais même pas sûr — peut-être un pour cent sûr — que ce que disait le journal était vrai. Qu'on le trouverait vraiment à Gatsby. C'était une théorie. Une théorie vraiment, vraiment improbable qui n'avait probablement aucune chance d'aboutir parce que ce genre de choses ne marche jamais. »
« Je me souviens d'avoir été là, oui. »
« Et maintenant il est là. Il se promène. Il nous parle comme si on était des gens normaux. » La voix d'Orion prit une qualité légèrement haletante. « Juste hier, il a désintégré un nécro-dragon. Il a percé le ciel avec une lance faite de lumière solide. Il a traité quelqu'un de bellend en pleine face pendant qu'on était là à écouter. »
« Il l'a fait, oui. »
« J'étais sceptique au début, vous savez que je l'étais. Parce qu'il paraissait un peu bizarre. Mais les légendes ne sont pas des gens normaux. Elles ne sont pas censées l'être. » Les mains d'Orion s'envolèrent dans un geste emphatique. « Et c'est — Ilsa, c'est une légende parmi les légendes. L'homme qui a combattu la Bête des Cieux et a gagné. Le Fils de la Colère pendant l'Ère des Cendres. »
Ilsa leva un sourcil. « Tu es en train de fanboying. »
Son visage rougit. « Je ne — »
« Tu l'es absolument. Tu es là à réciter ses titres comme si tu écrivais une thèse. »
« Ce n'est pas du fanboying, c'est du contexte historique — »
« C'est du fanboying, Orion. »
Sa mâchoire travailla sans un son. « D'accord, bon. Peut-être un peu. Mais toi tu es tout aussi pire, alors je ne veux pas l'entendre. »
Le sourire d'Ilsa s'élargit. « La différence, c'est que j'ai du tact. Je ne reste pas plantée en public à fixer comme un étudiant qui vient de rencontrer son prof préféré. »
« C'est Sael le Grand ! Ho— »
« Orion. »
Quelque chose dans le ton d'Ilsa le fit s'arrêter en plein milieu de sa phrase. Sa bouche se referma. L'énergie maniaque qui s'était accumulée dans sa voix se dissipa comme de la vapeur.
Elle le regarda. « Pourquoi ne lui as-tu pas demandé ? »
Le silence qui suivit fut immédiat et total. Le visage d'Orion devint blanc, puis soigneusement neutre de cette façon qu'ont les gens quand ils essaient très fort de ne pas montrer ce qu'ils ressentent. Il détourna le regard, se concentrant sur un point quelque part par-dessus son épaule.
« Ilsa — »
« Tu en avais l'occasion », insista-t-elle. « Hier. Ce matin. Tu étais juste là. Tu aurais pu demander. »
« Je ne pouvais pas juste — » Il se coupa, secouant la tête. « On ne peut pas juste aller voir quelqu'un comme ça et lui demander de nous enseigner. Ce n'est pas... tu ne comprends pas. La présomption seule serait trop grande. » Il fit un geste frustré. « Et d'ailleurs, j'y ai réfléchi. Peut-être que je devrais juste... je ne sais pas. Devenir boulanger à la place. Ouvrir une boutique quelque part. C'est un travail honnête. »
Ilsa le fixa.
Un boulanger.
Orion voulait devenir boulanger.
Pas qu'il y ait quelque chose de mal à être boulanger. C'était un travail honnête, un bon travail, le genre qui nourrit les gens et demande de l'habileté, des matins tôt et du dévouement. Elle respectait ça.
Mais Orion ?
Elle connaissait Orion. Savait ce que la magie signifiait pour lui. Et que ce n'était pas lui qui trouvait un nouveau rêve, c'était lui qui abandonnait l'ancien.
La colère vint lentement, montant de quelque part au fond de sa poitrine.
Elle combla la distance restante entre eux d'un pas.
« Regarde-moi. »
Il ne le fit pas.
« Orion. Regarde-moi. »
À contrecœur, ses yeux rencontrèrent les siens.
« C'est littéralement une opportunité qui ne se présente qu'une fois par millénaire », dit-elle, maintenant sa voix calme par pure force de volonté. « Tu comprends ça ? Rencontrer quelqu'un comme Sael le Grand. Avoir accès à lui comme nous l'avons. Il est aussi célèbre que Gandoruil, le Haut Roi des Elfes. Que l'Empereur de Jade Immortel. Plus, même. Je n'ai pas l'ombre d'un doute qu'il est l'être le plus puissant du monde en ce moment. Et il est là. Il se promène à Orlys. Il nous parle comme si on était de vraies personnes qui valent son temps. »
« Je le sais — »
« Vraiment ? » Les mots sortirent plus tranchants qu'elle ne l'avait prévu, mais elle ne les reprit pas. « Parce que de là où je suis, on dirait que tu jettes la seule vraie chance que tu auras jamais. »
Orion tressaillit. Ce fut une petite chose, à peine visible, mais elle le vit. La façon dont ses épaules se rentrèrent juste légèrement, comment son regard tenta de glisser loin du sien à nouveau.
Elle aurait probablement dû adoucir son approche. Reformuler. Trouver des mots plus doux.
Mais elle ne le fit pas.
« Ton noyau de mana est défectueux », dit-elle, et le vit grimacer à nouveau, plus fort cette fois. « Tu as été renvoyé de l'Académie parce que tu ne pouvais pas lancer de sorts. Des sorts de base que les premières années gèrent dans leur sommeil. On t'a dit que tu ne serais jamais mage. Qu'il fallait abandonner. Trouver autre chose à faire de ta vie. Et tu vas laisser tomber comme ça ? »
« Ilsa, je n'ai pas besoin d'entendre — »
« Si, tu en as besoin. » Elle prit une respiration, se forçant à rester calme. « Si quelqu'un dans ce monde peut t'aider à devenir un vrai mage, c'est lui. Sael le Grand. L'homme qui a tout vu de comment la magie fonctionne. » Elle gesticula vaguement vers l'endroit où l'archimage se tenait. « Tu as déjà tout le reste qu'il faut à un mage. L'intellect. La soif d'apprendre. La ténacité pour continuer même quand tout le monde te disait que tu ne pouvais pas. »
La mâchoire d'Orion travailla, mais aucun son n'en sortit.
« Est-ce que tu le veux encore ? » demanda-t-elle. « Être mage ? Ou c'était juste du vent ? Parce que si tu le veux vraiment — si tu as encore la volonté de le poursuivre — alors il faut que tu arrêtes d'être un lâche et que tu lui demandes. »
« Tu ne comprends pas ce que tu demandes — »
« Le pire qu'il puisse dire, c'est non. » Elle soutint son regard, refusant de le laisser détourner les yeux. « Et ce n'est pas comme s'il n'avait jamais pris d'élèves avant. La plupart sont devenus certains des plus grands noms de l'histoire de la magie. Tout le Conseil des Sept s'est formé sous lui à un moment ou un autre. »
Elle ne pouvait pas comprendre. Ne pouvait pas concevoir comment Orion pouvait rester là, avec cette opportunité littéralement à portée de main, et parler d'ouvrir une boulangerie. Comment il pouvait regarder Sael le Grand et décider que demander de l'aide était trop présomptueux.
Les mains d'Orion s'étaient crispées en poings le long de son corps. Son visage faisait quelque chose de compliqué, passant par des émotions trop vite pour qu'elle puisse les suivre. Honte, colère, peur, espoir — tout emmêlé ensemble.
« Et s'il dit non ? » Les mots sortirent à peine au-dessus d'un murmure.
« Alors au moins tu sauras que tu as essayé », dit Ilsa. « Au moins, tu ne passeras pas le reste de ta vie à te demander ce qui se serait passé si tu avais juste été assez courageux pour demander. »
Orion resta silencieux face à cela.
Une femme en veste de marchand passa, hochant poliment la tête. « Dame Eryndor. »
« Bonjour, maîtresse Carvel », répondit Ilsa, rendant le hochement.
Quelques secondes plus tard, un homme âgé avec une canne passa en traînant les pieds. « Dame Eryndor. Belle journée. »
« Elle l'est, maître Therris. Prenez soin de ce genou. »
« Toujours, toujours. »
Ilsa jeta un coup d'œil à Orion. Il fixait toujours les pavés comme s'ils recelaient les secrets de l'univers écrits dans les interstices entre les pierres.
« Tu ne vas pas parler ? »
Il leva les yeux. Sa mâchoire travailla un instant, puis il lâcha un souffle. « D'accord. »
Le soulagement la submergea. Enfin. Elle allait tendre la main, peut-être le secouer un peu par les épaules — pour fêter ça, pas violemment — quand il continua.
« Mais ne lui dis pas. »
Elle fit une pause. « Quoi ? »
« Je veux être celui qui lui demande », dit Orion. « Quand le moment me semblera bon. Quand j'aurai — je ne sais pas. Trouvé comment le dire sans passer pour un idiot. »
Ilsa étudia son visage. Il avait l'air sérieux. Déterminé, même, à cette manière tranquille qu'il avait quand il avait vraiment pris une décision.
« Ça me va », dit-elle.
Juste au moment où les mots quittèrent sa bouche, elle perçut un mouvement au loin. Deux silhouettes s'approchaient depuis le quartier est. L'une était incontestablement lord archimage Sael — on ne pouvait pas rater ces cheveux blancs même de si loin. L'autre était plus petit, plus mince, avec ce qui ressemblait à des oreilles de renard sur la tête.
Un féérique.
Ils semblaient discuter. Le féérique gesticula vers quelque chose, et la tête de sir Sael s'inclina légèrement, comme s'il écoutait.
Il les repéra et sa main se leva dans un salut décontracté.
Ilsa lui rendit son salut automatiquement.
« Dis-moi pas que c'est le type qui a essayé de le tuer », marmonna Orion, « et qu'il discute tranquillement avec lui maintenant. »
Ilsa ne pensait pas que c'était lui. La carrure n'allait pas, pour une chose. Mais si c'était le cas...
Elle jeta un coup d'œil à Orion, réprimant un sourire. « Tu l'as dit toi-même. Les légendes ne sont pas des gens normaux. »
Ils ricannèrent tous les deux, s'installant pour attendre.
***
Sael avait tout entendu de ce que les enfants disaient.
Il n'avait pas l'intention d'écouter aux portes. Bon, il l'avait, mais seulement parce qu'ils semblaient se disputer, et qu'il avait pensé qu'il serait prudent de comprendre de quoi portait la dispute pour pouvoir réfléchir à quoi dire pour les calmer d'ici son arrivée. Les situations sociales demandaient de la préparation. De la planification. On ne peut pas juste entrer dans une conversation à l'aveugle et s'attendre à ce que ça se passe bien.
Ils lui faisaient signe maintenant. Alors il leur rendit leur signe.
La traversée de la place prit plus de temps qu'elle n'aurait dû, principalement parce que l'esprit de Sael ne cessait de revenir à ce qu'il avait entendu. C'était une situation délicate. Orion avait clairement besoin d'être celui qui demande. Il devait trouver le courage lui-même, sinon ça n'aurait pas de sens. Si Sael offrait tout de suite, il priverait le garçon de quelque chose d'important.
Alors il attendrait. Laisserait Orion venir à lui quand il serait prêt.
Sael traversait encore la place avec Robin à ses côtés quand quelqu'un le percuta.
Ça alla vite. Une seconde le chemin devant lui était libre, la suivante une femme trébuchait contre sa poitrine, son panier de légumes basculant dangereusement. Il la saisit par le coude avant qu'elle ne tombe, la stabilisant de son autre main sur son épaule.
Le panier resta droit. Pas un seul légume ne bougea.
« Oh ! » Elle porta une main à sa poitrine, les yeux écarquillés. « Oh mon Dieu. Quelle maladroite je fais. Je suis terriblement désolée, jeune monsieur, je ne sais pas ce qui m'a pris ! »
« Êtes-vous blessée ? » demanda Sael.
« Non, non, pas du tout. Grâce à vous. » Elle lui sourit, et la chaleur de son expression semblait authentique. Elle avait peut-être cinquante ans, des mains rugueuses par le travail et ce genre de visage usé par les intempéries qui parle d'années passées dehors. « De si bons réflexes ! Et une touche si délicate. Vous devez être très gentil, pour rattraper une vieille folle comme moi. »
« Vous n'êtes pas vieille », dit Sael, parce qu'elle ne l'était pas. Cinquante ans, c'était rien. Il avait connu des gens qui avaient commencé de nouvelles carrières à cinquante ans. De nouvelles vies à soixante-dix. « Et ce n'était pas un problème. »
Son sourire s'élargit encore. « Vous êtes trop généreux, jeune monsieur. Trop généreux de moitié. »
Elle ne fit aucun mouvement pour partir. Sa main était toujours posée sur son bras où il l'avait stabilisée, une touche légère qui s'attarda juste un moment de plus que nécessaire.
Quelque chose dans tout ça semblait... bizarre.
La chute était venue de nulle part. Il aurait juré que le chemin était libre une seconde plus tôt. Et la façon dont elle était tombée — directement dans ses bras, à l'angle exact pour nécessiter qu'on la rattrape — semblait presque répétée.
Mais il n'avait aucune preuve. Et accuser une inconnue d'avoir simulé une chute semblait impoli.
« Des réflexes remarquables en effet », dit une voix d'homme derrière lui.
Sael se tourna. Un homme d'âge mûr dans un manteau bien taillé était apparu — semblant sortir de nulle part, bien qu'il ait dû simplement s'approcher pendant que Sael était distrait. Il avait une barbe soigneusement taillée et des yeux chaleureux, et il souriait avec cette aisance qui suggère qu'il sourit souvent.
« Tout le monde n'aurait pas réagi si vite », continua l'homme, faisant une petite inclinaison. « Et une telle présence d'esprit. Vraiment admirable. »
« Ce n'était pas particulièrement rapide », dit Sael.
« Modeste, en plus ! » La femme au panier rit, ravie. « Vous avez entendu ça ? Modeste ! »
L'homme acquiesça sagement. « Une qualité rare chez quelqu'un d'aussi doué. Cela en dit long sur votre caractère, jeune monsieur. »
Maintenant, il y avait une troisième personne. Un jeune homme aux doigts couverts de taches d'encre, planant au bord de la conversation comme s'il n'était pas sûr d'avoir le droit d'y participer. Il était apparu tout aussi soudainement que l'autre homme, se matérialisant hors de la foule comme s'il avait été convoqué.
Sael regarda entre les trois.
Il ne reconnaissait aucun d'eux. Il était fairly certain de ne les avoir jamais vus de sa vie. Et pourtant les voilà, le traitant comme un vieil ami.
C'était étrange.
« Pardonnez-moi », dit-il. « Nous nous sommes déjà rencontrés ? »
L'homme et la femme échangèrent un regard rapide. Quelque chose passa entre eux, une communication silencieuse que Sael ne put pas tout à fait décrypter.
« Pas formellement, non », dit l'homme avec aisance. « Mais nous n'avons pas pu nous empêcher de vous remarquer plus tôt. Avant que vous ne quittiez la place. Une magie si remarquable ! Vraiment extraordinaire. »
Ah.
Donc ils l'avaient vu se téléporter.
Cela expliquait l'attention, au moins. La magie de haut niveau attirait l'intérêt. Les gens étaient curieux par nature, et la manipulation spatiale était assez rare pour être remarquable.
« C'était juste de la téléportation », dit-il.
« "Juste de la téléportation", dit-il ! » La femme rit à nouveau, secouant la tête. « Comme si n'importe qui pouvait le faire ! Jeune monsieur, j'ai vécu dans cette ville toute ma vie, et je n'ai jamais vu quoi que ce soit de tel. Pas une fois. »
« Vraiment exceptionnel », acquiesça l'homme. Il plongea la main dans son manteau et en sortit une petite carte, qu'il tendit des deux mains. « J'espère que vous ne me trouverez pas trop hardi, mais je n'ai pas pu m'empêcher de remarquer votre tenue. Belle qualité, c'est certain — très belle — mais peut-être pas adaptée à notre climat local ? Les hivers ici peuvent être rudes. »
Sael baissa les yeux sur lui-même. Il portait les mêmes vêtements depuis plusieurs années. Ils étaient propres — il s'en était assuré avec un sort mineur — mais l'homme n'avait pas tort. Le tissu était léger. Adapté à un temps plus chaud.
« Ma boutique est dans le quartier des textiles », continua l'homme. « Carvel et Fils. Nous habillons les plus belles familles d'Orlys depuis quatre générations. Si vous vous trouvez un jour dans le besoin de nouveaux vêtements — un manteau d'hiver, peut-être, ou une tenue de cérémonie pour quelque occasion que ce soit — je serais profondément honoré de vous servir. »
Un marchand, donc. Cela expliquait le manteau taillé et le sourire exercé.
Il tendit la carte avec un air expectatif.
Sael la prit, parce qu'il aurait été impoli de ne pas le faire. Le papier était de bonne qualité, avec le nom de la boutique gravé en écriture élégante.
« C'est très aimable de votre part », dit-il.
« Pas du tout, pas du tout. » Le marchand s'inclina. « Je peux organiser la livraison, si vous préférez. Prise de mesures à votre convenance, à l'endroit qui vous convient. Pas besoin de venir à la boutique vous-même si c'est incommode. »
« C'est... très accommodant. »
« Ce serait mon privilège, jeune monsieur. Mon privilège absolu. »
Le jeune homme aux mains tachées d'encre avait plané en bordure de conversation, vibrant littéralement d'énergie contenue. Maintenant, il s'avança, les mains se tordant nerveusement.
« Monsieur », dit-il, et sa voix craqua sur le mot. « Monsieur, je voulais juste dire — c'est-à-dire, si vous avez jamais besoin — » Il avala difficilement. « J'étudie à l'Académie. Le département des Scribes. Si vous avez besoin de travail de copie, de transcription, d'assistance à la recherche — j'ai des mains très stables. Tout le monde le dit. Et je peux travailler de longues heures sans faire d'erreurs. Discrétion totale, je le jure. Je ne soufflerais mot de rien de ce que je verrais. »
Il dit tout ça très vite, à peine le temps de respirer.
Un apprenti scribe. Cela expliquait les taches d'encre.
« Je vois », dit Sael.
« Je sais que c'est présomptueux. Je sais que vous avez probablement des douzaines de gens qui proposent. Mais s'il y a jamais quelque chose — n'importe quoi — ce serait l'honneur de ma vie, monsieur. L'honneur absolu. »
L'oreille de Robin tressaillit. Il observait l'apprenti avec une expression que Sael ne put pas tout à fait lire. Curiosité, peut-être. Ou reconnaissance de quelque chose de familier.
Sael regarda les trois.
Ils étaient tous exceptionnellement gentils avec lui.
Extraordinairement gentils.
Il avait rencontré de la gentillesse avant. De la vraie gentillesse, donnée librement, sans attente de retour. Ça existait. Il l'avait vu. Mais ça semblait différent. Il y avait un truc en plus. Un vouloir. Ils tournaient autour de quelque chose, l'approchaient en biais plutôt que directement.
Ils voulaient quelque chose de lui.
Ce n'était pas grave. Les gens voulaient des choses. C'était comme ça que le monde marchait. Mais l'approche indirecte commençait à le mettre mal à l'aise. Tous ces compliments, ces inclinaisons, ces cartes, alors qu'ils pourraient simplement lui dire ce dont ils avaient besoin et qu'il pourrait décider d'aider ou non.
Ce serait tellement plus efficace.
Il allait dire exactement ça — leur demander, franchement et directement, ce qu'ils voulaient pour qu'ils puissent passer les politesses — quand une voix familière coupa la conversation.
« Maîtresse Harwen. Maître Carvel. Compagnon Tommen. »
Ilsa était apparue à côté de lui.
Les trois habitants se raidirent presque imperceptiblement.
« Dame Eryndor », dit le marchand, inclinant la tête. « Nous étions juste — »
« En train d'accueillir notre invité à Orlys. Oui. Très attentionné de votre part. » Le sourire d'Ilsa était agréable, son ton chaleureux. Mais quelque chose dans sa posture avait changé. Elle se tenait légèrement devant Sael maintenant, pas exactement en le bloquant, mais en s'interposant. « Cependant, nous avons des affaires urgentes à traiter, et je crains que nous ne puissions pas nous attarder. »
La femme — Maîtresse Harwen, apparemment — serra son panier un peu plus fort. « Bien sûr, ma dame. Nous ne voulions pas importuner. Nous voulions simplement exprimer notre — »
« Votre admiration. Oui. Très gentil. » La main d'Ilsa trouva le coude de Sael, une touche légère qui n'en était pas moins clairement un signal. « Je me chargerai de transmettre à quel point tout le monde a été accueillant. Maître Carvel, je passerai peut-être par votre boutique la semaine prochaine. Mon manteau d'hiver commence à montrer son âge. »
Le visage du marchand s'illumina. « Ce serait mon honneur, dame Eryndor. Je mettrai de côté certains de nos plus beaux — »
« Ce ne sera pas nécessaire. Mais merci. » Elle était déjà en mouvement, et Sael se trouva à bouger avec elle. « Bonne journée à vous tous. Compagnon Tommen, n'as-tu pas des cours cet après-midi ? »
Les yeux de l'apprenti s'écarquillèrent. « J— oui, ma dame. Merci, ma dame. » Il s'inclina hâtivement et commença à reculer. « Bonne journée, monsieur. Bonne journée. »
En quelques secondes, tous les trois s'étaient dispersés. Le marchand s'éloigna d'un pas vif et déterminé. La femme se fondit à nouveau dans la foule du marché. L'apprenti courut pratiquement dans la direction opposée, se retournant deux fois avant de disparaître au coin d'une rue.
Robin les regarda partir, ses oreilles suivant encore leurs mouvements même après qu'ils eurent disparu de sa vue.
« C'était intéressant », dit le renard-homme.
Sael tenait toujours la carte du marchand. Il la glissa dans sa poche — la jeter aurait été du gâchis — et regarda Ilsa.
« Vous les connaissez ? »
« Je connais tout le monde. J'ai vécu dans cette ville toute ma vie. » Elle lâcha son coude maintenant qu'ils étaient dégagés. « Ils vous ont vu vous téléporter plus tôt. Les nouvelles voyagent vite sur les places de marché. »
« Ils semblaient très... enthousiastes. »
« Ils essayaient de se mettre en valeur. Un mage de votre calibre apparent peut changer leurs vies. Une seule recommandation, une petite faveur, un moment de votre temps — ces choses ont de la valeur. »
Sael considéra cela. « J'allais leur demander ce qu'ils voulaient. Ça aurait été plus simple. »
Ilsa fit un bruit qui aurait pu être un rire. « Monsieur, vous ne voulez pas ouvrir cette porte. Maîtresse Harwen a trois neveux, deux nièces et un cousin au deuxième degré, tous avec des avenirs prometteurs qui pourraient bénéficier de patronage. Maître Carvel vous aurait mesuré pour un manteau sur-le-champ et aurait passé une heure à discuter des grammages de tissu. Et Compagnon Tommen... » Elle secoua la tête. « C'est un gentil garçon, mais il vous aurait suivi jusqu'à chez vous comme un chiot perdu. »
« Ah. » Sael jeta un coup d'œil vers l'endroit où l'apprenti avait disparu. « Cela a l'air fastidieux. »
« Incroyablement fastidieux. Vous avez un professeur à voir. Cela semble plus important. »
Elle n'avait pas tort.
Robin s'était mis au pas à côté d'eux, silencieux mais alerte.
« Les enfants, voici Robin », dit Sael, désignant le renard-homme. « C'est lui qui m'a tiré dessus. Robin, voici Ilsa et Orion. »
Tous les trois le fixèrent.
Les enfants avaient l'air confus, leurs yeux allant de Sael à Robin. Robin, pour sa part, avait légèrement rougi, ses oreilles s'aplatissant contre sa tête dans ce que Sael reconnut comme de la gêne.
Oui.
Bon.
C'était une façon bizarre de présenter les gens, non.
Il devrait probablement expliquer.
« En sa défense », ajouta Sael, « il travaillait pour nourrir sa pauvre petite sœur et n'avait aucune idée de qui j'étais. »
La tête de Robin se tourna vers lui. « En fait, ma sœur n'est pas pauvre. En fait, on est très riches. »
Il y eut une pause où tout le monde fixa le renard-homme, qui maintint son expression impassible.
« Quoi ? » dit Sael.
« J'étais aventurier, voyez-vous », continua Robin sur ce même ton plat. « Et puis je me suis blessé à la jambe, ce qui a mis fin à ma carrière. Mais j'ai gagné assez pour ne pas avoir besoin d'argent pendant quelques années, donc on n'est pas pauvres exactement. Je travaille encore pour nous donner une vraie qualité de vie. »
Une autre pause.
Il venait de... complètement saper le récit sympathique que Sael essayait de construire pour lui. Sans qu'on lui demande. Avec des témoins.
« Tu aurais pu ne pas le dire », dit Sael.
« J'avais peur que Sir Mage ne me teste », dit Robin immédiatement, les oreilles tressaillant vers l'avant, d'une manière encore plus alerte. « Et pense que j'ai essayé de le tromper en lui donnant de fausses informations. Donc je ne dirai que la vérité. Ma sœur et moi sommes financièrement stables. Je voulais simplement le revenu supplémentaire. »
L'honnêteté était si brutale qu'elle en était presque agressive, mais Sael dut admettre que le raisonnement tenait la route. Être prudent face à d'éventuels tests de tromperie était exactement le genre de pensée paranoïaque qui gardait les gens en vie quand ils avaient affaire à des mages puissants, et il allait le dire quand il se souvint pourquoi il était là en premier lieu.
Sael lâcha un long, lent souffle et se tourna vers Ilsa et Orion.
« Cette fois », dit-il, « allons directement voir votre professeur. J'ai quelques mots pour lui. »