Ophelia allait assassiner quelqu'un aujourd'hui.
Pas littéralement, bien sûr. C'était une professionnelle. Elle avait des principes. Mais l'idée était réconfortante tandis qu'elle était assise à son bureau dans la zone d'accueil du bureau du professeur Aldric Eryndor, sa plume griffonnant furieusement sur le parchemin alors que sa mâchoire se crispa si fort qu'elle en avait mal aux dents.
La matinée avait mal commencé et n'avait fait qu'empirer.
Le professeur Eryndor était parti. Simplement parti. Sans avertissement, sans explication, rien qu'un mot griffonné à la hâte qu'elle avait trouvé sur son bureau en arrivant à l'aube pour organiser son emploi du temps. *Appelé pour affaires urgentes. Gérez mes rendez-vous.* C'était tout. Cinq mots pour englober la catastrophe absolue qu'était désormais sa journée.
Gérer ses rendez-vous. Comme si c'était simple. Comme si elle pouvait simplement agiter la main et faire disparaître une réunion du conseil, ou convaincre le doyen des Études Historiques que oui, le professeur qui avait spécifiquement demandé cette rencontre pour discuter de réformes du cursus s'était simplement évaporé dans la nature et non, elle n'avait aucune idée de quand il reviendrait.
Ophelia avait trente-deux ans. Elle travaillait comme secrétaire à l'Académie de Magie d'Astra depuis près d'une décennie. Elle avait géré des professeurs distraits, des nobles arrogants qui pensaient que leurs titres leur donnaient le droit de marcher sur elle, des conflits budgétaires, des problèmes d'emploi du temps et mille autres catastrophes mineures. Elle était bonne dans son travail. Excellente, même.
Mais cela testait les limites mêmes de sa patience.
La lettre qu'elle rédigeait actuellement — la troisième de la matinée — était une lettre d'excuses au Conseil des Professeurs pour l'absence d'Aldric à leur réunion. Elle devait la formuler parfaitement. Respectueuse mais pas servile. Désolée mais pas faible. Elle devait donner l'impression que le professeur avait été appelé pour des raisons d'une importance réelle, pas qu'il avait simplement décidé d'abandonner ses responsabilités sur un coup de tête.
Ce qui, pour tout ce qu'elle en savait, était exactement ce qui s'était passé.
Sa plume griffonna sur le parchemin. *Le professeur Eryndor regrette d'informer le conseil estimé que des circonstances imprévues ont nécessité son attention immédiate ailleurs. Il présente ses excuses les plus sincères pour cette absence inévitable et espère replanifier à la première convenance du conseil.*
Des circonstances imprévues. Quelle charmante façon de dire « je n'ai aucune idée où est mon employeur ni ce qu'il fait. »
La matinée avait été un défilé de visiteurs de plus en plus irrités. D'abord, un noble mineur de la maison Vestaria qui avait attendu dans la zone d'accueil pendant vingt minutes avant d'exiger de savoir où était le professeur. Ophelia avait souri poliment et expliqué que des affaires urgentes l'avaient appelé ailleurs. Le noble n'avait pas été satisfait.
Puis était venue une délégation d'étudiants avancés qui avaient besoin d'approbation pour leurs propositions de thèse. Puis un collègue du département de Mécanique Théorique qui avait planifié une discussion de recherche il y a trois semaines. Puis un autre noble, celui-ci plus compréhensif mais non moins incommode à gérer.
À chaque fois, Ophelia avait gardé son calme. À chaque fois, elle avait souri, présenté ses excuses et replanifié. À chaque fois, elle avait senti la pression monter derrière ses yeux, cette sensation d'oppression dans la poitrine qui l'avertissait qu'elle approchait de son point de rupture.
Elle termina la lettre d'une main ferme, la signa au nom du professeur — elle en avait l'autorité pour la correspondance courante — et la mit de côté pour qu'elle sèche. L'encre brillait, encore humide, dans la lumière de l'après-midi qui traversait les hautes fenêtres de la zone d'accueil.
Son bureau trônait dans une pièce spacieuse aux hauts plafonds et aux boiseries sombres. Des étagères tapissaient un mur, remplies d'ouvrages de référence et de vieux journaux. Le bureau du professeur se trouvait au-delà de la lourde porte en chêne derrière elle. L'ensemble avait la dignité silencieuse attendue de l'espace de travail d'un professeur titulaire, ce qui rendait d'autant plus frustrant que ledit professeur ne daignait pas s'y trouver.
Ophelia se renversa sur sa chaise et pressa ses doigts contre ses tempes. Un mal de tête se formait là, une pulsation sourde qui promettait d'empirer avant de s'améliorer.
*Une interruption de plus*, songea-t-elle. *Une seule personne de plus franchissant cette porte avec un autre problème qu'elle ne pouvait résoudre, un autre rendez-vous qu'elle ne pouvait honorer, une autre question à laquelle elle ne pouvait répondre, et elle—*
« Excusez-moi. »
La voix était grave. Calme. Masculine.
Ophelia ne leva pas les yeux. Ses mains restèrent pressées contre ses tempes. Ses yeux restèrent fermés. Elle s'accrochait à son sang-froid par le bout des ongles, et si elle levait les yeux maintenant, si elle devait plaquer un énième sourire et délivrer une énième excuse—
« Excusez-moi, » répéta la voix, tout aussi calme, tout aussi mesurée.
Quelque chose dans le ton la fit hésiter. Pas impatient, malgré la répétition. Pas exigeant. Juste... présent.
Les mains d'Ophelia descendirent lentement. Elle ouvre les yeux et releva la tête.
Et cessa de respirer.
L'homme debout devant son bureau était, commodément, exactement son genre.
Cheveux blancs, coupés courts — ce qui était dommage, car Ophelia eut la pensée fugace qu'il serait probablement encore mieux avec les cheveux longs. Un visage qui ne pouvait pas avoir plus de trente ans, associé à ces cheveux blancs d'une manière qui aurait dû sembler étrange mais ne l'était pas.
Il y avait quelque chose d'étrange dans cette contradiction, comme s'il avait vieilli à l'envers ou sauté quelques décennies en chemin. Une barbe soignée. Des yeux verts qui étaient franchement distrayants tant ils étaient vifs, comme si quelqu'un avait pris de vraies pierres précieuses et décidé que cela ferait une couleur d'yeux parfaitement raisonnable. Ils étaient perçants aussi, concentrés de cette façon qu'ont les yeux des chasseurs, le genre de regard qui voit tout et ne révèle rien. Il portait de simples vêtements de voyage, bien faits mais sans particularité, et se tenait avec un calme immobile qu'elle trouvait... apaisant.
*Mon dieu, son charisme doit être au-dessus de 100*, pensa Ophelia, avant de réaliser qu'elle le fixait.
Elle réalisa aussi, avec un sentiment d'injustice cosmique, qu'aujourd'hui de tous les jours était le jour où elle avait décidé de ne pas porter son parfum préféré. Le bon. Celui qu'elle réservait pour les occasions spéciales et les réunions importantes.
Bien sûr.
Elle toussa et se redressa sur sa chaise, essayant de rassembler son professionnalisme épars. « Je m'excuse, » dit-elle, et fut fière que sa voix sorte stable. « Comment puis-je vous aider ? »
« Je cherche le professeur Eryndor. »
Les mots frappèrent Ophelia comme une gifle.
Bien sûr. Bien sûr que c'était ça.
Elle sentit quelque chose de laid se tordre dans sa poitrine. Pourquoi devait-il demander ça ? De toutes les choses au monde qu'il aurait pu vouloir, pourquoi fallait-il que ce soit la seule garantie de la faire exploser ? Bien que, au fond, qu'aurait-il pu demander d'autre ? C'était le bureau du professeur. Les gens venaient ici pour le professeur. C'est comme ça que marchaient les bureaux.
Quand même. L'univers avait un sens du timing cruel.
Ophelia ouvra la bouche pour délivrer ses excuses bien rodées, la même qu'elle avait donnée une douzaine de fois aujourd'hui, quand l'homme parla à nouveau.
« Vous avez l'air surmenée. »
Elle cligna des yeux. Se moquait-il d'elle ? Mais non — son visage était calme, sérieux même. Ces yeux verts perçants l'étudiaient avec ce qui semblait être une véritable inquiétude.
Avant qu'elle ne puisse formuler une réponse, il plongea la main dans sa veste et en sortit une petite fiole. Du verre, bouchée de liège, remplie de quelque chose qui scintillait faiblement dans la lumière du soleil. Il la posa sur son bureau avec un petit tintement.
Puis il sourit.
Oh.
Oh, c'était injuste.
Ce n'était pas un grand sourire. Juste une légère courbe aux commissures des lèvres. Cela le rendait plus chaleureux.
Le cerveau d'Ophelia, déjà à sec, cala net. Elle exagérait probablement, mais après la journée qu'elle passait, sûrement cela serait acceptable.
« Un restaurateur, » dit-il, tapotant la fiole du bout du doigt. « Vous pouvez le boire. Ça aidera. »
Elle fixa la fiole. Une douzaine de questions surgirent dans son esprit. Qui se promène avec des restaurateurs à donner à des secrétaires stressées ? Pourquoi en offrirait-il un à une inconnue ? Était-ce approprié d'accepter ?
Mais sous toutes ces préoccupations sensées se trouvait une pensée plus simple : il lui plaisait.
C'était tout, vraiment. Pas de logique là-dedans. La façon calme dont il se tenait. La façon dont il avait remarqué qu'elle passait une journée terrible sans qu'elle ait à dire un mot. Le fait qu'il offrait son aide sans rien attendre en retour.
Et d'une manière ou d'une autre, rien de tout cela ne semblait étrange.
« Merci, » s'entendit dire Ophelia. Sa main s'étendit, ses doigts se refermant autour de la fiole. Le verre était frais contre sa paume.
Elle retira le liège avec un doux *pop* et la porta à ses lèvres. Le liquide à l'intérieur était limpide comme de l'eau mais sentait légèrement le miel et quelque chose d'autre qu'elle ne parvenait pas à identifier — des herbes, peut-être, ou des fleurs. Elle la vida d'un trait.
Doux. Incroyablement doux, mais pas écœurant. Et puis—
Cela n'avait pas de sens, mais elle le sentit. Se sentit debout dans un matin de printemps, l'herbe fraîche de rosée sous ses pieds. Sentit l'air pur de la montagne emplir ses poumons, vif et pur et intact. La potion l'y plaçait, l'enveloppait de leur essence, la drapait dans leur paix.
La magie était vraiment formidable.
Elle la vida en une gorgée et l'effet fut immédiat.
La tension qui s'était enroulée serrée dans ses épaules pendant des heures se... dissolut simplement. La pulsation derrière ses tempes s'évanouit comme si quelqu'un avait soufflé une bougie. Même le nœud serré de frustration dans sa poitrine se défit, se dévidant comme du fil. Sa respiration s'approfondit. Son rythme cardiaque ralentit pour devenir quelque chose de stable et de calme.
Du texte scintilla dans sa vision, la lueur bleue familière de son écran de statut se matérialisant sans qu'elle le demande :
SAG +1134
Durée : 168 heures
Son souffle se bloqua.
Onze cent trente-quatre de sagesse. Pour une semaine.
C'était une potion de rang A. Facilement. La variété coûteuse qu'elle avait vue listée dans les catalogues des marchands mais n'avait jamais rêvé de s'offrir. Trois ans de son salaire. Peut-être plus.
Cet homme n'était pas juste un voyageur. Les gens ne distribuaient pas des potions valant de petites fortunes à des secrétaires qu'ils venaient de rencontrer à moins d'être incroyablement riches ou incroyablement importants. Peut-être les deux.
Son esprit se mit en branle, alimenté maintenant par cet énorme bonus de sagesse. Des scénarios se déroulaient dans sa tête comme les pages d'un livre. Fils d'un marchand riche ? Non, il n'avait pas cet air mou que prenaient les enfants de marchands. Un aventurier à la retraite ? Il aurait plus de cicatrices, sûrement. Quelqu'un d'une maison noble ? Il aurait porté de meilleurs vêtements, se serait tenu avec plus d'arrogance. À moins qu'il ne cache délibérément son statut, ce qui signifiait—
« Mieux ? »
La question la tira de ses pensées en spirale. Il la regardait avec ces yeux verts calmes, la tête légèrement inclinée, attendant vraiment une réponse.
« Oui ! » Le mot sortit plus enthousiaste qu'elle ne l'avait voulu. Ophelia toussa, recommença. « Oui. Beaucoup, beaucoup mieux. Merci. Vraiment. »
« Bien. Bien. » Il hocha la tête une fois, semblant satisfait. Puis, aussi naturellement que s'il discutait de la météo : « Donc. Pour le professeur ? »
Ophelia inspira. La potion bourdonnait dans ses veines, stable et ancrante. Ses pensées venaient plus vite maintenant, plus claires. La pile de lettres de plainte sur son bureau ne ressemblait plus à une montagne sur le point de l'écraser. Juste du papier. Juste du travail. Elle pouvait gérer cela.
Elle se redressa sur sa chaise et soutint le regard de l'homme.
« Le professeur n'est pas là, » dit-elle. « Il est parti pour une affaire imprévue. »
Elle attendit la réaction. S'y prépara, en réalité.
Cet homme était clairement important. Les gens importants traitant d'affaires importantes avec des professeurs importants n'aimaient pas entendre que leurs importantes réunions n'auraient pas lieu. Elle l'avait vu une douzaine de fois auparavant. Le froncement de sourcils. L'expiration 날카로운. L'irritation à peine voilée déguisée en compréhension polie.
Mais l'homme ne fronça pas les sourcils.
Il ne dit rien.
Tout ce qu'Ophelia entendit fut : « Hmm. »
Juste ça. Un son bas au fond de la gorge.
Ce n'avait pas l'air d'un *hmm* satisfait.
Elle n'était pas sûre de savoir pourquoi elle le savait. Le visage de l'homme restait calme, presque neutre. Mais d'une manière ou d'une autre, elle pouvait entendre la légère frustration soigneusement retenue, refoulée sous des couches de contrôle. Il avait un *hmm* très expressif.
Il faisait aussi visiblement des efforts pour ne pas paraître contrarié.
Le silence s'étira un instant. Puis :
« Quand est-il parti ? »
« Ce matin, » fournit Ophelia. « À l'aube. Vu les horaires des trains, il a dû partir bien plus tôt pour le prendre. Probablement avant le lever du soleil. »
L'homme hocha la tête lentement, traitant l'information. Puis il jeta un coup d'œil autour de la zone d'accueil — au bureau, aux chaises, aux armoires de classement le long du mur — et dit :
« Ce sont ses bureaux, oui ? »
Ophelia cligna des yeux.
La question était si bizarre, si déplacée, que pendant une seconde elle le fixa simplement. Demandait-il ce qu'elle pensait qu'il demandait ?
« Oui ? » dit-elle, le mot sortant plus incertain qu'elle ne l'aurait voulu.
L'homme hocha à nouveau la tête, comme si elle avait confirmé quelque chose d'important.
Puis il dit : « Excusez-moi pour l'intrusion, » et se mit en marche vers la porte du bureau.
Il y eut un moment de non-réaction.
Le cerveau d'Ophelia, encore en train de s'ajuster aux effets de la potion, n'enregistra pas tout de suite ce qui se passait. Elle le vit bouger. Le vit traverser le petit espace entre les chaises et la lourde porte en bois. Vit sa main atteindre la poignée.
Et puis la porte fit un bruit.
« Attendez— »
S'il n'y avait pas eu la potion pour l'apaiser maintenant, la rendant calme et posée même face à l'insanité totale, elle aurait hurlé. Plus fort qu'elle ne le faisait maintenant, en tout cas. Dans l'état des choses, elle était déjà hors de sa chaise, déjà en train de courir vers lui, sa voix montant dans les aigus.
« Cette porte ne peut être déverrouillée que par le professeur ! Par sa clé spéciale ! Sinon vous serez attaqué par— »
*Crac.*
Elle s'arrêta en plein milieu de sa phrase.
*Crac ?* Ce n'était pas le bruit que la porte était censée faire. Les serrures du professeur faisaient toujours un doux *ting* sonore quand elles se désengageaient, comme de minuscules cloches qui sonnaient en séquence. Pas un *crac*. Avait-elle bien entendu ?
Pour confirmer ses pensées, un autre *crac* résonna dans la pièce.
Puis un autre.
De la lumière apparut dans les interstices du cadre de la porte. De fines lignes d'abord, brillant faiblement en bleu, puis plus intenses, se propageant comme des veines à travers le bois. Les enchantements de protection s'activaient. Ou se brisaient. Ophelia ne savait pas lequel, et cela la terrifiait plus que tout.
L'homme tourna la poignée.
La porte s'ouvrit.
Les jambes d'Ophelia flageolèrent.
Et puis—
Le Cerbère jaillit du seuil.
Trois têtes. Chacune de la taille d'un tonneau. Fourrure noire emmêlée et hérissée, babines retroussées révélant des dents comme des poignards, de la bave s'égouttant en cordes épaisses de gueules grognantes. Il remplissait tout l'encadrement de porte, massif et enragé, les yeux brillants de feu. Le son qu'il émettait n'était pas juste des aboiements, c'était la rage incarnée, une cacophonie de fureur qui ébranlait les murs et faisait trembler les fenêtres.
Ophelia claqua les yeux fermés.
C'était la fin. C'était le mécanisme de défense. Le professeur l'avait installé il y a des ans pour protéger ses recherches de toute une vie, toutes les notes et artéfacts essentiels qu'il avait collectés pendant des décennies. Dans un monde où les gens pouvaient devenir invisibles et traverser les murs, il fallait plus que des serrures. Il fallait quelque chose qui déchiqueterait les intrus avant qu'ils ne puissent cligner des yeux.
Un Cerbère niveau 700.
Un grand monstre de Hel lui-même, lié et invoqué au premier signe d'intrusion.
Elle plaqua ses mains sur ses oreilles, serra les yeux plus fort. Elle ne voulait pas voir ça. Ne voulait pas l'entendre. Un si bel homme. Pourquoi avait-il fallu qu'il fasse ça ? Pourquoi avait-il fallu qu'il soit stupide ?
Elle attendit le craquement.
Le son terrible et humide d'os brisés. De chair déchirée. Les cris. Les gargouillements.
À la place, elle entendit des gémissements.
Aigus. Peureux.
Sûrement que le bel homme ne pouvait pas faire ce son. Les chiens faisaient ce son quand ils avaient peur.
Ses yeux s'ouvrirent en grand.
Pas possible.
Le Cerbère se terrait.
Les trois têtes étaient rentrées bas, oreilles plaquées contre son crâne. Son corps massif s'était rétracté, pressé contre l'encadrement de la porte comme pour se faire plus petit. Sa queue — épaisse comme un câble de navire — était coincée entre ses pattes. Chaque partie de la créature irradiait la peur. Ses yeux, brûlant de feu quelques instants plus tôt, dartaient maintenant comme ceux d'un animal acculé.
Et l'homme se tenait là.
Dos à elle. Grand. Calme.
Il n'avait pas bougé.
N'avait pas sorti d'arme, n'avait pas lancé de sort, n'avait rien fait qu'Ophelia puisse voir. Il se tenait juste là, une main toujours sur la poignée de la porte, regardant le Cerbère comme on pourrait regarder un chien qui a mâché les meubles.
Le monstre tremblait.
Les trois têtes gémirent à l'unisson, un son pitoyable qui aurait dû être impossible venant de quelque chose de cette taille. Il s'aplatit davantage contre le sol, ventre à terre, chaque muscle tendu par la soumission.
L'esprit d'Ophelia devint vide.
Elle avait vu le Cerbère être invoqué une fois auparavant. Un voleur potentiel avait essayé de s'introduire l'an dernier, pensant que le bureau du professeur serait une cible facile. Le Cerbère avait défoncé la porte en quelques secondes et réduit l'homme en une traînée rouge avant que les gardes n'arrivent.
Cette chose ne se terrait pas.
Elle tuait.
Mais maintenant, on dirait qu'elle voulait traverser le plancher et disparaître.
L'homme fit un pas en avant.
Le Cerbère tressaillit, les trois têtes se rentrant encore plus bas, un son désespéré et aigu s'échappant de ses gorges.
Il passa à côté et entra dans le bureau et le monstre ne bougea pas.
Ophelia resta figée au milieu de la zone d'accueil, les mains encore à moitié levées, la bouche légèrement ouverte. Sa sagesse amplifiée examinait les possibilités, faisait des calculs, essayait de donner un sens à ce qu'elle venait de voir.
Niveau 700.
Le Cerbère était niveau 700.
Qu'est-ce qu'il fallait être pour faire se terrer quelque chose comme ça sans même lever le petit doigt ?
**Anecdote du jour :**
Je n'ai pas encore abordé cela dans l'histoire, mais l'aventurier moyen culmine autour du niveau 300 à 350 au sommet de sa carrière. La plupart des mages culminent autour du niveau 500. Atteindre le niveau 1000 et plus est considéré comme extrêmement fort. Ceux qui y parviennent sont respectés et formidables, mais pas aussi rares que les étrangers pourraient le supposer.
De nombreuses nations, académies, guildes et maisons nobles comptent un ou deux individus dans cette gamme.
Aussi, les niveaux ne sont pas statiques. Ils reflètent l'état de votre moi le plus optimal, donc la croissance suit naturellement l'âge et l'entraînement. Les humains montent généralement rapidement de la vingtaine à leurs années de prime autour de 30 à 45 ans, puis finissent par atteindre un plateau. À mesure que l'entraînement ralentit avec l'âge, les niveaux diminuent progressivement, reflétant le processus de vieillissement normal. La partie intéressante est que les niveaux atteints naturellement sont plus faciles à regagner plus tard, ce qui garde le système organique et étroitement lié au monde.
Pour avoir une perspective sur l'échelle de puissance plus large, les dragons culminent généralement autour du niveau 4000 (le maximum rare et absolu, pas une occurrence courante, il reste très peu de dragons, et il leur faut généralement des millénaires pour atteindre leur pic) selon l'âge, la lignée et la densité magique innée. Ils siègent bien au-delà de la capacité humaine simplement en raison de leur biologie et de leur durée de vie pure. Quant à Sael, son cas est inhabituel. J'ai été intentionnellement lent à dévoiler son origine, mais ce qui peut être dit pour l'instant est qu'il n'est pas encore à son pic. Sa nature, suggérée au chapitre 1 par la mention du trait Demi-Primordial, le place bien en dehors des limites humaines normales. Plus de détails viendront au fur et à mesure que l'histoire se dévoile !
J'espère vraiment ne pas avoir accidentellement créé de trous dans l'intrigue dans ce système de niveau. Pour l'instant, dans mes notes, tout est cohérent en interne, mais je suis humain, et même les plans les mieux ficelés ont une façon sournoise de vaciller. Je réviserai, ajusterai et peaufinerai certainement les choses au fur et à mesure que l'histoire se déroule. Alors s'il vous plaît, n'hésitez pas : si quelque chose semble bizarre, ou si vous repérez un trou dans l'intrigue, dites-le-moi ! Des yeux neufs attrapent souvent ce que je manque, et j'essaie toujours de rendre ce monde aussi solide (et amusant) que possible.
Aussi, nous avons atteint le RS #7 déjà. Hourra ! J'espère que vous avez apprécié ce chapitre. Si c'est le cas, pensez à laisser un suivi, une note ou un favori. Cela aide l'histoire à se frayer un chemin à travers l'algorithme et à atteindre plus de lecteurs. Merci infiniment pour votre lecture :)