Personne ne dit un mot dans la salle.
Ce qui était surprenant, car Sael s'attendait à une résistance bien plus forte.
Il avait passé la meilleure partie du trajet sur le nuage à répéter mentalement ses contre-arguments. Il s'était imaginé un seigneur au visage écarlate frappant du poing sur quelque chose. Il s'était préparé aux larmes, il avait même un plan complet pour les larmes. Rien de tout cela n'avait été nécessaire, et le voilà maintenant debout au fond de la salle avec un surplus de persuasion inutilisée et aucune idée de quoi en faire.
La réunion avait commencé depuis une trentaine de minutes.
Lorsque Sael avait dit : « Bonjour à tous. Commençons par parler de la suite ? », quelqu'un au milieu des rangs avait répondu « Oui », vite et presque soulagé, et les choses s'étaient enchaînées.
Le premier problème était l'intendant.
Fassel Grenn occupait apparemment ce poste à Darransh depuis douze ans. Il gérait la gouvernance quotidienne du royaume, le budget militaire, les relations commerciales avec les établissements du nord et, selon trois personnes distinctes qui l'avaient mentionné sans qu'on leur demande, connaissait personnellement le nom de chaque enfant né dans la ville ces deux dernières décennies. Malheureusement, il était mort, et il n'avait pas désigné de successeur.
« Il avait quarante-quatre ans », proposa une voix au fond, comme si cela expliquait tout. Cela l'expliquait en grande partie. On ne choisissait pas son remplaçant à quarante-quatre ans à moins d'avoir une raison d'y songer.
Une commandante nommée Vael souleva la question formelle. Elle était directe, à la manière des militaires. « Le poste d'intendant requiert une succession formelle. Traditionnellement, l'intendant en fonction propose un successeur au conseil, qui confirme ou rejette la nomination. La couronne détient un droit de veto sur le choix du conseil. » Une pause. « L'intendant Grenn n'a fait aucune proposition avant sa mort. »
« Qui gère les affaires ? » demanda Sael.
La réponse fut un comité de quatre. Deux conseillers, un marchand senior et un prêtre. Ils s'étaient organisés dans les heures qui avaient suivi la mort de Grenn parce que le travail devait être fait et que personne ne leur avait dit d'arrêter. Les quatre étaient dans la salle.
Sael posa quelques questions supplémentaires. Il écouta les réponses, puis se retira.
Il n'annonça pas qu'ils devaient se débrouiller entre eux, car cela aurait sonné comme s'il se lavait les mains de l'affaire. Il cessa simplement de diriger et laissa la salle trouver son propre centre. Elle s'en tira assez vite. Les têtes des grandes maisons se tournèrent pour se regarder les unes les autres. Le marchand senior du comité se pencha vers l'homme à côté de lui et dit quelque chose trop bas pour être entendu. La commandante Vael échangea un regard avec l'un des conseillers.
Le rôle de Sael, il s'avéra, était plus simple que de choisir : il consistait à être là.
Il était le roi, et le roi observait, et cela signifiait que personne n'allait se battre pour la nomination. Les têtes des grandes maisons, qui d'après tous les comptes avaient passé les dernières minutes à tourner autour les unes des autres avec une ambition à peine dissimulée, devinrent soudain civilisées. Les marchands qui avaient des griefs contre tel seigneur ou tel général gardèrent leurs griefs pour eux.
La discussion dura un moment. Des noms furent proposés et examinés. Quelques-uns furent écartés en douceur. Un seigneur âgé avança son propre neveu avec un enthousiasme si transparent que la femme à côté de lui lui lança un regard capable de faire tourner le lait, et il retira sa proposition. Le comité de quatre, qui avait l'avantage de savoir comment le travail se faisait réellement, orienta les choses discrètement vers des choix pratiques.
Finalement, un nom ne cessa de revenir. Torren Vassik. Il était dans la salle, assis sur l'un des bancs du milieu, et chaque fois que quelqu'un le mentionnait, il semblait s'enfoncer un peu plus dans son siège.
Vassik était un homme d'âge moyen à la barbe soigneusement taillée et à la posture de quelqu'un qui a passé sa carrière à être compétent dans des pièces pleines de gens plus bruyants. Comment une posture pouvait transmettre tout cela n'était pas clair, mais la sienne le faisait. Une posture très expressive.
Il avait servi comme l'un des principaux administrateurs de Grenn pendant les neuf dernières années. Il connaissait les accords commerciaux, les protocoles militaires, d'où venait l'argent et où il allait. Trois des quatre membres du comité avaient travaillé directement avec lui, et lorsque son nom fit surface pour la troisième fois, le prêtre du comité dit simplement : « C'est celui qui fait déjà la moitié du travail. »
La salle regarda Vassik, et Vassik regarda ses propres mains.
« Torren », dit le marchand senior, sans méchanceté. « Tu peux t'exprimer. »
Vassik se leva. Il était de taille moyenne, ce qui faisait que la salle l'avala un peu. Il se racla la gorge. « Je serais honoré », dit-il, et sa voix était assez stable, mais ses oreilles étaient devenues rouges et il ne savait manifestement pas quoi faire de ses mains. Il les joignit derrière son dos. Puis devant. Puis derrière à nouveau.
Sael l'apprécia immédiatement.
« J'ai servi l'intendant Grenn fidèlement, et j'espérerais continuer son œuvre d'une manière qui... » Il s'arrêta, semblant réaliser qu'il allait prononcer un discours d'acceptation pour un poste que personne ne lui avait encore formellement offert. « Si c'est ce qui est discuté. Je ne veux pas présumer. »
« Vous ne présumez de rien », dit la commandante Vael. « Asseyez-vous. »
Il s'assit. Le soulagement sur son visage était visible de l'autre côté de la salle.
Le consensus se forma autour de lui après cela. Il y eut encore quelques minutes de discussion, une partie procédurale, une autre pour que chacun puisse dire plus tard qu'il avait eu son mot à dire. Mais la chose était décidée. Vassik serait intendant.
Robin, sur son banc, mangea des raisins pendant tout ce temps. Toutes les quelques minutes, Sael jetait un coup d'œil par-dessus et voyait le renard attraper un autre grain, et Oz se tenait près de l'entrée. Il n'avait pas dit un mot.
À partir de là, les autres préoccupations arrivèrent vite.
Militaire : le corridor nord était exposé, les patrouilles avaient été doublées, les soldats étaient épuisés.
Commerce : la route principale vers le nord était perturbée depuis deux semaines et les guildes de marchands voulaient des réponses.
Réfugiés : à cause des orcs, plusieurs établissements frontaliers avaient envoyé leurs gens vers le sud et ces gens avaient besoin de nourriture, d'abri, et d'une indication sur la possibilité de rentrer chez eux.
Le mot Corruption fit surface trois fois. À chaque fois, quelqu'un changea de sujet en quelques secondes. Sael le nota mais laisse faire. Il y reviendrait.
Pendant le reste de la séance, il écouta surtout. Il posait des questions quand quelque chose avait besoin d'être clarifié. Une fois, quand un fonctionnaire mineur se lança dans un inventaire détaillé des réserves de grain qui menaçait de transformer toute la séance en rapport d'inventaire, Sael coupa court doucement par : « Je fais confiance pour que le grain soit comptabilisé. » Ce n'était pas tout à fait vrai, mais cela sauva l'après-midi de tout le monde.
Puis Sael aborda la question des orcs.
Tous dans cette salle connaissaient l'histoire. Les trente ans de décisions qui avaient transformé un peuple déplacé en une armée. Sael ne la répéta pas. Il n'en avait pas besoin. Les gens assis sur ces bancs comprenaient exactement comment ils en étaient arrivés là.
Ce qu'il fit, ce fut proposer une voie à suivre.
La vallée de Varathi. Au sud-est de Darransh. Un terrain fertile entre deux crêtes, bien arrosé par le tributaire qui la traversait en son centre. Presque entièrement inhabitée. Quelques bergers utilisaient les pâturages inférieurs en été. On signalait un ermite quelque part au nord qui avait choisi la solitude exprès et qui probablement ne se soucierait pas d'avoir des voisins. Sinon, elle restait vide parce que le terrain de chaque côté la rendait difficile d'accès depuis les routes commerciales principales, et difficile d'accès signifiait ignorée.
La donner aux orcs. Formellement. Tracer une frontière, rédiger une charte, la rendre contraignante. Leur propriété. Pour s'y installer, la cultiver, bâtir dessus et l'appeler chez eux.
Il dit tout cela à un rythme mesuré, sans hausser la voix, et quand il eut fini, il regarda la salle.
Trente secondes passèrent, et personne ne dit un mot.
Le noble à gauche qui s'agitait plus tôt s'était immobilisé. Il fixait un point précis sur le mur d'en face. Un officier militaire au deuxième rang avait la mâchoire serrée, en train de peser si ses pensées étaient du genre qu'on dit à voix haute à son roi. La commandante Vael n'avait pas bougé, mais quelque chose tournait derrière ses yeux. Vassik, le nouvel intendant tout juste désigné, serrait ses propres genoux.
Sael attendit, s'attendant encore à quelque résistance éventuelle.
« J'aime cette idée. »
Toutes les têtes dans la salle se tournèrent vers Meraine. Elle était toujours debout à gauche de l'allée, les mains jointes, et elle souriait encore.
« Mon fils a été tué par des orcs », dit-elle. « Fassel. Votre intendant. Certains d'entre vous l'ont connu petit, et je n'insulterai aucun de nous en faisant semblant que cela ne m'a pas mise en colère, parce que c'est le cas. Cela m'a rendue furieuse, et cela me fait faire un deuil dont je découvre encore les formes. »
Elle inclina légèrement la tête.
« Mais... je suis assez vieille et assez honnête pour vous dire que cela ne vient pas de nulle part. » Elle tourna son visage dans la direction générale de Sael. « J'avais la quarantaine quand les orcs sont arrivés à nos portes en hiver. Plus de deux mille d'entre eux, avec des personnes âgées, des femmes et des enfants parmi eux, sans nulle part où aller. Et j'étais prêtresse au conseil de l'intendant, j'étais assise dans cette pièce et je savais — comme tous dans cette pièce savaient — que le quartier est était à moitié vide et les greniers pleins, et que nous aurions pu les accueillir sans perdre une seule chose qui comptait. »
La salle devint très immobile.
« Pourtant, je n'ai rien dit. J'ai laissé le conseil les refuser, ce qui revient à les refuser moi-même, quoi qu'on se dise pour mieux dormir. » Elle haussa les épaules. « Environ six cents orcs sont morts de froid cet hiver-là parce que nous étions effrayés et aveugles. Ce qui est une excuse particulièrement pauvre venant de quelqu'un qui était déjà aveugle à l'époque, haha. »
La blague tomba à plat et dure, peut-être exactement comme elle le voulait.
« ...J'ai porté cet hiver avec moi pendant presque trente ans. Chaque jour de ces trente ans. Et je suppose que j'ai toujours su que son poids finirait par revenir, bien que je ne m'attendisse pas à ce qu'il vienne pour mon fils. » Sa voix ne se brisa pas, ne s'affina pas. Elle fit juste une pause, brève, puis continua comme si de rien n'était. « Alors quand votre roi propose que nous fassions, enfin, ce que nous aurions dû faire dès le début... oui. Je pense que c'est une bonne idée. Je pense qu'elle est depuis longtemps attendue. »
Elle joignit à nouveau les mains et ce fut tout.
« Merci, Meraine », dit Sael, ce à quoi la grande prêtresse acquiesça une fois.
La salle resta avec cela un instant. avant que Sael n'enchaîne.
« Je veux parler de la Corruption. »
La salle se raidit dramatiquement.
« Trois fois aujourd'hui, quelqu'un dans cette salle l'a évoquée, et trois fois, le sujet a été changé avant qu'il ne puisse respirer. Je comprends pourquoi. Ce n'est pas une chose confortable à discuter. Mais nous avons dépassé le point où le confort est utile. »
Il porta son attention vers un homme aux larges épaules assis près du front. « Maître de guilde. »
L'homme se redressa. Il était le chef de la guilde des aventuriers locale, et il avait l'air de quelqu'un qui espérait, très fort, ne pas être désigné.
« Votre Majesté. »
« Votre guilde opère dans tout le nord. Vos gens sont sur le terrain plus que quiconque, plus que les patrouilles militaires, plus que les caravanes commerciales. Si la Corruption prend racine quelque part, vos aventuriers sont probablement les premiers à la voir. »
Le maître de guilde acquiesça lentement. « C'est... pas faux. »
« Alors j'ai besoin d'un système. Tout aventurier opérant sous la charte de votre guilde qui rencontre des symptômes de Corruption — et je fournirai une liste détaillée de ces symptômes avant la fin de la semaine — le signale immédiatement, par une chaîne qui aboutit à moi. »
Sael était toujours très conscient du nombre de personnes dans la salle concentrées sur lui. Mais quand c'était pour des questions qu'il jugeait assez importantes, une foule d'un million de personnes ne l'intimiderait pas, constata-t-il.
Il y eut une pause de la part du maître de guilde. Puis, prudemment : « Avec tout le respect que je vous dois, Votre Majesté, comment cela fonctionnerait-il en pratique ? Si vous n'êtes pas ici... »
« Je serai là », dit Sael. « Pour le mois prochain, au moins. Peut-être plus longtemps. Et pendant ce temps, nous allons construire l'infrastructure pour cela ensemble. Chaînes de signalement. Points de relais. Peut-être un portail direct vers cet endroit pour que je puisse venir immédiatement quand nécessaire. Il nous faut du personnel formé à chaque maillon qui comprenne ce qu'il regarde et quoi faire de l'information une fois qu'il l'a, pour que quand je partirai finalement, le système tienne. »
Il regarda à travers la salle. « Et sur ce point, je travaillerai aussi avec chaque mage de ce royaume capable d'apprendre le sort de Purification. »
La commandante Vael intervint. « Le sort de Purification n'est pas largement connu. »
« Non », acquiesça Sael. « C'est précisément le problème. Vous avez tous vu ce qui s'est passé ici. Vous avez vu ce que la Corruption a fait au meurtrier de votre intendant. Et vous savez que deux Piliers sont tombés. »
Ce mot — Piliers — porta tout son poids. Deux des hégémonies qui détenaient la domination sur de vastes territoires avaient disparu, et la salle comprit, même si certains ne l'avaient pas encore pleinement réalisé, ce que cela signifiait pour le monde au sens large.
Un seigneur de l'un des bancs du milieu se pencha en avant. « En parlant du seigneur orc... que devient-il ? Il a détruit deux hégémonies. La moitié des territoires du nord vont sombrer dans la guerre pour le pouvoir que ces Piliers ont laissé derrière eux. Seigneurs de guerre, prétendants, chaque maison ambitieuse à portée se battra pour réclamer ce qui est vide. » Il écarta les mains. « Et celui qui a causé tout cela, quelle justice y a-t-il ? »
Sael soutint son regard calmement. « Les orcs ont leur propre justice. Ils l'appliqueront à leur ancien seigneur. »
« Ancien ? » Le front du seigneur se plissa.
« J'ai parlé au fils du seigneur orc avant de venir ici », dit Sael. « Il a confirmé que son peuple choisirait bientôt un nouveau seigneur. Le sort de l'ancien seigneur sera décidé par son propre peuple, sous ses propres lois. C'est leur droit, et j'ai l'intention de le respecter. »
Le seigneur ne parut pas entièrement satisfait, mais il se renfonça dans son siège. D'autres murmurèrent et Sael les laissa faire.
À partir de là, les préoccupations restantes furent traitées avec efficacité. Les horaires des patrouilles frontalières furent discutés et délégués à la commandante Vael. Les guildes de marchands reçurent des assurances provisoires sur la route commerciale du nord. La situation des réfugiés fut placée sous l'autorité de Vassik, qu'il accepta d'un hochement de tête et, mercifullement, sans discours. Une poignée de questions plus mineures furent soulevées et résolues ou reportées. Sael guida ce qui avait besoin de l'être et laissa le reste avancer sous son propre poids.
Progressivement, les gens commencèrent à se lever, à s'incliner, à prendre congé en petits groupes. Les bancs se vidèrent par grappes. Le noble qui avait proposé son neveu partit tôt et discrètement. Le maître de guilde traîna près de la porte, échangea quelques mots avec la commandante Vael, puis partit avec l'air d'un homme qui a une montagne de travail devant lui et aucune idée par où commencer.
Finalement, la salle fut presque vide.
Sael se tenait au fond, et Meraine était restée où elle avait été pendant toute la durée, flanquée de deux jeunes prêtres qui n'avaient pas parlé une fois durant les débats. Robin était toujours sur son banc, bien qu'il ait fini par ne plus avoir de raisins et semblait légèrement contrarié. Et Oz était là où Oz avait été tout du long.
La salle parut plus grande maintenant qu'elle était presque vide, et Sael se tourna vers Meraine.
« Je voulais vous demander à propos du Chemin des Âmes. »
Elle inclina la tête et le sourire revint, le vrai, celui qui avait un avis. « Ah bon. »
« Vous l'avez mentionné avant. Et j'y pense depuis. Pas mal, en fait. » Il fit une pause. « J'aimerais... en apprendre davantage. Si c'est quelque chose que vous accepteriez d'enseigner. »
Meraine resta silencieuse un moment.
« Le Chemin des Âmes n'est pas un sort, Votre Majesté. Ce n'est pas une technique qu'on étudie une saison et qu'on ajoute à son répertoire. C'est une discipline. Une façon de percevoir le monde qui vous demande de désapprendre la plupart de vos modes de perception actuels avant même de pouvoir commencer. » Elle joignit les mains. « Même pour vous — et je dis cela en toute connaissance de qui vous êtes et de ce que vous avez accompli — cela prendrait des années. Plusieurs. Peut-être beaucoup. »
« J'ai du temps. »
« Vous en avez », acquiesça-t-elle. « Moi non. »
La franchise de la chose fit pouffer Sael.
« Je suis vieille, Sael. Pas mourante, attention — je survivrai à la moitié des gens qui ont quitté cette salle aujourd'hui, et j'ai l'intention d'en être satisfaite — mais je suis à un âge où je ne fais plus de plans qui nécessitent des années pour porter leurs fruits. Ce serait malhonnête de ma part de vous promettre un enseignement que je ne serai peut-être pas là pour finir. »
Elle tourna légèrement son visage vers la gauche, vers les deux jeunes prêtres qui étaient restés à ses côtés pendant toute la séance. « C'est pour cela que j'ai amené quelqu'un. »
Elle leva la main, à peine un geste, et désigna le prêtre le plus près d'elle. « Avance. »
Il bougea immédiatement. Aucune hésitation tandis qu'il franchissait la distance entre Meraine et le fond de la salle, et quand il atteignit Sael, il repoussa sa capuche et s'agenouilla.
Il était jeune. Vingt-cinq ans peut-être, bien que quelque chose dans les ombres sous ses yeux le vieillissait de manière inégale, comme si certaines parties de lui étaient plus vieilles que le reste. Ses cheveux étaient bruns, légèrement en désordre, et ses yeux — quand il les leva brièvement avant de baisser la tête — étaient ambrés. Une couleur chaude rendue moins chaude par le fait qu'il avait l'air de ne pas avoir dormi correctement depuis des semaines. Peut-être des mois.
Sael'ouvrit la bouche pour lui dire de se relever, mais Meraine parlait déjà.
« Voici Lance Ederen. Il étudie sous ma direction depuis onze ans, et c'est le meilleur élève que j'aie jamais eu, ce que je lui dis rarement parce que ça lui monterait à la tête. » Elle fit une pause. « Il est destiné à devenir le prochain Grand Prêtre de Darransh quand mon temps viendra à sa fin. Mais cette fin n'est pas pour aujourd'hui, ni pour demain, et le garçon pourrait prendre l'air. »
Elle tourna son visage vers Sael.
« Si vous n'avez pas l'intention de rester à Darransh — et je soupçonne que non, pas pour toujours — alors emmenez-le avec vous. Il pourra vous enseigner le Chemin pendant vos voyages. Ce sera bon pour son apprentissage et pour le vôtre, et franchement, cela lui fera du bien de voir le monde avant d'hériter des responsabilités d'un homme deux fois plus âgé que lui. » Un temps. « Il a besoin de soleil. Regardez-le. »
Robin, de son banc, jeta un coup d'œil à Lance puis à Sael, et son expression suggérait qu'il était, en fait, en train de le regarder, et que Meraine avait raison. Bien que la façon dont Meraine savait à quoi il ressemblait laissât Sael un peu perplexe.
Lance resta agenouillé. Quand le silence se fut installé assez longtemps pour que ce soit clairement son tour, il parla.
« Ce serait un honneur, Votre Majesté. »