Les cloches d'Enariel sonnaient et elles n'avaient pas cessé, pas une seule fois, à travers tout cela. Elles sonnaient maintenant comme elles avaient sonné alors : régulières, rythmiques, chaque coup traversé de magie du vent qui portait le nom de Sael à travers la campagne en des tonalités que seuls ceux dotés de la sensibilité pour les entendre pouvaient déchiffrer.
Le son se fit plus fort à mesure que la ville apparaissait, ses murs blancs capturant le soleil du fin d'après-midi d'une façon qui les faisait briller intensément. De cette distance, Enariel semblait presque intacte. Mais l'illusion se brisait quand on regardait les portes.
Ou plutôt, l'espace où les portes avaient été.
Sael flottait à la tête du cortège, si l'on pouvait appeler cela un cortège. Derrière et en dessous de lui, six cents orcs dérivaient dans les airs par grappes de vingt et trente, maintenus en l'air par des champs superposés de manipulation gravitationnelle qui les gardaient suspendus à une altitude confortable tout en les faisant avancer à un rythme qui n'aurait donné la nausée à personne.
Les orcs, à leur crédit, vivaient l'expérience mieux qu'ils n'avaient vécu la téléportation. La plupart s'étaient raidis dès l'instant où leurs pieds avaient quitté le sol, mains agrippant armes ou camarades ou simplement crispées le long du corps, mais la panique initiale s'était muée en une sorte d'acceptation hébétée, les yeux grands ouverts. Quelques-uns avaient même réussi à regarder en bas sans immédiatement relever les yeux.
Barek flottait aux côtés de Sael en tête, bras croisés, mâchoire serrée, fixant la ville qui approchait et arborant une expression sévère. Il était en train, très probablement, de cataloguer chaque morceau de dégâts qu'il avait causés et de le classer quelque part de douloureux. Les quatre généraux dérivaient en formation lâche derrière lui, encore instables, leurs yeux nouvellement purifiés découvrant le monde avec une clarté bewilderée.
Et puis Sael vit Oz.
Le poulet se tenait sur un tas.
C'était, nota Sael avec une sorte d'observation détachée, un très gros tas. Peut-être une centaine d'orcs, empilés, emmêlés, enchevêtrés dans une butte qui s'élevaisait d'une bonne dizaine de mètres au-dessus de la terre labourée devant les portes ruinées. Bras drapés sur jambes, torses pressés contre dos, têtes ballantes à divers angles. Des armes gisaient éparpillées autour de la base comme des écailles muées, abandonnées ou arrachées pendant ce qui s'était passé ici.
Oz se tenait au sommet, parfaitement immobile, son petit corps en silhouette contre le ciel. Il ne regardait rien en particulier, ne faisait aucun bruit. Il se tenait simplement là, un œil perlé fixé sur le milieu du lointain avec une expression qui transmettait, on ne sait comment, à la fois une satisfaction totale et un ennui profond.
Sael entama sa descente.
Derrière lui, l'armée orque, déjà tendue, vit le tas. Un murmure naquit dans les derniers rangs et se propagea vers l'avant comme une vague, grossissant et s'agitant à mesure que chaque grappe de guerriers flottants apercevait clairement ce qui les attendait en contrebas.
Barek devint très immobile et les généraux fixèrent.
Sael se posa trente mètres du tas, ses bottes rencontrant la terre déchirée à peine un chuchotement. Derrière lui, les champs gravitationnels relâchèrent leurs prises en séquence, abaissant les grappes d'orcs au sol en descentes soignées, mesurées. Au moment où leurs pieds touchèrent la terre ferme, la plupart s'effondrèrent à genoux, leurs jambes venant de se rappeler leur fonction.
Barek atterrit à ses côtés et resta droit par ce qui semblait être de la pure obstination.
Sael marcha vers le tas.
Le sol était un chaos de terre labourée et d'équipement éparpillé. De profondes entailles rayaient la terre selon des motifs qui suggéraient qu'un poulet très rapide avait traversé la zone avec une violence considérable. Des marques de brûlure noircissaient le sol par endroits, et plusieurs arbres en bordure de la route avaient été coupés net en deux, leurs parties supérieures gisant sur la route comme des sentinelles tombées.
Il atteignit la base du tas et leva les yeux tandis que Oz baissait les siens.
Aucun des deux ne parla un moment.
Sael étudia les orcs. Leurs poitrines se soulevaient faiblement, mais le mouvement était là. Respiration. Contusionnés, maltraités, brûlés par endroits, et disposés avec un mépris absolu pour le confort ou la dignité, mais respirant. Il pouvait entendre des battements de cœur, des douzaines superposées en un chœur irrégulier qui confirmait ce que ses yeux lui disaient.
Ils étaient vivants.
« Merci, » dit Sael doucement, « de ne pas les avoir tués. »
La tête d'Oz s'inclina fractionnellement, un œil pivotant pour se fixer sur Sael.
« Les tuer aurait été une miséricorde, » dit Oz. « La souffrance est le but. »
« ... Je vois. »
Eh bien, le fait qu'il ne les ait pas tués était une victoire, supposait-il, même s'il n'était pas sûr que cela dure longtemps.
« Certains de ceux du bas risquent d'étouffer, » dit Sael. « La compression sur leurs poitrines, combinée au poids au-dessus d'eux— »
« Alors qu'ils étouffent, Archimage. Ils se sont battus, » continua Oz. « Ils ont perdu. Les termes du combat n'incluent pas d'hébergement confortable post-défaite. Si leurs poumons ne peuvent gérer le fardeau modeste de quelques camarades qui pèsent sur eux, alors leurs poumons sont aussi faibles que leurs bras d'épée, et le monde ne regrettera ni les uns ni les autres. »
Sael le regarda un moment de plus, puis tendit un fil de force télékinésique et déplaça doucement les trois orcs au bas du tas dont la respiration était devenue la plus laborieuse.
Oz regarda cela se produire et ne dit rien, ce qui était, avait appris Sael, la façon du dragon d'autoriser quelque chose qu'il ne voulait pas ouvertement cautionner.
Alors Sael entendit les chevaux.
Le son venait d'au-delà des portes ruinées : sabots sur pavés, tintement de harnais et de traits, grincement de roues. Il se retourna et vit une petite procession émerger par l'entrée brisée d'Enariel. Deux chevaux tirant une charrette, flanqués d'une poignée de personnes à pied. Des civils, pas des soldats. Leurs vêtements étaient couverts de poussière et leurs visages tirés par l'épuisement.
Ils se dirigeaient vers un endroit juste à l'extérieur des portes, à gauche de l'entrée où la route s'élargissait en une étendue plate de terre battue, où gisait le corps.
Sael l'avait vu à sa première approche : la forme recroquevillée devant les portes, sans tête, la matière répandue autour... il l'avait noté et avait poursuivi, car il y avait eu une armée à confronter et un elfe corrompu à détruire. Il n'y avait pas eu le temps de s'arrêter.
Maintenant, par contre, il y en avait.
Les gens de la charrette avaient atteint le corps. Une femme âgée s'agenouilla à côté et ses mouvements étaient précautionneux et révérencieux. D'autres se tenaient à proximité, certains tenant du tissu, d'autres rien du tout. Quelqu'un avait drapé un drap sur le corps à un moment donné : tissu blanc, maintenant taché de sombre aux bords où il touchait le sol.
La femme agenouillée arrangeait le tissu, l'ajustant pour couvrir le corps plus complètement, glissant les bords en dessous avec tendresse. Ses mains s'attardèrent au cou, à l'endroit où le tissu rencontrait l'absence de ce qui aurait dû être au-dessus.
Sael observait, et sentit le familier poids inutile d'arriver trop tard.
Il ne savait pas qui la personne avait été. Tout ce qu'il voyait était un corps sans tête, et des gens agenouillés à côté avec du tissu et des mains précautionneuses. Cela suffisait à comprendre ce qui avait été perdu.
Il se détourna, parce que regarder n'aiderait pas, et c'est alors qu'il entendit d'autres chevaux.
Six cavaliers débouchèrent par les portes brisées au galop, armés de la façon disparate de défenseurs de ville qui avaient saisi ce qui allait : plaques sur cuir, casques légèrement trop grands, épées qui n'avaient pas été aiguisées récemment.
Ils s'éventailèrent en franchissant les murailles, scrutaient le champ, et le découvrirent à peu près dans cet ordre : le tas d'orcs inconscients, le poulet au sommet, les six cents orcs debout derrière Sael, et puis Sael lui-même.
Le cavalier de tête tira fortement sur les rênes, et les autres firent de même.
Une fois arrivés à hauteur de Sael, le cavalier de tête mit pied à terre, marcha vers lui, et s'agenouilla. Les cinq autres firent de même, l'un après l'autre, tombant à genou dans la poussière, poings contre la poitrine.
... Sael n'avait pas prévu cela. Il s'apprêtait à les saluer, composant quelque chose de raisonnable — quelque chose comme la situation est sous contrôle ou je voudrais parler à qui est en commandement — et maintenant les six étaient à genoux et il se tenait juste au-dessus d'eux comme un idiot.
« Mon roi, » dit le soldat de tête.
Sael le fixa.
« ... Hein ? »
C'était un « hein » de confusion profonde, et un peu d'inquiétude pour une raison quelconque.
« Je suis Sir Heimdal Blackmere, » continua le soldat de tête. « de la garde urbaine d'Enariel. »
« ... Ravi de vous rencontrer, Sir Heimdal, » répondit Sael. « Je suis Sael. »
Un bref silence suivit.
« Nous savons qui vous êtes, mon Roi, » dit Heimdal, toujours à genoux. Il y avait peut-être besoin de clarifier quelque chose ici.
« Euh, je ne suis pas— »
« Merci, » dit Heimdal. Il ne pleurait pas, mais sa voix avait cette qualité tendue, compressée de quelqu'un qui travaille très fort pour ne pas le faire. « De nous avoir sauvés. D'avoir sauvé Darransh. Toute la ville a vu le ciel s'ouvrir. La Grande Prêtresse nous a dit ce qui se passait, et puis— » Il fit un geste vague vers tout. Le tas. Le champ. Les orcs. L'état général des choses. « Merci. »
Les autres murmurent leur accord sans relever la tête.
Sael ouvrit la bouche pour répondre et constata qu'il n'avait rien de valable à dire, alors il se contenta d'un petit hochement de tête, qui semblait insuffisant mais était au moins mieux que de rester là en silence.
« Relevez-vous, » dit-il. « Vous n'avez pas besoin de vous agenouiller. »
Ils se relevèrent. Heimdal se leva le premier, et l'instant où il fut de nouveau sur ses pieds, son regard passa au-delà de Sael vers l'armée derrière lui. Son expression changea immédiatement. La gratitude ne disparut pas, exactement, mais elle fut rejointe par une expression plus méfiante et acérée qui se logea dans sa mâchoire et dans la façon dont sa main dériva, presque inconsciemment, vers son épée.
« ... Ce sont des orcs, » dit-il.
« Oui, » dit Sael.
« Six cents orcs. »
« À peu près. »
Heimdal regarda Sael.
« Ils sont avec moi, » dit Sael. « Ils ne poseront pas de problème. »
Heimdal ne semblait pas convaincu. Ses yeux ne cessaient de revenir vers les rangs orques, cataloguant armes, nombres et distances.
« Ils étaient sous une Corruption, » ajouta Sael. « Elle a été levée. Leur chef de guerre s'est rendu. »
Derrière lui, Barek ne dit rien, ce qui était probablement sage.
Le soldat soutint le regard de Sael un long moment. Puis il expira par le nez, hocha la tête une fois et recula d'un pas.
« ... Comme vous voudrez, mon Roi. »
« Hmm... »
Sael envisagea de le corriger, mais ce n'était pas le bon moment. Au lieu de cela, il se demanda si le roi de Darransh pouvait, pour une raison bizarre, lui ressembler — ce qui serait une raison bien bizarre, en y repensant, mais le soldat ne semblait pas plaisanter. Cela semblait un bien mauvais moment pour plaisanter, et l'homme avait l'air assez raisonnable pour ne pas s'y adonner.
Donc un « hmm » d'incertaine satisfaction suffirait. Il espéra qu'il était assez communicatif.
« La Grande Prêtresse vous attend à l'intérieur de la ville, » dit Heimdal. « Elle nous a demandé de vous trouver et de vous amener à elle dès votre arrivée. » Il fit une pause, jeta un dernier coup d'œil aux orcs. « Elle n'a pas mentionné que vous apporteriez de la compagnie. »
« C'est un développement récent, » dit Sael.
Le soldat faillit sourire. Presque.
« Nous pouvons vous escorter, » dit-il, puis hésita, jetant un autre coup d'œil aux orcs. « Si je peux me permettre, mon Roi, il vaudrait peut-être mieux qu'ils restent dehors. Pour l'instant. Les gens à l'intérieur ont traversé... beaucoup aujourd'hui. »
Sael acquiesça. C'était assez juste.
Il se tourna vers Barek. « Je reviens. »
Barek grogna une fois, ce que Sael choisit d'interpréter comme un accord.
Quelque chose scintilla soudain au bord de sa vision.
Une petite forme, ailée et translucide, traçant un arc paresseux dans l'air juste au-dessus de son épaule gauche. C'était l'oiseau encore, le petit rossignol fait de vent tourbillonnant. Il fit deux fois le tour de lui, puis se mit en vol stationnaire patient à quelques pas devant, comme s'il attendait.
Sael l'observa un moment, puis se retourna vers Heimdal.
« J'apprécie l'escorte, » dit-il, « mais je pense pouvoir la trouver. Si cela ne vous dérange pas. »
Heimdal hésita. Le refus était clairement là, juste derrière ses dents, mais il l'avala. Il porta son poing à sa poitrine et inclina la tête.
« ... Bien sûr. Nous resterons ici avec votre... compagnie. »
Les cinq autres suivirent son exemple, reculant d'un pas en même temps. Sael leur fit un petit signe de tête, se tourna vers les portes ruinées, et les traversa.
L'instant où il franchit le seuil et fut hors de vue, il laissa la lumière se courber autour de lui et devint invisible pour quiconque observait.
Vu d'en haut, Enariel était une ville qui n'avait pas encore décidé ce qu'elle ressentait. Les rues n'étaient pas vides, mais elles n'étaient pas pleines non plus. Les gens s'y déplaçaient en petits groupes, lentement. Il n'y avait ni célébration, ni acclamations, ni soulagement, ils étaient encore en train de digérer, supposait Sael.
L'oiseau de vent dériva devant et Sael le suivit par-dessus les toits jusqu'à ce qu'il le mène à une sorte de place.
Il y avait des débris de marbre blanc, épars sur les pavés en morceaux allant de la poussière à des blocs de la taille d'un torse d'homme. On distinguait des fragments de ce que c'avait été : une main sculptée ici, une section de robes flottantes là, le bout d'un bâton surmonté d'un soleil rayonnant. À la base, encore mostly intacte, l'inscription restait lisible en une écriture élégante, et une vieille femme s'agenouillait parmi les décombres, seule.
Elle ramassait les morceaux. Un fragment à la fois, retournant chacun dans ses mains avant de le déposer soigneusement dans une petite pile à côté d'elle, comme si l'ordre importait. Ses robes étaient pâles et couvertes de poussière, et ses cheveux blancs étaient tirés en arrière d'une façon qui avait probablement été soignée plusieurs heures plus tôt.
L'oiseau de vent spirala vers le bas et se posa sur son épaule, sa forme se solidifiant presque là où il se perchait, la faible distorsion de l'air ébouriffant quelques mèches de ses cheveux blancs.
Elle fit une pause, inclina légèrement la tête, écoutant l'élémentaire.
« C'est donc ça, » dit-elle doucement.
Elle s'appuya d'une main sur le piédestal et commença à se pousser vers le haut. Son dos protesta visiblement alors qu'elle arrivait à mi-hauteur, se stabilisa, et puis son équilibre bascula. Sael était à ses côtés avant qu'elle ne puisse trébucher. Il laissa la lumière reprendre son comportement normal autour de lui, redevenant visible, et saisit son coude d'une main précautionneuse.
« Doucement, » dit-il.
Elle leva les yeux vers lui.
« Est-ce vraiment vous, Archimage ? »
« Je... oui. Je suis Sael. Vous devez être la Grande Prêtresse ? »
Elle étudia son visage longuement, puis lui sourit.
« Asseyez-vous avec moi, » dit-elle. « Si vous avez un moment. »
Il en avait. Il en avait même plusieurs, en fait, et aucun ne semblait assez urgent pour le refuser.
« J'ai un moment, » dit-il, et s'assit.
Salut ! Désolé pour la longue pause, j'étais pas mal cramé par mon boulot récemment, et j'ai dû prendre du temps pour me reposer un peu. Quelqu'un d'autre devait s'occuper des publications mais il n'a pas pu, ce qui a créé tout ce bazar, haha. Reprenons, et j'espère que vous apprécierez le chapitre !