Le sol était un désastre.
Ce fut la première pensée cohérente de Sael après l'atterrissage. Le champ au sud de Darransh avait été labouré jusqu'à ressembler davantage à un marécage qu'à de la terre ferme. La boue giclait jusqu'aux chevilles autour de ses bottes quand il toucha le sol, et le seigneur orc s'écrasa à côté de lui avec beaucoup moins de grâce, creusant un cratère dans la vase avec un lourd bruit mouillé qui projeta de l'eau brune dans toutes les directions.
Au-dessus d'eux, le ciel s'était éclairci. Le soleil de l'après-midi brillait, d'une gaieté presque offensante, comme si la météo avait collectivement décidé de faire semblant que la dernière heure n'avait pas existé. Une lumière chaude s'étendait en longs traits dorés sur le champ ravagé, attrapant des volutes de vapeur là où la terre gorgée de pluie rencontrait l'air réchauffé par le soleil. Quelque part dans la lisière des arbres à l'est, des chantaient même à nouveau.
Ah, et Barek tremblait.
Le massif orc gisait sur le dos dans la boue, l'armure fissurée et marquée par leur combat, et ses yeux étaient grands ouverts, emplis d'une terreur qui n'avait rien à voir avec l'homme qui se tenait au-dessus de lui.
Il mourait, la signature parasitaire de la Corruption vacillant, se déstabilisant, perdant son emprise sur un hôte qui n'avait plus assez de combativité pour la soutenir. La chose à l'intérieur coupait ses pertes, semblait-il.
La bouche de Barek s'ouvrit. Un instant, rien ne sortit. Puis un son grimpa depuis les profondeurs de sa poitrine : un râle rauque, humide, étouffé, juste avant la lueur pourpre.
Elle s'éleva dans la gorge de Barek en un lent et épais filament, visible même en plein après-midi comme une vapeur couleur d'ecchymose qui pulsait de sa propre lumière maladive et faible. Elle s'enroula pour sortir entre les dents serrées de l'orc presque à contrecœur, clairement consciente de ce qui l'attendait dehors. Pendant un moment surréaliste, le filament de Corruption flotta dans l'air au-dessus du visage de Barek comme de la fumée hésitant sur la direction à prendre.
Sael ne lui en laissa pas l'occasion.
« [Purification]. »
La lumière dorée qui jaillit de sa paume n'était pas douce. Elle frappa le filament comme une botte écrase une araignée, et la vapeur pourpre ne se dissolut pas tant qu'elle cessa d'exister, étouffée en plein enroulement avec un léger sifflement que Sael avait peut-être imaginé. Si la chose avait tenté de fuir, elle n'avait pas été assez rapide. Si elle cherchait un nouvel hôte, elle avait choisi le pire moment de son existence parasitaire pour émerger à l'air libre devant Sael.
Cela dit, songea-t-il, il serait peut-être sage de vérifier si les mages d'aujourd'hui savaient encore lancer [Purification]. Le silence qui suivit était remarquablement ordinaire. Les oiseaux continuaient. La boue continuait de se tasser. Le soleil, naturellement, s'en moquait.
Le seigneur orc était désormais immobile.
Ses yeux étaient clos, sa respiration superficielle mais régulière, et sa santé s'était stabilisée à un seuil que Sael n'aimait pas : en vie, mais précairement, comme un feu dont il ne resterait que des braises et qu'une forte brise pourrait achever. Sael s'accroupit près de lui, un genou s'enfonçant dans la vase avec un doux bruit d'écrasement qu'il choisit d'ignorer, et posa sa main à plat sur le torse de l'orc.
« [Soin]. »
Et la lumière se propagea en vagues superposées d'or et de vert tendre qui ondulèrent sur le torse et les membres de Barek, s'accumulant là où les dégâts étaient les pires. Et les dégâts étaient considérables. Sael pouvait sentir le sort opérer sur des vaisseaux rompus, des tissus enflammés, quelque chose d'inquiétamment proche d'une défaillance d'organes en cascade dans au moins trois systèmes qu'il aurait préféré ne pas cataloguer. La lumière verte persistait dans la gorge et la poitrine de Barek, dense et stable, avant de s'estomper progressivement à mesure que les tissus se recousaient.
Cela prit plus de temps que Sael n'aurait voulu. Il maintint sa main en place et regarda la santé du seigneur orc remonter loin du bord. Pas jusqu'au niveau du combat, loin de là, mais jusqu'à quelque chose qu'un corps pouvait soutenir. Quelque chose dont une personne pouvait se réveiller et rester éveillée.
Et puis il y avait le niveau.
Maintenant, dépouillé de la fausse puissance de la Corruption, ce chiffre chutait. Il passa rapidement sous les neuf cents, puis les huit cents, et se stabilisa enfin à sept cent quarante-cinq.
« Hmm. »
Le ton n'atterrissait pas tout à fait comme prévu, mais c'était un hmm de véritable surprise. Des hauts trois mille au milieu des sept cents, la chute était significative, mais cela signifiait aussi que le Seigneur Orc avait un potentiel naturel remarquable. La Corruption ne créait pas la force à partir de rien ; elle ne faisait qu'accélérer vers un plafond qui était déjà le vôtre. Un plafond dans les trois mille n'était pas à négliger.
Et sachant qu'ils cherchaient un avatar, Sael se demandait si la rencontre de Theranel avec le Seigneur Orc avait vraiment été une coïncidence...
Peut-être qu'il sur-réfléchissait. Mais cela semblait être une question légitime à poser, peut-être plus tard.
Sael s'assit sur ses talons, posant ses avant-bras sur ses genoux, et attendit.
Ça ne prit pas longtemps. Les yeux de Barek s'ouvrirent, et la première chose que Sael remarqua fut la couleur. Pendant le combat, ces yeux avaient été traversés de violet — une tache permanente et laide qui saignait sur la sclérotique comme de l'encre dans l'eau. Maintenant, ils étaient ambrés et parfaitement confus.
« Bienvenue parmi nous, Barek, fils de Jorek. »
L'orc le fixa.
C'était, dut admettre Sael, probablement pas la chose la plus rassurante à laquelle se réveiller : un humain couvert de boue accroupi à côté de soi dans un champ ravagé, vous appelant par le nom de votre père mort.
... Euh, en supposant que son père soit mort, bien sûr. Sael marqua une pause à cette pensée. Jorek était-il mort ? Parce que maintenant qu'il y pensait, la plupart des tribus orques n'attendaient pas la mort du seigneur en titre pour transmettre le pouvoir. La succession par le combat était bien plus courante, ou un fils prouvant sa valeur et le père se retirant ou étant forcé à le faire. Jorek pouvait très bien être vivant quelque part, à la retraite et il manquait une défense, s'occupant de ce que les orcs s'occupaient dans leurs années crépusculaires.
Il n'aurait probablement pas dû supposer.
La bouche de Barek s'ouvrit un instant, mais se referma bientôt. Son front se plissa tandis qu'il regardait son propre corps — l'armure en plaques fissurée, la boue, ses mains — puis de nouveau vers Sael.
« ... O-où... » La voix de Barek sortit brute et éraillée. Il avala difficilement et réessaya, en orcish. « ... Où suis-je ? »
« À environ trois cents kilomètres au sud de Darransh, » dit Sael. « Dans un champ. Plus précisément, dans un champ qui est maintenant mostly de la boue. Tristement, c'est nous qui l'avons causé. »
Barek ne saisit pas la parenthèse, ou ne sembla même pas l'entendre. Son regard avait dérivé au-delà de Sael, fixé sur quelque chose d'intérieur, et Sael reconnut cet air. Les souvenirs revenaient. Probablement pas tous d'un coup, mais par fragments, morceaux irréguliers de réminiscence s'emboîtant les uns après les autres, et chaque morceau tirait du sang sur son passage.
Sael observa le phénomène tandis que la confusion sur le visage de Barek virait à la reconnaissance, la recognition s'assombrissait en incrédulité. Et puis, lentement, les yeux ambrés de Barek s'élargirent. Sa respiration hoqueta. Ses mains massives, chacune assez grande pour écraser un crâne humain sans grand effort, se crispèrent dans la boue jusqu'à ce que les jointures blanchissent.
Il avait atteint les mauvais morceaux.
« Je, » commença Barek, et la unique syllabe sortit brisée, à peine voisée. Il ne termina pas.
« Le moment pour cette conversation viendra, » dit Sael. « Pas maintenant. Il y a des affaires plus pressantes à régler d'abord. »
Les yeux de Barek se recentrèrent sur lui.
« Sael ? Tu es Sael le Grand ? » demanda le seigneur orc, d'une voix rauque.
« En personne, » répondit Sael, se relevant et tendant la main au seigneur orc. « Peux-tu te tenir debout ? »
Une petite forme apparut soudain au bord de la vision de Sael, tourbillonnant et se reformant à chaque bouffée de vent. L'élémentaire oiseau — le même qu'il avait croisé sur la route d'Enariel, celui qui avait demandé son nom — se posa sur un morceau de terre déplacé à quelques mètres.
Il le regardait. Ou plutôt, les regardait, Sael et le seigneur orc debout ensemble au milieu d'une terre dévastée, entourés des séquelles de forces qui avaient déchiré le ciel.
Sael regarda la petite chose et sourit.
L'élémentaire inclina la tête — un geste si oiseeux qu'il était presque comique étant donné qu'il n'avait pas de tête réelle à incliner — puis quitta son perchoir et s'éleva en spirale. Il attrapa une thermique, monta plus haut, et vira au sud. Vers Darransh.
Bien, songea Sael. Fais savoir à ton maître.
Il se tourna vers Barek, qui était toujours debout là où Sael l'avait relevé, vacillant légèrement, sa main encore serrée dans la poigne de Sael. Les yeux ambrés du seigneur orc étaient déconcentrés, suivant plus de souvenirs, probablement, remontant par fragments comme ils le faisaient quand la Corruption reculait et laissait derrière elle les décombres de tout ce qu'elle avait fait faire à son hôte.
Sael pouvait le voir arriver. La façon dont la mâchoire de Barek se crispa et sa respiration changea. Il devait bouger avant que le seigneur orc ne se noie dedans.
« Allons-y, » dit Sael.
Barek cligna des yeux. Son regard se remit au point, trouvant le visage de Sael. « ... Où ? »
« Ton armée d'abord, je suppose. Je pense qu'ils ont besoin de te voir. »
L'expression du seigneur orc se teinta d'une émotion complexe, mais il ne protesta pas. Il se laissa tirer vers l'avant par Sael, et un instant plus tard le sol disparut sous eux alors que la magie de Sael les élevait tous les deux dans les airs.
***
Le vol dura environ cinq minutes.
Sael maintint un rythme modéré, car Barek n'était en aucun état de supporter les vitesses qu'il avait utilisées plus tôt. La poigne de l'orc sur le bras de Sael s'était considérablement resserrée au moment où ses pieds quittèrent le sol, bien qu'il n'en dise rien.
En contrebas, le désert stérile s'étendait dans toutes les directions : plat, brun, et sans relief, à l'exception du cratère massif que la téléportation de Sael avait creusé dans la terre. Ils aperçurent l'armée à une distance considérable.
Six cents orcs, donne ou prend, éparpillés sur le désert en grappes lâches qui ne ressemblaient en rien à la formation disciplinée qu'ils avaient tenue devant Enariel. Certains étaient assis. D'autres gisaient à plat sur le dos, récupérant encore de la téléportation. Quelques-uns avaient réussi à se lever et erraient çà et là.
Près du centre du désordre, quatre silhouettes cuirassées gisaient dans la boue où les clones d'ombre de Sael les avaient déposés. Les généraux. Leurs corps étaient immobiles, les poitrines se soulevant dans des rythmes superficiels et erratiques. Éparpillés dans l'armée en groupes plus petits gisaient les trente-quatre lieutenants corrompus. Ils gisaient là où la foudre les avait fauchés, certains recroquevillés sur le côté, d'autres étendus face contre terre dans des flaques d'eau de pluie qui n'avaient pas encore drainé dans la terre sèche. La vapeur ne s'élevait plus de leurs armures, mais les marques de brûlure restaient, lignes sombres gravées dans le métal là où l'électricité avait trouvé son chemin.
Personne ne semblait en charge.
Ce fut la première chose que Sael remarqua en descendant. Personne ne donnait d'ordres n'évaluait la situation. L'armée s'était simplement... arrêtée. Sans leur seigneur, leurs généraux, et même leurs lieutenants corrompus pour relayer les commandes, six cents guerriers avaient été réduits à six cents individus assis dans la terre, attendant que quelque chose se passe.
Quelques-uns avaient remarqué les silhouettes qui approchaient dans le ciel.
Les têtes se tournèrent vers le haut. Les mains protégèrent les yeux contre le soleil. Une rumeur parcourt le groupe le plus proche, se propageant en cercles concentriques de murmures alarmés alors que de plus en plus d'orcs levaient les yeux et voyaient ce qui arrivait.
Sael atterrit le premier, ses bottes touchant la terre tassée à peine un bruit. Barek atterrit à côté de lui un instant plus tard, moins gracieusement, les genoux fléchissant légèrement avant qu'il ne se stabilise.
Les orcs les plus proches reculèrent en se démènent. Les armes qui avaient été posées furent reprises. Ceux qui étaient allongés se relevèrent dans la panique. Un périmètre d'espace vide se forma autour de Sael et du seigneur orc, un anneau de terrain dégagé qui s'élargissait à mesure que les guerriers reculaient devant la silhouette qui, moins d'une heure plus tôt, avait téléporté toute leur armée à travers le pays, fait tomber la foudre d'une tempête qu'il avait créée, et frappé leur général le plus fort assez fort pour briser du fer enchanté.
Leurs yeux étaient sur Sael. Chaque paire. Grands ouverts d'une peur si absolue qu'elle avait dépassé la panique jusqu'à ce que l'un d'eux regarde Barek.
La reconnaissance se propagea plus vite que la peur. Les têtes se tournèrent tandis que les murmures passaient de l'alarme à la confusion et les guerriers qui reculaient s'arrêtaient, plissant les yeux, essayant de concilier la silhouette debout à côté du mage avec le seigneur qu'ils avaient suivi au combat.
Barek semblait... diminué. C'était le seul mot. La corruption qui s'était infiltrée dans son corps pendant des années avait disparu, et avec elle la taille surnaturelle. Ce qui restait était un grand orc — toujours impressionnant par n'importe quel standard, large d'épaules et puissamment bâti — mais reconnaissablement mortel d'une façon qu'il n'avait probablement pas été depuis très longtemps.
« Ça va, » dit Barek.
Sa voix porta à travers le désert, claire malgré son épuisement.
« Reposez les armes, » continua-t-il. « Tous. C'est fini. »
L'armée ne bougea pas. Six cents orcs restèrent figés, pris entre l'instinct d'obéir à leur seigneur et la peur très raisonnable que l'homme à côté de lui puisse les défaire d'une pensée. Ce qui — et Sael savait que ce n'était pas la chose la plus importante en ce moment — était un peu offensant. Il n'allait rien faire. Il ne se contentait pas de foudroyer les gens. Il avait des critères.
Il ne dit rien, évidemment. « N'ayez pas peur de moi, j'ai des critères de foudroyage très raisonnables » n'était pas une phrase qui avait jamais rassuré qui que ce soit.
Hmm... cela ferait une blague amusante. Enfin, elle l'amusait lui, en tout cas, et un petit rire s'échappa de lui avant qu'il ne puisse l'arrêter.
Trois soldats au premier rang tressaillirent.
Oh...
Il redressa immédiatement son expression, ramenant son visage au neutre.
Barek fit un pas en avant, se séparant de Sael. « J'ai dit reposez les armes. Rangez vos armes. Personne ne va vous faire de mal. »
Lentement — très lentement — les armes commencèrent à baisser. Une épée ici, une hache là. Les mouvements étaient assez hésitants. Sael laissa le seigneur orc avoir son moment. Il ne dit rien, ne fit rien, se contenta de se tenir les mains le long du corps et d'attendre que l'armée se calme.
Quand la dernière arme eut été baissée et le dernier orc eut cessé de reculer, Sael marcha vers les généraux tombés. L'armée s'écarta pour lui alors que les orcs s'écartaient avec empressement, dégageant un chemin assez large pour trois personnes de front. Aucun ne croisa son regard.
Le premier général — celui aux massive pauldrons, dont le cou avait été brisé sur le côté par le clone de Sael — gisait en boule dans la boue. Sa respiration était à peine perceptible, un mince sifflement d'air à travers une gorge à moitié écrasée. La corruption s'était quelque peu retirée de sa peau, laissant derrière elle les veines pourpre-noir comme des taches qui s'estompaient, comme de vieux bleus, mais elle n'était pas partie. Pas complètement.
Sael s'agenouilla près de lui, posa une main sur sa poitrine, et évalua.
État critique. Sévère, certainement. Mais pas assez sévère. Avec Barek, la corruption avait été forcée de sortir parce que le corps auquel elle s'accrochait avait été poussé si près du seuil de la mort que soutenir le lien était devenu impossible, le parasite devait soit relâcher son hôte, soit mourir avec lui. Ces quatre étaient gravement endommagés, mais les clones de Sael avaient été précis. Ils avaient seulement incapacité, pas anéanti. Ce qui signifiait que la corruption était toujours bien ancrée, affaiblie mais accrochée.
Il leur fallait les rapprocher du bord.
Sael fixa le général inconscient un long moment, puis se tourna vers l'armée.
Ils le fixaient tous en retour.
« Il faut que je... » Il marqua une pause. Pesait ses mots, les repesait, et recommença. « Ce que je vais faire va avoir l'air — ce n'est pas ce que ça a l'air. Je ne suis pas — » Il gesticula vaguement vers les généraux tombés. « La corruption ne se relâchera pas tant que le corps hôte ne sera pas en péril mortel suffisant. Leur état est critique, mais pas suffisamment critique, donc je dois, euh, le point est que je vais les aider. C'est de l'aide. »
Personne ne dit rien.
« Je veux être très clair, » ajouta Sael, « que je ne maltraite pas vos généraux. »
Le silence qui suivit fut si complet qu'on entendait le vent souffler sur le désert. Hélas, il semblait qu'ils ne le croyaient pas. C'était une chose triste à observer, mais il se tourna vers le général, expira une fois par le nez, et lui frappa la poitrine.
Ce fut un coup mesuré, calculé au degré exact de force nécessaire pour pousser le corps défaillant de l'orc au-delà du seuil sans le tuer sur le coup. La cage thoracique du général s'effondra vers l'intérieur, quelque chose craqua humide, et tout son corps se raidit. Son dos se décolla du sol, les membres rigides, les muscles se contractant en spasmes violents et rythmiques qui firent cliqueter son armure contre la boue.
Sael pouvait sentir le regard de l'armée dans son dos. Il toussa. « ... C'est normal. »
Personne ne parla.
« Il meurt, » continua Sael, réalisant trop tard que cette clarification ne clarifiait en fait rien. « Mais il ira bien. Je vais le soigner juste après que la Corruption — »
La bouche du général s'ouvrit dans un cri silencieux, et quelque chose s'en arracha. Un filament de Corruption. Il s'éleva du corps convulsif de l'orc et plusieurs soldats au premier rang poussèrent un souffle audible, reculant en trébuchant.
« [Purification]. »
Une lumière blanc-or jaillit de la paume de Sael et le filament hurla et se désintégra. Les vrilles de fumée brûlaient jusqu'au néant, consumées par une lumière qui ne laissait aucun résidu, aucune ombre, et aucune trace que la chose ait jamais existé.
« [Soin]. »
Une chaleur dorée-verte inonda de ses mains dans la poitrine brisée du général. Les côtes se réalignèrent avec des clics humides. Le cartilage écrasé de sa gorge se reforma. Les tissus meurtris guérirent. Le vert normal de l'orc revint sur son visage, sans la nuance grise maladive que la corruption y avait laissée.
Les yeux du général s'ouvrirent et ils étaient marron. Ordinaires, clairs, non corrompus.
Il fixa Sael avec une expression de bewilderment absolu, puis son regard glissa au-delà de Sael vers le ciel au-dessus et il sanglota.
Sael passa au général suivant et fit la même chose. Puis le troisième, et le quatrième. Le processus fut identique à chaque fois, et chaque fois, l'armée regarda dans le même silence frappé. Au troisième général, quelques-uns semblaient comprendre ce qui se passait et au quatrième, certains avaient cessé de tressaillir au coup.
Les lieutenants nécessitaient moins. Leur corruption avait été plus faible au départ et la foudre que Sael leur avait envoyée les avait déjà poussés pour la plupart assez près du seuil. Un coup ferme sur la poitrine, le filament, la lumière, le soin. Trente-quatre fois jusqu'à ce que le champ soit parsemé d'orcs assis, fixant leurs propres mains comme s'ils les voyaient pour la première fois.
Certains pleuraient. Pas tous, mais assez pour que Sael le remarque.
Quand le dernier lieutenant eut été soigné, Sael se releva et marcha vers l'endroit où Barek l'attendait.
« ... Et maintenant ? » dit Barek doucement.
« On va à Darransh, » dit Sael. « Tous ensemble. »
Les mots atterrirent avec un poids visible. La mâchoire de Barek se crispa, et une décision semblait se former.
« Sael le Grand. »
La voix du seigneur orc avait baissé, assez bas pour que seuls eux deux puissent l'entendre. Ses épaules se redressèrent malgré l'épuisement, et il se redressa à sa pleine taille, qui, même sans l'amélioration de la corruption, était considérable.
« Mes hommes, » dit Barek lentement, « m'ont suivi. Tout ce qu'ils ont fait, ils l'ont fait parce que je les y ai menés. Les raids, les meurtres, les... » Sa voix faiblit un instant avant de se raffermir. « Ils n'auraient jamais emprunté ce chemin si leur seigneur ne s'était pas égaré. Quel que soit le jugement qui vient, quelle que soit la punition que Darransh ou qui que ce soit d'autre exige — »
Il commença à s'agenouiller, un genou fléchissant, mais Sael le retint avant que son genou ne touche le sol.
Une main sur l'épaule de Barek, ferme mais sans force, le maintenant debout. Le seigneur orc leva les yeux, surpris, et trouva l'expression de Sael calme et insondable.
« Pas maintenant, » dit Sael.
La bouche de Barek s'ouvrit.
« Il y aura le temps pour cette conversation, » continua Sael. « Pour tout ça. La responsabilité, le jugement, ce qui vient ensuite pour toi et ton peuple. Rien de tout ça ne va nulle part. » Sa main resta sur l'épaule de Barek, stable. « Mais en ce moment, il y a une ville pleine de gens qui ont vu leurs portes se briser. Il y a des survivants d'une attaque de caravane qui doivent rejoindre leurs familles et il y a des blessés qui ont besoin de soins et des morts qui ont besoin d'être enterrés et une foule de choses qui doivent être réparées avant que le soleil ne se couche. »
Il relâcha l'épaule de Barek et fit un pas en arrière.
« Alors on va à Darransh, » dit Sael. « Et on répare ce qui peut l'être. Le reste... le reste viendra après. »