Les orcs eurent au moins la décence de sortir de la ville.
Sael se tenait au bord de son nuage alors qu'il dérivait vers les portes ruinées d'Enariel, observant la force rassemblée devant lui. Environ sept cents guerriers en formation, leur discipline meilleure que ce qu'il avait anticipé. Ils ne se cachaient pas dans les rues, n'attendaient pas pour l'embusquer depuis les fenêtres et les ruelles. Ils avaient défilé à travers les portes qu'ils avaient brisées et s'étaient disposés en plein vu, armes prêtes, sans feindre ce qui allait arriver.
Il pouvait respecter cela.
Le nuage descendit assez lentement pour qu'il ait le temps d'absorber la scène. Un corps gisait dans la terre hors des portes, affaissé et immobile. Il n'avait pas de tête et la matière répandue au sol suggérait que ce n'avait pas été une décapitation nette. Ce devait être une mort atroce.
Son regard passa au-delà du cadavre vers l'armée elle-même. La plupart étaient des guerriers ordinaires, niveaux allant des quatre-vingts aux bas centaines. Dangereux pour des soldats moins qu'ordinaires, c'était certain, mais loin d'être assez grands pour accomplir tout ce qu'ils avaient fait.
Ce qui attira son attention sur la véritable armée. Au premier rang, séparés de la masse des combattants, se tenaient cinq silhouettes dans des armures plus lourdes. Le seigneur orc et ses généraux, presque certainement. La Corruption leur collait à la peau comme une seconde peau, il la sentait même à cette distance, cette énergie violette familière qui lui mettait les dents de travers.
Il essaya d'identifier qui était qui. Le plus grand orc se tenait légèrement en avant des autres, une silhouette massive dont l'armure semblait avoir été assemblée à partir d'une douzaine de jeux différents. Le seigneur orc, probablement. Barek, si les informations de Sarek étaient exactes. Les quatre qui l'encadraient seraient les généraux, alors. Leur équipement variait — l'un privilégiait d'énormes pauldrons, un autre portait une armure plus légère suggérant la vitesse plutôt que la protection, un troisième avait assez de cicatrices visibles sur les bras pour raconter une histoire de batailles survivues, et le quatrième portait une épée qui bourdonnait d'enchantements même à cette distance.
Le seigneur et ses généraux étaient les seuls Corrompus, ce qui signifiait qu'ils étaient ceux qui importaient le plus. Les guerriers ordinaires étaient dangereux en nombre, mais la Corruption rendait ses hôtes exponentiellement plus létaux. Ces cinq seraient le vrai combat.
Mais où était l'elfe ?
Sarek et ses hommes avaient parlé d'un elfe les menant, travaillant avec le seigneur orc. Les yeux de Sael balayèrent à nouveau la formation, le cherchant, ne le trouvant pas. Où... où—
Ah. Là.
Il plissa les yeux, se concentrant sur un scintillement dans l'air près des généraux. Un sort d'invisibilité, compétemment lancé. La plupart des gens ne l'auraient pas remarqué du tout. Mais Sael voyait les fluctuations de mana autour de la silhouette, la façon dont l'air se courbait légèrement de travers là où le sort rencontrait la réalité. Il utilisa la compétence [Troisième Œil], et soudain l'elfe apparut clair comme le jour dans sa vision, grand, mince, aux traits anguleux de son espèce et une expression qui parvenait à sembler à la fois ennuyée et méprisante en même temps.
Bien. Tout le monde était comptabilisé.
Sael se tourna pour descendre du nuage et sentit une petite traction sur sa robe.
Il s'arrêta, se retourna, et baissa les yeux.
La petite fille d'avant se tenait à ses pieds, une main agrippant le tissu de sa manche. La fille de Gorek. Ses yeux étaient grands, effrayés d'une façon que les enfants ne devraient pas avoir à l'être, et sa voix sortit faible quand elle parla.
« Ne pars pas. »
Un instant, Sael la regarda seulement. Et derrière elle, il vit les autres survivants de la barrière qui observaient, réfugiés humains, orcs prisonniers, tous silencieux et tendus. Ils savaient ce qu'il allait faire. Certains pensaient probablement qu'il était fou, un homme contre une armée.
Sael se surprit à savoir quoi faire. C'était inhabituel, il avait passé des décennies à être nul avec les gens, disant la mauvaise chose ou rien du tout, regardant les conversations mourir parce qu'il n'avait pas saisi quelque élément basique de la façon dont les gens se parlent. Mais avec cet enfant, d'une manière ou d'une autre, cela venait naturellement.
Peut-être était-ce un bon signe, certaines de ces compétences sociales lui revenaient, se dégelant lentement après des années enfermées.
Ding !
[Charisme +1]
[CHA : 184]
Ah, il l'avait prédit.
Il s'accroupit. Il avait lu une fois, dans un livre sur la gestion des enfants, qu'on était censé se mettre à leur niveau et se rendre moins imposant.
Cela avait assez bien marché avec Jace, son filleul, quand il était petit, et plus tard avec Margaret, quand ce fut son tour. Sael arrivait de quelque façon à mieux parler aux enfants. Peut-être parce qu'ils disaient ce qu'ils pensaient. Ils n'avaient pas de couches de sous-texte qu'il était censé analyser ni ne l'attendaient à lire entre des lignes qui n'existaient pas. Quand un enfant avait peur, il disait qu'il avait peur. Quand il voulait quelque chose, il le demandait. C'était plus simple. Plus honnête.
Il se demandait parfois pourquoi ce comportement ne les suivait pas à l'âge adulte.
« C'est juste un petit arrêt, » dit-il doucement. « Une fois que j'ai fini, on ira trouver ton père. Il est en route. »
Elle ne lâcha pas sa robe. « Et si tu ne reviens pas ? »
« Je reviendrai. »
« Comment tu sais ? »
Bonne question. « Parce que je suis bien plus fort qu'aucun d'eux, » dit Sael. « Ils ne peuvent pas me blesser même s'ils essayaient. »
Il ne savait pas comment le dire autrement. C'était juste la vérité.
La fille étudia son visage, essayant de décider si elle le croyait. Il la laissa regarder, garda son expression ouverte et honnête. Finalement, lentement, sa main se desserra sur sa robe. Elle recula, encore incertaine mais acceptant.
« Merci d'avoir compris, » dit Sael. Il se releva, lui fit un petit signe de tête, et se retourna vers le bord du nuage.
Puis il descendit et tomba.
Derrière lui, il entendit des halètements. Les survivants pensaient probablement qu'il était tombé accidentellement, ou qu'il s'était jeté à la mort. Ils comprendraient assez vite, supposait-il.
Le vent hurla à ses oreilles alors qu'il chutait, sa robe fouettant autour de son corps. Le sol arriva vite. Soixante et un mètres. Trente. Quinze.
« [Flottaison]. »
Sa chute ralentit instantanément, le vent hurlant devenant une brise douce. Il dériva la dernière portion en planant contrôlé, et ses bottes auraient presque touché la terre s'il n'avait pas continué à flotter.
L'effet sur l'armée orque fut immédiat. La formation organisée ondula de malaise. Les guerriers changèrent leur prise sur les armes. Les têtes se tournèrent vers les généraux, cherchant des directives. Certains commençaient à réaliser qui il pouvait être. Il le voyait dans la façon dont ils se regardaient, dans la façon dont des murmures de son nom commençaient à se propager dans les rangs.
Sael dériva vers l'avant à son rythme, flottant quelques centimètres au-dessus de la terre. L'armée se tendit à son approche, les mains se crispant sur les armes, les boucliers se levant légèrement. Il les ignora tous, son regard se portant vers le corps hors des portes. Derrière lui, il entendit le bruit d'ailes battant.
Un instant plus tard, Oz atterrit à côté de lui avec un doux thud, serres agrippant le sol. Le poulet marcha à ses côtés, calant son pas.
Sael jeta un coup d'œil à l'oiseau mais ne dit rien.
Ils continuèrent ensemble vers les cinq silhouettes blindées à l'avant de l'armée. L'elfe était toujours invisible à la vue normale, mais Sael le voyait clairement maintenant, se tenant légèrement en arrière et à gauche du plus grand orc. L'expression de l'elfe avait changé de l'ennui à quelque chose de plus alerte et concentré.
Six mètres des généraux, Sael s'arrêta, flottant toujours. Oz s'arrêta aussi.
L'armée orque le regardait dans un silence tendu. Le seul son était le vent et le faible grincement de cuir d'armure alors que les guerriers bougeaient nerveusement.
Sael regarda les cinq orcs, puis le scintillement dans l'air où se tenait l'elfe. L'elfe poussa un souffle audible, réalisant que Sael pouvait le voir. Puis Sael regarda à nouveau les orcs.
« Êtes-vous Barek, le seigneur orc ? » dit-il en orcien, sa voix portant aisément sur la distance.
Un instant, personne ne répondit. Puis le plus grand orc s'avança, bougeant avec une grâce surprenante pour sa taille. De près, Sael put voir l'intelligence dans ses yeux, l'évaluation calculatrice. La Corruption s'intensifia autour de lui.
« Je le suis, » dit l'orc. Sa voix était profonde et résonnante, avec un accent qui parlait des territoires de l'est. « Barek, fils de Jorek. Seigneur orc des Jurha. » Il fit une pause, étudiant Sael avec la même intensité que Sael l'étudiait. « Et vous êtes ? »
« Je suis Sael. »
Les murmures commencèrent immédiatement.
Sael. Le nom se propagea dans les rangs orcs tandis que les guerriers bougeaient, se tournant vers leurs voisins, chuchotant urgemment. Certains serrèrent leurs armes plus fort tandis que d'autres firent des demi-pas en arrière avant de se rattraper.
L'un des généraux — celui aux pauldrons massifs — pivota. « SILENCE ! »
L'armée se tut instantanément, sept cents orcs se raidissant au garde-à-vous et le seul son restant était les cloches.
Elles sonnaient encore dans la ville derrière l'armée, un tintement régulier et rythmé que portait le vent. Mais il y avait autre chose. Une résonance magique traversait chaque coup, le son se courbant et se déformant de façons que de simples cloches naturelles ne faisaient pas, et n'entendu que par ceux ayant les capacités pour le faire. Tissé dans cette résonance était une voix, faible mais distincte, répétant son encore et encore.
Sael. Sael. Sael.
Un travail de mage, certainement.
Il avait rencontré un élémentaire de vent en chemin, une petite chose en forme d'oiseau qui avait voltigé vers lui et demandé qui il était d'une voix comme des feuilles bruissantes. Il avait répondu honnêtement parce qu'il ne voyait aucune raison de ne pas le faire. L'élémentaire avait dû faire son rapport à son invoqueur. Quelqu'un dans la ville savait qu'il arrivait et avait décidé de l'annoncer.
Le vent s'était aussi levé. Il n'avait pas été aussi fort quand il avait commencé sa descente. Les nuages au-dessus étaient plus sombres et plus lourds, répondant aux effets persistants de sa colère précédente. Sa colère était retombée à zéro pour cent — il avait réussi à se calmer complètement en parlant à Lira — mais la météo ne se souciait pas des pourcentages. Il avait provoqué les nuages quand sa colère avait été plus haute, et maintenant ils étaient engagés dans la trajectoire qu'il leur avait donnée.
Alors il allait pleuvoir bientôt.
Barek le fixait avec une expression que Sael ne parvenait pas à lire. Le seigneur orc ouvrit la bouche, sembla sur le point de poser une question, puis s'arrêta. Sa main monta à son front, pressant contre lui avec des doigts épais, et ses lèvres commencèrent à bouger. Aucun son ne sortit d'abord, juste le murmure le plus faible sous son souffle, des mots qui n'étaient pas destinés à qui se tenait devant lui.
« Résiste, » dit Sael.
Les yeux de Barek revinrent vers lui alors que le murmure cessait.
« Quoi... tu dis ? »
« La voix, » dit Sael. « Tu entends une voix dans ta tête, oui ? C'est la Corruption, ça veut dire que tu n'es pas encore parti. »
Le seigneur orc regarda l'elfe, qui resta silencieux, puis de retour vers Sael.
« Mais ne te trompe pas, » continua Sael. « Tu sembles être à un stade assez précoce, et chaque pensée que tu as, elle acquiescera. Chaque décision que tu prendras, elle te laissera croire qu'elle était la tienne. On aura l'impression que c'est ton propre esprit, ton propre jugement et raisonnement. Et peu à peu, si lentement que tu ne le remarqueras pas, elle tordra ce que tu comprends. Je pense que cela arrive déjà, oui ? Tu as déplacé des centaines de milliers de gens qui n'avaient rien à voir avec ce qui t'est arrivé, ton fils me l'a dit. »
« Mon... fils ? » Le seigneur orc réagit à cela. « Tu... connais mon fils ? »
Sael leva une main et pointa derrière lui, vers le ciel où le nuage planait encore au-dessus du champ de bataille, transportant ses passagers.
« Ton fils est là-haut, » dit-il. « Sarek. Il a voyagé avec moi. »
Tout le corps de Barek se figea.
Le scintillement dans l'air changea. La voix de l'elfe parvint, à demi-formée. « Il ment, Barek, c'est exactement ce que— »
« Ce que tu penses être juste va changer. » Sael le coupa. « Ce que tu penses être à toi lui appartiendra. Et un jour tu tendras la main vers une pensée et découvriras que tu n'es pas celui qui la pense, et il sera trop tard, parce que la chose qui porte ta peau ne la rendra pas. Elle te supprimera, et elle te dévorera, et il ne restera rien de Barek, fils de Jorek. »
Le vent portait ses mots à travers le silence tandis que la main de Barek avait baissé de son front, fixant Sael.
« Il n'est pas trop tard, » dit Sael. « Pas encore. »
La bouche de Barek s'ouvrit.
« Ne l'écoute pas ! » L'elfe aboya à nouveau. « Il essaie de— »
« Nous ne sommes pas venus ici pour parler, créatures. »
Sael fronça les sourcils, baissant les yeux, et vit Oz se tenir à côté de lui, la tête du poulet inclinée vers le haut à un angle impérieux, un œil perlé fixé sur le seigneur orc. « Nous sommes venus pour le sang, » continua Oz. « Vous vous tenez entre moi et un exutoire pour plusieurs jours d'irritation profonde. Je vous suggère de vous préparer. »
« ...Je ne pense pas que tu puisses l'affronter, Oz. »
La tête d'Oz pivota pour fixer Sael. Si un poulet pouvait avoir l'air offensé, celui-ci y parvenait. « Pas dans ma vraie forme. »
« Il serait quand même plus fort que toi. Et ses généraux sont plus forts que toi, » ajouta Sael, parce qu'apparemment ils faisaient ça maintenant.
Le poulet resta silencieux trois secondes pleines. Puis : « Assez. Battons-nous. C'est pour ça qu'on est venus. »
C'était, techniquement, mais s'il pouvait l'éviter....
C'est à ce moment que Sael remarqua que tout le monde — Barek, les généraux, l'elfe invisible, toute l'armée orque — fixait Oz. Certains semblaient confus. D'autres perturbés. Quelques-uns avaient l'air d'essayer de décider s'ils avaient entendu ce qu'ils croyaient avoir entendu, ou si c'était simplement le stress.
Sael n'avait pas envie d'expliquer, et alors, il fit un pas.
Moins d'une seconde plus tard, une énergie violette jaillit autour de Barek comme un second battement de cœur, enveloppant son corps dans un cocon de Corruption si épais que l'air autour de lui se déforma et siffla. Sa main trouva son arme et sa posture passa d'un orc qui écoute à un mur qui encaisse l'impact.
« N'approche... pas, » grogna Barek.
Sael fit un autre pas, et le sol sous lui ne se fissura pas. Il n'y eut pas d'explosion de vent ni d'épanouissement dramatique de puissance. Il bougea simplement, et l'espace entre lui et les généraux s'effondra comme s'il n'avait jamais existé.
Un instant il se tenait à côté d'Oz, six mètres plus loin. Le suivant, il était parmi eux.
Les yeux de Barek s'écarquillèrent. Les généraux commencèrent à se retourner. L'invisibilité de l'elfe vacilla alors que la surprise brisait sa concentration, mais Sael avait déjà dépassé rapidement.
Sa main balaya dans un large arc, et le mana jaillit de lui comme une digue qui cède.
Le champ s'étendit immédiatement vers l'extérieur en une sphère parfaite, trente mètres de diamètre, engloutissant Barek, les quatre généraux, l'elfe invisible, et une partie significative de l'armée orque qui se tenait trop près.
Le dôme flamba blanc-or, si brillant qu'il brûla des rémanences dans les yeux de quiconque le regardait directement. L'air à l'intérieur se comprima, puis se stabilisa, devenant sa propre poche d'espace isolée.
Les guerriers pris au bord de l'effet tentèrent de reculer, mais ce fut inutile. Le sol sous eux gémit. Terre, pierre, les fondations anciennes des ouvrages extérieurs d'Enariel. Tout commença à se soulever, maintenu ensemble par la même force qui contenait les guerriers. Un morceau de terre de dix mètres de profondeur s'éleva dans les airs tandis que la magie de Sael le saisissait, le revendiquait, en faisait partie de l'infrastructure du sort.
Barek ouvre la bouche pour parler. L'un des généraux tendit la main vers une arme. L'elfe commença à lancer des contresorts avec une vitesse désespérée.
Sael regarda au-delà d'eux tous, son regard fixé sur un point bien au-delà de l'horizon. Un endroit qu'il avait repéré plus tôt, vide et stérile, parfait pour ce qui suivait.
Il leva la main, et d'un claquement de doigts...
« [Téléportation Supérieure]. »
Et tout comme ça, le dôme, les guerriers, la terre, tout se fractura en morceaux infinis de lumière. Pour un instant, ils existèrent partout et nulle part, éparpillés à travers le tissu fondamental de l'espace lui-même.
Puis ils furent partis, laissant derrière eux une centaine de soldats orcs, et un poulet sévèrement surstimulé.
***
Ozyaranthes se tenait exactement où il était, à côté de l'espace où le Demi-Primordial avait été un instant plus tôt. Il n'y avait plus qu'un cratère parfaitement circulaire, ses bords si nets qu'ils semblaient taillés par une main céleste.
Le dragon le fixa.
Autour de lui, un peu moins d'une centaine de guerriers orcs restants restaient figés, leur formation presque brisée, leur discipline pulvérisée. Certains avaient encore leurs armes à demi-levées vers où leur seigneur avait été. D'autres avaient la bouche ouverte, en plein cri ou en plein ordre, les mots mourant dans leur gorge. Quelques-uns avaient laissé tomber leurs armes entièrement sans sembler s'en rendre compte, et pourtant, personne ne bougeait ni ne parlait.
Ils fixaient tous le cratère, essayant de traiter ce qu'ils venaient de voir. Puis, lentement, inévitablement, les têtes commencèrent à se tourner vers Ozyaranthes.
Leurs paires d'yeux indignes se fixèrent sur le dragon avec des expressions variables de choc, de confusion, et d'horreur naissante. Probablement parce que le dragon était arrivé avec Sael et était, d'une manière ou d'une autre, connecté à l'être qui venait de démontrer une magie si loin au-delà de leur compréhension qu'elle faisait ressembler leurs guerriers les plus forts à des enfants jouant avec des épées en bois.
Ozyaranthes sentit chaque regard se poser sur lui et ses plumes se hérissèrent.
L'irritation qui mijotait depuis sa transformation trouva soudain un foyer. Ils le regardaient, ces inférieurs qui n'auraient pas osé croiser son regard quand il était dans sa vraie forme. Maintenant, ils le fixaient comme s'il était une... curiosité. Une bizarrerie, un... animal de compagnie.
Une émotion, chaude et violente, remua dans sa poitrine.
Ozyaranthes se redressa à sa pleine hauteur. Tous les vingt centimètres. Ses yeux perlés balayèrent l'armée assemblée avec le même dédain draconique qu'il portait quand il était assez grand pour niveler des montagnes.
« CHOISISSEZ UN DIEU ET PRIEZ. »
Un instant, les orcs le fixèrent seulement. La confusion se propagea dans leurs rangs. Quelques-uns échangèrent des regards. Un guerrier près de l'avant inclina la tête, essayant manifestement de traiter ce que le poulet venait de dire. Un autre baissa légèrement son arme, comme incertain si c'était une blague, un tour ou un—
Ozyaranthes bougea.
Merci d'avoir lu, les gars, et profitez bien !