Fassel Grenn, intendant régent de Darransh, respirait comme s'il venait de gravir trois étages d'escalier en portant un tonneau de bière. Sa poitrine se soulevait par à-coups, ses épaules tremblaient, le sang coulait d'une entaille à la cheville et d'une autre à l'épaule, trempant sa cotte déchirée et s'accumulant dans sa botte.
Barek, fils de Jorek, seigneur orc des Jurha, l'observait et sentit une chaleur lui monter au ventre.
C'était la satisfaction à l'état pur.
« Regarde-toi, » dit Barek, la langue humaine maladroite dans sa bouche mais assez fonctionnelle.
Fassel ne répondit pas. Il resta là, vacillant légèrement, son épée toujours levée en position de garde tandis que ses bras tremblaient misérablement.
Barek fit un geste vers lui avec sa hache, l'arme massive reposant aisément sur son épaule. « Pour penser qu'on fuyait jadis des hommes comme toi. » Il cracha sur le côté. « Incroyable. »
Derrière lui, sept cents orcs se tenaient en formation. Quelqu'un dans les rangs arrière entama un chant bas et rythmé qui se propagea comme un feu dans l'herbe sèche.
« BA-REK. BA-REK. BA-REK. »
Le son enfla, gonflant jusqu'à faire écho sur les murs de pierre blanche de la ville capitale. Des poings frappèrent contre des boucliers. Des haches frappèrent le sol en cadence avec le chant, et Barek se laissa porter un instant par le son de son peuple uni derrière lui, puis leva une main et le chant s'arrêta net.
Devant eux, la ville capitale de Darransh, Enariel, se dressait avec ses portes renforcées de fer et ses tours fières. Des gens bordaient désormais ces remparts. Des centaines. Regardant leur intendant saigner dans la boue hors de leur cité.
Trois semaines. C'est la durée du siège avant que lord Fassel Grenn ne sorte seul par ces portes et ne propose son duel. Un homme contre un orc. Le vainqueur prend la ville. Seul le sang des chefs compte.
Barek avait accepté immédiatement. Pas parce que c'était honorable, mais parce que cela lui donnait exactement ce qu'il voulait : la chance de faire un exemple qui serait gravé dans les mémoires, au cas où le Sultan et le Roi Enfoui n'auraient pas suffi.
« Tu sais ce dont je me souviens ? » dit Barek, faisant un seul pas en avant. Sa botte craqua sur la terre tassée. Il n'aimait pas parler la langue des humains, mais il avait envie de vider son sac et de se faire comprendre cette fois. « Je me souviens quand j'avais six ans. Mon peuple est venu ici. À Darransh. Après le second exil. » Un autre pas. « Nous avons marché des semaines. À travers la neige et le froid. Nous n'avions rien. Ni nourriture, ni abri. Juste... nous. Deux mille d'entre nous. »
Le souvenir se rejoua dans son esprit, le froid mordant qui avait gelé ses doigts jusqu'à ce qu'il ne les sente plus, sa mère portant son petit frère qui ne cessait de pleurer, la manière dont la neige avait viré au rouge quand les gens ont commencé à s'effondrer pour ne plus jamais se relever.
« Nous sommes arrivés à votre porte, » continua Barek, sa voix portant à travers le champ. « Nous n'avons pas attaqué. Nous n'avons pas menacé. Nous avons juste demandé. S'il vous plaît, laissez-nous entrer. Laissez-nous rester jusqu'à la fin de l'hiver. Nous travaillerons. Nous ferons n'importe quoi. Juste s'il vous plaît. » Il sourit, mais il n'y avait aucune chaleur là-dedans, seulement le tranchant aigu d'une rage mémorielle. « Vous savez ce que vos gens ont dit ? »
La mâchoire de Fassel se crispa, mais il ne répondit pas.
« ILS ONT DIT NON ! » hurla Barek. « Ils ont dit que ce n'était pas leur problème ! Ils ont dit que les orcs n'étaient pas les bienvenus sur le territoire de Darransh ! Ils ont dit d'aller ailleurs ! » Son sourire s'élargit. « Alors nous sommes partis. Nous avons marché. Et nous sommes morts. »
Les mots humains lui semblaient inadéquats pour exprimer ce qu'il voulait dire, mais ils feraient l'affaire.
« Six cents personnes, » dit Barek. « Des femmes. Des enfants. Des vieux qui ne peuvent pas se battre. Ils sont tous morts parce que votre ville a dit non. Parce que Darransh trouve mieux qu'on gèle plutôt que de nous laisser entrer pour quelques mois. » Il s'arrêta à environ cinq mètres de Fassel. « Je me souviens de chaque single one. Je me souviens à quoi ils ressemblent quand ils tombent. Comment ils cessent de bouger. Comment la neige les recouvre. »
La respiration de l'intendant s'était légèrement calmée, mais sa posture restait défensive.
« C'est vos gens, » dit Barek. « C'est ce que vous êtes. Vous êtes assis en sécurité derrière vos murs et vous décidez qui mérite de vivre et qui mérite de mourir, et vous n'y repensez plus jamais après. » Sa poigne se resserra sur sa hache. « Alors oui. Je suis venu ici. Je suis venu pour vous faire payer. Pour faire payer tous les autres. Chaque royaume. Chaque ville. Tous ceux qui détournent le regard quand nous avons besoin d'aide. »
Derrière lui, l'armée orc gronda d'approbation. Certains avaient été là cet hiver. Eux aussi se souvenaient.
« Seigneur orc— » La voix de Fassel sortit rauque. Il dut s'arrêter et déglutir avant de continuer. « Mon seigneur, nous n'avions rien à voir avec ce qui est arrivé à votre peuple. C'était... c'était il y a trente ans, c'était un autre intendant. Différent— »
« Même ville ! » le coupa Barek, sa voix montant. « Même porte ! Même mur ! Vous croyez que parce que c'est une autre personne, c'est différent ? » Il rit durement. « Non. C'est pareil. Vos gens ont fait un choix alors. Ils font le même choix à chaque fois depuis. Chaque fois que des orcs viennent demander de l'aide et que vous dites non. Chaque fois que vous nous voyez lutter et que vous regardez ailleurs. Chaque fois que vous faites semblant que nous n'existons pas. »
« S'il vous plaît, » dit Fassel, la désespérance s'infiltrant dans sa voix. « S'il vous plaît, mon seigneur. Les gens dans cette ville — la plupart n'étaient même pas nés quand c'est arrivé. Ils sont innocents. Ils sont juste— »
« Innocents ? » Le rire de Barek fut plus fort cette fois, véritablement amusé. « Vous continuez d'utiliser ce mot. Comme s'il voulait dire quelque chose. » Il secoua la tête. « Pas de chose comme innocent. Pas avec votre espèce. Vous le savez tous. Peut-être que vous ne faites pas la chose vous-même, mais vous savez. Vous voyez. Et vous ne faites rien. »
Il fit un autre pas en avant et Fassel recula instinctivement d'un pas.
« J'ai décidé quelque chose il y a longtemps, » dit Barek, son Commun brisé faisant frapper les mots plus fort. « J'ai décidé de faire une liste. Chaque royaume qui nous repousse. Chaque ville qui ferme ses portes. Chaque endroit qui laisse mon peuple mourir sans s'en soucier. » Il désigna Enariel de sa hache. « Darransh est sur cette liste. En tête de liste. Et maintenant... maintenant je viens encaisser. »
Le visage de l'intendant avait pâli. « Si vous... si vous faites ça, si vous prenez la ville, vous n'êtes pas mieux que— »
« Mieux ? » l'interrompit Barek, et pour la première fois il y eut une véritable confusion dans sa voix. « J'essaie pas d'être mieux. J'essaie de vous faire comprendre. J'essaie de vous faire ressentir ce qu'on ressent. » Il se pencha légèrement en avant. « Vos gens nous ont tout pris. Foyer. Famille. Dignité. Vous nous avez fait courir comme des bêtes. Vous nous avez fait mendier. Vous nous avez fait regarder nos enfants mourir. » Son sourire revint, vicieux et satisfait. « Maintenant c'est votre tour. »
Derrière lui, le chant recommença, plus fort cette fois, plus frénétique.
« BA-REK ! BA-REK ! BA-REK ! »
Des haches battaient contre des boucliers dans un rythme tonitruant qui faisait trembler le sol. Des voix rugissaient leur approbation et leur soif de sang à parts égales.
L'épée de Fassel baissa légèrement, ses bras incapables de la maintenir stable plus longtemps.
« Alors fais-le, » dit l'intendant, sa voix se brisant. « Si c'est ce que tu as décidé, alors fais-le. Mais sache que tu damnes des gens innocents pour— »
« Arrête de dire innocents ! » grogna Barek, les mots en Commun sortant plus durs maintenant. « Vous n'êtes pas innocents ! Aucun de vous n'est innocent ! Vous êtes tous coupables ! Chaque personne dans cette ville qui vit une vie confortable pendant que mon peuple souffre — ils sont coupables ! Chaque personne qui entend ce qui arrive aux orcs et pense "pas mon problème" — ils sont coupables ! » Il leva sa hache. « Ça n'a rien à voir avec l'équité ou la justice. Ça vise à s'assurer que vous n'oublierez jamais ce qui arrive quand vous tournez le dos à des gens qui ont besoin d'aide. »
Il bougea.
La hache s'abattit dans un arc brutal. Fassel tenta de lever son épée pour parer mais ses bras épuisés furent trop lents. La lame heurta le tranchant de la hache et lui fut arrachée des mains, virevoltant dans la poussière.
La botte de Barek s'écrasa sur la poitrine de Fassel, envoyant l'intendant valser en arrière. Il s'écrasa au sol, haletant, une main crispée sur ses côtes où quelque chose s'était définitivement fissuré.
L'armée orc rugit.
Barek avança lentement, laissant son ombre tomber sur l'homme à terre. Fassel tenta de se relever mais son épaule blessée lacha et il s'effondra à nouveau.
« Tu veux savoir quelque chose ? » dit Barek, se tenant au-dessus de lui et le regardant d'en haut avec quelque chose qui frôlait la satisfaction. « J'aime ça. J'aime te regarder saigner et savoir qu'après t'avoir tué, ta ville m'appartiendra. Que tes gens devront vivre en sachant qu'ils sont les prochains. » Il s'accroupit, amenant son visage à la hauteur de celui de Fassel. « Tu crois que c'est mauvais ? Attends que j'en finisse avec le reste de Darransh et tous les royaumes sur ma liste. »
Sans un mot, Fassel se hissa sur ses genoux. Ses mains s'enfoncèrent dans la terre, ses bras tremblaient violemment, le sang gouttant de son épaule sur le sol en grosses gouttes. Il releva la tête et regarda Barek avec des yeux vitreux de douleur mais qui conservaient encore une semblance d'entêtement.
Barek s'arrêta en plein mouvement et la bouche de l'intendant bougea. D'abord, aucun son ne sortit. Puis, à peine plus qu'un murmure : « Je suis désolé. »
« ... »
« Je suis désolé, » répéta Fassel, plus fort cette fois même si parler lui faisait visiblement mal. « Pour... pour tout ça. Tu as raison. Nous savions. Nous n'avons rien fait. » Il toussa encore, plus de sang tachant sa barbe. « Je suis désolé. »
Barek le fixa.
Qu'est-ce qu'il fait ? pensa-t-il.
Derrière lui, le chant s'était tu. Toute l'armée orc était silencieuse, observant cet étrange échange.
Les bras de Fassel lachèrent et il s'effondra vers l'avant, se rattrapant in extremis avec son bon bras. Mais il ne resta pas là. Il se repoussa à nouveau, luttant contre les protestations de son corps brisé, puis il se jeta en avant.
Ce n'était ni gracieux ni même coordonné. L'intendant se projeta en avant avec son bon bras tendu, cherchant la gorge de Barek avec des doigts désespérés, mettant tout ce qu'il lui restait dans une dernière attaque futile.
Barek regarda simplement l'homme venir vers lui et poussa. L'air entre eux ondua comme si la réalité se pliait. Une force invisible percuta Fassel en plein élan comme s'il avait foncé à plein régime dans un mur de pierre.
Puis vint un craquement.
Il venait exactement du crâne de l'intendant darranshi. Il explosa alors que les os se fragmentaient sous la pression écrasante de la volonté de Barek, des éclats s'enfonçant dans la matière cérébrale avec des bruits humides et déchirants. Sa tête se compressa comme un fruit trop mûr dans un étau, s'effondrant sur elle-même tandis que le sang et pire encore jaillissaient de toutes les ouvertures. Ses yeux sortirent de leurs orbites avant d'éclater. L'arrière de son crâne vola en éclats dans une gerbe de fragments d'os et de chairs qui se dispersa dans la boue derrière lui.
Pendant une demi-seconde, le corps de Fassel resta droit par la seule inertie, ses bras encore tendus vers l'avant même si sa tête pendait comme un sac brisé à peine attaché à son cou.
Puis Barek relâcha la pression.
Le cadavre s'effondra et frappa le sol avec un lourd bruit final, et ce qui restait de la tête de Fassel heurta la terre tassée avec un bruit mouillé qui fit grimacer même certains orcs. Le sang et la cervelle s'étalèrent à partir du corps en une flaque sombre qui grandissait rapidement, s'infiltrant dans la terre.
Le silence qui suivit dura peut-être deux secondes.
Puis l'armée orc explosa.
« BA-REK ! BA-REK ! BA-REK ! »
Sept cents voix rugirent d'une seule gorge. Des haches pilonnèrent des boucliers dans un rythme assourdissant qui secoua le sol. Des poings se levèrent vers le ciel. Le son était comme une vague de triomphe pur qui roula à travers le champ et s'écrasa contre les murs d'Enariel.
« BA-REK ! BA-REK ! BA-REK ! »
Sur les murs de la ville capitale, les gens de Darransh restaient figés d'horreur. Certains avaient les mains sur la bouche. D'autres s'étaient détournés, incapables de continuer à regarder ce qui restait de leur intendant. Une femme près de la tour de la porte vomissait par-dessus le rempart et un homme s'était effondré à genoux tandis que des enfants pleuraient.
Barek resta un moment de plus au-dessus du cadavre de Fassel, puis se détourna et se mit à marcher vers les portes d'Enariel. Son armée s'écarta immédiatement pour lui, créant un passage, continuant de scander son nom comme s'il s'agissait du seul mot qui comptait.
Il atteignit les massives portes renforcées de fer et s'arrêta. Elles faisaient facilement six mètres de haut, cerclées de bandes d'acier et renforcées de traverses. Construites pour résister à la plupart des magies, béliers et engins de siège.
Barek posa une main contre le bois.
Puis il poussa et les portes volèrent en éclats. Le bois se disloqua avec une force explosive, les bandes de fer se brisant comme du fil tandis que les battants étaient arrachés de leurs gonds et projetés vers l'intérieur. L'un s'écrasa dans un bâtiment du côté gauche de l'entrée, démolissant le rez-de-chaussée. L'autre glissa sur les pavés, hurlant contre la pierre avant de s'encastrer dans une fontaine qu'il réduisit en gravats.
Derrière Barek, le rugissement de son armée s'intensifia.
Et dans son esprit, calmes et constants comme toujours, vinrent les voix.
Bien, oui. Fort. Ils te craignent maintenant. Comme il se doit.
« Ai-je bien fait ? » demanda-t-il à la voix.
Oui, tu as bien fait. Comme toujours, grand seigneur. Bientôt, ils tomberont tous.
Barek sentit la tension dans ses épaules se relâcher légèrement. Les voix avaient raison. Elles avaient toujours raison. Il franchit les portes en ruines pour entrer dans Enariel.
La rue au-delà était large et pavée de pavés nets. Des bâtiments s'élevaient de chaque côté, bien entretenus et peints en couleurs douces. Des boutiques alignaient les rez-de-chaussée. Des logements au-dessus. Tout était net. Ordonné. Prospère.
Et complètement vide.
Tout le monde avait fui plus profond dans la ville quand les portes avaient explosé.
Derrière lui, sept cents orcs déferlèrent par l'entrée, continuant de chanter et de rugir, se répandant dans les rues comme une inondation.
Barek avança lentement, ses bottes claquant sur les pavés, et laissa son armée s'écouler autour de lui.
Les cloches se mirent à sonner presque immédiatement.
Elles venaient du cœur de la ville, du quartier des temples si Barek se souvenait bien des cartes. Des tintements urgents, frénétiques qui résonnaient sur les bâtiments de pierre et roulaient dans les rues.
Barek leva les yeux, suivant le son jusqu'à où il pouvait juste apercevoir le sommet d'un beffroi s'élevant au-dessus des toits plusieurs pâtés de maisons plus loin. Les cloches continuaient leur chant désespéré, et il se demanda brièvement qui tirait les cordes. Un prêtre ? Un garde qui avait fui là en croyant être en sécurité ?
« Bien joué, mon seigneur. »
La voix vint à côté de lui. Barek se tourna et trouva un elfe là, grand et mince dans des vêtements de voyage sombres qui restaient impeccables malgré la poussière et le chaos alentour. Ses cheveux d'argent étaient attachés en une simple queue et son visage ageless affichait une expression de satisfaction tranquille.
« Theranel, » dit Barek en orc, la langue coulant aisément maintenant qu'il n'avait plus à lutter avec le Commun. « Ce n'était rien, vraiment. Le combat était plutôt décevant, pour être honnête. »
L'elfe sourit. « L'une des choses que j'imagine qu'un être comme vous ressentirait, mon seigneur. Au niveau 3090, il reste bien peu de défis dans ce monde. » Il désigna gracieusement les portes en ruines, et le cadavre de Fassel encore saignant dans la boue dehors. « C'est solitaire au sommet. Vous devriez vous y habituer. Savourez la douceur d'une victoire sans faille, surtout après n'avoir connu que l'amertume de la défaite si longtemps. »
Barek ricana. « Tout ça, c'est grâce à ton don, Theranel. Sans lui, je serais encore— »
« Le don n'est à la hauteur que du potentiel du donataire, » l'interrompit Theranel avec fluidité. « Si tu es devenu aussi fort, c'est parce que, d'une façon ou d'une autre, tu aurais fini par obtenir ce pouvoir. Tu l'avais en toi depuis le début. Il n'y a rien à me remercier, mon seigneur. Je n'ai fait qu'... accélérer l'inévitable. »
Barek se mit à marcher plus profond dans la ville, ses bottes claquant sur les pavés. Autour d'eux, son armée commençait à s'organiser, formant deux longues colonnes qui créaient un corridor avec lui et Theranel au centre.
« Des nouvelles du général Korreth ? » demanda Barek, gardant sa voix niveau malgré la tension dans sa poitrine. « Au sujet de mon fils ? »
L'expression de Theranel ne changea pas. « Non. Pas encore. Un corbeau serait envoyé immédiatement s'il y avait quelque chose de nouveau à signaler. »
« Je vois. »
Ils marchèrent en silence pendant quelques pas, passant une fontaine qui avait été renversée dans la ruée initiale, l'eau s'étalant dans la rue en une mince nappe.
« Ne vous inquiétez pas trop, mon seigneur, » dit Theranel, sa voix prenant un ton compatissant. « Votre fils et ses hommes... ils ne comprennent simplement pas encore votre vision. Cela arrive. Les jeunes peinent souvent à voir au-delà de leurs circonstances immédiates, à saisir le tableau plus large de ce qui doit être fait. » Il jeta un coup d'œil à Barek. « Un jour, lui aussi verra ce que vous voyez. Il comprendra pourquoi c'est nécessaire. Pourquoi tout ça est nécessaire. »
Barek voulait le croire. Dieu, comme il voulait le croire, si fort que ça lui serrait la poitrine.
« Je suppose, » dit-il doucement.
Un orc massif poussa à travers les rangs, son armure décorée de trophées de bataille et un collier de ce qui ressemblait à des phalanges. Le général Vrakar, l'un des commandants les plus fiables de Barek, s'approcha d'un pas décidé.
« Mon seigneur, » dit Vrakar en orc, baissant brièvement la tête. « Grishka a reconnaissance la zone. » Il fit un vague geste vers le haut, faisant référence à leur warg, le chamane qui pouvait glisser sa conscience dans les oiseaux et voir à travers leurs yeux. « La plupart des gens ont fui vers la ville haute, avec ce qu'il reste de leur armée. Ils se sont barricadés dans le quartier noble. »
L'expression de Barek ne changea pas. « Ont-ils capitulé ? »
« Pas encore, mon seigneur. » Les défenses de Vrakar brillèrent alors qu'il souriait. « Mais ils le feront bientôt. »
« Bien, » dit Barek, hochant lentement la tête. « Très bien. » Il se tourna pour faire face pleinement à son général. « Je te laisse gérer ça. Prends qui tu as besoin. Conditions standard : ceux qui se rendent et remettent leurs armes vivent. Ceux qui résistent... » Il laissa la phrase inachevée.
« Compris, mon seigneur. » Vrakar frappa sa poitrine d'un poing en salut.
L'attention de Barek dériva vers le haut, vers le quartier des temples où les cloches continuaient leur sonnerie désespérée. Le son était devenu presque rythmique maintenant.
« Mon seigneur, » dit Vrakar, suivant son regard. « Dois-je envoyer des guerriers faire taire celui qui sonne ? »
« Non, » dit Barek calmement. « J'irai moi-même. »
Vrakar parut momentanément surpris mais masqua vite. Il hocha la tête une fois de plus et se tourna pour aboyer des ordres aux guerriers environnants, qui commencèrent immédiatement à s'organiser en escouades pour la poussée vers la ville haute.
Barek se mit à marcher dans la direction des cloches, et Theranel tomba au pas à ses côtés.
Les rues étaient plus larges ici que celles près des portes, clairement conçues pour les chariots de marchands et les carrosses nobles. Les bâtiments s'élevaient sur trois ou quatre étages, leurs façades peintes en blancs et bleus pâles qui reflétaient le soleil de l'après-midi. Des volets pendaient à des angles bizarres où les gens avaient fui dans la panique. Une charrette avait été renversée au milieu de la rue, des pommes éparpillées sur les pavés comme des billes rouges et vertes.
« Darransh, » dit Theranel sur le ton de la conversation, ses yeux balayant l'architecture. « Un royaume assez historique. Fondé il y a près de huit mille ans, si je me souviens bien. L'un des premiers établissements humains après le Sundering. »
Barek grogna sans s'engager, son attention toujours sur le son des cloches devant eux.
Ils tournèrent un coin dans ce qui semblait être une place. Une grande fontaine dominait le centre — encore intacte, contrairement à celle près des portes — avec de l'eau jaillissant des gueules de poissons de pierre. Autour du bord de la place se dressaient plusieurs bâtiments d'allure importante : une bibliothèque, une salle de guilde des marchands, ce qui pouvait être un palais de justice.
Et au centre même de la place, s'élevant à côté de la fontaine, se tenait une statue.
Elle était massive, facilement dix mètres de haut, taillée dans un marbre blanc qui semblait briller sous le soleil. La figure représentée était un homme en robes flottantes, une main levée vers le ciel, l'autre tenant un bâton surmonté d'un soleil rayonnant. Son visage était sévère mais noble, avec une mâchoire forte et des yeux incrustés d'émeraude qui semblaient scruter l'horizon. À la base de la statue, des mots étaient gravés en une écriture élégante :
Sael le Grand - Maître de Porte-Lumière, Fléau de la Corruption, Protecteur du Royaume
Barek ralentit en s'approchant, ses yeux parcourant la statue avec une curiosité modérée. Il avait entendu parler de Sael, bien sûr. Tout le monde en avait entendu parler. Le héros légendaire qui avait supposément sauvé le monde d'un grand mal il y a des siècles.
Theranel s'arrêta net.
L'elfe resta parfaitement immobile un instant, fixant la statue avec une expression que Barek n'avait jamais vue sur son visage. Ce n'était pas exactement de la colère, ou du moins pas seulement.
Theranel leva une main, et l'air autour de la statue scintilla. La réalité semblait se plier sur elle-même, et le marbre commença à se fissurer. Des fractures s'araignèrent sur la surface en un instant, remontant de la base à la main levée, traversant le noble visage, les robes flottantes. Le son était comme le tonnerre, un CRAC net qui fit écho sur les bâtiments de la place.
La statue se brisa.
Des blocs de marbre explosèrent dans toutes les directions. La tête se détacha et s'écrasa dans la fontaine, pulvérisant les poissons de pierre et envoyant l'eau geyser vers le ciel. Le torse se scinda en trois gros morceaux qui s'abattirent sur les pavés avec des fracas sismiques. Les bras, les jambes, les robes flottantes — tout réduit en gravats en quelques secondes.
La poussière s'éleva en un nuage autour de la destruction, et l'eau de la fontaine brisée se mit à s'étaler sur le sol de la place.
Barek fixa les ruines, puis Theranel.
« Je dois dire, » dit-il lentement, « je suis assez étonné par la haine que tu voues à Sael le Grand. Pour briser même une statue de lui comme ça... »
Theranel sourit, mais il n'y avait aucune chaleur dedans. Si anything, cela le rendait plus dangereux.
« C'est lui, » dit l'elfe doucement, sa voix portant un tranchant de rasoir, « qui a fait passer le Don pour une malédiction. Il est allé jusqu'à l'appeler "Corruption". Il a menti sur moi et sur tous les donataires, répandant des contes de monstres et d'abominations, nous peignant comme des méchants à traquer et détruire. » Ses yeux pâles restaient fixés sur les décombres. « Il a retourné le monde contre nous et a fait peur aux gens de ce qu'ils auraient dû embrasser. Il a appelé le progrès "mal" et la stagnation "droiture". »
Theranel avança jusqu'au bord du champ de débris. Puis, délibérément, il cracha sur les restes du visage de Sael, un bloc de marbre montrant un œil sévère et une partie de cette mâchoire noble.
« Quatre cents ans, » murmura Theranel, « et ils vénèrent encore ses mensonges. »
Le son des cloches continuait au loin, indifférent à la destruction.
« C'est de la malchance. »
La voix vint de près. Elle était fine, âgée, et tremblante.
Barek se tourna et vit une vieille femme assise sur un banc au bord de la place. Elle était minuscule, courbée par l'âge, ses cheveux blancs tirés en un chignon sévère. Ses vêtements la marquaient comme basse noblesse ou peut-être riche classe marchande. Elle était parfaitement immobile, les mains jointes sur ses genoux, et ni lui ni Theranel ne l'avaient remarquée jusqu'à ce qu'elle parle.
« ... Quoi ? »
« Malchance, » répéta-t-elle, sa voix portant à travers la place. « De détruire le monument de Sael comme ça. »
Theranel se tourna vers elle, son sourire froid toujours en place. Mais la vieille femme ne réagit pas à son attention.
« Qui es-tu ? » demanda Barek en Commun humain.
La question le surprit même alors qu'il la posait. D'habitude, il n'aurait pas fait attention. Une vieille femme sur un banc ne valait pas son attention, pas quand il y avait une ville à sécuriser et des gens à organiser. Mais quelque chose dans sa présence là — son immobilité, son calme, le fait que ni lui ni Theranel ne l'aient remarquée avant qu'elle ne parle — lui accordait une certaine mesure d'attention, supposa-t-il.
La tête de la vieille femme s'inclina légèrement, comme si elle le regardait, bien que son regard semblait se fixer quelque part près de son visage plutôt que directement sur lui.
« Je m'appelle Meraine Grenn, » dit-elle. « Je suis — j'étais — une prêtresse de la Lumière, au service de cette ville depuis quarante-trois ans. » Elle fit une pause, ses mains ridées se crispant légèrement sur ses genoux. « Je suis aussi la mère de l'homme que je suppose que vous avez tué, puisque vous êtes ici et que mon fils ne l'est pas, et que toute la ville semble... sans vie. »
Barek ne ressentit rien de particulier à cette révélation.
« La mort de ton fils n'est pas injuste, » dit Barek, les mots humains maladroits dans sa bouche. « Il est venu pour le duel au lieu d'attendre et de perdre à cause du siège. Il a perdu en donnant son sang, comme on était d'accord. » Il fit un large geste vers la ville autour d'eux. « Rien ne sera fait à ton peuple sinon les faire partir et trouver un autre endroit où vivre. Pareil qu'on a fait à nous. Aux orcs. » Sa mâchoire se crispa. « Darransh est à moi maintenant. »
À cela, pour une raison quelconque, la vieille femme rit.
Ça commença doucement, presque comme une toux, mais grandit en quelque chose de plus plein. Cela ne semblait ni hystérique ni moqueur, juste... véritablement amusé. Le son résonna légèrement sur les bâtiments de la place, se mêlant au tintement lointain des cloches.
Le sourire de Theranel disparut. Ses yeux pâles se rétrécirent tandis qu'il faisait un pas vers le banc.
« Qu'est-ce qui, » dit l'elfe doucement, « te fait rire ? »
Le rire de Meraine s'estompa en un gloussement doux, ses épaules tremblant encore légèrement des résidus.
« Je ris, » dit-elle calmement maintenant, « parce que vous revendiquez Darransh comme à vous, comme si vous l'aviez combattu pour son propriétaire. »
Barek sentit sa mâchoire se crisper. « Ton fils était le dirigeant. Nous avons combattu. J'ai gagné. »
« Mon fils n'était que l'intendant, » dit Meraine, insistant sur le mot. « Il tenait la place du roi légitime. Il a gardé le trône fidèlement, comme son devoir l'exigeait, mais il n'était pas le roi. »
Il y eut une pause pendant que les cloches continuaient leur tintement lointain.
« Et qui est le roi ? » demanda Barek. « D'après ce que je sais, Darransh a toujours eu seulement un intendant. »
La main de Meraine se leva lentement, un doigt gnarfu pointant vers le haut sans que sa tête ne bouge pour regarder. Sa visée était précise malgré son regard vague, dirigée vers une colline qui s'élevait au-dessus du quartier est de la ville.
« Au sommet de cette colline, » dit-elle, « il y a une épée dans un roc. Selon la tradition darranshi, celui qui tire l'épée du roc devient le roi jusqu'à sa mort. Quand il meurt, l'épée retourne dans la pierre, et le prochain roi doit la tirer à nouveau. » Sa main redescendit sur ses genoux. « C'est la personne qui a tiré cette épée du roc que tu aurais dû combattre pour Darransh. Pas mon fils, qui ne faisait que garder le trône fidèlement en l'absence du roi. »
Les yeux de Theranel se rétrécirent. « Tu parles de Sael ? »
« En effet, » dit Meraine, et il y avait quelque chose d'à peu près satisfait dans son ton. « Il était le dernier à avoir tiré l'épée, après tout. »
Barek sentit quelque chose changer dans ses tripes. Une sensation froide et rampante qui fit frissonner sa peau malgré la chaleur de l'après-midi. C'était subtil au début, comme le murmure du vent avant une tempête, mais cela grandissait à chaque seconde qui passait.
Son [Sixième sens] — La compétence qui l'avait maintenu en vie à travers d'innombrables batailles et l'avait averti d'embuscades et de dangers qu'il ne pouvait pas voir — s'embrasa. Aigu, insistant. Hurlant en lui d'une manière qu'il n'avait pas connue depuis des années.
La main de Barek se resserra sur sa hache, sans qu'il sache pourquoi.
Theranel fit un son sec de dégoût. « Tsk. Tu es sacrément folle, non ? De croire qu'un mort te sauverait de la chute. » Ses yeux se fixèrent sur la vieille femme avec pitié. « Ton "roi" est mort depuis quatre cents ans, prêtresse. Quel que soit l'espoir auquel tu t'accroches est— »
« Qui dit qu'il est mort ? » demanda Meraine.
La question resta en suspens un instant.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » exigea Barek.
Les cloches sonnaient plus fort maintenant. Plus frénétiques. Le son résonnait sur les bâtiments et semblait se faufiler dans son crâne, et Barek remarqua pour la première fois que la mâchoire de Theranel s'était crispée, ses doigts tressaillant légèrement le long de son corps. L'elfe s'irritait.
« N'avez-vous pas entendu les nouvelles ? » demanda Meraine, sa tête s'inclinant légèrement comme si elle était véritablement curieuse.
« Quelles nouvelles ? »
Meraine leva une main et fit un petit geste, presque paresseux dans son exécution. Le vent s'enroula autour d'elle immédiatement, visible comme de faibles distorsions dans l'air qui spiralaient le long de son bras et à travers ses épaules comme des choses vivantes.
Une elementaliste du vent. Elle avait fait un pacte avec un esprit du vent, semblait-il.
L'air autour d'elle scintilla, et une petite forme se matérialisa à côté de sa tête, une chose oiseaucâlée faite entièrement de vent tourbillonnant, sa forme se déplaçant et se reformant constamment tandis qu'elle planait près de son épaule.
« Mon petit oiseau, » dit Meraine, « m'a dit une chose bien intéressante juste cet après-midi— »
« Assez de ça ! » claqua Theranel, son façade calme se fissurant pour la première fois depuis que Barek le connaissait. L'elfe fit un pas net en avant, sa main tranchant l'air dans un geste de rejet. « Assez de vos divagations folles et assez de ces putains de cloches ! » Sa voix monta, une fureur froide s'infiltrant dans chaque mot. « Votre ville s'est rendue sous conquête par duel. Les termes étaient clairs, l'accord témoin par les deux armées. Il n'y a aucun motif pour sonner l'alarme comme si un ennemi entrait dans la ville, la conquête est terminée ! »
Barek regarda la vieille femme. Le vent autour d'elle s'était intensifié, tourbillonnant plus vite maintenant, soulevant des mèches de ses cheveux blancs et faisant gonfler légèrement ses robes. La pression atmosphérique sur la place avait changé, réalisa-t-il. Elle semblait plus lourde, chargée de quelque chose qu'il ne pouvait pas nommer. Était-ce du mana, peut-être ?
Et le ciel...
Maintenant qu'il y faisait attention, le soleil de l'après-midi avait disparu. Des nuages gris s'étaient amassés, épais et lourds, couvrant le ciel. Quand est-ce que c'était arrivé ? Comment ne l'avait-il pas remarqué ? Il allait pleuvoir bientôt.
« Si vous cherchez qui a fait sonner les cloches, » dit Meraine, ses yeux non focalisés toujours pointés vaguement dans la direction de Theranel, « ce serait moi. »
Theranel devint très immobile.
« Quant à la raison, » continua-t-elle, et maintenant il y avait l'infime lueur d'un sourire sur son visage ridé, « ce n'est pas pour une intrusion ennemie. »
L'instinct de survie de Barek hurla plus fort. Ses yeux se portèrent vers le haut, scannant le ciel gris, cherchant quelque chose, n'importe quoi. Il sentit que si le danger venait, il viendrait de là-haut, et finalement...
Là.
Très loin, à peine visible parmi les autres nuages, une masse unique se détachait. Plus sombre que les autres. Presque noire. Et elle se déplaçait vers la ville avec détermination, fendant l'air comme un navire fend l'eau. Des éclairs crépitaient à l'intérieur, de brillants flashs qui illuminaient le nuage de l'intérieur, le faisant pulser de mana.
Le sourire sur le visage de Meraine s'élargit juste légèrement.
« Ceci, » dit-elle tranquillement, « est le règlement de comptes. »
Note amusante : Le Sundering est le nom officiel de la première venue du Primordial de la Corruption, enfin, puisqu'il n'a eu qu'une venue, la seule, aussi. C'était il y a 12 mille ans, et ce qui a commencé l'Âge des Cendres pour les 12k années suivantes jusqu'à ce que Sael et Pointbreak y mettent fin.
Merci pour votre lecture, les gars, et profitez bien !