Le nuage dérivait dans un ciel vide, suivant un cap que les orques avaient indiqué avec des degrés de réticence variables. Le paysage en contrebas passait de ruines en collines rocailleuses, puis en parcelles de forêt chétive qui semblait avoir abandonné l'idée de pousser à mi-chemin.
Sael se tenait près du bord avant, observant l'horizon. Derrière lui, les orques s'étaient tus, une quiétude malaisée seulement rompue par le frottement occasionnel d'un changement d'appui ou une quinte de toux.
Finalement, le plus âgé prit la parole. « Tu ne devrais pas y aller. »
Sael se retourna. Les bras de l'orque étaient de nouveau croisés, cette posture défensive familière, mais son expression avait glissé de la terreur vers quelque chose de plus proche d'un souci grave.
« Le général est dangereux, » ajouta celui à l'épée fissurée. « Korreth l'Inébranlable. Il a gagné ce titre au fil de trois décennies de combat. Même avant la transformation du seigneur, c'était l'un de nos meilleurs guerriers. »
Le mage acquiesça lentement. « Et il a été Amplifié. Le pouvoir du seigneur — quel qu'il soit — il en a partagé des fragments avec ses partisans les plus loyaux. Ils sont plus forts maintenant. Plus rapides, plus résistants. »
« Il a tué un aventurier niveau 700 en duel, » dit Sarek d'une voix basse. Ses mains pendaient le long de son corps, mais sa mâchoire était serrée. « Il a déchiré son armure enchantée comme du papier. »
Sael absorba l'information sans commenter. Les orques prirent son silence pour une invitation à continuer.
« Le seigneur lui-même... » Le plus âgé secoua la tête. « Tu as demandé où le trouver. La réponse, c'est que tu ne le trouves pas. Pas si tu tiens à la vie. »
« Il a tué deux Piliers, » dit celui à l'épée fissurée.
« Hmm. »
Ce fut un hmm de compréhension.
Les mains du mage se pressèrent contre ses cuisses. « J'y étais. J'ai vu ce qu'il a fait. Le Sultan a tout jeté contre lui et le seigneur a juste... traversé. Puis il... » La voix de l'orque baissa. « Il les a dévorés. Tous les deux. »
Un silence malade suivit ces mots.
« Nous ne... » Sarek commença, puis s'arrêta. Sa mâchoire travailla comme s'il cherchait les mots. « Nous ne mangeons pas les gens. Ce n'est pas... nous ne sommes pas des monstres. Nous ne faisons pas ça. Mais le seigneur... » Sa voix devint plus basse encore. « Le seigneur n'est plus ce qu'il était. »
« Il n'est pas seulement fort, » continua le plus âgé. « Il est au-delà de tout ce qu'on a rencontré. Au-delà de ce qui devrait être possible. L'armée le suit parce qu'ils sont terrifiés de ce qu'il ferait s'ils ne le suivaient pas. Et parce qu'il leur a donné des victoires. Il nous a transformés, de réfugiés épars, en une force qui fait trembler les royaumes. »
« Tu es puissant, mage, » dit celui à l'épée fissurée, regardant Sael droit dans les yeux. « On l'a vu. Tu as soigné des blessures qui auraient pu finir par nous tuer, et tu vols sur un nuage comme si de rien n'était. Mais le seigneur... » Il secoua la tête. « C'est quelque chose d'autre entièrement. »
Sael se tourna pour leur faire face pleinement et constata que tous les orques le regardaient.
« Je comprends votre inquiétude, m— »
« Vraiment ? » Le plus âgé le coupa, son expression virant à la frustration.
Bon. C'était plutôt grossier, bien que Sael suppose que l'orque était assez agité pour ne pas s'en rendre compte — ou peut-être s'en moquait. Peu importe.
L'orque continua sans pause. « On n'essaie pas de te faire fuir parce qu'on doute de tes capacités. On essaie de t'empêcher de marcher vers une mort certaine. Le seigneur a dévoré le Sultan Cendré et le Roi Enfoui. Tout le monde connaît ces noms. Tout le monde. Et il les a consommés comme s'ils n'étaient rien. »
« Même si tu pouvais l'égaler en confrontation directe, » ajouta le mage, « ce dont je ne suis pas certain que qui que ce soit soit capable, il a une armée. Des centaines de guerriers entraînés et équipés. Tu ferais face à des chances impossibles. »
Sarek se pencha légèrement en avant. « Qui es-tu, exactement ? Pour être si confiant à l'idée d'affronter quelqu'un qui a tué deux Piliers ? »
La question resta en suspens tandis que Sael clignait des yeux. Puis clignait encore.
Ah.
Il ne s'était pas présenté correctement. Il s'était contenté de les soigner, de les faire monter sur le nuage, puis de commencer à les interroger sur leur seigneur et leur situation.
C'était... remarquablement malpoli, en fait.
Une chaleur lui monta dans la nuque. « Je m'excuse, » dit-il. « J'aurais dû le faire plus tôt. »
Il fit un pas en avant et tendit la main vers le plus âgé, qui la fixa un instant avant de l'accepter prudemment.
« Je suis Sael, » dit-il, poigne ferme mais pas agressive. « Sael de Hel. »
La main de l'orque se figea dans la sienne. Ses yeux s'élargirent d'une fraction.
« Gorek, » dit l'orque après une pause qui dura juste un peu trop longtemps.
Sael passa au suivant, répétant le geste. « Ravi de vous rencontrer, Sael de Hel. »
« ...Marak, » dit celui à l'épée fissurée, d'une voix mesurée. Ses yeux allèrent vers Gorek, puis revinrent vers Sael.
« Sael de Hel, enchanté. »
« Theron, » offrit le mage, l'expression indéchiffrable.
À mi-chemin de sa main tendue vers le quatrième orque, Sael réalisa qu'il n'avait probablement pas besoin de répéter son nom complet à chaque fois. Ils l'avaient tous entendu. Ils étaient juste là. Mais il l'avait déjà fait trois fois, et s'il s'arrêtait, les deux derniers penseraient-ils qu'il était dédaigneux ? Ou qu'il les jugeait moins dignes d'une présentation convenable ? Il était déjà engagé dans cette approche, et la changer en cours de route ne ferait qu'empirer les choses.
« Bonjour, » compléta-t-il la poignée de main. « Sael de Hel. »
« ...Dresh, » dit le quatrième orque, qui était restémostly silencieux jusqu'ici. Sa poignée de main fut brève, presque incertaine.
Finalement, Sael se tourna vers le plus jeune. « Sael de Hel. »
« Sarek, » dit le jeune orque lentement. « Fils de Barek. »
Le silence qui suivit était lourd de quelque chose que Sael ne parvenait pas à identifier. Les orques le regardaient tous maintenant avec des expressions allant du scepticisme à la curiosité prudente en passant par l'incrédulité pure.
Gorek toussota. « Sael de Hel, » répéta-t-il, testant les mots. « Le Sael de Hel ? »
« Oui. »
Les orques échangèrent des regards.
« Le Sael de Hel qui a combattu à la bataille d'Yrsult, » dit Gorek. Pas tout à fait une question, pas tout à fait une affirmation.
« Oui. »
« Celui des livres d'histoire. »
« Hmm. »
Un nouvel échange de regards.
Sael n'était pas tout à fait sûr qu'ils le croient ou non. C'était une chose raisonnable à douter — la nouvelle de son retour n'avait peut-être pas encore atteint ces contrées, et puis, les figures historiques sont censées rester historiques, après tout, sagement enfermées dans les livres et les légendes où elles appartiennent. En voir une apparaître sur un nuage, soigner vos blessures tout en posant des questions sur votre seigneur de guerre corrompu, ce n'était probablement pas quelque chose que la plupart des gens prévoyaient dans le déroulement de leur journée.
« C'est... » Theron commença, puis s'arrêta. Il réessaya. « Vous êtes censé être mort. »
« Je me suis soigné. »
C'était une blague. Et il avait trouvé ça plutôt pas mal : léger, auto-dérisoire, le genre de chose qui pourrait détendre l'atmosphère. Mais hélas, les orques l'ignorèrent purement et simplement.
« Sael le Grand... » Gorek répéta encore, comme si le dire plus de fois allait faire que ça prenne sens.
Personne n'esquissa ne serait-ce qu'un sourire. Pas même un politesse de courtoisie. Ils avaient juste... passé outre comme s'il n'avait rien dit.
Sael garda son expression neutre, bien que quelque chose dans sa poitrine se dégonflât un peu. Bon. Peut-être que l'humour ne passait pas bien la barrière de la langue. Il fit un signe de tête à chacun, puis gestoinna vers l'arrière du nuage où Robin et Oz avaient pris position. « Celui-là, c'est Robin, » dit-il en orque, désignant le renard.
Robin, qui examinait quelque chose à la surface du nuage, leva la tête au son de son nom. Ses oreilles se dressèrent, l'air curieux mais incomprenant — ils parlaient orque depuis le début, après tout.
Les orques regardèrent Robin avec un intérêt modéré, bien que leur attention restât clairement focalisée sur l'assimilation de l'identité de Sael.
« Et celui-là, c'est Oz. »
La poule se tenait près du bord, parfaitement immobile, un œil fixé sur l'horizon. Il n'avait pas bougé depuis plusieurs minutes.
« Je crois... j'ai entendu cette poule parler tout à l'heure ? » demanda Theron, sonnant vraiment curieux malgré sa distraction évidente.
Les cinq orques fixaient Oz maintenant.
La tête de la poule pivota lentement. Un œil sans clignement se posa sur Theron, puis balaya les autres orques en séquence. Ce regard ne pouvait être décrit que comme flétrissant.
Il'ouvrit le bec.
« Impudents, » dit Oz, sa voix portant cette qualité particulière de dédain, comme s'il avait été personnellement insulté par leur existence. « Cessez de me regarder sans ma permission. »
Les orques ne réagirent pas. Ils continuèrent juste à fixer, manifestement sans comprendre un mot.
Les plumes d'Oz se hérissèrent. « J'ai dit cessez. »
Il n'y eut que plus de regards fixes.
La poule tourna son regard accusateur vers Sael.
« Ils ne parlent pas le Commun, » expliqua Sael en Commun, puis bascula en orque. « S'il vous plaît, ne le fixez pas. Il a... un tempérament. »
« La poule a un tempérament ? » répéta Marak lentement.
« Oui. »
« ...Pourquoi ? »
C'était une question raisonnable, et Sael n'avait pas de bonne réponse. « Il a juste un tempérament. Mieux ne pas le provoquer. »
Oz émit un son entre un gloussement et un reniflement, apparemment satisfait maintenant que les regards avaient cessé, et se retourna vers l'horizon.
« Donc, » dit Sarek lentement, sa voix portant toujours cette note d'incrédulité. « Vous êtes Sael de Hel. Le héros des Guerres de Cendre. Et vous avez maintenant une poule qui parle avec un tempérament. »
« Oui. »
« Et vous allez affronter notre seigneur. Celui qui a dévoré le Sultan Cendré et le Roi Enfoui. »
« En effet. »
Sarek regarda les autres orques qui le regardèrent en retour. Personne ne semblait savoir quoi répondre à ça.
« Fumée, » coupa Robin.
Tous se tournèrent. Le renard était debout maintenant, une main levée, pointant vers l'horizon sud.
Sael suivit le geste et la repéra immédiatement : une colonne sombre s'élevant dans le ciel, épaisse et noire d'une façon qui suggérait un brasier conséquent. Bien trop de fumée pour un simple feu de camp ou même une forge.
Il s'avança jusqu'au bord du nuage, se concentrant sur la source de la fumée, et put distinguer du mouvement à la base de la colonne : de minuscules silhouettes éparpillées sur ce qui ressemblait à un terrain découvert.
Sa vision s'aiguisa alors qu'il canalisait du mana dans ses yeux et la scène lointaine bascula dans une clarté parfaite.
C'était une caravane, étirée sur une bande de terrain découvert entre deux massifs forestiers. Plusieurs chariots brûlaient, leurs bâches envoyant ces épaisses colonnes noires. Des gens couraient, certains essayant de se battre, d'autres simplement fuyant. Et se faufilant entre eux, armes levées, étaient des orques.
Beaucoup d'orques.
« Accrochez-vous, » dit Sael.
Le nuage bondit en avant, le paysage se floutant sous eux. Robin avait déjà son arbalète en main, les doigts actionnant le mécanisme. Le trait glissa en place avec un clic doux.
« C'est eux, » dit Gorek, la voix tendue. Il s'était avancé près de Sael, les poings serrés. « Ces bannières. C'est le bataillon du général. »
Marak fixa le chaos en contrebas. « Korreth l'Inébranlable. Ils l'ont envoyé pour trouver Sarek. »
La scène se précisa à mesure qu'ils approchaient. Sael compta une cinquantaine d'orques, peut-être plus, se mouvant dans le chaos. La caravane avait été importante : une douzaine de chariots, peut-être trente ou quarante personnes. Maintenant, c'était un carnage.
Des corps gisaient épars sur le sol. Une femme en tenue de marchande, face contre terre dans la poussière, son sang s'imbibant dans la terre. Deux gardes en armures dépareillées, leurs armes encore en main, la gorge tranchée. Un jeune homme, à peine plus qu'un gamin, effondré contre une roue de chariot, les yeux ouverts et vides.
Les survivants étaient regroupés, poussés en tas pendant que les orques pillaient les chariots. Certains se battaient encore : un garde avec une lance tentait de tenir trois orques à la fois, saignant d'une douzaine de coupures mais refusant de tomber. Une femme avec une dague s'était placée devant ce qui ressemblait à des enfants, les mains tremblantes mais la posture défiante.
Et là, en lisière du massacre, un vieillard était à genoux dans la terre.
Il ne se battait pas, ne fuyait pas. Juste là, à genoux, la tête baissée, les mains molles le long du corps. Résigné. Un orque se tenait au-dessus de lui, hache levée, prenant son temps pour l'exécution. Savourant.
La hache commença à tomber, et Sael quitta le nuage.
Le vent déchira sa robe pendant qu'il chutait, mais il était déjà en train de se mouvoir et d'incanter. Le premier sort l'attrapa en plein vol, redirigeant son élan non vers le bas mais vers l'avant, transformant sa chute en une lance horizontale de vitesse qui flouta l'air autour de lui.
Le monde se compressa en un tunnel de mouvement. Sol, ciel, fumée, le tout réduit à des traînées de couleur tandis qu'il comblait la distance en moins d'un battement de cœur.
Il percuta l'orque comme une météore.
Pas physiquement — il ne le toucha jamais. La barrière cinétique qui entourait le corps de Sael intercepta l'orque à la place, et la force de la vélocité de Sael se transmit à travers le construct magique comme un bélier. L'orque vola, sa hache tourbillonnant, son corps culbutant avant de s'écraser dans un chariot en flammes à six mètres de là.
Sael atterrit devant le vieillard, pieds touchant terre, et le sol sous lui se creusa sous la force résiduelle.
Le vieillard leva les yeux, écarquillés, la bouche ouverte de choc. Il tressaillit quand la main de Sael bougea, relevant instinctivement les bras pour protéger sa tête.
Sael jeta un œil vers lui, et pour juste un instant, son expression s'adoucit. « Soyez tranquille, ami, » dit-il, sa voix basse mais portée clairement malgré le chaos. « Personne ne vous fera de mal aujourd'hui. »
Puis sa main droite claqua en arrière.
Un frémissement dans l'air — à peine visible, comme une brume de chaleur — et soudain un dôme d'atmosphère cristallisée enferma la silhouette agenouillée. La barrière était sans couture, réfléchissante, dure comme le diamant. Le vieillard baissa lentement les bras, fixant la coquille protectrice autour de lui, puis le dos de Sael.
[Niveau de Courroux : 1%]
Les trois premiers orques atteignirent Sael simultanément, venant de trois angles. Celui de gauche avait une lance, visant sa poitrine. Celui du centre abattait une masse massive au-dessus de sa tête. Celui de droite allait bas avec une épée, cherchant à lui couper les jambes.
La main gauche de Sael se leva, doigts écartés.
Pendant un battement de cœur, rien ne se passa. Les trois orques chargeaient toujours, armes levées, assez près qu'il put voir la soif de sang dans leurs yeux.
Puis sa main se referma en poing et le monde explosa vers l'extérieur.
Une onde de choc de force cinétique pure jaillit de la position de Sael, invisible mais dévastatrice. Elle attrapa les trois orques en plein élan et annula purement et simplement leur momentum. Leurs corps claquèrent en arrière comme s'ils avaient été frappés par un marteau de géant, membres virevoltants, armes s'envolant. Le bras de l'orque à la lance se plia à un angle contre-nature, l'os craquant audiblement. Du sang gicla de sa bouche alors que ses côtes se brisaient. L'orque à la masse encaissa la force dans le torse et son armure s'effondra vers l'intérieur avec un grincement métallique avant qu'il ne soit projeté en arrière, culbutant dans les airs. La jambe de l'orque à l'épée se brisa — net, violemment — et il vrilla en vol, du sang s'écoulant de son nez et de ses oreilles.
Ils ne furent pas les seuls.
L'onde de choc continua de s'étendre, une sphère de force dévastatrice qui balaya tout sur son passage. Six autres orques qui chargeaient de différents angles furent pris dans l'explosion. Ils furent jetés comme des poupées de chiffon, corps volants, se percutant entre eux, contre les chariots, contre le sol. L'un heurta un tronc d'arbre si fort que le bois se fendit. Un autre traversa un chariot en flammes et ne se releva pas. Du sang bruma dans l'air là où la force avait été la plus forte, où les nez se brisaient et les dents cassaient et la peau se déchirait.
Le son arriva après : un CRAC tonnerre qui roula à travers la clairière, suivi des sourds impacts de corps frappant la terre, du cliquetis d'armes lâchées, des gémissements et cris d'orques brisés.
Avant même que l'écho ne s'achève, la main droite de Sael se leva vers le ciel.
Les cieux s'assombrirent.
Au-dessus d'eux, le nuage nimbus qui avait porté Robin, Oz et les orques gonfla soudain. Il s'étendit vers l'extérieur, doublant, triplant de volume, ses bords bouillant d'une vitesse surnaturelle. Le blanc-gris vira au charbon, puis au noir — un noir profond, roulant, traversé de veines de lumière pourpre. Le tonnerre gronda, grave et continu, un son qui faisait vibrer l'air lui-même.
Les orques levèrent les yeux, certains figèrent, d'autres commencèrent à reculer, l'instinct primal hurlant le danger.
Les doigts de Sael se recourbèrent, dirigeant et ciblant. Dans le nuage d'orage au-dessus, la lumière s'amassa. Et ce fut une éclat dure, terrible, de foudre. Elle se construisit en une douzaine d'endroits à la fois, réseaux crépitants d'électricité qui illuminèrent le ventre du nuage en éclairs stark.
Sa main s'abattit, et avec elle, la foudre s'abattit en cascade de violence.
Onze éclairs frappant simultanément à travers la clairière. Chacun trouva un orque : certains en fuite, certains figés, certains essayant de rallier. Les éclairs frappèrent avec une précision chirurgicale et une force catastrophique.
L'armure du premier orque flamba d'enchantements protecteurs alors que la foudre le frappait ; Sael pouvait sentir le mana tissé dans le métal résister, essayer de disperser l'énergie. L'éclair le prit en plein thorax et le projeta en arrière, son corps convulsant, du sang s'écoulant de son nez et de ses oreilles.
L'armure du second tint mieux, les enchantements absorbant une grande partie de l'impact, mais la foudre le cuisit tout de même de l'intérieur. Il s'effondra comme une marionnette aux fils coupés, de la fumée s'élevant des interstices de sa plaque.
Le troisième, le quatrième, le cinquième — chaque frappe était dévastatrice. Les armures enchantées sauvèrent leurs vies mais ne les épargnèrent pas la violence. Les orques furent plaqués au sol, corps en seizure, vaisseaux sanguins éclatant sous leur peau sous le traumatisme électrique. L'arme d'un orque détona dans sa main, le métal surchauffé en un instant, et il s'effondra en serrant un moignon ruiné et fumant. Un autre fut soulevé de terre et cloué au sol assez fort pour laisser un cratère, son armure fissurée mais intacte, son corps brisé en dessous.
Le tonnerre vint après, onze craquements distincts qui fusionnèrent en un rugissement prolongé qui secoua le sol, fit vibrer les chariots et força les survivants à se boucher les oreilles.
Quand la lumière s'éteignit et que le tonnerre mourut, une vingtaine d'orques gisaient épars dans la clairière. Certains bougeaient, se tordaient, hurlaient. D'autres gisaient immobiles, poitrines se soulevant à peine. Tous étaient hors de combat — vivants, mais à peine, leurs armures enchantées fumantes et fissurées, ayant absorbé juste assez d'énergie létale pour garder leurs cœurs battants.
L'odeur d'ozone et de métal brûlé pendait épaisse dans l'air.
Deux secondes s'étaient écoulées depuis l'atterrissage de Sael.
Le reste des orques — trente-deux d'entre eux — fixaient le carnage : leurs frères tombés, la silhouette debout au centre de tout ça, mains le long du corps, expression inchangée.
Et le nuage d'orage toujours en ébullition au-dessus, en attente.
Certains reculaient. D'autres restaient figés, armes à demi levées, l'incertitude écrite sur leurs visages.
Alors un son trancha la clairière.
Un rugissement, empli d'une telle fureur qu'il fit sembler l'air lui-même vibrer. Il venait de la lisière des arbres, au nord, et portait un seul mot en orque qui résonna à travers le champ de bataille :
« LÂCHES ! »
Chaque orque de la clairière se figea.
De lourdes pas. Quelque chose de massif traversant le sous-bois, branches craquant, et puis il émergea.
L'orque était énorme, pas seulement grand mais large, bâti comme une machine de siège donnée chair. Son armure était de fer noir, marquée et bosselée par d'innombrables batailles, et dans ses mains il portait une hache à double tranchant qui semblait pouvoir fendre un cheval en deux. Son visage était une carte de cicatrices, ses défenses limées en pointes, et ses yeux —
Pourpres.
Pas entièrement pourpres. Le blanc de ses yeux était encore là, mais traversé de veines d'un pourpre profond et noir, comme de l'encre se diffusant dans l'eau. Les veines rampaient sur sa peau aussi, visibles à son cou, ses poignets, partout où la chair apparaissait. Elles pulsèrent d'une lueur faible, maladive.
Corrompu, comme prévu.
Le général — Korreth l'Inébranlable — entra dans la clairière et son regard balaya le champ de bataille, puis ses yeux trouvèrent Sael et s'y ancrèrent.
À travers la clairière, peut-être dix-huit mètres entre eux, leurs regards se croisèrent. Sael vit les veines pourpres pulser, la corruption s'enroulant à travers le corps du général et la hache se lever, la pointe pointant directement sur lui.
Le regard de Sael balaya le champ de bataille. Les chariots en flammes. Les corps : marchands, gardes, gens qui essayaient de gagner leur vie, maintenant étendus dans des flaques de leur propre sang. Les survivants huddlés ensemble, terrifiés. C'était un massacre, du genre qu'il avait l'habitude de voir il y a quatre cents ans.
[Niveau de Courroux : 3%]
Le sol commença à trembler, et le ciel s'assombrit davantage.
Le regard de Sael revint sur Korreth alors que la bouche du général s'ouvrait. « Qui es-tu— »
Hélas, le général ne finit jamais sa phrase.
D'un battement de cœur à l'autre, la distance entre eux s'effondra. Les yeux du général s'écarquillèrent alors que la stupeur brisa ce masque de fureur, la question mourant sur ses lèvres — parce que Sael n'avait pas marché, ni couru, ni même semblé bouger d'ailleurs. Il avait simplement cessé d'être là pour commencer d'être ici, juste dans la face de Korreth, assez près pour que le général puisse voir chaque détail du poing du mage arrivant droit sur son visage.
Merci d'avoir lu, les gars, et bonne lecture !