Le nuage descendit à travers des couches d'air tiède qui sentaient le thym et la pierre chauffée par le soleil.
Sael se tenait au bord avant, sa pipe rangée à présent, observant le terrain se préciser tandis qu'ils perdaient de l'altitude. L'herbe blanche ondulait selon des motifs qui suggéraient le vent, mais aussi du mouvement : des choses qui se faufilaient à travers et ne voulaient pas être vues.
Des cyprès formaient des groupes serrés, leurs silhouettes sombres offrant un abri. Des ruines parsemaient le paysage : colonnes brisées, arches à demi effondrées, restes squelettiques de ce qui avait pu être un temple ou un forum.
Son attention se fixa sur un groupe de végétation particulier près de la base d'un mur en ruine.
Là. Cinq d'entre eux, plaqués contre le sol, cherchant à se faire tout petits. Des orcs. Imposants même quand ils tentaient de se cacher, leur peau verte marbrée de boue et de poussière dans ce qui ressemblait à une tentative délibérée de camouflage. Quatre d'entre eux s'enregistraient comme des présences ordinaires ; des êtres vivants, rien de plus. Le cinquième était différent. Du mana s'enroulait autour de lui comme une buée de chaleur, concentré et prêt.
Un mage, donc. Ou du moins quelqu'un qui possédait un noyau.
Le nuage se posa à peine en déplaçant l'air, s'installant sur l'herbe pâle à une trentaine de pas de l'endroit où les orcs se cachaient. Sael descendit et, derrière lui, Robin et Oz restèrent sur la plateforme. Robin avait produit une arbalète de on ne sait où, l'arme se matérialisant dans ses mains avec le faible scintillement d'un stockage dimensionnel.
Sael jeta un coup d'œil au mouvement. Le renard tenait l'arme, le carreau déjà chargé, bien qu'il la maintienne pointée vers le bas. À la main gauche de Robin, captant la lumière, brilla une chevalière. Anneau d'argent avec une petite pierre sertie. C'était un anneau de stockage dimensionnel.
Tiendre.
Sael n'en avait pas vu un en usage courant depuis... quoi, cent cinquante ans ? La plupart des gens utilisaient désormais des sacs ou des pochettes enchantées à cet effet. Les anneaux de ce genre étaient passés de mode quand les méthodes d'enchantement étaient devenues prohibitivement chères par rapport aux alternatives. Quelqu'un avait soit donné un héritage à Robin, soit le renard l'avait acquis quelque part d'intéressant.
Il classa l'observation et reporta son attention sur la végétation.
Rien ne bougeait. Le vent s'était même tu, laissant l'herbe parfaitement immobile. Les ruines gisaient silencieuses autour d'elles, leurs pierres blanches chaudes sous le soleil de midi. Aucun oiseau ne chantait, aucun insecte ne bourdonnait. Juste un silence épais, lourd.
Sael pouvait sentir le mana s'accumuler à présent, tendu comme une corde d'arc tirée. L'orc au noyau préparait quelque chose. Du feu, probablement, vu le comportement de l'énergie. Le sort était presque prêt, encore quelques secondes et il serait primé pour être lancé.
Sael leva les deux mains lentement et les maintint à hauteur d'épaules, paumes en avant. Le geste universel de la paix, ou du moins du « je ne tiens pas d'arme ».
« Je ne suis pas là en ennemi », dit-il en orc, gardant une voix posée et sans hâte. La langue lui était familière ; il l'avait assez parlée au fil des ans pour que la grammaire vienne automatiquement. « Nous voulons seulement parler. Peut-être échanger des informations. Rien de plus. »
Le silence lui répondit.
Le sort était prêt maintenant. Pleinement formé et stable, n'attendant plus que le mage le libère. Qui que ce soit qui le tenait avait un bon contrôle, le mana restait parfaitement immobile, sans même vaciller. Mais il ne le lançait pas encore.
Les secondes s'étirèrent.
Puis une voix brisa le calme, tendue et rauque, venant de quelque part dans la végétation. «... Partez. »
C'était un homme et... jeune, peut-être. Difficile à dire avec la douleur qui filait dans les mots, les rendant serrés et inégaux.
Sael ne baissa pas les mains. « Je le pourrais, certes », acquiesça-t-il, conservant le même ton patient. « Mais vous avez l'air en bien mauvais état. Je pourrais vous aider, si vous le voulez bien. »
Un autre silence. Plus long cette fois.
Puis l'air s'enflamma.
Une sphère de feu perça l'espace entre eux, traînant chaleur et fumée. Elle n'était pas visée précisément sur Sael ; plutôt dans sa direction générale, un coup de semonce qui siffla près de son épaule gauche et explosa au sol une quinzaine de pieds derrière lui. L'explosion projeta une gerbe de terre et d'herbe calcinée.
Un cri la suivit, brut et désespéré. « PARTEZ ! »
Sael resta les mains levées, fixant la zone noircie où la boule de feu avait frappé. L'herbe y avait noirci et durci, se recroquevillant sur elle-même. La terre en dessous avait été cuite à cœur, fissurée comme de la poterie oubliée trop longtemps dans un four.
Il ne savait pas quoi faire.
S'ils ne voulaient vraiment pas d'aide, il n'y pouvait pas grand-chose. On ne peut pas exactement forcer un soin sur quelqu'un, et essayer n'aurait fait qu'empirer les choses. Mais les orcs étaient clairement blessés — la douleur dans cette voix ne trompasait pas — et ils se cachaient dans des ruines au milieu de nulle part, ce qui suggérait qu'ils fuyaient quelque chose. Compte tenu de ce qu'il savait de la situation dans la région, il y avait de bonnes chances que ce soient des membres de l'armée du Seigneur Orc, séparés du reste pour une raison quelconque.
Ce qui signifiait qu'ils pourraient avoir des informations utiles.
Mais aussi qu'approcher était compliqué pour plusieurs raisons, pas la moindre étant qu'un d'entre eux tenait à l'instant un autre sort primé et semblait parfaitement disposé à le lancer. Ils ne voulaient vraiment pas qu'on les embête, et Sael, plus que quiconque, comprenait ce sentiment.
Le problème, c'est que rester là sans rien accomplir n'était pas particulièrement utile non plus.
Peut-être que l'approche directe marcherait mieux.
« Faites-vous partie de l'armée du Seigneur Orc ? » appela Sael en orc, sa voix portant à travers les ruines.
Le silence qui suivit sa question s'étira plus longtemps que le précédent.
Il maintint ses mains levées, observant la végétation. La signature de mana autour du mage orc vacilla, non pas en s'affaiblissant, mais en changeant, comme quelqu'un qui ajuste sa prise sur quelque chose de lourd et, derrière le mur de verdure, il pouvait entendre une respiration saccagée et inégale.
Puis le mouvement explosa depuis le sous-bois.
Un orc jaillit à travers la végétation dans une gerbe de tiges brisées et de feuilles éparses, chargeant droit sur Sael avec une hache levée au-dessus de la tête. Il était plus jeune que Sael ne l'avait prévu, la fin de l'adolescence par standards humains, bien que les orcs vieillissent différemment. Sa peau verte était striée de saleté et de sang séché, et son bras gauche pendait de travers, l'épaule clairement déboîtée, et la hache était frustre mais fonctionnelle.
Derrière lui, une autre voix cria quelque chose de sec et d'urgent en orc — « Drakk, NON ! » — mais l'avertissement arriva trop tard ou fut simplement ignoré.
L'orc chargeur combla la distance vite. Vingt pas devinrent dix, puis cinq. Son visage se tordit de fureur, les dents découvertes, le bon bras ramenant la hache en arrière pour un coup qui aurait enfoui la lame dans un crâne humain s'il avait porté.
Sael lança un sort unique.
[Stase]
L'orc se figea en plein élan, un pied décollé du sol, la hache bloquée au sommet de son mouvement. Son expression demeura figée dans ce même rictus désespéré, les yeux grands ouverts et brûlants de ce qui l'avait poussé hors de sa cachette. L'arme pendait dans l'air à quelques pouces de la tête de Sael, assez près pour qu'il puisse compter les éclats sur le tranchant de la lame.
Puis le sous-bois éclata à nouveau.
Les quatre autres sortirent tous en même temps, abandonnant la dissimulation pour une charge coordonnée. Trois portaient des armes — une autre hache, une épée à la lame fissurée, une lance au manche de fortune — et le quatrième, le mage, avait les deux mains levées avec du feu dansant entre ses doigts. Ils s'éventaillèrent en chargeant, essayant de le prendre à revers sous plusieurs angles, et Sael eut juste le temps de noter que, malgré leurs blessures et leur épuisement évident, ils se déplaçaient avec une précision entraînée.
La boule de feu arriva la première, lancée des mains du mage en une spirale serrée qui hurlait vers le centre de masse de Sael. Les trois aux armes de mêlée suivirent une demi-seconde plus tard, inclinant leur approche pour l'attraper sous trois angles différents s'il esquivait le sort.
Sael lança le même sort à nouveau, cette fois avec une légère augmentation de mana qui élargit la cible.
[Stase]
Et les quatre s'arrêtèrent.
Les trois orcs armés se bloquèrent en pleine charge : l'un avec son épée ramenée en arrière pour une estocade horizontale, un autre se jetant en avant avec la lance pointée sur la gorge de Sael, le troisième à mi-chemin d'un saut qui aurait abattu sa hache en coup de hache vertical. Le mage se tenait derrière eux, les bras encore tendus, la bouche ouverte dans ce qui avait probablement été un cri de guerre.
Sael abaissa lentement ses mains et fit un pas en arrière, puis un autre, mettant de la distance entre lui et le tableau figé. Derrière lui, il entendit le nuage se déplacer tandis que Robin et Oz se rapprochaient du bord, probablement pour mieux voir ce qui venait de se passer.
« Hein », fit Robin au bout d'un moment, d'une voix soigneusement neutre. « Ç'a été bref. »
Cinq orcs restaient figés comme des statues, pris en plein assaut, armes levées et visages tordus de désespoir, de rage et de peur. Le plus jeune — le premier qui avait chargé — était toujours immobilisé avec sa hache à quelques pouces de l'endroit où se trouvait la tête de Sael, le pied levé dans une foulée de course qui n'atterrirait jamais.
Sael les étudia un instant, relevant les détails qu'il n'avait pas eu le temps de traiter pendant la brève violence. Les cinq étaient blessés. Celui qui tenait la lance avait un bandage ensanglanté enroulé autour du torse. Les robes du mage étaient déchirées et brûlées en plusieurs endroits, et sa main gauche avait l'air d'avoir été prise dans un feu et mal guérie. L'orc à l'épée fissurée avait du sang séché croûté dans les cheveux d'une blessure à la tête qui avait clairement été sérieuse.
Ils n'étaient pas juste blessés. Ils étaient grièvement blessés, le genre de blessures qui aurait dû les clouer au lit quelque part en sécurité, en train de récupérer, pas cachés dans des ruines à attaquer des inconnus.
Ce qui posait quelques questions intéressantes sur ce qu'ils fuyaient.
Il avança lentement, passant près de la hache suspendue du premier orc, et s'arrêta devant le mage. Visage jeune, probablement pas plus âgé que celui qui avait chargé le premier. Ses robes pendaient lâchement sur une silhouette qui semblait avoir perdu du poids récemment.
« Je vais soigner vos blessures », dit Sael en orc, s'adressant aux cinq même si aucun ne pouvait bouger assez pour l'acquiescer. « Toutes. Ensuite, on pourra parler, si vous le voulez. J'aimerais comprendre ce qui s'est passé ici, ce que vous fuyez, pourquoi vous avez cru devoir attaquer au lieu de parler. Mais c'est votre choix. »
Il marqua une pause, étudiant leurs visages figés.
« Je vais vous libérer un par un. Quand je le ferai, vos blessures auront disparu. Vous pourrez bouger, respirer correctement, penser clairement sans la douleur qui trouble votre jugement. Ce que vous ferez ensuite dépendra de vous. » Sa voix resta égale. « Vous pourrez m'attaquer à nouveau si vous voulez, je vous arrêterai de la même façon. Vous pourrez fuir si ça vous semble plus sûr. Ou rester et parler. Aucune pression dans un sens comme dans l'autre. »
Sael recula et considéra lequel libérer en premier.
Le mage était le plus dangereux en capacité brute, mais aussi le plus susceptible d'être raisonnable puisqu'il avait hésité avant de lancer. Celui avec la lance paraissait plus âgé que les autres, peut-être la mi-vingtaine. Le plus jeune — toujours figé avec sa hache levée — avait besoin de temps pour se calmer avant d'être capable d'une conversation rationnelle.
Le plus âgé, alors. L'expérience signifiait habituellement un meilleur jugement, même sous stress.
Sael s'approcha de l'orc à la lance et se tint assez près pour poser la main sur son épaule. Le guerrier figé ne put pas se dérober au contact.
[Soin]
Une lumière dorée et verte se répandit de la paume de Sael, parcourant le corps de l'orc. Le bandage ensanglanté autour de son torse s'éclaircit tandis que la blessure en dessous se refermait. La couleur revint sur une peau qui avait pâli par perte de sang. La tension de la douleur chronique se relâcha dans des muscles qui la retenaient depuis trop longtemps.
Sael recula de plusieurs pas — assez près pour parler aisément, assez loin pour lui laisser de l'espace — et leva une main.
[Libération]
L'orc resta figé pendant un long temps après que le sort l'eut libéré, la lance toujours serrée dans ses deux mains, le corps bloqué dans une posture défensive que ses muscles se souvenaient même si son esprit n'avait pas encore rattrapé. Sa poitrine se souleva alors que le souffle complet revenait.
Il baissa les yeux sur lui-même. Tâta son torse où le bandage l'entourait encore, propre et clair maintenant au lieu d'être croûté de sang ancien. Ses mains allèrent au tissu, les doigts sondant avec précaution, cherchant la blessure qui aurait dû être là et ne trouvant rien.
Sa tête se redressa vers Sael, yeux écarquillés. Puis son regard dartilla sur ses compagnons figés et la lance s'abaissa lentement, la pointe plongeant vers le sol.
Sael attendit.
La respiration de l'orc se régularisa. Il se redressa de sa posture de combat, bien que sa prise sur l'arme restât ferme. Sa mâchoire travailla comme s'il essayait de former des mots sans y parvenir. Finalement, il se contenta d'un unique hochement de tête, incontestablement reconnaissant.
Sael lui rendit le geste et passa au suivant.
Le mage alla en second, puis celui à l'épée fissurée, puis celui qui était en plein saut. Et enfin, le plus jeune. Toujours figé avec sa hache levée, le visage bloqué dans ce rictus désespéré, l'épaule déboîtée saillant au mauvais angle.
Sael s'approcha et posa la main sur la bonne épaule de l'orc, prudent de ne pas secouer la blessée.
[Soin]
L'épaule se remit en place avec un claquement audible. La hache resta suspendue où elle était — [Stase] se fichait de la gravité — mais l'expression de l'orc changea légèrement quand la douleur disparut. Pas beaucoup. Le sort empêchait la plupart des changements de se manifester. Mais assez pour que Sael voie la fureur s'évacuer, ne laissant que l'épuisement derrière.
[Libération]
L'orc trébucha en avant, la hache échappant de doigts inertes pour heurter le sol. Il s'attrapa sur les mains et les genoux, haletant, et resta là plusieurs longues secondes avant de se relever.
Les cinq étaient libres maintenant. Debout en un groupe lâche, armes baissées ou lâchées entièrement, fixant Sael comme s'ils ne savaient pas quoi faire de lui.
Le silence s'étira.
Puis le plus âgé — le premier que Sael avait libéré — planta le bout de sa lance dans le sol et inclina la tête à nouveau, plus bas cette fois. « Merci. »
Les autres firent écho, voix rudes mais sincères. Le plus jeune avait l'air de vouloir en dire plus, commença à parler deux fois, puis se contenta d'un autre hochement et détourna le regard.
« Aucun problème », dit Sael.
Il leur laissa un autre moment pour se ressaisir, puis fit un vague geste vers les ruines autour d'eux. « Alors. Qu'est-ce que vous foutiez par ici ? »
Les orcs échangèrent des regards. Les mains du mage tressaillirent comme s'il voulait en faire quelque chose sans savoir quoi. Celui à l'épée fissurée changea de poids. Le plus jeune fixa le sol.
Finalement, le plus âgé parla. « Nous avons déserté. »
Sael attendit.
« De l'armée du Seigneur Orc », continua l'orc quand aucun jugement ne vint. « Il y a trois jours. Nous nous dirigeons au sud depuis, essayant de mettre de la distance entre nous et... » Il s'arrêta, la mâchoire se crispant, puis changea de poids, visiblement mal à l'aise avec le silence.
Le sol trembla soudain.
Ce n'était pas grand-chose. Juste une légère vibration qui remonta par les semelles des bottes de Sael, à peine perceptible. Mais elle fut suivie d'une autre, plus forte cette fois, puis d'une troisième qui fit bouger et claquer les pierres lâches des ruines proches.
Les orcs se raidirent.
De quelque part au nord vint un son bas et grondant. Il monta lentement, gagnant en volume, accompagné de pas. De très grands pas.
Le plus jeune orc fit un pas en arrière involontaire, les yeux s'écarquillant. Les mains du mage montèrent, le feu déjà étincelant entre ses doigts avant qu'il ne semble se souvenir où il était et ne les rabaisse de force. Celui à l'épée fissurée serra son arme plus fort, les phalanges blanchissant.
« Il faut bouger », dit l'orc plus âgé, calmement, urgemment. « Maintenant. C'est— »
Un autre tremblement le coupa, assez fort pour que Sael doive légèrement ajuster sa stance. Le son du nord grandit, se rapprocha, et maintenant il pouvait entendre d'autres bruits l'accompagnant : le craquement de bois qui casse, l'écrasement de pierres qui tombent.
Les orcs bougeaient déjà, ramassant le peu d'équipement qu'ils avaient, se préparant à courir.
Sael jeta un coup d'œil au nuage, toujours posé placidement sur l'herbe pâle à une trentaine de pas. Robin et Oz se tenaient au bord, observant l'horizon nord.
« Pourquoi ne viendriez-vous pas avec nous ? » dit Sael, repassant à l'orc.
Les orcs se figèrent en plein mouvement, se tournant pour le fixer.
« Sur le nuage », précisa Sael, gesturant vers lui. « On pourra discuter quelque part où vous n'aurez pas à vous soucier de... quoi que ce soit. Quelque part en sécurité. »
Les orcs se regardèrent, puis le nuage, puis l'horizon nord, où de la poussière commençait à s'élever en panache et la mâchoire de l'orc plus âgé se raidit. Il regarda Sael longuement, pesant quelque chose.
Puis il hocha la tête. « D'accord. »
Merci de votre lecture, les gars, et profitez bien !