Vingt-six heures plus tard...
Le paysage avait changé quelque part dans la nuit pendant que Robin dormait.
Lorsqu'il s'était assoupi pour la première fois, blotti contre le bord du nuage, la queue enroulée autour de lui pour se réchauffer, ils survolaient des forêts et des terres agricoles ; la mosaïque familière de la civilisation qui définissait le continent de Kaen. À présent, se réveillant sous le soleil de midi chaud sur sa fourrure, il ouvrit les yeux sur quelque chose de tout à fait différent.
De la pierre blanche. Partout.
Le terrain en contrebas était couvert d'herbe pâle qui semblait vert-argent au soleil et des cyprès poussaient en touffes éparses, sombres sur la clarté. Des colonnes en ruine sortaient de la terre : certaines dressées seules, d'autres penchées l'une contre l'autre, tandis que ce qui ressemblait à d'anciens temples et amphithéâtres était taillé dans les flancs de colline, leurs bords lissés par le temps.
Robin se redressa, clignant des yeux pour chasser le sommeil. L'air avait une odeur différente ici. Il était... plus sec, s'il faisait un peu plus chaud. Un léger parfum de thym sauvage et de pierre chauffée par le soleil.
« Où sommes-nous ? » demanda-t-il, la voix encore rauque de sommeil.
« Atlas », dit Maître Sael sans se retourner. Il se tenait à l'avant du nuage, pipe à la main, la fumée traînant derrière eux en une fine ligne. « Nous avons traversé le détroit il y a environ quatre heures. »
Les oreilles de Robin se dressèrent. Atlas. Les histoires sur cet endroit le rendaient toujours mythique, ancien au-delà de tout calcul, refuge de ruines plus vieilles que les royaumes, et de créatures qui appartenaient plus à la légende qu'à la réalité. Il se hissa sur ses pattes et avança pour se placer à côté de Maître Sael, scruter le paysage avec un intérêt renouvelé.
En contrebas, un troupeau de quelque chose de gros se déplaçait dans une vallée. À première vue, ils ressemblaient à des cerfs, mais leurs bois se ramifiaient vers le haut en motifs spiralés qui capturaient la lumière et la réfractaient en prismes arc-en-ciel. L'un d'eux releva la tête au passage de l'ombre du nuage, et Robin aperçut des yeux qui brillaient faiblement d'or.
« Des cerfs-prismes », dit Maître Sael, suivant son regard. « Inoffensifs tant qu'on ne les provoque pas. Leurs bois sont précieux, mais les chasser est illégal dans la plupart des territoires. Les troupeaux sont protégés. »
Robin les observa jusqu'à ce que le nuage dérive trop loin pour les voir distinctement. « Qu'y a-t-il d'autre là-bas ? »
« Vous regardez les Clairières des Bêtes », dit Maître Sael. « L'un des rares endroits restants sur Atlas où la nature n'a pas été domptée. Monstres, créatures magiques, prédateurs de toutes sortes. La plupart ne nous embêteront pas à cette altitude, mais certains le feront. »
Comme pour ponctuer ses paroles, quelque chose d'énorme brisa la surface d'un lac bien plus bas. Écaillé et serpentiforme, il s'enroula une fois avant de replonger, laissant des ondulations s'étendre en cercles parfaits. La queue de Robin se figea.
« C'était... ? »
« Probablement une hydre juvénile. Les adultes ne remontent pas à la surface le jour. »
Robin décida qu'il n'avait pas besoin de plus de détails là-dessus. Il riporta son attention vers les ruines. « Pourquoi y a-t-il tant de ruines ici ? »
Maître Sael se tourna pour le regarder. Le mouvement était léger, mais quelque chose dans le poids de ce regard fit s'aplatir les oreilles de Robin d'une fraction.
« Vous ne connaissiez vraiment pas cet endroit ? » demanda Maître Sael.
Robin changea d'appui. « Je veux dire, je savais que ça existait. Tout le monde sait que les Clairières des Bêtes atlantes existent. Mais seuls les chasseurs de haut niveau viennent ici, genre niveau 400 ou plus. C'est dangereux. J'ai toujours voulu venir chasser ici, ou même sur Hel, mais... » Il s'arrêta, puis ajouta : « Ce sont des territoires dangereux pour les aventuriers. Pour les gens normaux aussi. Pourtant, il y a beaucoup d'argent à gagner en chassant tous ces monstres. Les matériaux à eux seuls peuvent vous assurer la vie si vous survivez assez longtemps pour les récolter. »
« Hmm. »
La queue de Robin battit incertainement. Il n'était pas sûr de ce que ce « hmm » signifiait. Approbation ? Désapprobation ? Simple reconnaissance ? Avec Maître Sael, c'était parfois difficile à dire.
Maître Sael se tourna à nouveau vers l'avant, pipe à la main. « Eh bien, Atlas était le centre d'un empire il y a deux mille ans. Le Dominion Thalassan. Ils ont bâti des cités qui s'étendaient sur des régions entières et des temples qui touchaient les nuages. Puis ils se sont effondrés en l'espace d'une seule génération. Personne ne se souvient pourquoi. » Il fit une pause pour vider sa pipe. « La terre a repris la plupart. Ce qui reste sont des os. »
Le nuage dériva en silence pendant un moment. Robin sentit son regard dériver vers l'arrière de la plateforme où Oz était assis.
Le poulet — non, le dragon — n'avait probablement pas bougé depuis des heures. Il était perché près du bord, ses serres agrippant la surface du nuage, la tête légèrement rentrée comme s'il se reposait. Mais Robin avait remarqué plus tôt que les yeux d'Oz n'étaient pas fermés. Ils étaient à demi clos, observateurs.
Robin avait des questions. Tellement de questions. Mais chaque fois qu'il pensait à les poser, quelque chose l'en empêchait. Peut-être la façon dont Oz se tenait : immobile et silencieux, comme une statue qui pourrait prendre vie si on détournait le regard. Peut-être les taches de sang encore visibles sur ses plumes blanches, séchées maintenant en une couleur rouille-brun qui ressortait fortement sur le plumage.
Ou peut-être parce qu'Oz était un dragon. Et pas n'importe lequel. Le Roi Dragon, et Maître Sael l'avait transformé en poulet il y a quelques jours à peine à Ashams.
Robin ne comprenait toujours pas entièrement ce qui s'était passé là-bas. Il comprenait que c'était une histoire de punition et d'apprentissage de l'humilité. Le Roi Dragon, réduit à cela par Maître Sael. Juste... transformé en poulet comme si de rien n'était.
La pensée fit hérisser la fourrure de Robin. Il respectait Maître Sael, l'admirait même, mais des moments comme celui-ci lui rappelaient l'abîme qui les séparait. À quoi cela ressemblerait-il si quelqu'un avec ce genre de pouvoir décidait que vous étiez le problème ? Si ces yeux calmes devenaient froids et que cette voix douce prononçait votre nom avec intention ?
Robin chassa la pensée et reporta son attention sur Oz, qui était actuellement assis à trois pas de là, ressemblant à quelque chose qui devrait picorer du grain dans une basse-cour.
Sa curiosité l'emporta sur sa prudence. Il se tourna vers Oz, sa queue battant une fois. « Alors, » commença-t-il, gardant un ton décontracté. « Tu es vraiment lui, n'est-ce pas ? Le Roi Dragon. »
La tête d'Oz se tourna légèrement. Un œil jaune se fixa sur Robin avec une intensité qui fit dresser la fourrure sur sa nuque.
Robin avala sa salive mais insista. « J'ai entendu des histoires sur toi, tu sais. Il y a cinq ans, quand tu as pris le contrôle de tous ces royaumes dans les Grands Déserts. C'était... plutôt impressionnant. Violent, bien sûr — j'ai entendu dire que tu as mangé quelques gens et brûlé d'autres vifs — mais quand même. Quatre royaumes en moins d'un an. C'est— »
Il s'arrêta parce qu'Oz ne réagissait pas. Pas par des mots, en tout cas. Le dragon-poulet se contentait de le fixer, sans cligner des yeux.
Les oreilles de Robin s'aplatirent légèrement. « Bien. D'accord. Tu ne parles pas beaucoup. »
Toujours rien.
Lorsqu'ils avaient vu Oz à Ashams — à l'époque où il était encore un dragon — il avait été plutôt bavard, pour le moins. Donneur d'avis, même. Alors peut-être que la transformation avait fait quelque chose à son cerveau ? L'avait rendue plus... poulet ?
Robin essaya un autre angle. « Est-ce que tu... te souviens de ce que c'était ? D'être un dragon, je veux dire. Avant d'être... ça. » Il fit un geste vague vers la forme actuelle d'Oz.
Seul le silence lui répondit.
« Tu peux encore cracher du feu ? »
Encore du silence.
La queue de Robin retomba un peu. Cela ne menait nulle part. Il jeta un coup d'œil vers Maître Sael, qui faisait toujours face à l'avant, apparemment indifférent à la conversation à sens unique qui se déroulait derrière lui. Aucun secours de ce côté.
Il se tourna à nouveau vers Oz et tenta une dernière fois. « Tu sais, pour quelqu'un qui était de la royauté, tu n'es pas très bavard. »
Oz cligna des yeux une fois. Lentement et délibérément.
Robin prit cela comme une victoire d'une certaine sorte et décida de continuer. « C'est juste... bizarre, tu sais ? Tu es censé être cette créature terrifiante, légendaire, mais là, tu as l'air de quelque chose que je verrais picorer du grain dans une ferme. C'est difficile à concilier. »
La tête d'Oz s'inclina légèrement sur le côté.
« Je ne dis pas que tu n'es pas intimidant, » ajouta vite Robin. « Tu l'es définitivement. C'est juste... différent. »
Il fit une pause, choisissant soigneusement ses mots suivants. Puis il sourit un peu. « En fait, d'une certaine façon, tu es un peu... mignon ? »
Soudain, la posture d'Oz changea. Ses plumes s'ébouriffèrent légèrement, et il se dressa, soudain plus grand qu'il ne l'avait paru un instant plus tôt. Ses yeux se rétrécirent, et un léger bruissement se fit entendre tandis que ses ailes se plaquaient plus fort contre ses flancs.
Le sourire de Robin vacilla. « Euh— »
À peine le temps de cligner des yeux et l'espace où Oz se tenait était vide, comme si le dragon avait simplement cessé d'exister. Les oreilles de Robin pivotèrent, essayant de capter un son — battements d'ailes, mouvement, n'importe quoi — mais il n'y avait rien.
Puis le nuage tressauta.
Quelque chose de massif s'écrasa dessus depuis le haut, et Robin poussa un cri en étant projeté sur le côté. Il se débattit pour retrouver l'équilibre, griffes s'accrochant à la surface du nuage, et leva les yeux juste à temps pour voir une ombre masquer le soleil.
Un oiseau. Énorme. Deux fois la taille du nuage lui-même, avec une envergure si large qu'elle semblait remplir tout le ciel. Son bec était crochu et acéré, fait pour déchirer, et ses serres étaient tendues, s'abattant vers eux avec une intention évidente.
Robin hurla.
Les serres de l'oiseau étaient à trois mètres, puis à un mètre cinquante. Robin leva les bras instinctivement, sachant que ça ne servirait à rien, et sentant qu'il allait être arraché du nuage et emporté pour devenir le déjeuner de quelque chose avec un bec de la taille de son torse—
Et puis Oz était là.
Il se matérialisa entre Robin et l'oiseau en un instant, bougeant plus vite que les yeux de Robin ne pouvaient le suivre. Aucun prélude, aucun avertissement. Juste une collision soudaine et violente.
L'impact sonna comme un coup de tonnerre.
Oz percuta la poitrine de l'oiseau avec ses deux serres tendues, et la force le fit reculer dans les airs. Des plumes explosèrent vers l'extérieur dans une gerbe de blanc et de brun. L'oiseau poussa un cri — aigu et furieux — et tenta de se redresser, battant des ailes frénétiquement.
Il n'en eut pas l'occasion.
Oz bougeait déjà à nouveau. Il se tordit en plein vol, ailes déployées, et enfonça son bec dans le cou de l'oiseau. Le sang gicla. Le cri de l'oiseau s'arrêta net, remplacé par un son mouillé, d'étouffement.
Oz ne s'arrêta pas. Il lacéra la face de l'oiseau de ses serres, déchira l'une de ses ailes. Puis il ouvre grand le bec et souffla.
Le feu jaillit — blanc et concentré — directement dans la tête de l'oiseau. L'odeur de plumes et de chair brûlées frappa le nez de Robin immédiatement. L'oiseau convulsiona une fois, deux fois, son corps se raidissant tandis que les flammes le consumaient de l'intérieur.
Oz propulsa son corps avec assez de force pour l'envoyer chuter en spirale vers le bas, une traînée de fumée, de plumes brisées et de membres carbonisés.
L'ensemble n'avait duré que cinq secondes peut-être.
Robin resta figé, le cœur martelant dans sa poitrine, regardant l'oiseau s'abîmer vers la terre loin en contrebas. Il s'écrasa au sol quelque part dans la distance avec un sourd fracas à peine audible depuis leur altitude.
Oz atterrit de nouveau sur le nuage avec le même léger thud qu'auparavant. Il replia soigneusement ses ailes contre ses flancs, reprit sa place précédente, et tourna la tête pour regarder droit sur Robin.
Ses yeux jaunes brillaient.
« Traite-moi encore de mignon, renard », dit Oz, sa voix grave et dangereuse. « J'te mets au défi. »
La bouche de Robin s'ouvrit mais... aucun son ne sortit.
La voix de Maître Sael dériva depuis l'avant du nuage, calme et imperturbable. « Peut-être éviter de l'appeler comme ça, Robin. »
Robin avala difficilement. « Oui, maître. »
Il s'affala sur la surface du nuage, ses pattes soudainement incapables de soutenir son poids. Sa queue s'enroula autour de lui protectrice, et il fit très attention de ne pas regarder Oz.
Le nuage dériva vers l'horizon, silencieux hormis le vent.
L'esprit de Robin tournait à plein régime.
Quel niveau avait ce poulet ?!
La question rebondissait dans son crâne tandis qu'il fixait l'endroit où Oz s'était réinstallé dans sa position de repos. Cet oiseau avait été massif ; une menace aisée pour la plupart des aventuriers que Robin connaissait. Et Oz l'avait tué en cinq secondes. Il s'était mouvi si vite que Robin n'avait même pas pu le suivre correctement, ne voyant que les rémanences de la violence.
En plus, il pouvait encore cracher du feu. Un feu blanc, concentré, qui brûlait chair et os comme du papier. Cela répondait à sa question précédente, supposait-il, mais putain ?
La queue de Robin se serra plus fort autour de lui. Une horrible réalisation se cristallisait dans son esprit : entre Maître Sael et un poulet littéral, il était en fait le membre le plus faible de ce trio. De loin. La pensée lui restait en travers de la gorge comme une pierre.
Il aurait voulu qu'un des gamins soit là. Ilsa, peut-être. Ou Orion. Quelqu'un pour équilibrer les choses, lui faire sentir moins comme la seule chose fragile sur ce nuage. Ce qui était complètement inapproprié, en fait, puisqu'ils étaient des gamins et qu'il se dirigeait vers ce qui pourrait être un champ de bataille actif. Mais ce n'était qu'une pensée. Personne ne saurait qu'il avait même—
Maître Sael le regarda soudain.
Robin tressaillit avant de pouvoir se retenir. L'Archimage rangeait sa pipe dans sa robe avec cette même habitude décontractée qu'il apportait à tout, mais ses yeux étaient sur Robin maintenant, calmes et évaluateurs.
Mon dieu, pouvait-il lire dans les pensées ? Avait-il entendu—
« Ça va, Robin ? » La voix de Maître Sael était douce. « Tu as l'air anxieux. »
Les oreilles de Robin s'aplatirent. « Oh, ouais, je— » Il fit un geste vague vers l'endroit où l'oiseau était tombé. « C'était juste... beaucoup. Gros oiseau. Très gros oiseau. Je m'y attendais pas. » Il parlait trop vite. Il se força à ralentir. « Ça va, ceci dit. Juste, tu vois, j'assimile. »
Maître Sael l'étudia un moment de plus, puis hocha la tête. « Nous devrions descendre du nuage maintenant. »
Robin cligna des yeux. Il regarda le paysage qui défilait sous eux. Pierre blanche, herbe pâle, ruines éparses. Pas de murs, pas de bâtiments, aucun signe de civilisation. « Mais... il n'y a pas de ville encore. Au mieux, on est à la lisière des Clairières des Bêtes. »
« Oui », acquiesça Maître Sael.
Robin attendit la suite. Quand rien ne vint, il s'aventura prudemment : « Alors... pourquoi on s'arrête ? »
« Il y a des gens ici. Qui se cachent. »
Les oreilles de Robin pivotèrent vers l'avant. Il regarda à nouveau en bas, scruta le terrain avec plus d'attention cette fois. À cette altitude, il ne voyait rien qui ressemble à des gens. Juste des ruines, de l'herbe et quelques touffes de cyprès. « Je ne vois personne. »
« Non », dit Maître Sael. « J'imagine que non. »
Une autre pause. Robin s'habituait à la façon dont le mage parlait ; l'information par petites portions, jamais plus que nécessaire. Il essaya de combler les vides lui-même. Des gens qui se cachent dans les Clairières des Bêtes. Ça voulait probablement dire qu'ils fuyaient quelque chose. Ou quelqu'un.
« Tu penses qu'ils ont besoin d'aide ? » demanda Robin.
« Peut-être. » Le regard de Maître Sael dérivait vers le paysage en contrebas. « Ou ils pourraient avoir des informations dont nous avons besoin. »
Cela avait du sens. Robin hocha lentement la tête. « Donc on descend juste... les trouver ? »
« Oui. »
« D'accord. » Robin hésita, puis ajouta : « Puis-je demander — poliment — pourquoi tu penses qu'il y a des gens là-bas qui peuvent nous aider pour des informations ? Je veux dire, spécifiquement ? »
Maître Sael jeta un coup d'œil vers lui. Quelque chose qui ressemblait à de l'amusement passa dans son expression, bien qu'elle disparût trop vite pour que Robin en soit sûr.
« Ce sont des orques », dit-il simplement.
« Des orques ? »
« Oui. »
Ah. Cela avait du sens alors, vu le contexte.
Le nuage entama sa descente.
Merci d'avoir lu, les gars, et bonne lecture !