Les tremblements s'intensifièrent tandis que de la poussière s'élevait au loin, visible désormais comme une fine ligne brune sur l'horizon. Le rythme des sabots devint distinct ; des centaines, avançant en formation disciplinée. Encore loin, mais approchant régulièrement.
Sael observa la colonne un instant, puis se détourna. Il avait le temps avant leur arrivée.
Il entama la descente de la colline vers l'endroit où Ilsa et Orion finissaient la patte de cerf. Ils remarquèrent son approche et se redressèrent légèrement quand Sael s'arrêta à quelques pas.
« Je pars, les enfants, dit-il. Bientôt. Une situation demande à être réglée. »
Tous deux restèrent immobiles un moment jusqu'à ce qu'Orion reprenne le premier. « Partir ? Où ? »
« À l'est. Vers Valtor, près de la chaîne de Blackstone. » Sael marqua une pause, pesant combien en dire. « Il y a un... seigneur de guerre peut-être Corrompu. Un orc. Il a tué deux Piliers — le Sultan Cendré et le Roi Enterré — et occupe actuellement leurs anciens territoires. »
Les mots tombèrent lourdement. Les yeux d'Ilsa s'écarquillèrent. La bouche d'Orion s'entrouvrit, puis se referma.
« Deux Piliers ? » répéta Orion à voix basse.
« Oui. Il les a mangés, apparemment. Devant témoins. »
« Putain de merde ? » lâcha Orion.
Le regard de Sael se porta sur lui immédiatement.
Orion se raidit, le visage rouge. « Désolé — désolé, Maître, je... » Il se tut, l'air mortifié.
Mais Ilsa n'allait pas beaucoup mieux. Son visage était devenu complètement pâle, et elle fixait Sael comme s'il venait de lui annoncer que le ciel s'effondrait. « Il les a mangés ? » Sa voix monta d'un ton. « Le Sultan Cendré ? Le vrai Sultan Cendré ? »
« Oui. »
« Et le Roi Enterré ? »
« Aussi oui. »
Ilsa poussa un son étranglé, entre incrédulité et horreur. Elle regarda Orion, qui semblait encore sur le point d'être malade, puis revint vers Sael. « Comment est-ce seulement possible ? Ce sont — ce sont des Piliers. Ils sont censés être... »
« Invincibles ? » proposa Sael.
« Oui ! »
« Ils ne le sont pas. »
Le silence qui suivit fut épais et inconfortable. Sael attendit, observant leurs réactions. C'était le moment où la plupart des gens réalisaient le danger et comprenaient que ce qu'il décrivait n'était ni une aventure ni une opportunité d'apprentissage, mais quelque chose de genuinely létal.
Ilsa se remit la première cette fois. « On vient avec toi. »
Voilà.
Sael s'y était attendu, mais l'entendre lui fit tout de même marquer un temps. « Ce n'est pas comme Ashams, dit-il prudemment. Là-bas, ça a dégénéré de façon inattendue. Ici, on marche sciemment dans une zone de guerre où l'ennemi a déjà prouvé qu'il peut tuer certaines des personnes les plus fortes du monde. »
« On a géré Ashams, » dit Orion tranquillement, bien que sa voix manquât de conviction.
« Vous avez survécu à Ashams, » corrigea Sael. « Avec une aide significative. Et j'ai passé la moitié de mon temps à m'inquiéter que quelque chose tourne mal avec vous deux malgré les protections que j'avais placées. »
Orion tressaillit légèrement.
« Ce n'est pas une critique, » continua Sael. « C'est la réalité. Vous apprenez encore tous les deux. »
« On ne serait pas un fardeau, » insista Ilsa, le menton relevé.
Sael l'étudia un instant. Les mots de Margaret résonnèrent dans son esprit. *Il n'y a pas d'endroit plus sûr qu'à tes côtés.*
Il regarda Orion, qui le scrutait avec un espoir à peine contenu malgré la peur encore visible sur son visage. Puis Ilsa, qui avait croisé les bras et le dévisageait avec une sorte d'entêtement déterminé qu'il reconnaissait trop bien.
« Vous venez juste de rentrer, » dit Sael. « Vous avez failli mourir à Ashams. Tous les deux. Êtes-vous certains de vouloir vous jeter dans une autre situation mortelle immédiatement ? »
« Oui, » dit Ilsa sans hésiter.
Orion acquiesça, déglutissant difficilement. « Oui, Maître. »
Sael laissa le silence s'installer un moment, tournant la décision dans son esprit. C'était vrai... il n'y avait probablement pas d'endroit plus sûr qu'à ses côtés. Mais était-ce une raison suffisante pour les emmener sur un champ de bataille où un seigneur de guerre Corrompu venait de manger deux Piliers ?
Non. Non, ce n'en était pas une.
« J'apprécie l'offre, » dit Sael finalement, son ton doux mais ferme. « Mais non. Vous restez ici. »
Tous deux le fixèrent.
« Quoi ? » La voix d'Ilsa monta légèrement. « Mais tu as dit — »
« J'ai dit que ce n'était pas comme Ashams, » l'interrompit Sael. « Et je le pensais. C'est bien plus dangereux, et je ne peux pas me permettre de passer tout le voyage à m'inquiéter de votre sécurité. Je peux vous protéger, mais je préfère ne pas surréfléchir à chaque scénario catastrophe pendant que j'essaie d'évaluer une armée Corrompue. »
Le visage d'Orion s'assombrit. « Maître, on peut gérer — »
« Tu as vomi après seize tours ce matin, » coupa Sael brutalement. « Et Ilsa, tu te remets à peine d'Ashams. Aucun de vous deux n'est prêt pour ça. »
Ilsa'ouvrit la bouche pour argumenter, puis la referma. Sa mâchoire travailla un instant, et elle détourna le regard, les poings serrés le long du corps.
Orion eut l'air d'avoir reçu un coup physique. « Je... je comprends, Maître. »
Sael les étudia tous les deux, ressentant une pointe de quelque chose d'inconfortablement proche de la culpabilité. Ils voulaient venir et faire leurs preuves. Et une partie de lui — celle qui se souvenait d'avoir été jeune et désespéré d'être pris au sérieux — voulait les laisser faire.
Mais il ne pouvait pas.
« Ce n'est pas une punition, » dit-il doucement. « Et ce n'est pas parce que je ne pense pas que vous soyez capables. Vous avez tous les deux du potentiel. Mais le potentiel n'est pas la préparation, et je ne risquerai pas vos vies pour prouver un point. »
Les épaules d'Ilsa s'affaissèrent légèrement. Elle acquiesça une fois, sans le regarder.
Orion déglutit durement. « Tu... tu reviendras ? »
« Bien sûr. »
« Quand ? »
« Quand ce sera fini, » dit Sael. « Combien de temps que ça prendra. »
Le silence qui suivit fut lourd. Ilsa finit par le regarder à nouveau, son expression un mélange de déception et de résignation. « Fais attention, » dit-elle calmement.
« Je le ferai. »
Et sur cela, Sael se retourna et remonta la colline vers le cottage. Le sol trembla à nouveau, plus fort cette fois. Robin flexait encore sa patte fraîchement guérie, l'air ravi. Margaret restait sur la balançoire, le regardant avec une expression difficile à lire.
« Tu ne les emmènes pas ? » demanda-t-elle à son approche.
« Non. »
Margaret inclina légèrement la tête, considérant cela. « Ils seront déçus. »
« Ils seront en vie, » dit Sael. « Je peux vivre avec le fait de les décevoir. »
Margaret sourit faiblement. « T'es vraiment une mauviette, Papi. »
« Peut-être. »
Koleen toussota, son soulagement visible. « Une sage décision, » dit-il, bien que son ton restât prudent. « Ils ne sont pas prêts pour quelque chose comme ça. »
Sael le regarda. « Directeur, ça te dérangerait de t'occuper d'Orion pendant mon absence ? Il doit progresser en condition physique : endurance, force, les fondamentaux. Et sa circulation de mana interne a besoin de travail aussi. »
Koleen se redressa légèrement, semblant satisfait qu'on lui demande. « Bien sûr. Je m'assurerai qu'il maintienne son entraînement. »
« Merci. »
Margaret toussota depuis la balançoire. « Ilsa voulait te demander de l'entraîner aussi, » dit-elle. « Pour le tournoi. Ça te dérangerait de la prendre aussi, Koleen ? Je comprends que tu as de l'expérience dans l'armée comme Mage d'État, ce qui veut dire que tu as probablement un niveau d'entraînement de chevalier ? »
« Ah... » Koleen cligna des yeux, puis acquiesça lentement. « Je suis peut-être un peu rouillé, mais oui. Je pourrais l'entraîner aussi pour un moment. »
Sael fronça légèrement les sourcils. « Je croyais que le tournoi était pour les académies de mages ? »
« C'est pour les mages en formation et les chevaliers en formation, » expliqua Koleen. « Deux catégories. Mages de combat dans un tableau, chevaliers dans l'autre. »
« Je vois, » dit Sael.
Il jeta un coup d'œil vers l'horizon où les tremblements grandissaient.
L'armée atteignit la crête la plus proche. La cavalerie en premier, leurs armures captant la lumière du soleil. L'infanterie derrière, marchant en formation avec des bannières dressées. Les couleurs du roi flottaient en tête. Il y avait trois cents soldats. Peut-être plus.
Sael soupira discrètement.
Sael plongea la main dans son manteau et en retira le petit flacon de verre contenant un nuage où des volutes de vapeur blanche tourbillonnaient paresseusement, pressées contre le bouchon comme quelque chose de vivant et d'impatient. Il libéra le bouchon avec son pouce.
Le nuage s'exhala du flacon en un filet mince, puis s'étendit. Il grossit lentement d'abord, une tache de brume pas plus grande que sa paume, puis doubla, tripla, s'étendant dans toutes les directions jusqu'à former une plateforme grosso modo de la taille d'un lit de charrette. Les bords s'adoucirent et s'enroulèrent comme de l'écume sur l'eau, et l'ensemble flotta dans les airs à hauteur de taille, parfaitement immobile.
Sael rangea le flacon vide et monta dessus tandis que Margaret se penchait en avant sur la balançoire, les yeux brillants d'intérêt. « Faudra que tu m'emmènes faire un tour un de ces quatre sur ce truc. »
« Avec plaisir, » dit Sael.
« Robin, » ajouta-t-il, se retournant. « Tu veux toujours venir ? »
La queue de Robin, qui balançait paresseusement, accéléra. « Oui ! Bien sûr, monsieur. »
Il monta sur le nuage avec plus d'assurance que la première fois, bien que ses mouvements restassent prudents, comme s'il testait une glace qui pourrait craquer. Une fois les deux pieds posés, ses oreilles se dressèrent vers l'avant et sa posture se détendit.
Koleen s'avança, le sourcil froncé. « Archimage... vous n'attendez pas l'armée ? »
Sael se tourna vers lui. « Non. »
Un silence.
Et la confusion de Koleen s'approfondit. « Puis-je demander pourquoi ? »
« Eh bien, je n'ai pas assez de tasses pour trois cents personnes, » dit Sael. « Je préfère aussi être prévenu à l'avance quand je reçois des invités. Ça me permet de me préparer mentalement à l'interaction sociale et de m'assurer d'avoir des rafraîchissements suffisants. Les visites surprises comme celle-ci sont impolies. »
Margaret éclata de rire bruyamment et soudainement, visiblement prise au dépourvu par ce que Sael venait de dire. Elle s'appuya en arrière sur la balançoire, encore grinçante. « Oh, je vais être plus que ravie de lui dire ça en face. »
Sael acquiesça, parfaitement sérieux. « Mentionne aussi que je serais prêt à rencontrer le roi à un horaire prévu. J'exige simplement un préavis. Il peut envoyer un mot pour fixer un rendez-vous comme une personne civilisée. »
« Je m'assurerai qu'il comprenne, » dit Margaret, son ton suggérant qu'elle allait savourer chaque seconde de la conversation.
La bouche de Koleen tressaillit. Il pressa les lèvres, visiblement essayant de garder son calme, mais un rire étouffé s'échappa quand même. Il secoua la tête, les épaules tremblant légèrement. « Je vois. »
Le nuage commença à s'élever. Lentement d'abord, se décollant du sol avec la même allure décontractée qu'il avait poussé. Sael jeta un coup d'œil en bas de la colline vers Ilsa et Orion, qui grimpaient vers eux maintenant, leur conversation s'éteignant alors qu'ils remarquaient ce qui se passait.
« Au revoir, » dit Sael, sa voix portant aisément malgré la distance. « Je vous reverrai tous bientôt. »
Ilsa s'arrêta net, les yeux accrochés par quelque chose au loin. Son expression changea, s'aiguisa. « C'est — »
Elle se tourna vers l'horizon où les faibles tremblements s'étaient accumulés. Maintenant, dans la lumière claire du matin, une ligne sombre était apparue le long de la route. De la poussière s'élevait en une brume au-dessus.
Orion la rattrapa, respirant un peu plus fort à cause de la montée. Il suivit son regard, puis se figea. « C'est une armée. »
« L'armée du roi, » appela Koleen du sommet de la colline. « Trois cents soldats. »
La tête d'Ilsa se tourna vers Sael, qui s'élevait déjà sur le nuage. « Grand-père Sael, tu pars maintenant ? »
« Oui. »
« Mais — » Elle gesticula vers la masse approchante. « Ils arrivent ici. »
« Je sais. »
Orion regarda entre Sael et les soldats, le sourcil froncé. « Devrions-nous — »
« Entraînez-vous dur pendant que je suis parti, » dit Sael. « Tous les deux. »
Le nuage s'éleva plus haut, dépassant la ligne de toit du cottage. Robin déplaça son poids, trouvant son équilibre alors que le sol s'éloignait sous eux. Margaret fit signe de la main depuis la balançoire, toujours grinçante. Koleen se tenait les mains croisées dans le dos, un sourire tirant le coin de sa bouche.
Ilsa entrouvrit la bouche comme pour protester davantage, mais ce qu'elle allait dire mourut sur ses lèvres. Elle se contenta de croiser les bras, la mâchoire serrée.
Le nuage dériva vers le ciel ouvert, attrapant une brise qui ne semblait pas affecter sa trajectoire. Le cottage rapetissa sous eux. La colline, la balançoire, les silhouettes debout dessus, tout se réduisit en un petit tableau net encadré par les arbres et les montagnes lointaines.
Robin retrouva enfin sa voix. « C'était... on part vraiment avant qu'ils arrivent ? »
« Oui. »
« Ça ne va pas les énerver ? »
« Probablement. »
Robin considéra cela un moment, puis rit doucement. « Je crois que j'aime bien voyager avec toi, monsieur. »
Sael ne répondit pas à ça. Il garda le regard vers l'avant, observant le paysage se déployer sous eux tandis que le nuage dérivait plus haut.
Puis une ombre passa au-dessus de leurs têtes alors que tous les deux se tournaient en même temps. Oz descendit en un large arc, ailes déployées, avant de les replier et d'atterrir sur le nuage avec un doux thud. Il se posa près du bord, serres accrochées à la surface brumeuse comme si c'était du sol solide, et ne dit rien.
La queue de Robin s'immobilisa. Ses yeux descendirent du bec d'Oz à sa poitrine, où des taches sombres maculaient les plumes blanches. « C'est du sang sur tes plumes ? »
Oz baissa les yeux sur lui-même, inclinant légèrement la tête pour inspecter les taches. « Ce n'est pas mon sang, » dit-il après un moment.
Les oreilles de Robin se rabattirent, puis se redressèrent. « Ah. Je vois. »
Le silence qui suivit n'était pas inconfortable, exactement, mais il portait du poids. Robin bougea les pieds, renonça à poser d'autres questions, et adopta une posture plus calme.
Sael plongea la main dans son manteau et en sortit sa pipe. Il la bourra méthodiquement, lança une étincelle, et tira une longue bouffée. La fumée se courba derrière eux tandis que le nuage commençait à prendre de la vitesse, ne dérivant plus mais avançant avec détermination maintenant, fendant l'air vers l'horizon oriental.
Valtor et la chaîne de Blackstone les attendaient devant.
Merci de votre lecture, les gars, et profitez bien !