Le monde, comme Sael le comprenait désormais, contenait dix personnes qui fonctionnaient moins comme des individus que comme des catastrophes naturelles dotées d'opinions. Elles étaient dispersées sur les douze continents, chacune une puissance dominante en son propre droit ; le genre de personnage capable de redessiner les frontières, de mettre fin aux guerres d'un geste, ou simplement d'exister en un lieu et de rendre ce lieu intouchable du seul fait d'y être.
Certains les appelaient les Dix Piliers, bien que Sael trouvât le nom un brin grandiose. D'un autre côté, il n'avait rien dit à ce sujet, lui qui était connu sous le nom de Sael le Grand, une épithète tout sauf humble. Toujours est-il qu'ils n'étaient que des gens. Des gens extraordinairement puissants, certes, mais des gens nonetheless.
L'Empereur de Jade régnait sur le continent oriental d'une main de fer gantée de diplomatie soyeuse, à en croire les rapports. Les Reines-Sorcières — trois sœurs, si les récits étaient exacts — détenaient le pouvoir sur l'Extrême-Sud et partageaient l'autorité d'une manière qui rendait leur territoire fonctionnellement imprenable. Il y avait le Roi Enfoui, l'Appelant-des-Tempêtes, le Sultan Cendré, la Matrone Pâle...
Sael tenta de se souvenir des autres. Le Léviathan et le dernier... il ne parvenait pas à le rappeler. Quelqu'un dans le grand sud, peut-être ? Ou étaient-ils déjà morts sans qu'on les ait remplacés ?
Selon Koleen, deux de ces dix avaient été tués récemment.
Le directeur les avait nommés : le Sultan Cendré et le Roi Enfoui. Tous deux dévorés par une puissance émergente qui se faisait appeler le Seigneur Orc.
Il leva les yeux vers Koleen. « Toute l'armée est Corrompue ? »
L'expression du directeur ne changea pas, mais quelque chose dans sa tenue suggérait que la réponse n'était pas simple.
« Les témoins disent que l'armée est composée d'orcs normaux, dit-il. De la piétaille. Rien d'inhabituel, hormis le fait qu'ils suivent des ordres qui feraient mourir la plupart des orcs sans qu'ils n'hésitent une seconde. » Il marqua une pause. « Le Seigneur Orc lui-même, en revanche, et quatre de ses généraux... ils sont différents. Une énergie violette, apparemment, et des veines parcourant leur peau dans les mêmes couleurs. Ils sont plus forts que n'importe quel orc ne l'a jamais été. »
Sael fronça les sourcils. Cela ressemblait à de la Corruption, mais si seuls cinq individus étaient concernés...
« Le Sultan Cendré est tombé le premier, continua Koleen. Le Seigneur Orc a pénétré seul dans sa capitale. L'a provoqué dans les rues devant le palais. Les témoins racontent que le combat a rasé une forêt... purement et simplement effacée, réduite en cendres et en cratères. Deux montagnes voisines n'existent plus. L'une s'est effondrée. L'autre a juste disparu, comme si quelqu'un l'avait creusée hors de la terre. »
« Le Sultan a perdu la tête, continua Koleen. Littéralement. Le Seigneur Orc l'a décapité, puis s'est assis devant la foule rassemblée et l'a mangé. A pris son temps, apparemment. »
Sael le fixa.
« Le Roi Enfoui l'a appris quelques jours plus tard, poursuivit Koleen. Voisin du Sultan, la nouvelle a voyagé vite. Il est venu venger un allié, du moins c'est l'histoire. Il a emmené toute sa suite. Le Seigneur Orc et ses quatre généraux l'ont attendu sur le champ de bataille. » Il secoua légèrement la tête. « Ils l'ont mis en pièces alors qu'il se défendait encore et l'ont dévoré vivant. »
Sa voix ne portait aucune inflexion.
« Après ça, ils ont chassé quiconque n'était pas orc. Pillagé les villes, brûlé celles qui résistaient, et proclamé le territoire à eux. Les réfugiés ont commencé à fuir il y a deux semaines. Je n'ai jamais vu une migration pareille de ma vie, et j'en ai vu beaucoup. Des populations entières qui... font leurs bagages et partent. Des dizaines de milliers. Peut-être plus. »
Sael laissa le silence s'installer un moment.
« Et personne n'a rien fait ? »
L'expression de Koleen s'assombrit. « Que suggérez-vous ? Les Piliers restants ne semblent pas pressés de se jeter sur quelqu'un qui vient de tuer deux de leurs pairs. Les Reines-Sorcières fortifient leurs frontières. L'Appelant-des-Tempêtes "rassemble des informations", ce qui est une façon polie de dire qu'il reste le plus loin possible. » Il marqua une pause. « L'Empereur de Jade n'a pas encore réagi. C'est inhabituel, d'ordinaire il frappe d'abord et parle après. Le fait qu'il ait mis tant de temps à bouger rend les gens nerveux. »
Il ne développa pas ce que cette nervosité impliquait.
Sael exhalait lentement. « Donc vous me dites qu'il y a un seigneur de guerre Corrompu qui a déjà éliminé deux des dix personnes les plus puissantes du monde, et que tout le monde espère juste qu'il s'arrête ? »
« C'est à peu près la situation, oui. »
« Je vois. »
Margaret soupira, son balançoire grinçant légèrement tandis qu'elle changeait de position. « Le roi a convoqué un petit conseil hier. Ici, à Orlys. »
Sael haussa un sourcil.
« Une session extraordinaire, continua-t-elle. L'afflux de réfugiés devient plus difficile à contrôler, apparemment. La capitale éclate aux coutures, et les nobles paniquent pour la répartition des ressources, le logement, les maladies... » Elle secoua la tête. « Pauvre Richter, il n'a pas dormi de la nuit. »
Sael marqua une pause, quelque chose cliquant en place. Le messager d'hier, celui qui était arrivé sur le pégase avec la convocation urgente de Richter pour son conseil, c'était pour toute cette histoire, n'est-ce pas ?
« Il a d'abord tenu conseil avec les siens, continua Margaret, essayant de prendre de l'avance sur le chaos, et maintenant il doit supporter les caprices de Cédric par-dessus le marché. »
« Caprices ? » demanda Sael.
L'expression de Koleen s'assombrit immédiatement. « Ce gamin. »
Sael jeta un coup d'œil vers lui.
La mâchoire du directeur se crispa, et un instant il parut sur le point de dire quelque chose de vraiment venimeux. Au lieu de cela, il expira lentement par le nez et se retint. « Cédric a été... vocal. Sur la façon dont la couronne devrait répondre au Seigneur Orc. »
« Vocal, répéta Margaret sur un ton sec. C'est généreux. »
Koleen l'ignora. « Il a suggéré qu'on vous envoie régler l'affaire. Au nom de la couronne, bien entendu. Un décret royal, signé et scellé, ordonnant à Sael le Grand de marcher vers l'est et de régler le problème. » Son ton laissait entendre ce qu'il pensait de l'idée. « Ils préparent une armée pour le délivrer. Une armée entière, juste pour vous tendre un bout de papier et vous dire ce que vous devez faire. »
Sael éclata de rire. Il savait qu'il n'aurait pas dû, mais la façon dont Koleen le disait si explicitement le rendait drôle. Peut-être était-ce l'un des secrets d'une bonne blague ? Cela méritait analyse.
« Il veut affirmer son autorité, continua Koleen, la voix coupante. Et faire comprendre que vous servez le trône. Que vous lui répondez. » Il marqua une pause. « Il a peur de vous, donc naturellement, sa solution est d'essayer de vous mettre en laisse. »
Margaret ricana. « Le gamin a dix-neuf ans et l'instinct politique d'un écureuil enragé. »
« Il n'écoute pas ses conseillers, dit Koleen. Pas quand ils lui disent ce qu'il ne veut pas entendre. Richter a essayé. Lord Marlen aussi. Même sa mère a tenté de lui parler raison, et il l'a renvoyée balader. » Il secoua la tête. « C'était mon apprenti, comme vous le savez. Juste avant que son père ne meure et que le devoir ne l'appelle. Je lui ai appris les bases de la magie et tenté de lui enseigner la patience, la discipline, comment réfléchir avant d'agir. » Sa bouche se tordit. « Clairement, j'ai échoué. »
Sael ne dit rien. Non pas qu'il fût d'accord avec l'évaluation de Koleen, mais parler maintenant risquait de faire dérailler la conversation entièrement, et ce n'était pas le moment. Il jeta un coup d'œil à Margaret. Elle restait silencieuse, et elle gérait mieux ces situations que lui. Alors il garda la bouche close.
« Il se fait des ennemis qu'il ne comprend pas, continua Koleen. Il antagonise des gens qui pourraient l'écraser sans y penser deux fois. Et il le fait parce qu'il a peur, et qu'il prend la peur pour de la faiblesse, alors il frappe pour prouver qu'il est fort. »
Le balançoire de Margaret grinça tandis qu'elle bougeait. « Le gamin use son capital de sympathie plus vite qu'il ne le réalise. »
Sael resta là un moment, considérant la situation.
Koleen racla sa gorge. « Je devrais mentionner — je suis arrivé avant eux. » Il marqua une pause. « L'armée, je veux dire. Elle est en cours de mobilisation et devrait arriver dans l'heure avec le décret. » Son expression devint apologétique. « Je... je voulais que vous l'appreniez de moi d'abord. Pour que vous compreniez la situation avant qu'ils ne se présentent à votre porte avec... des exigences. »
La supplique non dite était assez claire. S'il vous plaît, ne prenez pas offense. S'il vous plaît, ne faites pas quelque chose que nous regretterons tous.
Sael acquiesça une fois. « Je comprends. »
La tension dans la posture de Koleen se relâcha visiblement.
Sael se leva, roulant légèrement des yeux. Le problème du roi devrait être abordé éventuellement. Une nation ne pouvait être dirigée par quelqu'un d'aussi manifestement inapte. Mais c'était une préoccupation pour un autre jour.
« J'irai, dit-il. »
Koleen le regarda. « Chez le Seigneur Orc ? »
« Oui. Si les rumeurs sur la Corruption sont vraies, quelqu'un doit voir ce qui s'y passe réellement. »
Margaret le regarda, son expression indéchiffrable.
Koleen l'étudia un moment également. « De quoi avez-vous besoin de savoir ? »
« Dans quel royaume est-il ? »
« Valtor. Les derniers rapports le situaient dans les territoires de l'est, près de la Chaîne de Pierre-Noire. » L'expression de Koleen était sombre. « Mais à cette heure, il pourrait être n'importe où. »
Sael acquiesça. Cela suffisait pour commencer, et une armée d'orcs n'était pas exactement difficile à trouver pour qui la cherchait.
Son regard dériva vers le bas de la colline, où Ilsa et Orion avaient fini le gigot de cerf. Ils se lavaient les mains dans une bassine d'eau qu'Ilsa avait apportée, parlant doucement entre eux. Orion gesticulait avec animation à propos de quelque chose, et Ilsa riait de ce qu'il venait de dire.
Devait-il les emmener avec lui ? La pensée se forma avant qu'il ne puisse l'arrêter. Orion n'était toujours pas entraîné — seize tours et des vomissements n'inspiraient guère confiance en son endurance — et Ilsa, bien que capable, était jeune. Les emmener dans une zone de guerre où un seigneur de guerre Corrompu venait de manger deux des personnes les plus puissantes du monde semblait... imprudent. Téméraire, même.
« Emmenez-les avec vous, dit Margaret. »
Sael se tourna vers elle, un petit sourire se formant. « Tu lis dans les pensées maintenant, petite Margaret ? »
Margaret rit et secoua la tête. « Je te connais toute ma vie, Grand-Père. Certaines choses ne nécessitent pas la lecture de pensée. »
Elle était toujours sur le balançoire, mais elle s'était immobilisée, ses mains agrippant les cordes tandis qu'elle soutenait son regard. « Quand j'étais enfant, dit-elle doucement, et bien dans mon âge adulte, je n'ai rien voulu d'autre que partir à l'aventure avec toi. Voir le monde comme tu le voyais, apprendre ce que tu savais. » Elle marqua une pause, son expression devenant distante un instant. « Nous ne l'avons jamais fait. Tu étais toujours occupé, ou j'étais trop jeune, ou le moment n'était pas bon. Et je comprends pourquoi. Je le fais. Mais... » Elle baissa les yeux sur ses mains. « Je pense que si j'avais été avec toi, je ne me serais pas perdue dans le royaume des Fées aussi longtemps. »
Sael ouvrit la bouche, puis la referma. Il ne savait quoi répondre à cela.
« Il n'y a pas d'endroit plus sûr qu'à tes côtés, continua Margaret, relevant les yeux vers lui. Tu le sais. Je le sais. Tous ceux qui te connaissent le savent. » Elle esquissa un pâle sourire. « Et puis, Ilsa n'a aucune intention de te laisser partir sans elle. Je le vois rien qu'à la regarder. Et je doute qu'Orion fasse différemment, si tu lui donnes le choix. »
Sael considéra cela, retournant la pensée dans son esprit. « On verra ça, dit-il finalement. Je n'entraîne pas des enfants sur un champ de bataille sous prétexte qu'ils le veulent. »
Le sourire de Margaret s'élargit légèrement. « Tu leur demanderas, quand même. »
« Je leur demanderai. »
Une faible vibration parcourut le sol sous ses pieds. Subtile d'abord, à peine perceptible, mais grandissant régulièrement. Sael inclina la tête, se concentrant dessus. Le rythme était régulier, répétitif. Sabots. Beaucoup d'entre eux, avançant en formation.
Il porta son regard vers l'horizon, dans la direction de la route qui menait à son cottage.
L'armée arrivait.
Sael soupira doucement, le son portant juste assez de poids pour rendre l'expression de Koleen à nouveau apologétique.
Le directeur changea de poids, sentant visiblement les tremblements lui aussi, et sa gêne était visible dans le resserrement de sa mâchoire. Il racla sa gorge, cherchant quelque chose à dire qui ne concernât pas l'armée qui approchait. « L-mana ambiant est assez riche ici, Archimage, dit-il, un peu trop vite. Avez-vous fait quelque chose avec ? »
Sael jeta un coup d'œil en arrière. « Oui. Je voulais quelque chose d'un peu familier avec la pression de mana d'Hel, sans pour autant changer l'environnement trop rapidement. Un enrichissement graduel semblait prudent. » Il marqua une pause. « J'ai ajusté le mana ambiant local autour de la propriété. Il devrait se stabiliser dans les prochains mois. »
Koleen acquiesça, s'accrochant au sujet avec un soulagement visible. « Cela expliquerait pourquoi les plantes semblent plus vibrantes que d'habitude. Je l'ai remarqué en montant. »
« Elles ont bien réagi, acquiesça Sael. »
Le sol trembla à nouveau, plus prononcé cette fois. L'expression de Koleen se durcit, mais il ne dit rien.
Sael se tourna vers le cottage. « Je devrais aller rassembler quelques affaires pour le voyage. »
« Puis-je venir moi aussi ? »
Sael s'arrêta net en plein pas et se retourna. Robin se tenait près du balançoire, sa queue balançant de cette façon particulière qu'elle avait quand il essayait d'avoir l'air décontracté à propos de quelque chose qui manifestement ne l'était pas.
« Hein ? »
Les oreilles de Robin frémirent. « Eh bien, ma sœur est encore au collège, et je suis plutôt seul à la maison. Déprimé, honnêtement. Il me manque mes jours d'aventurier. » Il tenta un sourire qui n'atterrit pas tout à fait. « Je me disais que je pourrais peut-être vous accompagner ? Si vous m'acceptez, bien sûr. Notre voyage à Ashams était assez excitant, pour être honnête. La plus forte montée d'adrénaline que j'ai eue depuis mes jours d'aventurier. »
Sael l'étudia un instant, puis acquiesça lentement. « Je vois. » Il marqua une pause, considérant comment formuler la question suivante. « Cette question arrive bien tard, Robin, mais quelle blessure t'a mis à la retraite ? »
Robin cligna des yeux face au changement de conversation, puis sembla se dégonfler légèrement. Il baissa le bas de son pantalon, exposant l'épaisse attelle de cuir sanglée autour de sa cuisse et la cicatrice déchiquetée qui courait en dessous. La cicatrice ne s'arrêtait pas à sa cuisse ; elle remontait, disparaissant sous ses vêtements d'une manière qui suggérait qu'elle continuait jusqu'au bas de son dos.
« Un nerf majeur a été endommagé dans ma cuisse, dit Robin doucement, sa voix perdant une partie de son énergie d'avant. Et l'os du bas de mon dos — celui qui permet la locomotion bipède — a été gravement fracturé. Ça m'a coûté la majeure partie de mes économies de trouver un soigneur assez compétent pour me rendre fonctionnel à nouveau, mais en tant qu'aventurier, ça serait... »
« Me permettrais-tu de te soigner ? »
La bouche de Robin resta ouverte un instant, ses mots coincés quelque part entre sa gorge et sa langue. « Je... oui ? » Il parut confus, puis... « Je veux dire oui, monsieur ! S'il vous plaît ! »
Sael avança, s'accroupit légèrement, et posa un seul doigt contre la cuisse fourrée de Robin, juste au-dessus de l'attelle.
« [Soin]. »
Une lumière dorée et verte jaillit du point de contact, se frayant un chemin avec des veines d'un vert vibrant qui pulsaient comme des racines vivantes se répandant dans la terre. La lueur parcourut la cicatrice, traçant son chemin vers le dos de Robin, et un instant l'air autour d'eux sembla vibrer.
Robin poussa un souffle audible, tout son corps se raidissant avant que la tension ne s'en aille d'un coup. Ses jambes fléchirent, et il attrapa le montant du balançoire pour se stabiliser tandis que la lumière s'estompait.
Il fixa sa jambe, puis tripota les sangles de l'attelle, les arrachant avec des mains tremblantes. Le cuir tomba, et il resta là un long moment, simplement à respirer. Puis il fit un pas. Puis un autre. Sa queue battit plus vite, ses oreilles se dressèrent complètement, et il laissa échapper un son qui était à moitié rire, à moitié sanglot.
« Merci, dit Robin, la voix épaisse. Il leva les yeux vers Sael, les yeux brillants. Je... merci. »
Il bougea à nouveau, prudemment d'abord, puis avec plus d'assurance, comme un renard testant les limites d'une cage qui vient de s'ouvrir. Ses mouvements devinrent plus hardis, plus libres, et il fit un tour sur lui-même, testant son équilibre. Le soulagement sur son visage était presque douloureux à voir.
Sael acquiesça une fois. « De rien. »
Robin rit à nouveau, pleinement cette fois, et s'essuya les yeux avec le dos de sa patte. « Je... oui. Je viendrai avec vous. Si vous m'acceptez. »
Avant que Sael ne puisse répondre, il le ressentit à nouveau. Le tremblement dans le sol, plus fort maintenant. Le martèlement rythmique des sabots, plus proche qu'avant. Il tourna son regard vers l'horizon, où la route serpentait à travers les collines.
L'armée était presque là.
Merci de votre lecture, les amis, et bonne lecture !