La bouilloire siffla bruyamment tandis que Sael levait la main sans regarder, et le récipient s'éleva de l'endroit où il chauffait sur une flamme invoquée près du jardin, dérivant dans les airs en un arc souple. Il se posa sur la table qu'il avait fabriquée trente minutes plus tôt — qui sentait encore légèrement le bois frais — et s'inclina à des angles précis au-dessus des quatre tasses qu'il avait disposées plus tôt.
La vapeur s'enroula depuis chaque tasse tandis que le thé les remplissait.
Il guida la première tasse à travers la table vers Koleen, qui la saisit des deux mains et acquiesça. « Merci, Archimage. Sincèrement. »
« Hmm. »
La seconde tasse flotta vers Margaret, qui sourit en enserrant l'anse de ses doigts ridés. « Merci, Grand-père Sael. »
« Bien sûr, petite Margaret. »
La troisième tasse dériva vers Robin, qui cligna des yeux et l'attrapa vivement, comme s'il n'était pas sûr d'avoir le droit. Ses oreilles de renard tressaillirent légèrement quand la tasse se posa devant lui. « Oh — merci, monsieur. »
Sael l'étudia un moment tandis que l'homme prenait une gorgée prudente.
Robin était sans emploi jusqu'à récemment. Margaret l'avait embauchi. Plus que cela, elle avait laissé entendre qu'elle le gardait précisément pour qu'il accompagne Sael chaque fois que celui-ci devait voyager hors d'Orlys. Son raisonnement était que la personnalité de Robin avait assez d'affinités avec celle de Sael pour qu'ils puissent devenir amis. Que Sael avait besoin d'amis.
Le problème, c'est que Sael appréciait bien Robin.
Ce n'était pas la première fois qu'il y pensait. Le feytouched renard était honnête d'une manière qui semblait délibérée plutôt qu'accidentelle — il n'adoucissait pas les vérités pour les rendre plus digestes, ne gaspillait pas de mots en politesses sans fonction. Quand Robin disait quelque chose, c'était parce que ça devait être dit. Quand il se taisait, c'était parce que rien n'avait besoin d'être dit. Sael appréciait cela. Le monde comptait trop de gens qui comblent le silence parce qu'ils sont mal à l'aise avec lui.
L'intuition de Margaret sur la compatibilité de leurs personnalités pour l'amitié n'était pas tirée par les cheveux.
Mais payer quelqu'un pour être l'ami d'une autre personne semblait... peu susceptible de fonctionner. L'amitié, telle que Sael la comprenait — ce qui, admettons-le, pouvait être limité — exigeait un certain degré de développement organique. Un intérêt mutuel. Une expérience partagée qui ne reposait pas sur une transaction financière. Si Robin était rémunéré pour passer du temps avec lui, alors la relation avait une structure qui paraissait intrinsèquement inégale. Une personne rendait un service. L'autre le recevait.
Peut-être demanderait-il à Robin plus tard. L'homme serait honnête à ce sujet.
Le regard de Sael dériva au-delà de la table, en contrebas de la colline, là où Ilsa et Orion travaillaient près de la maison. La jeune fille avait retroussé ses manches et montrait quelque chose avec un couteau — comment séparer la viande de l'os, semblait-il — tandis qu'Orion observait avec une concentration intense et avait l'air de vouloir désespérément éviter de paraître incompétent. La cuisse de cerf reposait entre eux sur une pierre plate que Sael avait façonnée plus tôt, et les mains d'Ilsa s'y déplaçaient rapidement.
Orion essaya d'imiter sa technique. Le couteau glissa. Il se rattrapa avant de faire des dégâts et leva les yeux pour voir si quelqu'un avait remarqué.
Ilsa avait remarqué. Elle dit quelque chose que Sael put entendre à cette distance, et le visage d'Orion s'empourpra, mais il acquiesça et recommença.
« J'ai apporté des cacahuètes caramélisées », dit soudain Margaret.
Sael se tourna vers la table.
Elle sortait un petit sac en tissu de sa poche de manteau, le posant comme quelque chose de fragile. « D'après les gens du bourg, le marchand chez qui tu les as achetées la dernière fois a recommencé à les faire. Et d'autres sur le marché aussi. » Elle ouvrit le sac et l'odeur le frappa immédiatement : sucre, sel et cacahuètes grillées. « C'est le retour des cacahuètes caramélisées. »
Sael fixa le sac.
« Les meilleures friandises qui aient jamais existé », ajouta Margaret, parfaitement sérieuse. Elle posa alors le sac au centre de la table et y fit un geste, souriante. « Fais-toi plaisir, s'il te plaît. »
Koleen jeta un œil au sac et esquissa un sourire. « Toute la ville en vend maintenant, en tant que friandises officielles préférées de Sael le Grand, qui est maintenant de retour. » Il en prit une et l'examina. « Le marchand qui te les a vendues au début est devenu assez populaire, apparemment. Les gens ne cessent de demander quel étal a servi Sael. »
« Ah. » fit Sael.
Il ne savait pas trop quoi dire là-dessus... alors il ne dit rien.
Koleen en prit une immédiatement, la fourra dans sa bouche. Robin hésita, ses oreilles de renard tressaillant légèrement, et Margaret regarda entre lui et Sael avec un petit sourire. « Allez, vous deux. Goûtez. »
Robin en prit une d'abord, l'examina brièvement avant de la manger. Sael en saisit une également, et Margaret le regarda tandis qu'il croquait dedans.
Le croquant était exactement tel qu'il s'en souvenait. La douceur équilibrée par le sel, l'amertume légère de la cacahuète elle-même tranchant sur les deux. Il mâcha lentement et allait commencer à réfléchir à pourquoi le directeur était là quand il remarqua que l'expression de Margaret changeait légèrement tandis qu'elle l'observait. Quelque chose de pensif. ...Peut-être un peu déçu ?
« Tu n'as pas l'air d'apprécier autant qu'avant », dit-elle. « Quand j'étais petite, je veux dire. Elles ont encore le même goût, non ? »
Sael marqua une pause, puis acquiesça. « Elles l'ont. »
« Ton palais a changé ? »
Il ricana. Un son bref, discret. « En un sens. J'ai cessé d'avoir besoin de manger depuis un moment. Ou de boire. Ou de dormir, d'ailleurs. »
Le visage de Margaret s'assombrit légèrement.
Sael faillit mentionner les autres besoins privés — ceux encore moins agréables à envisager — mais même lui savait que ce n'était pas socialement normal d'en parler à voix haute. Seule Eirlys le savait. Enfin, il l'espérait du moins.
« Ha ! C'est bien ça, Sael le Grand ! C'est drôlement efficace », dit Koleen, prenant une autre cacahuète et la tournant entre ses doigts comme pour l'étudier. « Ça enlève pas mal de variables. »
Robin acquiesça. « En tant qu'aventurier, ne pas avoir besoin de tout ça te rendrait exceptionnel même sans être mage. » Sa queue fouetta une fois derrière lui. « Quand tu chasses pendant des semaines avec ton groupe, la fatigue et la gestion des ressources, c'est probablement le plus dur. Tu pourrais rester dehors plus longtemps. Aller plus loin. Tu n'aurais pas besoin de transporter la moitié des provisions. »
« Je suppose », dit Sael.
Margaret le regardait toujours, et son expression ne s'était pas améliorée. Si quoi que ce soit, elle paraissait plus triste maintenant. « Tu aimais beaucoup la nourriture, avant. »
« C'était le cas. »
« Et maintenant non ? »
Sael considéra la question. « Je peux encore goûter. C'est juste pas... nécessaire. Le plaisir est différent quand il n'y a pas de besoin attaché. »
Margaret prit une des cacahuètes caramélisées et la mangea lentement, comme si elle essayait de la savourer pour lui. « Ça a l'air solitaire », dit-elle doucement.
Sael resta sans voix.
L'observation de Margaret avait touché quelque chose qu'il n'avait pas prévu de trouver vulnérable à la critique. Robin et Koleen ne dirent rien, et le silence s'étira plus longtemps qu'il n'aurait dû.
Elle avait l'air triste. Sael n'aimait pas la voir triste.
Il sourit, même s'il était d'accord avec elle, mais il sentit qu'il devait clarifier quelque chose. Il tendit la main et lui tapota la tête comme il le faisait quand elle était petite. Elle leva les yeux vers lui.
« Tu es là », dit-il. « Avec moi. Je ne me sens pas solitaire du tout grâce à ça. »
L'expression de Margaret changea — un sourire essayant de percer à travers la tristesse. « Je suppose... »
Sael ne savait pas quoi lui dire d'autre. La déclaration était vraie, mais elle n'avait pas dissipé l'inquiétude qui avait pris racine dans son esprit. Il hésitait à élaborer quand Robin toussa.
« C'est un... » Robin fit un geste vague vers l'arbre plus haut sur la colline. « Une balançoire ? »
Sael cligna des yeux. Eh bien, oui, c'était une balançoire. Qu'est-ce que ça pourrait être d'autre si ça en a l'apparence et la fonction et —
Ah.
Robin essayait de changer de sujet. Ami potentiel, en effet.
Sael sauta sur l'occasion. « Margaret, tu n'as pas encore vu la balançoire. Je l'ai faite pour toi. »
Elle se tourna sur sa chaise, suivant son geste, et quand elle la repéra pendue à la branche d'arbre plus haut sur la pente, elle rit. « Comme c'est gentil. » Elle se leva, brossa des miettes de cacahuètes de ses genoux et marcha vers elle.
La balançoire pendait à la même hauteur qu'il y a des années.
Margaret l'atteignit et fit glisser sa main le long d'une des cordes, testant la texture entre ses doigts. Son sourire s'élargit. « Elle est exactement comme celle sur laquelle j'étais ce jour-là avec — » Elle s'arrêta, jetant un coup d'œil vers lui. « Tu te souviens ? »
« Le troll », acheva Sael, l'ayant suivie sur la pente sans y penser. Il se souvenait. « Il a déboulé pendant que tu te balançais et avait l'air perdu pendant que tu hurlais assez fort pour réveiller les morts. »
Margaret rit, la tristesse d'avant s'effaçant tandis que le souvenir se solidifiait entre eux. « Je croyais qu'il allait me manger ! Il était énorme, Grand-père Sael, et il est juste... apparu de nulle part. »
« Tu avais six ans. Tout avait l'air de vouloir te manger. » Sael croisa les bras, le fantôme de cette journée rejouant dans son esprit. « Et il n'est pas apparu de nulle part. Il est sorti de derrière les buissons. Tu ne faisais juste pas attention. »
« Je me balançais ! Je devais faire attention à ne pas tomber. » Elle s'assit sur la balançoire maintenant, testant sa stabilité d'une légère poussée. « Et puis ce troll massif avec des défenses, juste là il était. Bien sûr que j'ai hurlé. »
« Il était plus apeuré que toi », dit Sael. « Une fois que tu as arrêté de hurler assez longtemps pour le laisser parler, en tout cas. Pauvre chose était perdue. Complètement retournée. Il ne cessait de demander où étaient les bois de l'ouest, et s'il avait traversé le territoire humain par accident. »
« Ce qu'il avait fait. »
« Ce qu'il avait fait », acquiesça Sael. « Mais il était poli et s'est excusé trois fois de t'avoir effrayée. »
Les yeux de Margaret s'illuminèrent alors que plus de souvenirs revenaient. « Oh ! Et tu lui as donné des directions. Tu lui as dit de suivre la rivière vers le nord jusqu'au vieux pont de pierre, puis de partir vers l'ouest et d'éviter les villages. »
« Je lui ai donné à manger, aussi », ajouta Sael.
Margaret le désigna du doigt. « J'étais furieuse pour ça. C'était mon déjeuner. »
« Tu avais déjà mangé ton déjeuner. »
« J'allais le remanger. » Elle rit, secouant la tête. « J'ai boudé tout le chemin du retour. Tu as dû m'acheter des cacahuètes caramélisées pour que j'arrête de râler. »
Ils rirent tous les deux à ça ; un son plein, franc, qui porta jusqu'à l'endroit où Robin et Koleen étaient encore assis à la table, les observant.
Sael entendit la chaise de Koleen grincer sur le sol tandis que le directeur se levait. « En parlant de territoires humains, Archimage... »
Sael jeta un coup d'œil en arrière pour voir Koleen marcher vers eux, les mains jointes dans le dos. Robin resta à la table, observant sans les suivre.
« Ma présence ici aujourd'hui », continua Koleen en s'approchant, « était pour peut-être chercher des conseils et un peu d'aide concernant une affaire qui prend de l'ampleur. »
Sael ressentit une petite mesure de soulagement. Il n'avait rien contre le directeur — l'homme était compétent, direct, et rafraîchissemment exempt des manœuvres politiques qui gangrenaient la plupart des dirigeants d'institutions — mais il ne s'était pas attendu à ce qu'ils soient assez proches pour que Koleen vienne rendre visite tranquillement avec Ilsa et Margaret. La pensée le taraudait depuis leur arrivée. Était-ce une visite amicale ? Étaient-ils amis maintenant ? Avait-il raté un signal suggérant qu'ils devaient l'être ?
Apparemment non. C'était du travail. Cela avait plus de sens.
Sael toussa, stoppant ses pensées avant qu'elles ne s'emballent davantage. « Quelle affaire ? »
Koleen s'arrêta à quelques pas, son expression devenant plus grave. « Vous savez sûrement qu'il y a des gens considérés comme si puissants qu'ils règnent sur leurs propres parties de ce monde, oui ? »
« Bien sûr. » Sael acquiesça. « Je crois que certains venaient même au tournoi ? Je prévoyais de leur parler et peut-être de les rallier à l'affaire de la Corruption pour en empêcher la propagation. »
« Eh bien », dit Koleen lentement. « À ce sujet... »
L'attention de Sael s'aiguisa. Le ton du directeur avait changé : soigneusement neutre, mais avec quelque chose en dessous.
« Deux d'entre eux ont été tués récemment. »
« Oh. Triste nouvelle. » Sael se redressa légèrement. C'était étrange. Deux figures réputées si puissantes mourant si près l'une de l'autre ne pouvait pas être bon signe, et l'expression de Koleen suggérait que ce n'était pas une mort naturelle. Sael fronça légèrement les sourcils. « De quoi sont-ils morts ? »
Koleen soutint son regard directement. « Ils ont été dévorés par un orc. »
« Dévorés ? »
« Oui. » L'expression de Koleen restait grave. « Des gens du continent d'Atlas arrivent ici par nuées, déplacés par ce même orc et son armée. Il se fait appeler le Seigneur Orc, et... nous avons des raisons de croire qu'il viendra bientôt pour Albyon aussi. »
Margaret, qui écoutait depuis la balançoire, intervint doucement. « Tu devrais lui dire que le Seigneur Orc pourrait être Corrompu. »
« Ah », fit Sael. « C'est fâcheux. »
Il ne trouva pas vraiment de meilleur mot sur le coup.