La nuit avait été calme, comme Sael l'aimait : lui, les livres qu'il gardait dans son inventaire personnel, et l'accumulation constante de connaissances. Il avait travaillé trois volumes sur la théorie avancée de la transmutation, les avait croisés avec ses propres notes, et passé une heure à fixer un diagramme de liaisons moléculaires jusqu'à ce que le motif s'imprime dans son esprit.
Orion dormait dans l'autre pièce. Le garçon était resté tard dans la soirée, s'exerçant aux circulations de base du mana jusqu'à ce que sa concentration flanche, et quand Sael avait jeté un œil pour lui suggérer de rentrer, il avait trouvé l'apprenti en train de piquer du nez sur sa chaise.
La question de le renvoyer s'était posée avec une clarté inconfortable. D'un côté, le garçon avait un foyer et un oncle qui l'attendait probablement. De l'autre, le réveiller pour lui dire de partir relevait du... quoi ? Du rejet ? Sael avait retourné la pensée dans son esprit plus longtemps que nécessaire avant de décider que réveiller quelqu'un pour le faire marcher dans le noir était inefficace au mieux, inutilement cruel au pire.
Lorsqu'il lui avait demandé, plus tôt dans la soirée avant qu'il ne s'endorme, si son oncle s'inquiéterait, Orion avait balayé la question d'un geste. « Mon oncle Stan se couche avant que je rentre d'habitude. Il s'en foutra si je lui dis que j'étais avec mon maître. » Le garçon l'avait dit comme si c'était la chose la plus naturelle du monde, et Sael s'était retrouvé sans objection valable à opposer.
Alors au lieu de le réveiller, Sael avait simplement fait léviter le garçon et l'avait guidé dans les airs jusqu'à la petite chambre. Orion n'avait même pas bougé. Sael l'avait déposé sur le lit avec une précision soigneuse, et l'apprenti s'était immédiatement recroquevillé sur le côté, toujours profondément endormi.
Un dormeur lourd, donc.
Sael avait remonté les draps et les avait border autour du garçon avec la même attention méthodique qu'il accordait à classer ses notes. Il s'était reculé, avait observé son travail un instant — le visage d'Orion était détendu par le sommeil, paisible d'une façon qui le faisait paraître encore plus jeune — puis était retourné à ses livres, jetant parfois un coup d'œil vers la chambre pour s'assurer que le garçon respirait toujours et n'avait pas fini par rouler hors du lit.
Maintenant, avec l'aube qui pointait et les oiseaux qui entamaient leur chorus matinal, Sael marcha vers la chambre et trouva Orion toujours recroquevillé sous les draps, dormant profondément.
Il tendit la main et tapa sur l'épaule du garçon.
Orion se réveilla en sursaut, clignant rapidement des yeux et regardant autour de lui, confus — le lit sous lui, les draps, le plafond inconnu — avant que son regard ne se pose sur Sael. « Je... attendez, quand est-ce que je... » Il s'arrêta, essayant manifestement de reconstituer comment il était passé de la chaise au lit.
Sael se permit un petit sourire. « Tu t'es endormi pendant tes exercices. Je t'ai déplacé. »
Le visage du garçon rougit légèrement, quelque part entre l'embarras et la mortification. « Je suis désolé, Maître, je n'ai pas voulu... »
Il s'interrompit, semblant réaliser qu'il s'excusait de dormir.
« Va te laver le visage », dit Sael une fois que le silence confirma qu'Orion avait fini. « Tu mangeras plus tard. On commence ton entraînement. »
Orion se précipita hors du lit, toujours l'air embarrassé mais hochant vite la tête. Il fila s'asperger le visage à la rivière près de la maison, et quand il revint, il était plus alerte, bien que ses cheveux dressés dans tous les sens.
Sael l'emmena dehors, où la lumière précoce de l'aube commençait à peindre le ciel en nuances de gris et de bleu pâle.
« Orion, j'aimerais que tu fasses le tour de la maison en courant. »
« Courir ? » Il parut très confus, regarda Sael, puis : « Ah, euh... je vois... c-combien de fois ? »
« Cent. »
Ils se fixèrent.
Le silence s'étira juste assez pour devenir pointu.
« Y a-t-il un problème ? » demanda Sael.
« Non », répondit Orion vivement. « Pas du tout. »
« Bien. » Sael fit un large geste vers l'espace autour de sa maison. « Pour être un bon mage — pour avoir un corps capable de canaliser le mana correctement — il faut un esprit sain dans un corps sain. »
Orion se redressa légèrement, l'air satisfait.
« Tu as le premier en abondance », continua Sael.
L'expression du garçon s'illumina encore.
« Le second... » Sael inclina légèrement la tête. « Pas tant que ça. Mes excuses. »
Le visage d'Orion tomba, mais il ne contesta pas. Il hocha simplement la tête, l'air pensif. « Je suppose que j'aurais dû travailler mes stats physiques davantage », dit-il, presque pour lui-même, puis roula les épaules comme pour se préparer au combat et partit en jogging autour du périmètre de la maison.
Sael le regarda partir un moment, puis entendit un bruit sourd venant d'en haut. Il leva les yeux vers le toit et trouva Oz perché sur un cerf fraîchement tué, la carcasse facilement trois fois sa taille.
« Bonjour, Oz », dit Sael.
Le dragon déchirait la viande comme un aigle, ses serres agrippant la peau tandis que son bec arrachait des lambeaux de chair. Il s'arrêta assez longtemps pour saluer Sael d'un mouvement de tête avant de reprendre son repas.
« D'où vient celui-ci ? »
Oz avala. « Dans la forêt d'à côté. »
« Je vois. » Sael considéra le cerf, puis son apprenti qui courait au loin. « Tu m'en garderais un bout pour le petit-déjeuner d'Orion plus tard ? »
Oz se tut un instant, continuant à manger. Il arracha un autre morceau, mâcha pensivement, puis dit : « Je laisserai une patte. »
« Merci. »
Sael se tourna pour aller vers la colline, puis s'arrêta et regarda de nouveau vers le toit. « Au fait, évite que les chasseurs de la forêt te voient chasser. Un poulet qui s'envole avec un cerf lancerait des rumeurs que je préférerais éviter. »
Oz bougea sur son perchoir, l'air nettement mal à l'aise. « Cotcot », fit-il, et se figea immédiatement, visiblement mortifié par le son qui lui avait échappé.
Sael se permit un petit sourire et continua son chemin.
Derrière lui, il entendit le rythme régulier des pas d'Orion crissant dans l'herbe alors qu'il gravissait la colline, s'arrêtait, et reprenait son souffle.
L'air avait un goût différent maintenant. Plus pur, plus vif, avec cette qualité qu'il se rappelait de Hel — la densité, pour être précis. Il avait passé la majeure partie de la nuit à travailler entre deux chapitres, libérant du mana dans l'atmosphère ambiante et le maintenant là, le persuadant de rester en une bulle lâche autour de sa propriété au lieu de se dissiper dans l'environnement plus large comme il le ferait naturellement. L'effet était subtil mais présent : l'air semblait plus épais, presque liquide dans ses poumons, et l'inhaler revenait à boire quelque chose de riche.
Quiconque possédait un noyau de mana le ressentirait. L'abondance vous rendait plus vif et éveillé, de la même façon que l'air frais vous dégage la tête après être resté enfermé trop longtemps. Sauf que ça allait plus profond, s'installant dans vos os, faisant vibrer votre magie juste sous votre peau même quand vous ne lanciez pas de sort.
Il expira lentement, observant sa respiration former de la buée dans l'air frais du matin malgré une saison qui ne s'y prêtait pas vraiment. Le mana faisait ça aussi. Il changeait de petites choses, courbait légèrement la physique quand il se concentrait en assez grande quantité.
Derrière lui, faiblement mais distinctement, il pouvait encore entendre Orion courir. La respiration du garçon était déjà plus lourde.
Sael roula les épaules et se mit au travail.
Le premier sort était simple. Il leva une main, doigts écartés, et la terre devant lui réagit.
[Modelage de Terre].
Elle n'explosa pas vers le haut et ne se fissura pas dramatiquement ; elle se contenta de... monter. Une section de terrain d'environ trois mètres de large s'éleva en douceur, la terre se compressant et se solidifiant à mesure qu'elle grimpait, se formant en une plateforme plate à hauteur de taille. Il la maintint là un instant, vérifiant la stabilité, puis la guida vers le bas avec une poussée d'intention douce.
Bien. Le sol était coopératif ici.
Il passa à l'arbre ; une chose chétive qui poussait à un angle maladroit, la moitié de ses branches mortes de quelque vieille tempête. Sael s'approcha et posa sa paume contre le tronc.
« Bonjour », dit-il doucement. « Puis-je t'aider ? »
L'arbre ne répondit évidemment pas par des mots, mais quand il ferma les yeux et laissa sa magie s'infiltrer à travers l'écorce, il sentit la réponse. Une sensation de lourdeur, de tension. La façon dont la sève peinait à couler au-delà des parties endommagées et les branches vivantes compensaient depuis des années, s'étirant à l'extrême pour maintenir l'organisme en vie. Il y avait une fatigue en lui.
Sael resta là, les yeux mi-clos, sentant la structure du bois, les interruptions dans le flux des nutriments, les parties qui avaient été affamées.
« Je comprends », marmonna-t-il.
Il fouilla dans son inventaire et en sortit une petite bouteille de verre. Il la déboucha et la versa soigneusement sur les sections d'écorce endommagées, observant le liquide s'infiltrer dans le bois, se répandre dans le système de l'arbre comme de l'eau dans de la terre sèche.
[Vous avez utilisé : Élixir de Renouveau Verdoyant]
Les branches mortes ne reprirent pas soudain vie. Cela aurait été gaspilleur et inutile. À la place, elles... tombèrent simplement. Se détachèrent proprement du tronc et atterrirent dans l'herbe sans fanfare. Les parties vivantes de l'arbre se redressèrent, s'épaissirent, les sections abîmées se refermant sous une écorce fraîche qui poussait par-dessus les blessures en couches lisses et saines. De nouvelles pousses n'éclatèrent pas toutes à la fois, mais les bourgeons qui attendaient dormants gonflèrent visiblement, prêts à s'épanouir quand ce serait leur tour au lieu de lutter dans l'état compromis de l'arbre.
À travers sa paume, il sentit quelque chose comme du soulagement. De la gratitude, peut-être, de la façon dont un arbre peut exprimer de telles choses.
Sael recula, retournant la bouteille vide dans sa main. C'était la dernière. Il devrait brasser un nouveau lot bientôt. Élixir de Renouveau Verdoyant, potions anti-chute — bien qu'il n'en ait pas eu besoin depuis plus d'un siècle jusqu'à il y a quelques jours à Gatsby, mais la possibilité existait — potions de soin, toniques de mana. Tous les bases. Et il devrait apprendre à Orion à les faire aussi, puisque le garçon en consommerait en quantité pendant son développement.
Du coin de l'œil, il vit la tête d'Oz tourner, suivant la progression d'Orion. Le garçon en était à son cinquième tour, le rythme commençant déjà à faiblir.
Sael s'éloigna de l'arbre, examina son travail, et hocha la tête. Mieux.
Le bois qu'il avait collecté plus tôt — la nuit, avant qu'Orion ne dorme — gisait en sections nettes près de la base de la colline. Les bûches flottèrent [Télékinésie], dérivant dans l'air pour se poser devant lui.
Des chaises d'abord.
Il fit passer sa magie dans le grain du bois [Transmutation Structurale], et les bûches se reformèrent. Les fibres glissèrent les unes contre les autres jusqu'à ce que ce qui avait été du bois brut devienne quelque chose avec une assise, un dossier, quatre pieds. Fonctionnel. Solide.
Il en fit trois autres, chacune plus vite que la précédente.
La table suivit. Il aplatit la surface, la lissa, fit pousser des pieds depuis les coins. Quand il frappa dessus avec ses jointures, il n'y eut aucun vacillement.
Sael recula et regarda les meubles. Ça avait l'air... domestique. Il essaya de se souvenir de la dernière fois qu'il avait fait quelque chose comme ça et ne trouva rien.
Les pas d'Orion étaient plus lents maintenant. Le garçon peinait mais n'avait pas arrêté.
La balançoire était plus simple. Deux longueurs de corde de son stock, une planche de bois. Il perça des trous aux extrémités avec [Force de Précision], enfile la corde, l'attacha à la branche de l'arbre qu'il venait de soigner. Il donna un coup d'essai. Elle balançait en douceur.
Il espérait que la petite Margaret aimerait ça, elle adorait la balançoire chaque fois qu'elle venait en visite, enfant.
Maintenant, c'était l'heure du jardin.
Il sema des graines sur la terre défrichée, légumes, fruits, le genre de choses que n'importe quel fermier reconnaîtrait. Elles tombèrent dans les airs et atterrirent là où le sol leur conviendrait le mieux.
Il s'agenouilla, pressa ses deux paumes au sol, et versa de la magie dans la terre [Croissance Accélérée].
Les racines s'enfoncèrent. Les tiges poussèrent vers le haut, perçant la surface, dépliant des feuilles. Un plant de tomates grimpa au-delà de son genou, puis de sa taille. Des fruits verts gonflèrent sur ses vignes et mûrirent en rouge. Des carottes jaillirent du sol, leurs fanes touffues. Une vigne de melon s'étala sur le sol, portant déjà des fruits.
Il créa de l'eau à partir de rien [Création Élémentaire] et la fit pleuvoir sur les plantes en une fine brume.
Le jardin avait l'air d'avoir poussé pendant des mois.
Derrière lui, les pas d'Orion s'étaient arrêtés. Sael jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et trouva le garçon penché en avant, mains sur les genoux, haletant. Oz avait changé de position sur le toit, observant.
« Tout va bien là-bas ?! » appela Sael depuis la colline.
Orion leva les yeux, le visage rouge et en sueur, et réussit un pouce levé tremblant. « Ça... ça va... »
Il vomit. Ah.
Du toit, même à cette distance, Sael entendit la voix d'Oz descendre. « Pathétique. »
Le poulet se retourna et reprit son cerf.
« Tu peux t'arrêter maintenant, Orion », dit Sael.
Le garçon se redressa lentement, s'essuyant la bouche du dos de la main. « Mais... je n'ai fait que seize. »
« C'est bien. Je ne m'attendais pas vraiment à ce que tu en fasses cent. » Sael descendit la colline vers lui. « Je voulais juste voir ton niveau de base. Maintenant je sais d'où on part. »
Orion le fixa, toujours essoufflé. « Donc... tout ça n'était qu'un test ? »
« Tout ça n'était qu'un test. » Sael s'arrêta à quelques pas et désigna les meubles et le jardin qu'il avait faits. « Allez. Reprends ton souffle. T'as faim ? »
« Affamé », admit Orion.
Une patte de cerf tomba entre eux avec un sourd thud.
« Whoa ! » Orion recula, surpris.
Sael leva les yeux vers le toit. Oz se tenait là, le reste de la carcasse du cerf agrippé dans ses serres.
« Merci », dit Sael.
« Cotcot », répondit Oz, et sauta du toit avec son butin, disparaissant derrière le cottage.
Sael eut l'impression que ce cotcot particulier voulait dire quelque chose comme de rien, pas de problème.
Il regarda à nouveau Orion, qui fixait la patte de cerf comme si elle était tombée du ciel. « Allez. Je vais te montrer comment la préparer correctement. »
Soudain, un mouvement attira l'œil de Sael au loin. Une charrette, approchant sur le sentier qui menait à son cottage.
Il se tourna pour regarder, et vit que la charrette était encore loin, mais il put distinguer une silhouette à la fenêtre. Une main levée, qui faisait signe.
C'était la jeune Ilsa.
Il lui fit signe en retour, se permettant un sourire.
Puis une autre tête apparut à la fenêtre — cheveux gris, visage buriné — et le sourire de Sael s'élargit. La petite Margaret. Elle faisait signe elle aussi, avec enthousiasme même à cette distance.
La balançoire. Elle l'aimerait, non ? Il jeta un coup d'œil vers l'arbre sur la colline, vers les cordes qui balançaient doucement dans la brise. Elle adorait les balançoires quand elle était enfant. Mais alors... ça faisait des siècles. Elle avait probablement dépassé l'âge, non ?
Sael hésita, soudain incertain. La balançoire était-elle infantilisante ? Devait-il la démonter avant qu'ils n'arrivent ? Il ne voulait pas que Margaret pense qu'il la voyait comme —
Une troisième tête surgit soudain par une fenêtre sur le toit de la charrette : le directeur Koleen Andor.
Même à cette distance, Sael put lire son visage. La mâchoire serrée, la tension dans les épaules.
« Hmm. »
Quelque chose n'allait pas, et le sourire de Sael s'effaça.