« Haah... haah... »
La poitrine d'Orion se soulevait, chaque respiration lui raclant la gorge comme du verre brisé. Son œil gauche était inutile — complètement inutile — tout le côté de son visage déjà gonflé par le coup qu'il avait encaissé. Un solide coup de poing, et le gamin avait eu l'air satisfait en le portant, ce qui rendait les choses pires, d'une manière ou d'une autre.
Orion goûtait le cuivre. Du sang, probablement là où il s'était mordu la langue quand sa tête avait claqué en arrière. Ses jambes tremblaient sous lui, les muscles hurlant leur protestation alors qu'il tentait de rester debout. Chaque partie de lui faisait mal. Ses côtes endolories par un sort plus tôt, ses phalanges fendues, et son épaule donnait l'impression qu'on y avait planté un pic.
Une partie de lui — une partie très raisonnable, très sensée — se demandait pourquoi il s'était fourré dans ce pétrin en premier lieu.
La réponse vint immédiatement : parce que cet enfoiré avait insulté Maître Sael.
En fait, non, pas juste insulté. Il s'était moqué de lui. L'avait traité de « vestige has-been qui joue à l'important » et suggéré que quiconque étudiait sous ses ordres perdait son temps à apprendre « des tours dépassés d'un homme qui a atteint son apogée il y a des siècles ».
Orion n'avait pas pu rester là sans rien faire.
La relation maître-apprenti n'était pas un arrangement anodin. Elle était sacrée. Engageante d'une manière qui allait au-delà des contrats ou des formalités. Quand quelqu'un vous prenait comme apprenti, il disait que vous valiez son temps, son savoir, son héritage. Il investissait des parcelles de lui-même dans votre avenir.
Et quand vous acceptiez cet apprentissage, vous deveniez son successeur. Sa continuité. Vous portiez son nom en avant, représentiez ses enseignements, incarniez sa réputation.
Orion apprenait de Sael le Grand. L'Archimage. L'homme qui avait façonné la magie moderne, et créé ou participé à la moitié des sorts que les gens utilisaient quotidiennement. C'était le héros qui avait sauvé le monde dans lequel ils vivaient tous si paisiblement maintenant, bon sang.
Ce n'était pas seulement un honneur, c'était une responsabilité.
Alors quand un arrogant prétentieux avec plus d'égo que de bon sens avait décidé de courir la bouche, Orion avait fait ce que ferait n'importe quel apprenti digne de ce nom.
Il l'avait provoqué pour en finir.
« Écoute, » dit le garçon, brossant la poussière de sa robe d'académie avec un détachement exagéré. « Dis juste que t'as perdu et donne-moi le bâton. C'est ce qu'on a convenu. »
Le bon œil d'Orion se posa sur lui. Le garçon était grand, probablement cinquième année, et se tenait comme quelqu'un qui n'avait jamais affronté de vraies conséquences pour ses actes. Ses cheveux noirs étaient encore parfaitement coiffés malgré le combat. Son uniforme à peine froissé.
Il avait l'air frais et serein, comme si ça n'avait été qu'un exercice léger plutôt qu'un vrai duel.
« J'ai pas perdu, » dit Orion.
Sa voix sortit plus rauque que prévu, mais assez stable. Le sourcil du garçon s'arqua. « T'es à genoux. »
« Je me relève. »
Et il le fit. Lentement, utilisant Erwyn pour se hisser parce que ses jambes ne coopéraient pas vraiment toutes seules. Sa vision nagea — l'œil valide, pas l'inutile — et pendant un instant tout bascula sur le côté. Il verrouilla ses genoux, se força à se redresser, et fixa le garçon qui venait de passer les dix dernières minutes à le rosser dans la cour.
Autour d'eux, le cercle d'étudiants se resserra.
Il s'était formé naturellement quand le combat avait commencé, attiré par le vacarme et la promesse de spectacle. Maintenant, il y en avait peut-être quarante, formant une arène approximative dans la cour est de l'académie. Certains avaient l'air excités. D'autres inquiets. La plupart arboraient des expressions coincées quelque part entre les deux.
Les amis d'Orion étaient dans cette foule.
Marcus se tenait près du front, bras croisés, le visage verrouillé dans cette expression soigneusement neutre qu'il affichait toujours quand il était en fait profondément inquiet mais ne voulait pas le montrer. Sa mâchoire était serrée, par contre. Ça le trahissait.
À côté de lui, Sylvie avait les deux mains plaquées sur la bouche, les yeux verts écarquillés. Elle avait essayé de dissuader Orion avant que ça ne commence. Elle avait insisté. Il l'avait ignorée, ce qui n'avait probablement pas arrangé leur amitié, mais il était déjà engagé à ce moment-là.
Théren était plus en retrait, adossé au mur de la cour, affectant un air de désintérêt qui aurait pu être convaincant si ses jointures n'avaient pas été blanches là où ses mains agrippaient ses bras.
Ils étaient tous inquiets et ils avaient probablement raison.
Le grand garçon soupira, le son lourd d'une déception affectée. « Tu sais, j'avais vraiment du respect pour toi d'avoir accepté le défi. Ça montrait du cran. » Il inclina la tête. « Mais ça ? C'est juste pathétique. Tu arrives à peine à tenir debout ! »
« J'ai pas besoin de tenir debout pour gagner. »
« Il faut être conscient, par contre. » La main du garçon se leva, crépitant de mana rassemblé. « Dernière chance. Reconnais ta défaite, file le bâton, et on pourra tous vaquer à nos occupations. Continue comme ça, et je vais te mettre au sol assez fort pour que tu passes la semaine prochaine chez les soigneurs. »
La poigne d'Orion se resserra sur Erwyn.
Le bâton bourdonna faiblement, répondant à sa détermination sinon à sa réelle compétence magique. Il le sentait, cette résonance familière, la connexion entre le porteur et le bâton, l'impression que l'arme comprenait ce dont il avait besoin même quand lui ne le savait pas tout à fait.
« Non, » dit Orion simplement.
La foule s'agita. Des murmures parcoururent le cercle d'étudiants, certains approbateurs, d'autres incrédules.
L'expression du grand garçon se durcit. « C'est ton enterrement. »
Il bougea.
Vite — plus vite que les réflexes meurtris d'Orion ne pouvaient suivre. Le sort partit en plein pas, un trait de force compressée qui hurla sur la distance les séparant.
Orion leva Erwyn juste à temps.
Les enchantements défensifs du bâton s'embrasèrent d'eux-mêmes, Erwyn le protégeant sans son intervention, ce qui était déjà ça. Elle ne le haïssait pas assez pour le laisser mourir. Juste assez pour refuser de le laisser lancer des sorts. Une barrière de lumière scintillante éclot juste avant que le sort ne touche et l'impact le repoussa quand même en arrière, les talons raclant la pierre, les bras hurlant sous la force transférée.
Mais il ne tomba pas.
Le grand garçon fronça les sourcils, visiblement pas attendu le blocage. Il fonça au corps-à-corps cette fois, abandonnant la magie pour de l'amélioration physique. Son poing flouta vers le ventre d'Orion, traînant des rubans de magie d'augmentation.
Orion pivota, juste assez, et le coup effleura ses côtes au lieu de les enfoncer.
Il balança Erwyn dans un arc sauvage, sans technique, juste une élan désespéré. Le bâton attrappa le garçon à l'épaule, assez fort pour le faire trébucher sur le côté, mais hélas pas assez fort pour changer quoi que ce soit.
Le garçon se reprit instantanément, sa main claquant vers le haut avec du mana rassemblé. « Assez de cette comédie. »
Une rafale de vent jaillit de sa paume, prenant Orion en plein thorax et le projetant en arrière dans les airs.
La foule poussa un souffle.
Orion percuta le sol violemment, roula sur les dalles de la cour. Son dos heurta la base d'un pilier, lui arrachant l'air des poumons. Des étoiles explosèrent dans sa vision restante. Erwyn cliqueta en s'échappant de sa main, roula encore quelques mètres.
« Ça suffit ! » La voix de Sylvie trancha le silence stupéfait. « J'vais chercher un prof, ça a trop duré ! »
« Sylvie, attends — » quelqu'un commença, mais elle tournait déjà les talons.
Marcus et Théren bougèrent presque à l'unisson, poussant à travers le front de la foule et se plaçant entre Orion et son adversaire.
« Recule, » dit Marcus, sa voix plate et dure. « C'est fini. »
Théren se planta à côté de Marcus, bras croisés. « Il en a assez. Le combat est terminé. »
L'expression du grand garçon se tordit d'irritation. « Le combat est fini quand il capitule ou quand il peut pas se relever. Ce sont les règles. »
« Les règles prévoient pas de tuer quelqu'un, » rétorqua Marcus.
La cour devint silencieuse.
« C'est fini, » dit le grand garçon, son regard glissant par-dessus Marcus et Théren vers là où Orion gisait recroquevillé contre le pilier. « Reste à terre. »
Les doigts d'Orion griffèrent le sol, cherchant. Ne trouvèrent que pierre et poussière.
Erwyn était trop loin. Son corps ne répondait pas correctement. Tout faisait mal.
À travers l'écart entre les jambes de ses amis, il pouvait voir le grand garçon planté là, qui attendait.
« J'ai dit : reste à terre. »
La mâchoire d'Orion se crispa.
Sa main s'étira vers l'endroit où Erwyn était tombé, et le bâton bougea.
Ce n'était pas grand-chose. Juste un léger roulement, un petit déplacement, comme s'il avait décidé de lui-même de combler la distance. Les doigts d'Orion se refermèrent sur le bois.
« Tu te fous de ma gueule ? » marmonna le grand garçon.
Marcus se retourna, son visage plein d'exaspération. « Orion, arrête — »
Mais Orion utilisait déjà le bâton pour se hisser, centimètre par centimètre agonisant, jusqu'à être à genoux. Puis debout. Vacillant derrière ses amis, mais debout.
Du sang goutta de sa lèvre fendue sur les dalles de la cour.
« J'ai pas perdu, » répéta-t-il.
Il hésita visiblement. Juste un instant, mais c'était là ; un scintillement d'incertitude traversant son visage tandis qu'il regardait Orion debout là, meurtri et ensanglanté mais d'une façon ou d'une autre encore sur ses pieds. Ses yeux allèrent d'Orion à Marcus et Théren, puis à la foule, comme s'il prenait soudain conscience de l'image que ça renvoyait à tous ceux qui regardaient.
Les pensées d'Orion, pendant ce temps, s'éclaircissaient d'une manière qui semblait presque surnaturelle vu comme il venait de se faire malmener. Le brouillard d'adrénaline et de douleur se levait, remplacé par quelque chose de plus tranchant, et avec cette clarté vint la prise de conscience rampante de la stupidité monumentale de toute cette situation.
Il n'aurait jamais dû accepter tout ça.
L'histoire avait commencé si innocemment, en plus. Il était venu à l'académie après les cours, excité de retrouver ses amis et de leur raconter son aventure à Ashams. Le roi dragon, et comment il avait enfin réussi à lancer un sort pour la première fois de sa vie. Il vibrait prácticamente d'avoir besoin de le partager, que quelqu'un d'autre qu'Ilsa comprenne ce que ce moment signifiait après des années d'échec.
Marcus, Sylvie et Théren étaient dans la cour, et Orion s'était lancé dans l'histoire immédiatement, décrivant la tension de la descente, le moment de crise, la façon dont la magie avait enfin cliqué en place. Ses amis avaient été sincèrement heureux pour lui, posant des questions, le félicitant, et pendant quelques minutes tout avait été parfait.
Puis ce garçon était apparu. Orion ne connaissait même pas son nom, réalisa-t-il avec une sorte d'absurdité distante. Le garçon s'était juste... inséré dans leur conversation, toute amabilité décontractée au début, demandant des nouvelles des études d'Orion, exprimant de l'intérêt à entendre parler de quelqu'un qui apprenait directement de l'Archimage. Ça avait semblé poli, même si un peu intrusif.
Mais les questions avaient commencé à dériver. Petites remarques, observations soigneusement formulées qui devenaient progressivement plus piquantes. Remarques sur à quel point c'était inhabituel pour quelqu'un d'aussi jeune d'être apprenti directement plutôt que de passer par la formation académique classique. Suggestions que peut-être l'éducation traditionnelle avait plus de mérite qu'on ne lui en accordait. Questions sur ce que Maître Sael lui enseignait exactement, livrées avec juste ce qu'il fallait de scepticisme pour piquer.
Orion avait essayé de balayer ça au début. Sylvie était même intervenue à un moment, essayant de changer de sujet, mais le garçon avait insisté, et chaque nouvelle remarque avait creusé un peu plus sous la peau d'Orion jusqu'à ce qu'il lâche enfin : ce truc sur Maître Sael étant un « vestige has-been qui joue à l'important », sur ses enseignements dépassés et sur comment quiconque étudiait sous ses ordres perdait son temps.
Et Orion, tête brûlée qu'il était, avait mordu à l'hameçon immédiatement.
Le défi était sorti de sa bouche avant qu'il n'ait réfléchi, et le garçon avait accepté avec un sourire qui, rétrospectivement, avait été bien trop empressé. Puis étaient venus les termes : un duel formel, avec des enjeux. Le garçon l'avait suggéré presque distraitement. Si Orion gagnait, le garçon s'excuserait publiquement auprès de Maître Sael. Si Orion perdait, il donnerait Erwyn.
Orion aurait dû refuser net, dire au garçon d'aller se faire voir et partir. Erwyn n'était pas à lui pour la parier. C'était un cadeau de Maître Sael, un bâton avec sa propre personnalité et sa propre volonté, donc l'idée de le filer à un inconnu parce qu'il avait perdu son sang-froid était dingue.
Mais il avait été en colère, et il avait été fier. Il avait voulu prouver quelque chose au garçon, et à ses amis, et à lui-même. Alors il avait accepté, et le voilà maintenant, à peine capable de tenir debout, n'ayant rien prouvé d'autre que son adversaire avait raison sur le fait qu'il était un idiot.
Le truc bizarre, c'était qu'il pouvait sentir l'opinion d'Erwyn sur la question de manière très claire.
Ce n'était pas comme entendre des mots exactement, plus comme percevoir des émotions et des intentions qui se traduisaient de quelque façon en quelque chose de proche du langage dans son esprit. Il avait entendu dire que les bâtons avaient des personnalités, tout le monde le savait, ils étaient enfants de l'Arbre-Monde après tout, fragments d'un être qui avait été ancien et conscient bien au-delà de la compréhension humaine. Mais c'était la première fois qu'Erwyn communiquait avec lui d'une manière qui ressemblait à une conversation.
Et elle le traitait, en des termes sans équivoque, d'idiot.
Une chaleur se répandait dans son corps, partant de l'endroit où ses mains serraient son bois et rayonnant vers l'extérieur à travers ses membres. Du mana, réalisa-t-il, son mana, affluant en lui sans sa direction et œuvrant à raccommoder le pire de ses blessures. Pas le soigner complètement — ça prendrait plus de puissance qu'elle n'était prête à dépenser apparemment — mais assez pour atténuer la douleur et le maintenir debout alors qu'il aurait dû être inconscient depuis longtemps.
Avec cette chaleur venait un sens très distinct de ses sentiments sur toute la situation. De l'indignation, principalement. Comment osait-il la parier comme si elle était un objet à troquer. Avait-il la moindre idée de à quel point c'était insultant ? Elle lui avait sauvé la vie plusieurs fois aujourd'hui, l'avait protégé même quand il était trop con pour se protéger lui-même, et c'était comme ça qu'il la remerciait ? En la misant contre un étudiant pompeux de l'académie qui probablement ne pourrait même pas apprécier ce qu'elle valait ?
Il y avait de l'inquiétude aussi, sous la colère, un souci pour lui qui semblait presque maternel dans son exaspération. Elle prenait soin de lui parce que c'est ce qu'elle faisait, La Racine Douce, mais elle voulait qu'il sache en termes clairs qu'il était phénoménalement stupide et qu'elle n'était pas contente du tout.
Orion aurait ri si ses côtes ne lui faisaient pas si mal.
L'expression du grand garçon se durcit à nouveau, l'instant d'hésitation passé. « Écartez-vous, » dit-il à Marcus et Théren, sa voix prenant un ton de commandement. « Ça ne concerne que lui et moi. Vous interférez dans un duel convenu d'un commun accord. »
Marcus ne bougea pas. « On n'interfère dans rien. On t'empêche d'envoyer notre ami chez les soigneurs. »
« Les termes étaient clairs — »
« Quels termes ? » coupa Théren, sa posture décontractée se raidissant légèrement. « Vous avez un papier officiel ? Quelque chose d'engageant ? Signé par des témoins et enregistré à l'académie ? » Il fit un geste vague vers la foule. « Parce que de où je suis, ça ressemble juste à une bagarre stupide qui a dégénéré. »
La mâchoire du garçon se crispa. « On était tous les deux d'accord. Tout le monde ici l'a entendu. »
« Bien sûr, » dit Théren avec une haussa d'épaules juste un peu trop dédaigneuse. « Mais ça ne le rend pas engageant. Et honnêtement, on ne te connaît pas, mec, et on veut pas d'ennuis, alors pourquoi tu te casses pas ? On appelle ça match nul, tu te tires, tout le monde rentre sans avoir besoin de magie de soin lourde. Vous savez que ça coûte cher, ces trucs ? »
« Match nul ? » La voix du garçon monta légèrement, une vraie indignation pointant maintenant. « Il arrive à peine à se tenir debout ! Il a perdu, et selon notre accord, ce bâton est à moi. »
Sylvie était revenue, légèrement essoufflée mais les mains vides ; apparemment elle n'avait pas trouvé de professeur, ce qui n'était pas surprenant, les cours s'étant terminés depuis un moment. Elle se plaça à côté de Marcus, ajoutant à la barrière entre Orion et son adversaire. « Le bâton n'est pas à lui pour le donner en premier lieu. C'était un cadeau de son maître. Tu crois vraiment que la propriété d'un Archimage peut être misée dans une bagarre de cour ? »
Ça toucha sa cible, Orion le vit. L'expression du garçon vacilla d'incertitude, mais fut rapidement enterrée sous une détermination renouvelée. Sa main se leva à nouveau, le mana s'amassant autour de ses doigts d'une façon qui faisait paraître l'air lui-même plus épais.
« Je ne vous demande pas de bouger une deuxième fois, » dit-il calmement, dangereusement. « Écartez-vous, ou je vous écarte moi-même. »
La foule était devenue très immobile. Certains étudiants reculaient maintenant, sentant que ça basculait au-delà du divertissement vers quelque chose de vraiment dangereux.
La main de Marcus alla sur son côté, où Orion savait qu'il gardait quelques artefacts préparés dans sa pochette de ceinture. La posture de Théren bascula en quelque chose de plus combatif. Les doigts de Sylvie tressaillirent, et Orion vit le faible scintillement de magie défensive commencer à se former autour d'elle.
Ça allait tourner très mal très vite.
Et maintenant, avec la tête plus claire — anormalement claire, en fait, et il soupçonnait que c'était l'œuvre d'Erwyn d'une façon ou d'une autre — Orion vit quelque chose qu'il avait raté avant dans la chaleur du combat.
La signature de mana du garçon était fausse.
Pas fausse exactement, mais excessive d'une manière qui n'avait pas de sens. Orion s'était assez battu aux côtés d'étudiants de l'académie pendant les entraînements pour savoir à peu près à quoi devaient ressembler leurs niveaux de puissance. Même les cinquièmes ou sixièmes années, même les talentueux, avaient une certaine... limite à leur présence. Leur mana semblait contenu, encore en développement, comme une flamme de bougie comparée à quelqu'un comme un professeur qui donnait l'impression de se tenir près d'un feu de joie.
Ce garçon, lui, donnait l'impression d'un feu de joie.
Sa signature vibrait dans l'air autour de lui avec une intensité qui faisait hurler les instincts d'Orion. C'était le genre de présence qu'on attendrait de quelqu'un de bien plus âgé, bien plus expérimenté, quelqu'un qui avait passé des décennies à bâtir sa capacité magique et affiner son contrôle. Les niveaux ne collaient pas du tout ; ce garçon ne pouvait pas avoir plus de vingt et un ou deux ans, mais son mana donnait l'impression d'appartenir à quelqu'un poussant le niveau deux cents ou plus.
Quelque chose l'amplifiait, augmentait sa puissance au-delà de ce qu'elle devrait être. Orion ne savait pas quoi — un artefact peut-être, ou une sorte de magie d'augmentation — mais quoi que ce soit, ça voulait dire que ses amis s'apprêtaient à marcher dans un combat qu'ils ne pouvaient pas gagner.
« Non, » parvint à râler Orion, essayant d'avancer, mais ses jambes ne coopéraient toujours pas correctement malgré les soins d'Erwyn. « Il est trop— »
Mais Marcus avait déjà bougé, libérant une chaîne enchantée de sa pochette. Les mains de Théren montèrent, la magie crépitant entre ses doigts. Le bouclier de Sylvie se solidifia en visibilité, un dôme de force scintillant qui les englobait tous les trois.
L'expression du garçon changea. Son mana rassemblé se compressa, s'intensifia, devint quelque chose qui faisait paraître l'air lui-même se distordre autour de sa main. La foule se dispersa, les étudiants courant se mettre à l'abri tandis qu'Orion sentait Erwyn faire monter sa propre puissance en réponse à la menace.
Tout arriva à la fois.
Marcus lança sa chaîne. Théren déclencha son attaque. Le mana compressé du garçon explosa vers l'extérieur en une vague de force. Le bouclier de Sylvie flamba assez fort pour faire mal à l'œil valide d'Orion.
Et puis... doucement, presque tendrement, tout s'arrêta.
Orion se sentit soulevé de terre, repoussé en arrière par une force invisible qui le tenait avec une certitude absolue mais aucune rudesse. Marcus, Théren et Sylvie furent pareillement déplacés, posés plusieurs mètres en arrière de là où ils se tenaient. Le sort du garçon se... dissipa simplement, le mana rassemblé se dispersant en rien comme de la fumée dans le vent. Toute magie active dans la cour — boucliers, attaques, améliorations — tout fut annulé simultanément, éteint aussi facilement qu'on pince la flamme d'une bougie.
Le silence qui suivit était profond.
Le cœur d'Orion martelait dans sa poitrine alors qu'il essayait de comprendre ce qui venait de se passer. Puis il l'entendit ; une voix, calme et mesurée, avec juste une pointe d'amusement sec sous-jacent aux mots.
« Je pense que c'est amplement suffisant, les enfants. »