Sael restait là.
Silencieux.
Il devait d'abord comprendre ce qui se passait ici avant de poser d'autres questions sur la Corruption. La nouvelle pesait encore dans son esprit comme un fardeau, mais ce n'était pas le moment approprié pour les presser là-dessus.
Il y avait manifestement une sorte de drame qui se jouait entre ces trois-là.
Ilsa fit un pas en avant, la main toujours sur la garde de son épée. « Que signifie tout cela, Shaye ? »
Son ton était vif, rien à voir avec celui qu'elle avait utilisé en lui parlant plus tôt, comme si elle s'adressait à quelqu'un qui l'avait cruellement déçue et allait se faire remonter les bretelles.
Shaye ne répondit pas. Elle fixait le sol, la mâchoire serrée, respirant avec le contrôle délicat de ceux qui s'efforcent de ne pas dire ce qu'ils regretteraient. Ou peut-être de ne pas fuir.
Sael observait l'échange, son expression devenant progressivement moins neutre. Cette femme avait envoyé un nécro-dragon sur Gatsby. Sur un village plein de gens qui vaquaient à leur soirée. Il y avait eu des enfants qui jouaient dans les rues. Des familles réunies pour le dîner. Ce couple si enthousiaste à l'idée d'admirer le spectacle du dragon survolant le village, totalement inconscient qu'il allait s'écraser sur leurs maisons.
Le fleuriste chauve qui soignait sa boutique. La femme qui préparait cet excellent poulet qu'il comptait s'offrir avant que tout ne commence.
Et Sael Junior.
La mâchoire de Sael se crispa légèrement.
« Un nécro-dragon, » continua Ilsa, sa voix montant. « Tu as envoyé un nécro-dragon dans un village plein de gens. Qu'est-ce qui t'a pris ? »
Toujours rien de Shaye. Ses mains étaient crispées en poings le long de son corps, les jointures blanches.
Sael remarqua quelque chose. Sa façon de se tenir. La tension dans ses épaules. Ce n'était pas de la honte. C'était de la peur. Celle qui vient de savoir qu'on a été pris et de calculer à quel point les conséquences seront graves.
Aussi agaçant qu'elle ne réponde pas.
« Monsieur, c'est Shaye Haazad. C'est une professeure de l'Académie, » dit soudain Ilsa en se tournant vers lui, comme si cela expliquait quelque chose d'important.
Sael cligna des yeux. « Quelle académie ? »
« L'Académie des Mages d'Orlys, » dit Orion doucement depuis sa place à côté d'Ilsa, l'air incertain de savoir s'il devait participer à la conversation ou rester en dehors. « Là où j'étudie. La professeure Haazad y enseigne la nécromancie éthique. »
Nécromancie... éthique ?
Sael marqua une pause, retournant l'expression dans tous les sens.
On enseignait ça maintenant ? Comme une matière ? Avec le mot « éthique » devant ?
Il essaya d'imaginer quelle partie de la nécromancie pouvait être considérée comme éthique. La pratique consistait à prendre un cadavre — quelque chose qui avait été une personne avec des pensées, des sentiments et des préférences sur le sort de son corps — et à le faire bouger pour accomplir des tâches. Généralement des tâches que la personne n'aurait pas voulues, comme attaquer des villages, porter de lourdes charges ou monter la garde quelque part.
Cela semblait fondamentalement pas éthique.
Peut-être que cela signifiait demander la permission d'abord. Bien qu'il ne voie pas comment cela fonctionnerait et que ce n'était probablement pas le moment de poser la question. Il rangea la question pour plus tard et se recentra sur la situation devant lui.
La professeure de nécromancie éthique.
Eh bien, cela expliquait au moins son niveau de compétence. Elle était inexpérimentée en situation de combat réel, mais elle avait manifestement reçu une formation théorique et pratique adéquate de son art. Assez pour réanimer un dragon et l'envoyer voler vers des gens innocents, apparemment.
« C'est aussi ma cousine, » ajouta Ilsa.
Hum.
Sael regarda Shaye à nouveau, étudiant ses traits plus attentivement cette fois. Une autre descendante de Sourcils Broussailleux, alors ? Si c'était le cas, elle ne lui ressemblait pas du tout non plus.
« D'où as-tu tiré le corps d'un dragon ? » demanda Sael, gardant un ton conversationnel malgré l'irritation grandissante qui couvait en dessous. « Et pourquoi l'as-tu dirigé vers un village plein de gens ? »
La mâchoire de Shaye travailla comme si elle mâchait des mots qu'elle refusait de laisser sortir. Ses yeux se levèrent une fraction de seconde — pas vers lui, mais par-dessus son épaule, vers Ilsa — puis elle détourna à nouveau le regard, son expression se durcissant en quelque chose de défensif et de fermé.
Intéressant.
Il nota l'observation pour l'instant, bien que sa patience pour les gens qui refusaient d'assumer la mise en danger d'innocents s'amincissait. Très rapidement.
« Vous avez obtenu un Droit de Quête, » dit Sael en tournant son attention vers Ilsa. « C'est exact ? »
Ilsa cligna des yeux face au brusque changement de sujet, manifestement surprise qu'il change de direction ainsi. « Oui. »
« Qu'avez-vous exigé en retour ? »
« Une maison à mon nom. Des terres. Et assez de richesse pour les entretenir, » dit Ilsa, sa posture devenant plus formelle.
Sael hocha lentement la tête. Établir un foyer indépendant avec ses propres terres et ressources, cela demandait une sacrée détermination. Pas déraisonnable vu ce qu'impliquait généralement un Droit de Quête, mais cela suggérait une véritable ambition plutôt qu'une simple fuite.
« Avez-vous eu des problèmes avec votre famille ? » demanda-t-il.
La question était sortie avant qu'il n'ait pleinement réfléchi, et dès qu'elle fut là, il se demanda si elle n'était pas trop personnelle. Il n'était pas toujours doué pour jauger ce genre de chose. Les gens avaient des limites qu'il n'avait pas toujours le réflexe de vérifier.
Ilsa resta silencieuse un moment, et Sael commençait à penser qu'il ferait mieux de passer à autre chose quand elle parla.
« Je suis la quatrième enfant de mon père, » dit-elle, d'une voix mesurée. « J'avais mes propres... raisons de vouloir l'indépendance. Le Droit de Quête était ma chance de bâtir quelque chose à moi — la Maison Veyne, je compte l'appeler. Mon propre legs, séparé de la Maison Eryndor. »
Sael marqua une pause.
Ces mots. La tournure. Le sentiment.
C'était d'une similitude frappante avec ce que Bran — son ancêtre — avait dit des siècles plus tôt, presque mot pour mot. Sourcils Broussailleux avait été le troisième fils d'un roi, un prince sans véritable chemin vers le trône, et il avait voulu créer sa propre maison. Son propre legs. Quelque chose de distinct du royaume de son père.
Était-ce une histoire de génétique ? L'ambition se transmettait-elle par le sang selon des schémas précis ? La similitude était déconcertante.
Comme c'était étrange.
« Je vois, » dit Sael, et il voyait.
Le Droit de Quête était une vieille tradition, remontant aux premiers royaumes quand les seigneurs avaient eu besoin de moyens pour motiver les gens à accepter des tâches assez dangereuses pour qu'aucun esprit sain ne les tente autrement.
Un sujet — noble ou roturier, peu importait — pouvait s'adresser à son seigneur et demander une quête. La quête pouvait être n'importe quoi. Tuer un dragon terrorisant la campagne. Récupérer un artefact volé dans une ruine maudite. Explorer une terre inconnue et en cartographier les territoires. Plus la tâche était dangereuse, plus la récompense que le sujet pouvait exiger était significative.
Et la récompense pouvait être n'importe quoi également. Terres, titres, richesse, affranchissement de service, droits de mariage, grâces pour des crimes — les détails n'importaient pas tant que les deux parties acceptaient les termes.
L'accord était conclu devant dix témoins, et il était contraignant d'une manière qui allait au-delà des simples contrats. C'était sacré. Les deux parties étaient tenues d'honorer leurs vœux, et briser un Droit de Quête était considéré comme l'un des déshonneurs les plus graves qu'un seigneur ou un sujet puisse commettre.
Ce n'était pas une mince affaire pour le père d'Ilsa de lui en accorder un. Cela signifiait qu'il croyait le danger à Marrix réel et suffisamment important pour risquer la vie de sa fille et s'engager à lui accorder une maison et des terres si elle réussissait à l'enquêter.
Ce qui voulait dire que c'était important. Et que quelqu'un avait apparemment tenté de la tuer avant qu'elle ne commence ne serait-ce qu'à enquêter.
Le regard de Sael deriva vers Shaye, qui se tenait toujours là, les poings serrés, tout son corps irradiant de tension.
Un soupçon se formait dans son esprit, et ce n'était pas un bon.
Ilsa avait obtenu un Droit de Quête pour enquêter sur la Corruption à Marrix. Elle se rendait à Gatsby précisément pour le trouver et demander son aide. Et maintenant, sa cousine — une professeure de nécromancie avec un accès apparent à des cadavres de dragon et la compétence pour les transformer en constructs dangereux — avait juste eu l'idée d'envoyer un nécro-dragon attaquer le village exact où Ilsa le cherchait.
C'était trop de coïncidences pour que Sael y croie.
Il devait le confirmer, toutefois. Les soupçons n'étaient pas des faits, et agir sur des suppositions, c'était comme ça qu'on finissait par faire des erreurs qu'on ne pouvait pas effacer.
Sael fit un pas en avant. Les yeux de Shaye s'élargirent et tout son corps se raidit comme si elle s'apprêtait à fuir, mais elle ne pouvait pas fuir avec son noyau de mana toujours lié et elle le savait.
« Mes excuses, » dit Sael doucement.
Il tendit la main et posa ses doigts sur son front avant qu'elle ne puisse reculer.
« Ne... » La voix de Shaye sortit aiguë, paniquée. « N'ose pas... »
« [Lecture]. »
Le sort prit effet immédiatement, et le souffle de Shaye se coupa tandis que tout son corps se raidissait. Elle essayait de résister — il sentait sa volonté pousser contre la structure du sort — mais cela n'avait pas d'importance. [Lecture] ne se souciait pas de savoir si vous vouliez qu'on examine vos souvenirs ou non. C'était pour ça que Sael essayait de ne pas l'utiliser à moins d'avoir une très bonne raison.
Comme mettre en danger un village plein de gens innocents et ensuite refuser de s'expliquer, par exemple.
« Avez-vous été engagée pour tuer la jeune Ilsa ? » demanda Sael.
Shaye ne répondit pas. Ses dents étaient si serrées qu'il les entendait grincer.
Mais elle n'avait pas besoin de répondre, car Sael pouvait le voir maintenant. Le souvenir remontait à la surface de son esprit, vif et net comme le sont toujours les souvenirs récents.
Un vieil homme assis face à elle dans ce qui ressemblait à un bureau privé. Mince, digne, vêtu de belles robes avec la devise de la Maison Eryndor brodée sur le col. Il tenait un verre de vin et lui parlait sur ce ton calme et mesuré qu'utilisent les gens quand ils discutent de quelque chose d'inagréable mais de nécessaire.
Oh, il avait aussi des sourcils broussailleux.
« Tu l'intercepteras avant qu'elle n'atteigne Gatsby, » dit le vieil homme. « Fais en sorte que ça ressemble à un accident. Une attaque de monstre, peut-être. Quelque chose de credible. »
Les mains de Shaye tremblaient dans le souvenir. « Je... je ne suis pas sûre de pouvoir... »
« Tu le peux, » l'interrompit le vieil homme avec aisance. « Et tu le feras. À moins que tu ne préfères que j'informe l'Académie de tes écarts de conduite. Je suis sûr qu'ils seraient très intéressés d'apprendre les expériences non autorisées que tu mènes dans les laboratoires du sous-sol. »
Shaye avait pâli. « C'est... »
« Du chantage ? » Le vieil homme sourit, mais il n'y avait rien de chaleureux là-dedans. « Oui. C'en est. Mais je t'offre un choix, Professeure. Aide-moi, et je ferai en sorte que ces écarts restent privés. Refuse, et je ferai en sorte qu'ils deviennent très, très publics. »
Sael laissa ce souvenir se déposer, puis posa sa question suivante.
« Alliez-vous vraiment attaquer un village entier plein de gens juste pour tuer une personne ? »
Il sentit l'esprit de Shaye se dérober devant la question, essayer de penser à autre chose — n'importe quoi d'autre — mais c'était déjà trop tard. La pensée s'était formée, et avec elle vint le souvenir.
Une autre scène, plus récente. Shaye debout sur une colline surplombant Gatsby, le nécro-dragon se dressant derrière elle. Elle fixait le village en contrebas.
Sael la vit considérer ses options. Fouiller le petit village pour trouver Ilsa spécifiquement. Aller de maison en maison, poser des questions, perdre du temps. Risquer d'être vue, identifiée, arrêtée.
Ou elle pouvait simplement... le raser.
La pensée était là dans son esprit, claire et froide. Le dragon pourrait balayer tout le village en quelques secondes. Tout détruire. Ilsa mourrait avec tout le monde, et personne ne pourrait le retracer jusqu'à elle. Une tragique attaque de monstre. Ces choses arrivaient parfois dans les zones reculées.
Personne ne saurait.
Elle avait fait son choix. Le dragon avait piqué vers Gatsby, et elle avait donné l'ordre.
Le souvenir s'effaça tandis que Sael s'en retirait.
Il retira sa main du front de Shaye et recula, lui laissant de l'espace. Elle respirait fort maintenant, le visage rougi de ce qui ressemblait à parts égales de colère et de peur, les mains tremblantes le long de son corps.
Sael regarda Ilsa, puis Orion, puis de nouveau Shaye.
Bon.
Ça, c'était confirmé.
« L'homme qui la chantait était mince, » dit-il. « Âgé. Une soixantaine d'années peut-être. Digne apparence. Portait de belles robes avec la devise de la Maison Eryndor sur le col. » Il marqua une pause, cherchant à se remémorer d'autres détails du souvenir. « Il avait du vin. Était assis dans ce qui semblait être un bureau privé. »
Le visage d'Ilsa pâlit.
« Aldric, » dit-elle doucement.
La tête d'Orion se tourna vers elle. « Le professeur Eryndor ? L'instructeur des arts défensifs ? »
« Mon cousin, » dit Ilsa. Sa voix était devenue plate. « Le neveu de mon père. Il enseigne à l'Académie. »
Sael observa son expression changer. Du choc, surtout. De l'incrédulité qui s'installait sur les bords.
Un autre descendant de Sourcils Broussailleux, alors. Cela expliquait les sourcils. Le trait familial avait survécu aux siècles.
La pensée faillit lui arracher un sourire, mais il ne voulait pas qu'il soit mal interprété. Il essaya une expression neutre à la place. Ça ressortit en froncement de sourcils.
La nécromancienne tressaillit.
« Pourquoi voudrait-il votre mort ? » demanda Sael en toussotant, gêné par sa tentative ratée de poker face. Peut-être devrait-il consacrer du temps à maîtriser les expressions neutres.
Ilsa semblait véritablement perdue. « Je ne... je ne sais pas. Nous avons toujours été en bons termes. Il a été gentil avec moi quand j'étais plus jeune. M'a aidée pour l'escrime. Il m'a même écrit une lettre de recommandation pour... » Elle s'arrêta, secouant la tête. « Il n'y a pas de mauvais sang entre nous. Aucun que je sache. »
« Il semblait pourtant bien décidé à vous intercepter, » dit Sael.
« Mais pourquoi ? » coupa Orion. Il avait l'air presque aussi secoué qu'Ilsa. « Le professeur Eryndor est... il est respecté. Tout le monde l'aime. Il est juste. Il ne... »
« Il l'a fait, » dit Sael.
Les mots restèrent en suspens.
Shaye se tenait toujours à quelques pas, respirant fort, ne regardant aucun d'eux. Ses mains tremblaient maintenant.
Ilsa fixait le sol. Sa mâchoire était serrée. « Cela n'a pas de sens. »
« Peut-être que cela est lié à Marrix, » dit Sael.
Ilsa leva la tête vivement.
« La Corruption, » continua Sael. « Votre quête. Quelqu'un ne veut pas que vous enquêtiez. Ou ne veut pas que vous trouviez quelque chose. »
Les yeux d'Ilsa s'élargirent légèrement, comme si une pensée venait de s'emboîter. « Il était contre la quête, » dit-elle soudain. « Dès le début. Quand je l'ai proposée pour la première fois à mon père, Aldric était là. Il s'y est opposé. A dit que c'était trop dangereux. Que Marrix était trop loin, des terres à peine connues, et que mon père ne devrait pas risquer d'envoyer sa fille en voyage pour un an sur la base de rapports non confirmés. »
« Votre père l'a-t-il écouté ? »
« Non. Il a accordé le Droit de Quête quand même. » Elle marqua une pause. « Aldric a semblé... contrarié. Plus que je ne l'attendais. Je pensais qu'il s'inquiétait simplement pour moi, mais... »
« Il ne voulait pas que tu y ailles, » acheva Orion.
« Parce qu'il ne voulait pas que je trouve quelque chose. »
Sael acquiesça.
La clairière resta silencieuse un instant. Juste le vent dans les arbres et le crépitement faible des braises résiduelles des feux qu'il avait éteints plus tôt.
Puis Sael l'entendit.
Des sabots.
Plusieurs. Se déplaçant vite à travers la forêt. Le rythme était trop coordonné pour être des voyageurs. Trop déterminé.
Des soldats, à en juger par le son.