Sael contemplait la campagne qui défilait sans vraiment la voir, l'esprit accaparé par les implications de ce que le professeur avait révélé. Un avatar. Ils ne cherchaient pas seulement à déchirer une faille et à laisser le Primordial déferler sous sa forme brute et chaotique ; ils voulaient lui donner une ancre physique en ce monde. Un corps qu'il pourrait habiter, à travers lequel il pourrait exercer sa volonté avec précision plutôt qu'avec la faim aveugle qui caractérise la plupart des manifestations de la Corruption.
Cela changeait la donne.
Un Primordial doté d'une intention ciblée, capable de planifier et de stratégiquer au lieu de simplement consumer… la bataille d'Yrsult passerait pour une escarmouche mineure en comparaison. Et s'ils travaillaient à cela depuis des années, peut-être des décennies, l'infrastructure devait être considérable. Des cellules disséminées dans plusieurs cités, peut-être plusieurs royaumes.
Il en avait purgé deux jusqu'ici, à Orlys et dans les mines de Marrix. Combien d'autres existaient ? Dix ? Vingt ? Cent ?
Et quelque part parmi tous ces infectés, il y avait quelqu'un que la Corruption avait jugé apte et dont le corps pouvait supporter la tension d'abriter l'essence d'un Primordial.
Trouver cette personne avant que l'invocation n'ait lieu était—
La charrette heurta une ornière, secouant tous ses occupants.
Sael ne le remarqua guère. Ils se rendaient chez le marchand qu'il avait croisé quelques jours plus tôt, celui qui avait essayé de lui vendre cet amulette suspectement enchantée. Il s'en occuperait de la même manière que le professeur : le battre presque à mort et purger la Corruption.
Aurait-il des réponses ? Des pistes sur l'identité de l'avatar, ou l'emplacement d'autres cellules ?
Probablement pas. La compartimentation semblait délibérée, conçue pour empêcher exactement le genre de collecte de renseignements qu'il tentait. Chaque individu corrompu ne connaissait que son cercle immédiat, ses directives spécifiques. Le réseau se protégeait par l'isolement.
Ce qui rendait la chose lente. Douleureusement lente, pour ce contre quoi il courait maintenant.
« Archimage. »
La voix de Richter trancha ses pensées.
Sael cligna des yeux, ramenant son attention au présent. Le duc le regardait avec inquiétude et méfiance.
« Vous avez été bien silencieux depuis que nous sommes remontés dans la charrette, » dit Richter. Son ton était décontracté, mais une angoisse sourde l'accompagnait. « Ce qui s'est passé là-bas avec le professeur… tout va bien ? »
Sael réalisa, avec retard, qu'il était resté parfaitement immobile tout le trajet, à fixer le vide, son expression probablement quelque part entre sombre et meurtrière alors qu'il travaillait aux implications stratégiques.
… Cela devait paraître passablement menaçant.
Il réfléchit un instant, puis décida qu'il n'y avait aucune raison d'être évasif. Pas avec ce qui était en jeu.
« Si vous deviez deviner, » dit-il en se tournant vers Richter, « comment et pourquoi je suis si puissant et si longevable malgré mon humanité, que diriez-vous ? »
L'expression de Richter changea, la surprise traversant ses traits avant de laisser place à quelque chose de plus contemplatif. Il s'inclina légèrement en arrière, prenant manifestement la question au sérieux.
Le silence s'étira longuement.
« Honnêtement, » dit enfin le duc, « c'est une question que beaucoup se sont posée à travers l'histoire. Il existe des centaines de théories à votre sujet, Archimage. Certaines que j'ai lues moi-même à l'académie militaire. » Il marqua une pause, choisissant visiblement ses mots. « Bénédiction divine. Pacts anciens avec des entités au-delà de la compréhension mortelle. Magie interdite qui troque quelque chose de fondamental contre du pouvoir. Certains prétendent même que vous n'êtes pas une seule personne, mais une succession d'individus reprenant le même nom et le même manteau. »
« Et laquelle pensez-vous la plus proche de la vérité ? »
Richter se tut à nouveau, le regard lointain tandis qu'il travaillait ses pensées. Quand il parla, une hésitation inédite teintait sa voix.
« Honnêtement, après vous avoir rencontré en personne… après avoir vu tout ce que vous avez fait… » Il croisa le regard de Sael. « Je ne pense pas qu'un être humain puisse être aussi puissant. Peu importe combien de temps il s'entraîne, peu importe les connaissances qu'il accumule. Chaque race a ses limites supérieures. L'Empereur de Jade a atteint ce plafond, décrété qu'il n'y avait pas moyen d'aller plus loin. Il est le sommet connu de ce que l'humanité peut atteindre. »
L'expression du duc s'assombrit davantage.
« Je l'ai vu combattre une fois, vous savez. L'Empereur de Jade, je veux dire. Ce fut humiliant. L'ampleur pure de la puissance qu'il commandait, la précision avec laquelle il la maniait… cela a redéfini ce que je croyais possible pour notre espèce. » Il fit une pause. « Mais après vous avoir observé ? Je ne pense pas que vous perdriez, si vous deviez vous affronter. Et j'y réfléchis depuis un moment déjà. »
Richter inspira.
« Sans offense, Archimage, mais je ne pense pas que vous soyez humain. Ni démon, ni féerique, ni rien de ce que j'ai vu ou lu jusqu'ici. »
Sael l'écouta sans l'interrompre, tandis que Richter soutenait son regard longuement.
« … Cela concerne l'avatar, » dit lentement le duc. « N'est-ce pas ? »
Sael ne dit rien, ce qui valait réponse.
La mâchoire de Richter se crispa. « Vous me demandez cela à cause de ce qu'a dit le professeur, oui ? Au sujet des Corrompus qui cherchent un vaisseau ? » Il secoua la tête. « Archimage, je ne suis pas sûr que ce soit réellement faisable. Les tolérances requises pour contenir l'essence d'un Primordial… on parle de forces qui déchireraient n'importe quoi de mortel. Peut-être qu'un dragon antique pourrait survivre à la tension, et même cela me semble optimiste. Mais un humain ? » Il regarda Sael. « Je ne pense pas qu'on doive trop s'inquiéter de leur capacité à en trouver un. »
« C'est possible, » dit Sael doucement. « Même parmi les humains. »
Richter fronça les sourcils. « Comment le— »
« Parce que je l'ai vécu moi-même. »
La charrette continua de cahoter, mais aucun des deux ne parla pendant plusieurs secondes.
Il remarqua Oz qui l'observait sans même feindre le contraire, ses yeux de poule ronds fixés sur lui avec une intensité inhabituelle.
« Quand j'avais sept ans, ma mère a brisé mon… » Sael se figea un instant. Hmm, quel mot employer ici ? En haut-elfique, ce serait simple, puisqu'il existe un mot qui porte le poids de l'acte. Mais en commun… il n'y a rien qui saisisse la façon dont elle a arraché quelque chose en lui, une contrainte naturelle dont il n'avait même pas conscience.
… Limiteur ? Oui. Limiteur s'en approche le plus, même si ça sonne maladroit, mais cela fera l'affaire, supposa-t-il.
« Quand j'avais sept ans, » répéta-t-il, « ma mère a brisé mon limiteur. »
« Limiteur ? » Richter fronça les sourcils. « C'est quoi, un limiteur ? »
« Vous l'avez dit vous-même mieux que quiconque, » répondit Sael. « Chaque race peut monter en niveau jusqu'à un certain plafond. La plupart n'atteignent jamais leur plein potentiel — c'est rare, extrêmement rare — mais cela arrive. L'Empereur de Jade, comme vous l'avez mentionné. Dans mon cas, le… plafond de ma nature humaine a été brisé quand ma mère m'a donné ce qu'on appelle le Mana d'Origine. »
« Mana d'Origine, » répéta Richter lentement, testant les mots. Ses sourcils broussailleux se froncèrent. « Je n'en ai jamais entendu parler. » Il fit une pause, quelque chose cliquant en place. « Mais maintenant que j'y pense… n'avez-vous pas dit que votre mère était l'avatar du Primordial de Colère ? »
« Quoi ?! » s'exclama Oz vivement.
Sael sourit à la poule. « Voulez-vous commenter ? »
Oz détourna la tête avec un air de dédain délibéré tandis que le sourire de Sael s'élargissait légèrement. Il finirait par venir. Il en était certain.
« Oui, » confirma Sael en se tournant à nouveau vers Richter. « Mais elle n'était pas comme les autres avatars. Les avatars sont généralement des gens nés avec certaines dispositions magiques et physiques qui les rendent aptes à accueillir l'essence d'un Primordial invoqué en ce monde. Mais une fois que le Primordial entre dans leur corps, il en devient totalement maître. L'avatar est fonctionnellement mort ; son corps totalement envahi et utilisé par le Primordial comme un vaisseau. »
Il vit Richter assimiler l'information, les implications se dessinant sur son visage avec une inquiétude visible.
« J'imagine, » dit le duc prudemment, pesant chaque mot, « que votre mère n'était pas comme ça, quand vous avez dit qu'elle n'était pas comme les autres. »
« Exact. Les Tellems étaient les premiers êtres sapiens à exister après les Primordiaux eux-mêmes. Ils étaient avancés non seulement en magie, mais en Magie Profonde, la force fondamentale qui a donné naissance à l'univers et aux Primordiaux. L'énergie qui en émane est le Mana d'Origine. »
L'expression de Sael devint distante, se souvenant.
« Ma mère et ses compagnons ont créé une série de sorts et de protections pour enfermer l'essence du Primordial dans son corps. Cela lui donna une portion du pouvoir de Colère sans exiger sa mort, sans livrer son corps à l'aspect. C'était le même groupe de héros qui parvint à bannir le Primordial de Corruption dans sa propre dimension. Plusieurs d'entre eux devinrent avatars par cette méthode ; des vaisseaux qui conservèrent leur autonomie tout en maniant le pouvoir Primordial. »
Sael réalisa qu'il n'avait jamais parlé de cela qu'avec Eirlys. C'était une information qu'il préférait ne pas voir répandue — la dernière chose dont il avait besoin était des mages ambitieux tentant de reproduire le processus et se détruisant inévitablement eux-mêmes, ou pire. Mais dans la situation actuelle…
« Je vous dis cela, » continua Sael, « parce que ma mère et son groupe, malgré ne posséder qu'une fraction du pouvoir d'un Primordial, étaient si puissants qu'après leur combat contre l'entité, les trois continents de l'époque devinrent les douze que nous connaissons maintenant. Ils réussirent à chasser l'aspect de Corruption dans son propre royaume. » Il laissa cela imprégner l'air. « C'étaient des gens qui n'avaient qu'une fraction de puissance, et qui n'étaient pas des avatars normaux. Maintenant imaginez un Primordial complet, avec un accès total à ses capacités, ancré en ce monde par le corps d'un avatar véritable. »
Le visage de Richter avait pâli et Sael fit une pause, ordonnant ses pensées.
« Pour briser mon limiteur, ma mère m'a conditionné dès mon plus jeune âge. À sept ans, elle me fit subir un rituel qu'elle avait eu des millénaires pour rechercher, tester et perfectionner durant son temps à Hel, après que les Primordiaux l'eurent condamnée pour avoir volé l'essence de Colère. »
Il vit l'expression de Richter changer, une question se former, mais le duc l'avala visiblement. Pas le sujet du moment.
Sael lui en fut reconnaissant.
« Elle me donna le Mana d'Origine alors que j'étais encore assez jeune pour grandir avec, pour qu'il s'intègre à mon être même. C'est pourquoi, avec le temps, je suis devenu ce que le Système reconnaît comme un Demi-Primordial. »
Richter devint parfaitement immobile.
« Un… Demi-Primordial, » répéta-t-il, les mots sonnant étrangement dans sa bouche.
« Quoi ? » La tête d'Oz pivota vers Sael avec une vitesse qui aurait dû être comique, mais la posture entière de la poule avait changé. Ses plumes étaient légèrement hérissées, et pour une fois, le jugement perpétuel dans ses yeux ronds avait cédé la place à quelque chose de plus proche d'une alarme sincère.
Sael les regarda tous deux digérer l'information. Il comprenait la réaction ; ce n'était pas le genre de révélation qui s'intègre aisément à une vision du monde.
« Je continuerai d'évoluer avec le temps, » dit Sael posément. « Même si je ne fais rien pour monter activement en niveau. Ce que j'évite. » Il marqua une pause, laissant cela faire son effet. « Parce que le bout de ce chemin serait de devenir un Primordial à part entière. Et le monde ne pourrait pas me contenir. »
La gorge de Richter travailla tandis qu'il déglutissait. « Vous voulez dire— »
« Je veux dire que les lois physiques qui régissent cette réalité finiraient par se briser autour de ma présence. L'espace se déformerait. Le tissu même de l'existence se déchirerait aux coutures en tentant d'accommoder quelque chose qu'il n'a jamais été conçu pour contenir. »
Le visage du duc perdit le peu de couleur qu'il avait regagnée. Oz s'était tu complètement, pas même un gloussement token.
« Mais si c'est moi, » continua Sael en gesturant vaguement vers lui-même, « pas à mon plein potentiel, à quoi selon vous ressemblerait un Primordial complet ? Celui que les Corrompus essaient d'amener en ce monde par le corps d'un avatar véritable ? »
La question resta en suspens.
Richter ouvra la bouche pour parler, puis la referma au bout d'un moment. Sael supposa que l'entraînement militaire du duc l'avait clairement préparé à la pensée stratégique, au calcul des cotes et à l'évaluation des menaces, mais cela dépassait largement le cadre de la guerre conventionnelle.
« Vous dites, » finit-il par articuler, sa voix prudente, « que même vous, tel que vous êtes maintenant, ne pourriez pas l'arrêter. »
« Je dis qu'il serait plus fort que moi, oui. » Sael soutint son regard. « Significativement. Il aurait un accès total à sa puissance, et son unique but serait la consommation. Tel est la nature de la Corruption. Et avec la pleine force d'un Primordial derrière cette nature… »
Il n'eut pas besoin d'achever la pensée.
Les mains de Richter s'étaient inconsciemment crispées en poings, les jointures blanches contre le tissu de son pantalon. « L'avatar dont a parlé le professeur, je suppose qu'ils ont des raisons de croire qu'il existe vraiment quelque part, en ce monde ? »
« Il vaudrait mieux partir du principe que oui. »
Le mot unique portait le poids de millénaires.
Oz émit un petit son étranglé qui pouvait être de la détresse, ses s'aplatissant contre son corps d'une façon que Sael n'avait jamais vue.
La mâchoire de Richter travailla silencieusement un instant, son esprit parcourant visiblement les possibilités. « Pensez-vous qu'ils sachent réellement comment faire, cependant ? Comment trouver un avatar, et effectuer l'invocation correctement ? Ce savoir était perdu dans le temps, non ? Même dans les archives les plus complètes de la Bibliothèque Royale, il n'y a à peine mention du processus au-delà de références vagues dans des textes fragmentaires. »
Sael considéra la question avec la gravité qu'elle méritait. C'était le cœur du problème, vraiment. La différence entre une catastrophe et une apocalypse.
« Je ne sais pas, » admit-il. « Mais je sais ceci : la première fois que le Primordial de Corruption est entré dans notre monde, il y a douze mille ans, les Hauts-Elfes ne connaissaient pas non plus ce qu'était un avatar. Ils ne comprenaient pas la mécanique, n'avaient pas le cadre. Quelqu'un a simplement… expérimenté. Ils ont tenté des rituels, fait des suppositions basées sur des informations incomplètes, essayé de maîtriser une puissance qu'ils ne comprenaient pas fondamentalement. »
Il fit une pause, laissant Richter suivre la logique.
« Et ils ont échoué. Catastrophiquement. Au lieu de créer un vaisseau contrôlé, ils ont invoqué le Primordial lui-même sous sa forme pure, non filtrée. Pas d'avatar, pas d'ancre, et certainement pas de tampon entre notre réalité et quelque chose qui existait au-delà des frontières de la loi naturelle. »
« Vous dites que les deux scénarios sont possibles ? »
« Précisément. » L'expression de Sael était grave. « S'ils savent ce qu'ils font — si quelqu'un dans leur réseau a recollé les morceaux du savoir perdu et comprend les exigences pour un avatar approprié et la mécanique du rituel — alors ils réussiront à créer ce qu'ils visent. Un avatar sera trouvé. La Corruption s'abattra sur le monde et y restera assez longtemps pour faire ce que fait la Corruption. Consumer, défaire, répandre. Le corps durerait peut-être un siècle avant de s'épuiser entièrement, mais en ce temps… »
Il n'eut pas besoin d'élaborer. Un siècle était bien plus que suffisant pour réduire le monde en cendres.
« Mais, » continua Sael, sa voix prenant une teinte encore plus sombre, « s'ils ne savent pas comment effectuer correctement l'invocation, s'il leur manque le savoir pour identifier ou préparer un avatar approprié, alors ils sont encore plus dangereux. Parce que nous pourrions assister à un second avènement du vrai Primordial de Corruption, délié et non contenu, exactement comme il y a douze mille ans. »
Face à cette déclaration, Oz était devenu complètement immobile, les yeux fixés sur Sael, et la contenance de Richter se fissurait aux bords.
« Quel scénario est le pire ? »
« Le second, » dit Sael sans hésiter. « D'une marge considérable. Un avatar, aussi terrible soit-il, nous donnerait au moins du temps. S'ils savent ce qu'ils font, trouver une personne dont le corps est assez spécial pour supporter l'essence d'un Primordial — quelqu'un avec la bonne disposition magique et la résilience physique — cela prend du temps. Ils doivent chercher, tester et préparer. Cela me donnerait le temps de les traquer, d'identifier leurs candidats et de perturber leurs opérations avant qu'ils ne réussissent. »
Il fit une pause, son expression s'assombrissant. « Mais un vrai Primordial se manifestant directement briserait le monde. »
La charrette roula encore à travers la campagne, le bruit des roues sur la terre battue soudain absurde dans sa banalité face à l'arrière-plan de leur conversation.
« Le point est, » dit Sael, sa voix basse, « que c'est plus grand que je l'anticipais. Significativement plus grand. Le réseau construit vers quelque chose qui pourrait menacer le monde à une échelle jamais vue depuis le premier Âge des Cendres. »
Il croisa les yeux de Richter directement.
« Et à cause de cela, j'envisage désormais de ne plus freiner ma propre progression, s'il le faut. »