Ozyaranthes observait l'affrontement avec un intérêt détaché.
L'humain — le professeur, l'avait-on appelé — avait à peine eu le temps d'achever son sort de feu que Sael y mettait fin. Il n'avait pas employé une force écrasante ni de contresorts spectaculaires. La barrière s'était dressée, les flammes s'étaient dispersées, et la main de Sael avait jailli pour saisir l'homme en fuite par la cheville. C'était méthodique et efficace. La manière dont on écrase une mouche particulièrement lente.
L'échange tout entier — si tant est qu'on puisse l'appeler ainsi — n'avait duré que deux secondes, peut-être.
À présent, le professeur gisait à demi mort sur le sol calciné, Sael accroupi à ses côtés, une main posée sur le torse de l'homme. Quel que fût le sort qu'il lançait ensuite, il n'était pas visible — pas d'effets de lumière, pas d'incantation dramatique — mais Ozyaranthes pouvait sentir la magie à l'œuvre. Quelque chose d'invasif et de précis, qui s'insinuait dans le corps du professeur.
L'humain se mit à convulser.
Son dos se décolla du sol, ses muscles se contractant par spasmes rythmiques qui avaient tout de décidément désagréable. Sa bouche s'ouvrit sur ce qui aurait pu être un cri, mais aucun son n'en sortit, qu'il en fût ainsi parce que Sael l'avait réduit au silence ou parce que ses poumons ne parvenaient pas à se coordonner suffisamment pour produire du bruit, cela restait flou.
De l'écume se rassembla aux commissures de ses lèvres.
Ozyaranthes inclina la tête, observant avec curiosité. C'était donc ça, en pratique, « faillir tuer quelqu'un pour le sauver ». Le duc avait pâli et reculé de plusieurs pas. Ses gardes avaient l'air de reconsidérer leurs choix de carrière.
Les convulsions s'intensifièrent un instant, puis commencèrent à changer de nature.
Le torse du professeur se mit à gonfler. Pas de manière uniforme, ni par enflure ou blessure, mais en un point précis, juste sous le sternum. La chair se poussait vers l'extérieur comme si quelque chose, en dessous, tentait de se frayer un passage, créant une bosse visible qui se déplaçait et bougeait.
La bosse remonta. Lentement d'abord, puis avec une urgence croissante, elle migra du thorax du professeur vers sa gorge. Les convulsions de l'homme avaient cessé, remplacées par une détresse d'un autre ordre : ses mains griffaient son cou, ses yeux exorbités, son visage virant à une teinte pourpre malsaine tandis que ce qui était en lui pressait contre sa trachée.
Sael maintenait sa position, la main toujours sur le torse du professeur, l'expression parfaitement calme.
La bosse atteignit la mâchoire de l'homme.
Sa bouche s'ouvrit plus large que ne le permettrait l'anatomie, la mâchoire se disloquant. Un bruit humide, d'étouffement, s'en échappa, suivi de ce qui ne pouvait être décrit que comme la sortie la plus indigne qu'Ozyaranthes ait jamais vue.
Le professeur vomit.
Et ce n'était ni nourriture ni bile, mais tout autre chose. Un filament de lumière pourpre s'échappa de sa bouche, translucide et se tortillant, de la taille approximative d'un poing humain. Il brillait de sa propre radiance interne et ne semblait pas avoir de forme fixe, se déformant et se reformant sans cesse.
Le filament pourpre plana pendant une demi-seconde peut-être, comme désorienté.
Puis il fila.
La chose se déplaçait avec une vélocité stupéfiante, s'élançant loin du corps inerte du professeur. Elle fendait l'air sur une trajectoire erratique, zigzaguant, se dirigeant vers la lisière des arbres avec une désespoir évident.
Sael ne se leva pas. Ne poursuivit pas. Ne parut même pas particulièrement inquiet. Non, il se contenta de lever sa main libre, doigts écartés, et prononça un seul mot.
« [Purification]. »
La foudre ne tomba pas du ciel — Ozyaranthes aurait remarqué les nuages d'orage se rassembler — mais le sort y ressemblait. Un trait de lumière blanche éclatante se matérialisa au-dessus du filament en fuite et frappa vers le bas avec la vitesse et la violence d'un éclair naturel.
L'entité pourpre n'eut aucune chance d'esquiver.
La lumière l'engloutit entièrement, et pendant un bref instant, le filament fut visible à l'intérieur de l'éclat. Puis il ne fut plus. Pas d'explosion, pas de dissipation dramatique, juste là un instant et parti le suivant.
Le sort s'estompa éventuellement, et le silence retomba sur la clairière, seulement rompu par la respiration saccagée du professeur gisant au sol, vivant mais inconscient.
Ozyaranthes examina ses plumes d'aile avec une indifférence affectée, lissant celles qui s'étaient légèrement ébouriffées pendant le trajet en charrette. La démonstration de prouesses magiques avait été adéquate, supposa-t-il. Certainement efficace. Mais elle ne méritait guère un commentaire de sa part.
Sael restait accroupi près du professeur inconscient, sa main toujours posée sur le torse de l'homme. Il ferma brièvement les yeux, et l'air autour d'eux changea tandis que des lumières blanches et vertes émergeaient de quelque sort qui était lancé, et bientôt le corps du professeur commença à changer.
Les ecchymoses qui maculaient sa peau, pourpres, noires et rouge vif, commencèrent à s'estomper. Pas toutes à la fois, mais dans une progression graduelle qui rappela à Ozyaranthes l'encre qui se dissout dans l'eau. La décoloration s'éclaircit, vira par des nuances de vert et de jaune, puis disparut simplement tandis que la couleur saine revenait sur la chair de l'homme.
Plus frappant encore fut ce qui advint au sang.
Une flaque s'était étendue sur le sol calciné sous le professeur, s'écoulant d'une demi-douzaine de blessures où la Corruption avait déchiré peau et muscles. Le sang se mit à bouger. Il rampait vers sa source, défiant la gravité et la logique toutes deux, refluant en minces filets qui cherchaient les entailles et lacérations d'où ils s'étaient échappés.
Les blessures se refermaient derrière le sang qui revenait.
La chair se ressoudait tandis que les muscles déchirés se rejoignaient et que la peau fendue se cicatrisait, ne laissant derrière eux que de fines lignes rosées qui s'effaçaient même sous le regard d'Ozyaranthes. En quelques instants, il n'y avait plus aucune trace que le professeur ait saigné.
La respiration de l'homme, qui avait été superficielle et erratique, se stabilisa en quelque chose de plus profond et de plus régulier. Sa poitrine se soulevait et s'abaissait au rythme d'un véritable sommeil plutôt que d'une inconscience née du traumatisme, et la couleur revint à son visage.
Sael retira sa main du torse du professeur et se leva.
Le duc s'approcha lentement, fixant la forme désormais paisible.
« Est-il... » commença le duc, puis sembla réaliser qu'il ne savait pas comment finir sa question. « Va-t-il se remettre ? »
« Il se réveillera dans quelques minutes », dit Sael en brossant la poussière de ses robes. « La Corruption est partie. Son noyau de mana a subi des dégâts pendant l'extraction, mais il guérira naturellement au cours des prochains jours. Il sera fatigué, peut-être désorienté, mais sinon en bonne santé. » Il jeta un coup d'œil au professeur. « En fait, mieux qu'en bonne santé. J'ai dû réparer pas mal de dégâts existants pendant que j'y étais. De vieilles blessures, des fractures mal consolidées, des cicatrices d'organes. Il est probablement en meilleure condition physique maintenant qu'il ne l'a été depuis des années. »
« Je vois », dit le duc.
Ozyaranthes tourna la tête loin de la scène, dirigeant son regard vers une section de lisière particulièrement sans intérêt. Il lissa ses plumes d'aile avec une concentration exagérée, comme si l'état de son plumage était la seule chose la plus importante réclamant actuellement son attention.
Il avait entendu parler de Sael le Grand, bien sûr.
La première fois avait été à la Cour des Écailles, quand Ozyaranthes n'avait à peine dix ans — un dragonnet par les standards draconiques, quoique déjà doté de plus de puissance et d'intelligence que la plupart des mages humains n'en atteindraient au cours de leur brève existence. Les anciens dragons restants s'étaient rassemblés dans ces salles ancestrales taillées dans l'obsidienne et la lumière des étoiles, leurs formes massives enroulées dans les espaces conçus pour des êtres de véritable magnificence, pour débattre de savoir si leur espèce rejoindrait la bataille d'Yrsult.
La Corruption était revenue, et le monde des hommes, des elfes, des nains et de tous ces autres êtres inférieurs se tenait au bord de l'anéantissement. Et les dragons, survivants de la Première Descente du Primordial quand la Corruption avait failli rayer leur espèce entière de l'existence, pesaient le coût de l'implication.
Ozyaranthes avait écouté, silencieux et attentait comme il convenait à un jeune dragon en présence de ses aînés, pendant qu'ils débattaient.
Et il avait entendu ce nom.
Sael le Grand.
Sans cesse, prononcé par des dragons dont les écailles portaient les cicatrices d'innombrables batailles, dont les voix portaient le poids des millénaires. Ils en parlaient comme ils auraient pu parler d'une tempête particulièrement remarquable ou d'un artefact magique inhabituellement puissant. Pas tout à fait comme d'un égal — les dragons n'ont pas d'égaux parmi les races inférieures — mais avec quelque chose qui approchait le respect.
Mais c'avait été la première fois de la jeune vie d'Ozyaranthes qu'il entendait des anciens dragons parler d'un être inférieur et utiliser le mot « Grand ».
Il ne l'avait pas cru, bien sûr.
Un humain, aussi magiquement doué fût-il, aussi nombreuses que fussent ses batailles gagnées ou ses sorts maîtrisés, ne pourrait jamais se tenir au même niveau qu'un dragon. La simple idée était absurde. Les dragons étaient nés de la magie elle-même, anciens quand le monde était jeune, inhérentement supérieurs en toute mesure qui comptait. Les humains étaient de brèves bougies, s'éteignant presque aussitôt allumées.
Au final, les anciens avaient choisi de ne pas rejoindre la bataille.
Le coût était trop élevé, avaient-ils dit. Trop de dragons avaient déjà été perdus lors de la Première Descente. Leur nombre était trop faible, leur survie trop précieuse pour la risquer dans ce qui pourrait bien être une lutte vaine. Laissons les races inférieures se battre elles-mêmes. Laissons-les tomber s'il le faut. Les dragons endureraient, comme ils l'avaient toujours fait, attendant que la Corruption passe dans leurs sanctuaires jusqu'à ce que le monde soit à nouveau sûr.
Les Féys avaient fait le même choix, se retirant derrière leur dimension voilée.
Les races inférieures se tenaient seules, et pourtant, impossiblement, elles avaient gagné.
Quinze mille d'entre elles avaient payé le prix de leur vie à Yrsult. Les meilleurs guerriers, les plus grands mages, les commandants les plus habiles que les races inférieures puissent rassembler — tous étaient tombés dans une bataille qui avait fait rage pendant de nombreux jours et nuits. Mais ils avaient stoppé la Corruption. L'avaient repoussée. Sauvé leur monde sans l'aide des dragons, des Féys ou d'aucune des puissances anciennes qui avaient jugé le coût trop élevé.
Quand Ozyaranthes avait appris la nouvelle, il s'était senti vindicatif dans son évaluation initiale.
Quinze mille morts. Si les dragons avaient rejoint la bataille, ce n'aurait été qu'une formalité. Une poignée d'anciens dragons aurait accompli ce qui avait coûté si cher aux races inférieures. Le fait qu'elles aient gagné ne faisait que prouver qu'elles avaient quelque capacité de détermination, peut-être même une certaine ruse basique, mais cela ne les élevait guère à la grandeur.
Sael le Grand avait survécu, selon les dires.
L'un des très rares à l'avoir fait.
Ozyaranthes avait classé cette information comme il aurait noté la survie d'un insecte particulièrement résistant — légèrement intéressant, mais ultimement insignifiant à l'échelle des choses.
Des siècles avaient passé.
Et puis, dans une salle du trône pas si lointaine, Ozyaranthes avait rencontré l'homme lui-même.
... Et avait été transformé en poulet.
La haine d'Ozyaranthes pour l'homme était une chose soigneusement entretenue, nourrie dans les tréfonds de ce qui restait de son âme draconique. Elle brûlait du feu froid de la répulsion absolue, le genre d'antipathie qui ne peut venir que d'avoir été utterly, complètement et thoroughly humilié par quelqu'un qui avait ensuite eu l'audace d'agir comme si l'affaire toute entière n'était qu'un désagrément mineur plutôt qu'une injustice cosmique.
Et le voici maintenant, suivant l'homme partout. Perché dans sa charrette. Forcé d'assister à des démonstrations de compétence magique décontractée qui, en toute autre circonstance, Ozyaranthes aurait pu reconnaître comme adéquatement exécutées.
Il refusait.
Il était un dragon, et la dignité exigeait rien de moins qu'une indifférence suprême aux tours de passe-passe, même s'il s'agissait de tours de passe-passe adroitement exécutés par le mage exaspérant qui l'avait réduit à son état ridicule actuel et semblait parfaitement indifférent à l'avoir fait.
Ozyaranthes continua de lisser ses plumes.
Il ne donnerait pas à Sael la satisfaction d'avoir l'air impressionné.
Un gémissement ramena l'attention d'Ozyaranthes vers la scène devant lui.
Le professeur remua, les paupières papillotant tandis que la conscience commençait à revenir. Sa main bougea faiblement vers sa tête, les doigts tremblant de l'effort. Un autre gémissement, celui-ci plus cohérent, bien que toujours épais de confusion et de douleur.
Sael s'agenouilla près de lui à nouveau, se positionnant dans le champ de vision de l'homme.
« Doucement », dit-il. « N'essayez pas de bouger encore. Vous êtes en sécurité à présent. »
Les yeux du professeur s'ouvrirent en grand, vitreux et sans focus. Il cligna plusieurs fois, essayant de s'orienter. Son regard fusa dans la clairière, prenant en compte le sol calciné, les gardes qui observaient, le duc se tenant à plusieurs pas de là, les bras croisés.
« Qu... » Le mot ne sortit guère plus qu'un chuchotement. Il déglutit, tenta à nouveau. « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Vous étiez corrompu », dit Sael. « Je l'ai retiré. Vous allez vous sentir terrible pendant un moment, mais vous vivrez. »
L'expression du professeur enchaîna plusieurs émotions en succession rapide : confusion, incrédulité, horreur naissante alors que la mémoire semblait revenir. Sa respiration s'accéléra, ses mains agrippant le sol sous lui comme pour s'ancrer à quelque chose de réel.
« Non », chuchota-t-il. « Non, ça ne peut pas... Je n'aurais pas... » Sa voix se brisa. « Dites-moi que je n'ai pas... »
« Tout va bien », continua Sael. « L'entité est partie. Vous êtes de nouveau maître de vous-même. »
« Je ne suis pas... » Les mains du professeur allèrent à son visage, pressant contre ses tempes comme s'il pouvait physiquement repousser les souvenirs qui affluaient. « Ce n'était pas moi. Ces choses que j'ai faites, les gens que j'ai... Mon Dieu, c'étaient mes collègues. Je les ai infectés. Je me regardais faire et je ne pouvais pas... je ne pouvais pas m'arrêter... »
Pathétique, pensa Ozyaranthes, regardant l'humain se défaire. Bien qu'il suppose que c'était compréhensible. Les êtres inférieurs étaient si fragiles, en corps comme en esprit. Avoir sa volonté subsumée par une entité eldritch serait traumatisant pour une créature dotée d'une telle force mentale limitée.
Toujours pathétique, cela dit.
La respiration du professeur était devenue rapide et superficielle, frôlant l'hyperventilation. « Depuis combien de temps ? Depuis combien de temps j'étais... ? »
« Plusieurs années au minimum », dit Sael. « Peut-être plus. La corruption peut être subtile dans ses premiers stades. »
« Années. » Le mot sortit étranglé. Le professeur fixa ses propres mains comme si elles appartenaient à quelqu'un d'autre. « Je ne... Je ne peux pas réconcilier ça. Les choses dont je me souviens les avoir faites, les pensées dont je me souviens les avoir eues — elles semblaient être les miennes. Comme si je faisais des choix. Mais ce n'étaient pas mes choix. Elles ne pouvaient pas l'être. » Sa voix monta avec une conviction désespérée. « Je ne ferais jamais... Je ne suis pas cette personne. Je ne suis pas... »
« Vous n'étiez pas aux commandes », dit Sael, son ton n'admettant pas la réplique. « La corruption subvertit la volonté, pas seulement l'action. Ce dont vous vous souvenez avoir ressenti, ce qui semblait être vos propres pensées, cela vous a été imposé. Des constructions artificielles conçues pour faire paraître les directives de l'infection comme naturelles. »
Le professeur prit plusieurs respirations tremblantes, visiblement essayant de se composer et échouant. Des larmes avaient commencé à couler sur son visage, bien qu'il en parût inconscient.
Sael parut faillir, l'incertitude traversant ses traits tandis qu'il regardait l'homme sangloter devant lui. Ozyaranthes avait remarqué cela chez lui auparavant quand il était allé acheter de la nourriture pour les enfants à Ashams : l'homme était certainement puissant, mais placez-le devant un autre inférieur en crise émotionnelle et il se trouvait soudain démuni.
La chose intelligente aurait été d'offrir quelque réconfort. Consoler l'inférieur, créer un environnement favorable à l'interrogatoire. Manipulation sociale basique. Mais Sael ne... ne semblait tout simplement pas savoir comment faire.
C'était étrangement satisfaisant, en fait, de le voir trébucher sur quelque chose d'aussi banal.
Il finit par attendre dans un silence gênant, l'homme tremblant toujours pathétiquement devant lui, jusqu'à ce que les sanglots s'apaisent enfin en respirations occasionnelles, humides et hachées. Puis Sael racla sa gorge.
« Maintenant. J'ai besoin que vous répondiez à quelques questions tant que vos souvenirs sont encore frais. Pouvez-vous faire ça ? »
Le professeur acquiesça faiblement, ayant l'air tout aussi misérable qu'il en avait l'air. « Je... J'essaierai. »
« Aldric », dit Sael. « Je sais qu'il ne travaillait pas seul. Quels étaient ses objectifs précis au sein du réseau de la corruption ? »
« Je n'en sais pas beaucoup. La corruption, elle ne m'a pas donné accès à tout. Juste... des impressions. Des directives. Je savais qu'Aldric était important, cela était clair. Un coordinateur de quelque sorte. Mais les détails... » Il ferma les yeux. « C'est tout fragmenté. Et je ne sais pas ce qui est vrai souvenir et ce que la corruption m'a fait croire qui était vrai. »
« Où sont situés les autres cellules ? » demanda Sael.
« Je ne sais pas ça non plus. » La frustration transparaillait à travers l'épuisement et l'angoisse du professeur. « Nous étions compartimentés. Je ne connaissais que notre groupe ici à Orlys — les gens qu'Aldric avait infectés directement, ceux que j'avais infectés à mon tour. » Sa voix se brisa à nouveau. « Nous étions tous... séparés. Des cellules, travaillant indépendamment. »
« Un réseau distribué, comme toujours », dit Sael, plus pour lui-même que pour le professeur. « Comment le collectif fonctionnait-il ? »
Le front du professeur se plissa sous l'effort du rappel, son expression conservant cette qualité hantée. « C'était comme... une conscience de ruche, mais incomplète. Fragmentée. Je pouvais sentir les autres parfois, surtout quand la corruption était forte. Comme des voix au bord de l'audition, toutes œuvrant vers le même but mais pas assez connectées pour partager des informations spécifiques. » Il rouvrit les yeux, fixant le vide. « Cela semblait normal à l'époque. Comme si mon esprit avait toujours fonctionné ainsi. Mais maintenant je peux sentir l'absence de ces voix et c'est... faux. Même si je sais qu'elles n'auraient jamais dû être là. »
« Quelle était la directive que vous partagiez tous ? »
« Invoquer le Primordial de la Corruption à nouveau dans le monde. » Les mots sortirent plats. « Le faire venir ici et lui donner forme. C'est ce qu'il voulait. Ce que nous voulions tous, quand la corruption était aux commandes. » Il leva les yeux vers Sael avec des yeux désespérés. « Je me souviens l'avoir voulu. Vraiment le vouloir, pas juste agir sous la contrainte. Comment est-ce possible ? Comment aurais-je pu vouloir la fin de tout ? »
Sael ne répondit pas à la question existentielle. « Vous avez dit que vous aviez des cellules. Combien en connaissiez-vous ? »
« Juste la nôtre. Celle ici à Orlys. » Il jeta un coup d'œil à Sael. « Que vous avez déjà réglée... »
« Hum. »
Ce... ressemblait à un hum de confirmation. Il avait d'une manière ou d'une autre des hums très expressifs.
« Exact. Je m'en doutais quand la connexion s'est brutalement rompue. » Le professeur se frotta les tempes. « Il y en avait d'autres, je pense. Il devait y en avoir. Mais comme je l'ai dit, nous étions compartimentés. Impossible de savoir avec certitude où ni combien. »
« Et le rôle d'Aldric au-delà de la coordination de votre cellule locale ? »
« Je ne sais pas. La corruption nous tenait isolés les uns des autres à certains égards. Je savais qu'Aldric était mon ami et collègue, mais ce qu'il savait ou quels étaient ses ordres spécifiques... » Le professeur secoua la tête. « C'est tout trouble. »
Son expression se tourna vers l'intérieur, pensif malgré la détresse évidente. « Mais à mesure que la corruption progressait, et que mon lien avec la conscience de ruche se renforçait, j'ai commencé à avoir... des aperçus. De quelque chose de plus profond. »
L'attention de Sael s'aiguisa, bien que sa posture restât détendue. « Quel genre d'aperçus ? »
« Le vrai but », dit le professeur lentement, soigneusement, comme s'il était encore en train de reconstituer le souvenir même tandis qu'il le prononçait. « L'invocation... c'était toujours l'objectif ultime, oui. Mais il y avait quelque chose de plus immédiat et de plus pratique. » Il croisa le regard de Sael. « Ils cherchent un avatar convenable. Quelqu'un dont le corps puisse accueillir l'essence du Primordial. »
Ozyaranthes laissa échapper un « Cotcot ! » involontaire, et le regretta immédiatement. Celui-ci était un cotcot de surprise.
Parce qu'un avatar pour un primordial, ça ne présageait rien de bon. Pas bon du tout.