Quelques heures s'étaient désormais écoulées depuis que Sael avait enterré Aldric et ses alliés comme il se doit.
Peu de temps après son retour, il était temps de rendre visite au Corrompu qu'il avait capturé lors de l'incident à l'Académie. Le professeur Carth et les autres étaient détenus depuis plusieurs jours déjà, et si Sael voulait trouver la moindre piste sur la présence de la Corruption dans d'autres régions du monde, ces captifs constituaient son meilleur point de départ. Ils pouvaient détenir des informations — conscientes ou non — sur des réseaux, des contacts, des mouvements coordonnés.
Et pour se rendre à la résidence du professeur Carth, ils prirent le chariot personnel du Duc. Un chariot plus grand à l'intérieur qu'il n'avait aucun droit de l'être.
Sael le remarqua immédiatement en franchissant la porte, parce qu'il y avait bien une porte, avec ses gonds et tout, comme s'ils entraient dans une petite maison plutôt que dans un véhicule. L'extérieur laissait supposer des quartiers exigus, tout juste assez de place pour quatre personnes si elles étaient amicales et ne craignaient pas que leurs genoux se touchent. L'intérieur révélait quelque chose de plus proche d'un salon mobile, complet avec des bancs rembourrés le long des deux murs, une petite table boulonnée au sol entre eux, et assez de hauteur sous plafond pour que Sael puisse se tenir droit sans se courber.
De la magie d'expansion spatiale.
Il approuvait.
Pas nécessairement l'extravagance — bien qu'il supposât qu'un Duc avait droit à quelques conforts — mais l'application elle-même. La magie spatiale était capricieuse dans le meilleur des cas, exigeant des calculs mathématiques précis et une compréhension approfondie de la façon dont le tissu de la réalité réagissait à être plié sur lui-même. Se tromper signifiait généralement soit que le sort échouait totalement, soit que vous créiez une anomalie de gravité localisée qui tentait de comprimer tout ce qui se trouvait dans un rayon de un mètre cinquante en une singularité.
Sael s'installa sur l'un des bancs, songeant qu'il devrait probablement enseigner à Orion une chose ou deux prochainement. La magie spatiale semblait être un bon début, vu l'aptitude du garçon pour la théorie.
Richter prit le siège d'en face alors que le chariot se mettait en branle.
Sael tendit la main pour se stabiliser contre la paroi, puis se détendit en réalisant que les enchantements s'étendaient aussi à l'amortissement des mouvements. Le cahot se lissa presque immédiatement, ne laissant que la plus infime sensation de déplacement, comme sur un bateau en eau très calme.
Très beau travail, en effet.
Il porta son attention vers la fenêtre alors qu'ils partaient pour la demeure du professeur Carth, et constata qu'Orlys était... affairée.
C'était le premier mot qui lui vint à l'esprit. Affairée d'une manière qui semblait différente de l'activité urbaine normale, plus déterminée et légèrement frénétique. Les gens emplissaient les rues en plus grand nombre qu'il ne paraissait pratique. Des échafaudages avaient poussé le long de plusieurs bâtiments comme des champignons de bois, des ouvriers perchés à diverses hauteurs martelaient des choses ou peignaient des choses ou faisaient quoi que ce soit que font les ouvriers quand ils préparent d'importants événements.
Des bannières pendaient de tous les troisièmes bâtiments. La plupart aux couleurs du Duc, d'autres affichant l'étendard royal or et cramoisi.
« Les préparatifs sont bien avancés, je vois », observa Sael.
L'expression de Richter fit quelque chose de complexe : pas tout à fait une grimace, mais pas loin. « Oui. Nous avons commencé dès que j'ai reçu la lettre. Bien que "reçu" soit peut-être trop généreux. "Ai été informé" serait plus exact. »
Sael le regarda.
« Je n'ai pas été consulté », continua Richter, son ton semblait être une irritation contenue. « Ni pour l'accueil de la célébration d'anniversaire du Roi à Orlys, ni même pour le Grand Tournoi qui s'y tiendra en même temps, d'ailleurs. Simplement informé que cela aurait lieu, que les préparatifs devaient commencer immédiatement, et que la couronne fournirait gracieusement cinq mille dracos pour les frais d'accueil. »
Il désigna la fenêtre, où des ouvriers hissait une énorme bannière le long de ce qui ressemblait à un bâtiment gouvernemental.
« Cinq mille dracos sonnent généreux », dit Richter. « Et peut-être le serait-ce, pour une réunion modeste. Mais nous attendons entre cinquante et cent mille visiteurs au cours des prochains mois. Savez-vous ce que coûte d'héberger, nourrir et gérer autant de monde ? D'assurer une sanitation adéquate ? De renforcer des infrastructures jamais conçues pour ce genre de trafic ? De fournir la sécurité non seulement pour les participants ordinaires mais pour les souverains visiteurs et leurs suites ? »
Sael n'était pas particulièrement intéressé par les doléances logistiques de l'accueil de célébrations royales, pour être honnête. Mais Richter semblait avoir besoin de se défouler, et il aurait été impoli de ne pas au moins faire semblant d'écouter. Alors il regarda les ouvriers lutter avec la bannière et offrit ce qui semblait être la réponse attendue. « Plus de cinq mille dracos, j'imagine. »
« Significativement plus », confirma Richter. « Les projections de coûts initiaux se situent autour de trente mille dracos. Peut-être plus selon le nombre de grandes puissances qui assisteront réellement. » Il fit une pause. « La contribution de la couronne couvre donc à peu près un sixième des dépenses. Le reste incombe à moi, aux caisses de la ville, et à ce que nous pourrons récupérer par la taxation des marchands qui feront fortune grâce à l'afflux. »
Oz était assis à côté de Sael sur le banc, observant la ville défiler. Un perchoir lui avait été proposé plus tôt, mais il avait failli rôtir le cocher du chariot quand la suggestion fut faite. Probablement le trouva-t-il indigne.
Sael songea à essayer de l'inclure dans la conversation, puis surprit la façon dont Oz le dévisageait encore par moments avec cette marque particulière de haine pure, non sollicitée.
Hum.
Le dragon avait été un roi hier et était un poulet aujourd'hui. Le changement était, avouons-le, très brusque. Peut-être valait-il mieux lui laisser du temps pour ruminer en silence plutôt que de forcer les politesses.
Les lèvres de Richter tressaillirent, presque un sourire, bien qu'il fût difficile de dire si c'était face au silence de Sael ou à ses propres pensées.
Ils passèrent une place où des ouvriers construisaient ce qui ressemblait à des gradins de stade temporaires. La charpente de bois s'élevait en gradins, chaque niveau soutenu par un arrangement de supports d'apparence de plus en plus précaire. Un homme en vêtements probablement de superviseur se tenait sur le côté, gesticulant sauvagement sur quelque chose tandis que trois ouvriers acquiesçaient sans avoir l'air d'écouter vraiment.
« Malgré tout », dit Sael, « malgré la dépense, vous avez accepté. »
« Je l'ai fait », reconnut Richter. « Parce que refuser aurait été pire. » Il se déplaça légèrement, décroisant ses jambes pour les croiser de l'autre côté. « Cedric est... irascible. Particulièrement au sujet de son anniversaire. L'an dernier, le Duc Harwick de Harringhale a fait une remarque en passant lors d'une session du Conseil au sujet du coût des célébrations royales. Rien de grave, juste un commentaire sur la responsabilité fiscale. Deux mois plus tard, les accords commerciaux de Harwick avec la couronne sont mystérieusement venus à renégociation, et plusieurs de ses possessions du nord se sont soudain retrouvées soumises à des inspections tarifaires accrues. »
« Vindicatif », observa Sael.
« Extraordinairement », dit Richter. « Alors quand le roi est venu m'informer qu'Orlys aurait l'honneur d'accueillir la célébration de cette année, j'ai compris ce qui était réellement communiqué. Une démonstration de l'autorité du Roi sur les duchés. Refuser aurait donné à Cedric exactement le prétexte qu'il cherchait pour me dépeindre comme déloyal, non coopératif, refusant de soutenir la couronne. »
Il désigna à nouveau la fenêtre, où la ville continuait sa transformation frénétique.
« Mieux vaut accepter avec grâce, absorber le fardeau financier, et maintenir la paix que de livrer une bataille politique que je finirais par perdre de toute façon. Au moins, ainsi, Orlys en tire un bénéfice économique. Les marchands sont hors d'eux d'excitation. Chaque artisan de la ville travaillera en double équipe. Les souvenirs du Tournoi sont déjà produits par charretées. La guilde des tailleurs va crouler sous les commandes. »
Le chariot tourna dans un boulevard plus large, et l'activité s'intensifia. Ici, les ouvriers ne se contentaient pas de pendre des bannières ou de construire des gradins, ils transformaient des devantures entières. Nouvelle peinture, nouvelles enseignes, nouvelles vitrines arrangées pour attirer l'œil des visiteurs qui auraient de l'argent à dépenser et une semaine pour le faire.
Une femme se tenait devant ce qui ressemblait à une boulangerie, dirigeant deux jeunes hommes alors qu'ils manœuvraient un énorme panneau peint en position au-dessus de la porte. Le panneau représentait une couronne faite de pâtisseries.
« Vingt ans », dit Sael tranquillement. « C'est bien jeune pour un roi. »
« C'est vrai », acquiesça Richter. « Il est sur le trône depuis deux ans maintenant, bientôt trois. Est arrivé au pouvoir après la mort inattendue de son père, de maladie. » Il fit une pause, son expression s'assombrissant légèrement. « Bien que "inattendue" ne soit peut-être pas tout à fait exact. Il y a eu des rumeurs. Rien de prouvé, bien sûr. Juste des chuchotements dans les couloirs au sujet de poison, de conseillers ambitieux et d'un jeune prince peut-être trop impatient pour son héritage. »
« Vous croyez aux rumeurs ? »
« Je crois que les morts commodes sont rarement des coïncidences quand des couronnes sont en jeu », dit Richter. « Mais sans preuve, elles ne restent que spéculation. Une spéculation dangereuse, qui plus est, vu comment Cedric réagit aux offenses perçues. »
Ils restèrent silencieux un moment, regardant la ville se transformer.
La ville continua de s'éclaircir tandis qu'ils avançaient, la densité urbaine cédant la place à quelque chose de plus spacieux. Les bâtiments s'espacèrent, entrecoupés de terrains vagues et de petits jardins. Puis les jardins devinrent plus grands, les bâtiments devinrent des maisons avec de vraies cours, et les rues pavées firent place à des chemins de terre battue bordés d'arbres.
Campagne, ou presque. Toujours techniquement dans les limites d'Orlys, supposait Sael, mais le genre de zone semi-rurale où les gens viennent quand ils veulent de l'espace entre eux et leurs voisins.
Sael se trouva pas mécontent que Richter ait insisté pour qu'ils prennent le chariot au lieu qu'il ne se téléporte directement à la demeure du professeur. Le rythme plus lent était... apaisant, d'une certaine façon. Il avait passé tant des derniers jours à courir d'une crise à l'autre, que ce voyage tranquille avait quelque chose de presque méditatif.
Il se trouva moins stressé quand il ne se pressait pas.
« Nous sommes proches », dit Richter, se penchant légèrement en avant pour regarder par la fenêtre.
Le chariot ralentit, puis s'arrêta devant une modeste maison isolée de deux étages, en retrait de la route. Elle avait un petit jardin devant, bien entretenu mais pas élaboré, et un chemin de pierre menant à l'entrée. La construction était simple, bois et plâtre, solide et pratique plutôt que décorative.
Sael se leva et se dirigea vers la porte. Richter le suivit, et Oz sauta du banc, apparemment décidé à marcher à leurs côtés.
Ils sortirent de l'intérieur spatialement étendu du chariot pour revenir dans la réalité normale. Deux des gardes de Richter étaient postés près de l'entrée de la maison. Ils se redressèrent quand le Duc émergit, les mains allant se poser sur les pommeaux de leurs épées.
Sael leva les yeux vers la maison. C'était la demeure du professeur Carth.
Richter se tourna vers les gardes postés à l'entrée. « Le professeur Carth est-il à l'intérieur ? »
« Oui, Votre Grâce », répondit le garde le plus proche, offrant un hochement de tête respectueux. Il jeta un coup d'œil à Sael, semblant le reconnaître d'après les événements de la veille à l'Académie. « Seigneur Archimage. Un honneur. »
« Bonjour », dit Sael simplement.
Le compagnon du garde inclina également la tête en guise de salut, bien qu'il gardât la main près de la garde de son épée ; méfiance professionnelle plutôt qu'hostilité.
Richter désigna la porte du bâtiment. « Entrons-nous, alors ? »
« Non », dit Sael.
Richter s'arrêta en plein pas, se retournant avec un sourcil légèrement levé.
« Je préférerais que le professeur vienne dehors », continua Sael. « J'aurai besoin de le soigner d'abord, avant que nous puissions avoir une conversation productive. Mieux vaut le faire en plein air que dans des lieux exigus. »
Richter considéra cela un instant, puis fit signe aux gardes. « Allez chercher le professeur Carth, s'il vous plaît. »
« Oui, Votre Grâce. » Les deux gardes se dirigèrent vers l'entrée, l'un ouvrant la porte pendant que l'autre entrait à l'intérieur. La porte se referma derrière eux avec un doux clic, laissant Sael, Richter et Oz attendre dehors.
Le silence s'étendit quelques secondes avant que Richter ne le rompe. « Je me demande ça depuis un moment, mais... comment soigne-t-on réellement quelqu'un de la Corruption ? »
Sael s'appuya contre le chariot, croisant les bras. « Si le stade n'est pas trop avancé, le processus est assez simple en principe, sinon quelque peu brutal dans l'exécution. Il faut les mettre dans un état de quasi-mort ; assez proche pour que les instincts de survie de leur corps l'emportent sur tout le reste. L'énergie Corrompue reconnaît que l'hôte meurt et tente de s'échapper, pour se préserver. C'est à ce moment qu'on frappe avec un sort de purification conçu spécifiquement pour la détruire pendant qu'elle est séparée de la force vitale de l'hôte. »
Richter le fixa. « Pardon ? »
« C'est un travail délicat », reconnut Sael. « Trop et vous les tuez. Trop peu et la Corruption se replie simplement dans leur système. Le timing doit être précis. »
« Cela ressemble à... » Richter chercha ses mots. « Extraordinairement dangereux. »
« C'est le cas », acquiesça Sael. « C'est pourquoi il est souvent préférable — plus gentil, même — de simplement tuer quelqu'un qui est trop loin. » Il fit une pause, organisant ses pensées. « L'énergie Corrompue n'est pas juste une fléau sans esprit. Elle est sentiente. Sapiente, en fait. Elle est directement connectée au Primordial de la Corruption lui-même, et une fois qu'elle est totalement fusionnée avec un hôte, ils deviennent intégrés dans quelque chose qui ressemble à une... ruche, je suppose qu'on pourrait l'appeler ainsi. Dirigée par la volonté du Corrompu. »
L'expression de Richter était passée de curieuse à perturbée.
« Ils conservent leurs propres souvenirs », continua Sael. « Leur personnalité, leurs manières, leurs schémas de parole — tout reste intact. Mais la nature fondamentale de ce qu'ils sont change à un niveau difficile à expliquer. » Il fronça légèrement les sourcils, cherchant les bons mots. « Imaginez une mère aimante, dévouée à ses enfants, prête à tout sacrifier pour eux. Imaginez maintenant cette même femme, avec tous ces souvenirs d'amour encore présents, tous ces instincts maternels encore là dans son esprit... et elle tue son nouveau-né sans la moindre hésitation ni remords. Pas parce qu'elle y a été forcée, pas parce qu'elle a perdu la raison, mais parce que la Corruption a réécrit ce qu'elle valorise à un niveau si fondamental que la vie de l'enfant n'a simplement plus d'importance. L'amour est encore là comme un souvenir, comme un concept qu'elle comprend, mais il ne la pousse plus à l'action. »
Il laissa cela infuser un moment.
« C'est ce que signifie la fusion totale. Vous êtes encore techniquement vous — vous vous souvenez d'être vous, vous pouvez agir comme vous — mais le noyau de ce qui guide vos choix, de ce qui vous tient à cœur, de ce que vous êtes prêt à faire ou non... tout cela a été Corrompu maintenant. Et il n'y a pas de séparation possible à ce stade. L'énergie et la personne sont devenues une seule chose. Tuer la Corruption signifie tuer l'hôte. Toujours. »
Richter resta silencieux un moment, et bientôt la porte du bâtiment s'ouvrit, et les gardes émergèrent avec le professeur Carth entre eux.
Les yeux de Sael allèrent immédiatement aux ecchymoses. Fraîches encore, violet et jaune marbré sur la mâchoire et la pommette du professeur, restes de la correction que Sael lui avait infligée à l'Académie.
Mais l'énergie Corrompue semblait correctement contenue pour l'instant. Sael pouvait la sentir, lovée serrée dans le noyau de mana de Carth comme un serpent piégé dans une cage trop petite. Elle n'avait pas beaucoup progressé depuis qu'il l'avait scellée, ce qui était bon. Signifiait qu'il restait du temps.
De lourdes chaînes anti-magia liaient les poignets et les chevilles de Carth. Elles tintaient doucement tandis qu'il marchait, traîné en avant par les gardes.
Entièrement inutile, en réalité.
Sael avait complètement scellé le noyau de mana de l'homme, et un mage pur sans accès à son noyau de mana n'était rien du tout, moins dangereux qu'un brigand ordinaire avec un couteau.
Le professeur Carth lui-même avait l'air... diminué. Son apparence autrefois soignée s'était considérablement détériorée. Cheveux en désordre, vêtements froissés et tachés, yeux cerclés de cernes. Il marmonnait pour lui-même, un murmure bas et continu de mots qui ne formaient pas tout à fait de phrases cohérentes. Sa tête tressaillait occasionnellement, comme s'il répondait à quelque chose que lui seul pouvait entendre.
« Les rapports que j'ai reçus des autres professeurs détenus mentionnaient un comportement similaire », dit Richter tranquillement, observant Carth approcher. « Parler tout seuls. Tenter de s'automutiler quand on les laisse sans surveillance. Deux ont dû être retenus après avoir essayé de se griffer le visage. »
« L'énergie Corrompue se réfugie généralement dans le noyau de mana d'un mage », expliqua Sael, continuant d'observer Carth. « C'est la concentration d'énergie magique la plus dense du corps, l'endroit le plus sûr pour s'ancrer. C'est pourquoi Carth ne peut faire de mal à présent, j'ai scellé son noyau complètement, piégé la Corruption à l'intérieur sans nulle part où aller, pas de moyen de se propager davantage. »
Il fit une pause tandis que les gardes amenaient Carth plus près.
« Mais parce que l'énergie est scellée sans avenue d'expansion ou d'expression, cela devient presque comme de la torture pour l'hôte. La Corruption veut grandir, consumer et se propager. Être confinée la pousse à s'en prendre à la seule chose qu'elle peut encore atteindre : l'esprit de l'hôte. Elle les harcèle constamment, leur murmure, essaie de les convaincre de briser le scellement, de se blesser, de faire quoi que ce soit qui pourrait affaiblir la liaison. Parfois, elle les mène à la folie avant que le scellement ne puisse être proprement retiré. »
« Putain de Corruption », marmonna Richter, le dégoût lourd dans sa voix.
« D'accord », dit Sael simplement.
Carth releva la tête alors qu'on l'amenait devant eux, et son regard se fixa sur Sael.
Un instant, pas de reconnaissance. Juste un vide, un regard confus. Puis ses yeux se focalisèrent, et quelque chose comme une conscience clignota sur ses traits.
Il siffla.
Sael le regarda calmement. « Les derniers jours ont dû être terribles pour vous, Professeur. »
« Toi », cracha Carth, le mot à peine intelligible à travers le marmonnement continu. « Toi... toi bâtard. Tu as fait ça. Enfermé. Arrête pas de hurler. Fais arrêter. Fais... » Sa voix se brisa en marmonnements incohérents à nouveau, la tête tressaillant sur le côté comme s'il écoutait quelque chose.
Sael leva la main.
« [Unbound] », dit-il tranquillement.
Les chaînes anti-magia tombèrent, cliquetant au sol.
« [Cancel: Seal] », continua-t-il sans s'arrêter, posant une main sur la poitrine de l'homme.
L'air autour de Carth scintilla alors que le scellement sur son noyau se dissolvait.
Tout le monde fixa Sael.
Même Carth, dont le marmonnement s'était coupé net, le regarda avec de grands yeux choqués.
« Qu... qu'avez-vous fait ? » murmura Carth, sa voix soudain claire.
« Je vous ai libéré », dit Sael.
Silence.
Les gardes reculaient lentement, les mains allant vers leurs armes, les yeux allant et venant entre Sael et le professeur désormais non scellé.
Richter regarda Sael mais ne dit rien, bien que sa mâchoire fût serrée.
Carth resta très immobile un instant, et Sael put le sentir — l'énergie Corrompue jaillissant du noyau de mana comme l'eau brisant un barrage, inondant à nouveau le système du professeur, se propageant à travers ses voies magiques avec une terrible avidité.
Carth recula de quelques pas, s'éloignant de Sael.
Son expression traversa plusieurs émotions en succession rapide : confusion, choc, et enfin soulagement.
« Ça... ça s'est arrêté », respira-t-il, sa voix rauque. Ses mains vinrent se porter à sa tête, les doigts pressant contre ses tempes. « Les voix. Elles... elles se sont tues. »
Pour un bref instant, il y eut de la clarté dans ses yeux. Puis quelque chose de plus sombre traversa son visage, et Sael sut que la Corruption s'était réaffirmée.
Les mains de Carth retombèrent de sa tête, le mana s'embrasant autour de ses doigts avec une vitesse vicieuse.
« [Inferno's Wrath] ! »
Une colonne massive de feu jaillit de ses paumes, rugissant vers Sael et Richter avec l'intensité d'un souffle de forge. La chaleur était brutale et l'air lui-même semblait combuster.
« [Aegis Shield] », dit Sael, sa voix à peine audible par-dessus le rugissement des flammes.
Une barrière translucide se matérialisa devant eux, et le feu s'écrasa contre elle comme des vagues contre une falaise. Les flammes se répandirent autour du bouclier en une sphère parfaite, transformant le monde en orange et rouge, la chaleur faisant miroitter l'air, le sol sous eux noircissant. À travers le feu, la vision améliorée de Sael capta un mouvement.
Carth préparait déjà la fuite, ses pieds l'emportant vers la lisière des arbres avec une vitesse désespérée.
La main de Sael jaillit à travers les flammes.
Il attrapa Carth par la cheville.
Le professeur s'effondra violemment, s'écrasant face contre terre avec un grognement de douleur. Sael le traîna en arrière à travers la terre calcinée, le ramenant près de lui alors que le sort de feu s'éteignait, laissant fumée et odeur acre d'herbe brûlée.
Carth se débattit, essayant de se tordre pour s'échapper, le mana déjà rassemblé pour un autre sort —
Sael l'attrapa par le col et le tira près de lui, forçant le contact visuel.
« Cela va être difficile à croire, Professeur », dit Sael, sa voix calme malgré la violence, « mais je vais vous sauver de ça. Et pour ce faire, je devrai presque vous tuer. »
Les yeux de Carth s'écarquillèrent.
« Accrochez-vous », dit Sael, d'un ton absolument sérieux.
Merci à tous d'avoir lu !