Les corps gisaient dans le bureau de Richter comme des monuments effondrés. Six d'entre eux, disposés en deux rangées nettes sur le tapis vélosien importé qui avait été, jusqu'à environ trois minutes plus tôt, la fierté et la joie du Duc. À présent, il était caché sous des cadavres enveloppés dans de lourdes draperies : un tissu bordeaux que Richter avait tiré d'un placard de rangement après que Sael eut déposé les corps sur son sol via son [Inventaire] dimensionnel.
Les draperies ne couvraient pas tout à fait tout. Une main ici, visible là où le tissu s'arrêtait trop court. Le contour d'un visage là, le tissu tendu sur des traits qui ne bougeraient plus jamais. L'un des corps — le plus grand — avait nécessité deux draperies superposées, et même ainsi, une botte dépassait sous un angle maladroit.
Richter se tenait les bras croisés, fixant les formes recouvertes. Son expression était soigneusement neutre, mais Sael pouvait lire la tension dans ses épaules, le léger resserrement autour de ses yeux.
« Aldric... » dit Richter doucement.
Le silence s'installa dans le bureau un instant tandis que le regard de Richter restait fixé sur les corps, puis... « Pourriez-vous me dire comment furent ses derniers instants ? »
Alors Sael le fit.
Il resta bref. Le voyage vers Ashams. La cour du dragon. Aldric dans les geôles, trop loin pour quoi que ce soit d'autre qu'une fin rapide. Les autres qui étaient venus le libérer, tous pareillement Corrompus, tous traités de la même manière.
Il ne mentionna pas les détails de la façon dont il les avait tués. Richter n'avait pas besoin de ces détails, et Sael n'avait aucun désir de les fournir. Certaines choses valaient mieux être laissées sans mot, classées dans les coins silencieux de la mémoire où elles pouvaient accumuler la poussière sans être dérangées. Lorsqu'il eut fini, Richter resta silencieux un long moment.
« La Corruption, » dit enfin le Duc. « Vous êtes certain ? »
« Oui. »
« Tous ? »
« Tous. »
Richter exhala lentement. Sa main vint se porter à son visage, les doigts pressant ses tempes. « Aldric était... c'était de la famille. Une famille difficile, certes. Ambitieux à l'excès. Mais de la famille néanmoins. »
« Je sais. »
« Son père devra être informé. La famille élargie. Il y aura... » Richter s'interrompit, puis secoua la tête. « Il y aura des complications. »
« Je peux aider, » proposa Sael. « Si nécessaire. »
« Non. » La voix de Richter était ferme. « Non, cela... cela m'incombe. C'était un Eryndor. La responsabilité de notre famille. » Il marqua une pause. « Notre échec, peut-être. »
Sael ne répondit rien à cela. Il n'y avait rien à dire. Aldric avait fait ses choix bien avant que qui que ce soit n'aurait pu intervenir, et avait suivi sa voie en toute connaissance de cause. Mais les familles ne fonctionnaient pas sur la logique. Elles fonctionnaient sur la culpabilité, l'obligation et le poids particulier des liens du sang qui ne se souciaient ni de la faute ni de la raison.
« Et le dragon ? » demanda Richter, manifestement soucieux de changer de sujet.
« Ah. » Sael changea légèrement d'appui. « C'est... une plus longue histoire. »
« J'ai du temps. »
Alors Sael expliqua. La confrontation dans la salle du trône. La fierté d'Ozyarathes. Le refus de négocier. La demande d'Eld en paiement, qui était, bien entendu, complètement inacceptable. Le bref mais décisif combat qui suivit.
« Je l'ai assommé, » dit Sael. « Je l'ai même envoyé en orbite, en fait. Il est revenu plutôt vite. Toujours en colère. Alors nous nous sommes battus pour de bon. »
« Et ? »
« J'ai gagné. »
L'expression de Richter suggérait que c'était peut-être l'information la moins surprenante qu'il ait reçue de la matinée. « Je... je m'en doutais, étant donné que vous êtes là, debout. »
C'était un bon point, songea Sael. Bien qu'il ne parvînt pas tout à fait à dire si Richter était sérieux ou sarcastique. Dans des circonstances normales, il aurait peut-être ri — il détestait quand les gens ne riaient pas à ses blagues, alors il s'efforçait d'accorder la même courtoisie aux autres. Mais avec six corps étendus entre eux, le rire semblait déplacé. Irrespectueux, même.
Alors il ne rit pas.
« Hmm, » fit Sael à la place. Ce fut un hmm neutre.
Richter le regarda brièvement, puis sembla laisser tomber. « Que lui est-il arrivé, au dragon ? »
« Je ne l'ai pas tué. »
Cela provoqua une réaction. Les sourcils de Richter se haussèrent. « Vous ne l'avez pas tué ? »
« Non. »
« Qu'en avez-vous fait, alors ? Je ne peux pas imaginer Ozyarathes accepter sa défaite et vous laisser partir comme ça. »
« Eh bien, » dit Sael, « techniquement, j'ai fait plus que le laisser vivre. Je... l'ai modifié. Assez significativement. »
Richter le fixa. « Pardon ? »
« J'ai dit que je l'avais modifié. »
« Qu'est-ce que cela veut dire ? »
Sael pointa le coin du bureau.
Le poulet blanc se tenait là tranquillement, les observant. Lorsque le regard de Richter suivit le geste de Sael, il le renvoya avec une intensité qui semblait profondément anormale pour un volatile.
Sael les regarda l'un et l'autre, se demandant combien de temps il faudrait au duc pour réaliser. Il se mit à compter dans sa tête. Cinq secondes. Quatre. Trois. Deux—
« C'EST LE ROI DRAGON ?! »
Quatre secondes. C'était assez vif, en fait.
Le cri fut assez fort pour que Sael tressaille réellement. Richter ne criait jamais. En la poignée de jours où Sael le connaissait — à peine cinq peut-être, bien que cela parût bien plus long pour une raison quelconque — il ne l'avait jamais entendu élever la voix au-dessus d'un ton ferme.
Richter parut le réaliser lui-même. Il s'arrêta net en plein souffle, son visage rougit légèrement. Ses mains, qui s'étaient levées dans un geste réflexe de choc, redescendirent lentement et il racla sa gorge.
« Mes excuses, » dit Richter, sa voix retrouvant son rythme mesuré habituel. « C'était... indigne de moi. »
« Ce n'est rien, » l'assura Sael.
Richter redressa sa veste, lissa ses cheveux et prit une respiration délibérée. Lorsqu'il parla à nouveau, sa contenance était mostly revenue, bien que ses yeux ne cessassent de dériver vers le poulet avec une incrédulité visible.
« Vous avez transformé le Roi Dragon, » dit Richter prudemment, « en un... »
« Ne le dites pas, » coupa le poulet.
La bouche de Richter se referma net. Il fixa l'oiseau.
Le poulet le fixa en retour, de la fumée commençant à s'enrouler depuis son bec.
Sael regarda entre eux. « Il est un peu susceptible là-dessus encore, » expliqua-t-il. « Donnez-lui un peu de temps. »
Richter parut se ressaisir, puis porta toute son attention sur le poulet dans le coin. Il se redressa, croisa les mains derrière son dos et inclina la tête dans un geste formel de reconnaissance.
« Roi Dragon Ozyarathes, » dit-il, « je dois dire que j'ai beaucoup entendu parler de vous. Votre réputation vous précède, même ici à Orlys. C'est... inattendu de faire votre connaissance de cette façon. »
Le poulet poussa un long soupir las qui semblait bien trop profond pour sortir d'un si petit corps. De la fumée s'enroula depuis son bec tandis qu'il se détournait d'eux deux, fixant son regard sur la fenêtre.
Richter ouvrit la bouche comme pour dire autre chose, puis sembla y renoncer.
Il jeta un coup d'œil à Sael, qui haussa légèrement les épaules et reporta son attention sur les corps étendus au sol. « Ces cinq, » dit Sael, désignant les formes non recouvertes par les draperies d'Aldric. « Comme je vous l'ai dit, ils étaient venus libérer Aldric des geôles. »
« Oui, » dit Richter, son expression redevenant grave tandis qu'il suivait le regard de Sael. « Je comprends les implications. »
« Vraiment ? »
« Cela signifie que le problème de la Corruption est plus vaste que prévu. » La mâchoire de Richter se crispa. « Beaucoup plus vaste. Si cinq personnes — cinq personnes assez capables pour tenter une évasion de la geôle d'un dragon — étaient déjà Corrompues... ce n'est pas un incident isolé. Il faut s'en occuper. Vite. »
« J'enquêterai, » dit Sael. « En commençant ici à Orlys. J'essaierai de trouver des pistes sur où aller ensuite, qui d'autre pourrait être impliqué ou affecté. »
Il marqua une pause, regardant la forme recouverte d'Aldric.
« Aldric était une urgence pour moi, » continua Sael. « Je ne voulais pas qu'il propage la Corruption plus loin. Mais il semble que ce soit déjà trop tard. » Il exhala lentement. « Ce qui est logique, je suppose. Il a eu tout le temps. »
Un moment de silence passa entre eux.
« Les gens que nous avons arrêtés la dernière fois ici à Orlys, » dit Sael, relevant les yeux vers Richter. « Ceux des premiers cas de Corruption. Où sont-ils maintenant ? »
« Assignation à résidence, » répondit Richter. « Sous surveillance, mais dans un certain confort. Ils attendent que vous les... traitiez. Quand vous aurez le temps. »
« Bien. » Sael hocha la tête. « Je commencerai par eux. C'est un aussi bon point de départ qu'un autre, et ils méritent d'être aidés avant que je ne parte à la poursuite de nouvelles pistes. »
Le bruit d'ailes battantes traversa l'air tandis que Sael et Richter se tournaient vers la fenêtre. Un pégase descendait du ciel, son pelage blanc luisant dans la lumière matinale. Un cavalier était en selle, portant les couleurs d'un messager ducal.
Richter se dirigea vers la fenêtre, regardant le pégase tourner plus bas, se préparant manifestement à atterrir dans la cour en contrebas.
« Ce doit être notre messager d'Ashams, » dit Richter, observant la descente. « Venant rapporter ce qui s'y est passé. »
Il se tourna vers Sael, et il y avait quelque chose d'approximativement compatissant dans son expression.
« Je m'attends à ce que la nouvelle de votre retour soit un événement planétaire, Archimage. »
« Hmm, » fit Sael.
Ce hmm était un soupir, sans raison particulière.
Richter parut comprendre le hmm également, car son expression s'adoucit légèrement. « J'ai peur que vous n'appréciiez pas non plus les nouvelles d'ici. »
Sael le regarda. « Je présume que cela concerne le jeune roi ? »
« Oui. »
« Je vous en prie, dites-moi. »
Richter s'éloigna de la fenêtre, croisant les mains derrière son dos. « Le roi Cédric est venu ici pour vous rencontrer. Et avant sa tentative d'intimidation surprise il y a quelques minutes, ses conseillers voulaient organiser un grand événement pour célébrer votre retour dans le monde. »
« Je ne veux absolument pas de ça, » dit Sael immédiatement.
« Je sais, » répondit Richter. « C'est exactement ce que je leur ai dit. »
« Bien. »
« Cependant, » continua Richter, et Sael sentit son bref moment de soulagement s'évaporer, « ses conseillers ont suggéré une alternative. Ils l'ont convaincu d'organiser l'événement autour de son propre anniversaire — qui est dans trois mois — et d'inviter tous les souverains du monde ici, à Orlys. Il y aura un grand tournoi entre les grandes académies, le tout nominalement au nom et à l'honneur du roi. »
Il marqua une pause, croisant le regard de Sael.
« Mais en réalité, Archimage, ce sera à propos de vous. »
Sael resta silencieux un moment, digérant cela. Puis : « Je ne pense pas être ici dans trois mois. L'enquête sur la Corruption m'aura probablement emmené ailleurs d'ici là. »
« Je vous demanderais de reconsidérer, » dit Richter, et il y avait un poids dans ses mots qui fit à Sael prêter une attention plus soutenue. « Votre réapparition, surtout après les événements d'Ashams, et la nouvelle de... » Il hésita, jetant un coup d'œil vers le coin où se tenait Oz. « Eh bien, après ce qui s'est passé entre vous et le Roi Dragon — »
Les plumes d'Oz s'ébouriffèrent légèrement, mais il resta silencieux, fixant toujours la fenêtre.
« — les puissances en place, sur les douze continents, voudront connaître votre position, » continua Richter. « Elles voudront comprendre où vous vous situez, quelles sont vos intentions. Certaines vous chercheront directement. D'autres enverront des agents, des espions, des diplomates. Quelques-unes pourraient même adopter des approches plus... agressives. »
Il se dirigea vers son bureau, posant sa main sur sa surface.
« Cela ressemble au début d'un nouvel ordre mondial, Archimage. Que vous l'ayez voulu ou non, vous avez rompu l'équilibre. Les invitations ont été envoyées dès cette aube — cavaliers sur pégases, messagers portant des lettres scellées vers tous les coins du monde. Aux Reines Sorcières de Voile-de-Nuit aussi bien qu'au Haut Roi des Elfes en Imladrantë. Au Sultan des Sables Brûlants, au Shogun des Îles de Brume, à la Matriarche des Cités Profondes sous le Krakendeep, et même à l'Empereur de Jade du Dominion d'Orient. »
Le regard de Richter était stable, sans ciller.
« Tous pourraient être ici. Tous voudront vous voir, vous jauger, comprendre ce que votre retour signifie pour l'équilibre délicat qu'ils ont passé des décennies à maintenir. »
Sael fronça légèrement les sourcils. « Je ne m'intéresse pas à la politique. »
« Je sais, » dit Richter. « Mais la politique s'intéresse à vous. » Il se pencha légèrement en avant. « Grâce à vous et aux sacrifices de vos compagnons, nous vivons dans ce que beaucoup appellent un âge d'or, Archimage, mais il est précaire. De multiples blocs de pouvoir existent à travers les continents, chacun luttant pour l'hégémonie, chacun maintenant les autres en échec par un équilibre de force et de diplomatie. Les Cours Draconiques au sud. Les Royaumes Humains. Les Républiques Marchandes. Les Théocraties de la Foi Solaire. »
Il fit un geste large, comme pour englober le monde entier.
« Chacune de ces puissances est dirigée par — ou compte — des individus capables de raser des royaumes à eux seuls. D'anciens mages. Des monarques dragons. Des Archimages Elfes qui ont vécu des millénaires. Des Sorcières qui ont marchandé avec des entités au-delà de notre compréhension. Elles existent dans un état d'équilibre parce qu'aucune faction ne peut définitivement vaincre les autres sans déclencher une guerre catastrophique qui consumerait des continents. »
L'expression de Richter devint plus grave.
« Maintenant, un nouveau joueur est entré sur l'échiquier. Pas n'importe quel joueur, mais un qui s'est annoncé en battant un Roi Dragon — l'un des êtres les plus puissants du monde connu — et en le transformant en... » Il jeta un coup d'œil à Oz à nouveau. « ... son état actuel. Ce n'est pas juste une perturbation, Archimage. C'est un séisme. Chaque souverain, chaque courtier de pouvoir, chaque chef de faction va vouloir savoir : êtes-vous une force neutre ? Un allié ? Une menace ? Vous alignerez-vous sur quelqu'un ? Challengerez-vous l'ordre établi ? »
Il se redressa.
« Si vous disparaissez dans votre enquête et refusez de vous engager, ils tireront leurs propres conclusions. Certains supposeront que vous accumulez le pouvoir en secret. D'autres penseront que vous êtes vulnérable, vous isolant. Quelques-uns pourraient décider que vous êtes une menace qu'il faut éliminer avant que vous ne deveniez trop solidement implanté. »
La voix de Richter s'adoucit légèrement.
« Mais si vous assistez à cette réunion — si vous vous montrez, répondez à leurs questions, clarifiez vos intentions — vous pouvez façonner le récit. Vous pouvez prévenir les malentendus qui pourraient mener au conflit. Vous pouvez établir des frontières — »
« Les frontières sont importantes, » dit Sael, surtout pour lui-même, ne voulant pas l'interrompre mais incapable d'empêcher la pensée de s'échapper.
Richter marqua une pause, puis hocha la tête. « En effet. » Il continua : « Et peut-être plus important encore... » Il marqua à nouveau une pause, cette fois pour insister. « Vous pouvez faire en sorte que pendant que vous enquêtez sur la Corruption, le reste du monde ne sombre pas dans le chaos en essayant de comprendre quoi faire de vous, et vous créer des alliés assez puissants pour nous aider à prévenir le cataclysme que la réémergence de la Corruption menace. »
Sael resta silencieux un moment de plus, pesant les paroles de Richter. Il n'ignorait pas les répercussions de son retour — il le savait depuis l'instant où il avait décidé de sortir de son exil auto-imposé que le monde prendrait note.
Mais si assister à cette réunion pouvait aider à prévenir le retour en force d'un autre Corrompu, si cela pouvait assurer des alliés assez puissants pour faire face à cette menace... alors il estimait que de telles alliances valaient bien la peine d'être poursuivies, même si elles étaient enveloppées dans les oripeaux des obligations sociales et des manœuvres politiques.
Du coin, Oz se tourna pour le regarder, silencieux.
« Vous pourriez avoir raison, » admit finalement Sael.
L'expression de Richter s'apaisa légèrement, un soulagement traversant ses traits.
« Trois mois, dites-vous ? »
« Oui, » confirma Richter. « Trois mois. »
Sael exhala lentement, un son de résignation tranquille.
« Soit. »