Le monde parut ralentir tandis que Sael observait les bottes du général quitter les pavés. Son poids se porta vers l'avant, sur la pointe des pieds, les tendons de son cou se tendirent alors qu'il renversait la tête en arrière pour le coup descendant. L'épée s'éleva dans un grand arc, captant la lumière matinale, et son visage se tordit en une expression qui n'avait pas sa place sur un commandant militaire.
C'était faux.
Pas l'attaque en elle-même — Sael avait été attaqué auparavant, maintes fois, par maintes personnes, et le serait probablement encore par bien d'autres. Cette partie était presque familière. Ce qui était faux, c'était la raison. Ou plutôt, l'absence de raison.
Il étudia Joren, suspendu dans cet instant entre l'intention et l'acte. Un général de l'armée royale. Un homme qui avait gravi les échelons, commandé des soldats, et survécu à la politique de cour assez longtemps pour se tenir aux côtés du roi dans ces belles armures sombres.
Niveau 1202, ce qui était, par tous les moyens, assez respectable. Mais la puissance de Sael avait été documentée avant sa mort présumée — plus de niveau 3000, indiqueraient les archives, et cela remontait à des siècles. Joren devait le savoir. N'importe quel imbécile ayant accès à un livre d'histoire le saurait. Et pourtant, le voilà qui chargeait quand même.
Les hommes à sa place ne se contentaient pas de hurler et d'attaquer comme ça pour un conseil sur la respiration. Ils ne le faisaient tout simplement pas.
Et pourtant, Joren était là, épée levée, visage contracté, chargeant quelqu'un qui pouvait le défaire d'une pensée. C'était si profondément stupide que Sael en trouva cela presque offensant. Pas pour sa personne — il s'en fichait éperdument — mais pour sa compréhension du fonctionnement des gens. Ce comportement ne collait pas. C'était comme regarder un maître d'échecs retourner soudain l'échiquier et essayer de manger les pièces.
Son regard dériva, presque par paresse, vers les Furie.
Ororo se tenait en leur centre, la main sur son épée à deux mains, et —
Là.
C'était infime. Si infime que n'importe qui d'autre l'aurait manqué. La plus infime courbe ascendante au coin de ses lèvres, là puis disparue en un instant, lissée pour retrouver cette neutralité professionnelle qu'elle portait comme une armure. Mais Sael observait les visages depuis très longtemps.
Elle était satisfaite.
Il n'aimait pas présumer le pire des gens. C'était une habitude qu'il avait cultivée délibérément, parce que l'alternative était épuisante, et parce qu'il avait constaté que la plupart des gens, donnés la chance, essayaient simplement de passer leurs journées sans causer trop de tort. Mais ce sourire — ce minuscule sourire fugace — n'avait pas été l'expression de quelqu'un regardant une situation malheureuse se dérouler. C'avait été l'expression de quelqu'un regardant un plan se réaliser.
Et avec cette réalisation, Sael se recentra sur la tâche à accomplir et le monde reprendra sa vitesse normale.
La lame de Joren descendait maintenant, une lumière blanche éclosant le long de son tranchant, et l'homme était rapide. L'épée chanta dans l'air, traînant sa luminescence, et Sael pouvait sentir l'enchantement tissé dans l'acier.
Les épéistes étaient, par règle générale, l'un des pires affrontements possibles contre les mages. Ils devaient combler la distance et planter leurs pieds pour générer la puissance depuis le sol, vers le haut par les hanches, jusqu'à leurs coups. Tout dans leur style de combat dépendait d'un appui solide et d'une impulsion vers l'avant. Contre un mage de niveau similaire, cela pouvait marcher ; fermez l'écart assez vite, et l'acier résout la plupart des problèmes. Mais quand les niveaux différaient de cette ampleur, toutes ces dépendances devenaient des vulnérabilités.
C'avait toujours été l'un des tours favoris de Sael contre Bran lors de leurs entraînements.
[Lévitation].
Les bottes de Joren quittèrent les pavés en plein pas, et l'effet fut immédiat. Un homme qui court compte sur le sol ; chaque pas pousse contre lui, génère de la force, le propulse vers l'avant. Retirez le sol, et il n'y a plus rien contre quoi pousser. Les jambes de Joren continuèrent de pomper pendant une fraction de seconde, pure mémoire musculaire, mais il se déplaçait dans le vide à présent. Son élan s'évapora sans rien pour le soutenir. Le coup qui s'était accumulé vers le cou de Sael perdit ses fondations, la rotation de ses hanches devenue soudain sans signification sans appui sous lui.
Il resta là, à un mètre au-dessus des pavés, l'épée toujours levée mais n'allant nulle part. Son visage passa par la confusion, puis la rage, puis quelque chose qui aurait pu être la peur alors que son corps enregistrait ce que son esprit n'avait pas encore saisi.
Il flottait. Et il ne pouvait pas faire la moindre chose pour y remédier.
Vint alors le sort [Attraction] et le général fusilla vers l'avant comme une marionnette sur ses fils, franchissant la distance restante entre eux en un instant, et la main de Sael se referma sur sa gorge. Ce n'était pas assez fort pour broyer, ni même pour vraiment faire mal, mais assez ferme pour que l'homme n'aille nulle part.
Son autre main — celle qui tenait Oz — était vide maintenant. Le dragon était au sol quelque part, probablement agacé. Peu importait. Oz était toujours agacé.
Sael étendit sa volonté vers l'épée lumineuse encore serrée dans la poigne de Joren. Les doigts de l'homme s'ouvrirent par spasme. La lame glissa libre, pivota doucement dans l'air, et dériva vers la paume tendue de Sael.
La garde se logea dans sa prise. Elle était chaude.
[Vous avez équipé un artefact nommé (Brise-l'Aube)]
[Niveau ajusté : +10]
[Niveau actuel : 6817]
Hmm. Quelle belle épée. Un simple +10 pour lui, mais c'était la chose avec les stats à son niveau, la plupart des équipements ne s'enregistraient même pas. Le fait qu'il ait ressenti quelque chose signifiait qu'il s'agissait de quelque chose de spécial.
Joren se débattait maintenant, les deux mains agrippées au poignet de Sael, les pieds frappant le vide. Son visage était devenu rouge, puis pourpre, et des sons étranglés s'échappaient de sa gorge. Pas des mots — juste du bruit. Une panique animale.
La place s'était tue complètement tandis que Sael regardait Ororo.
Elle le regarda en retour, et sa main s'était crispée sur son épée à deux mains, mais elle ne l'avait pas dégainée. Les autres Furie s'étaient tendues, armes à demi levées, figées dans cet espace incertain entre l'action et la retenue. Autour d'eux, les soldats restaient paralysés, arbalètes toujours levées mais personne n'osant tirer.
« Vous l'influencez ? »
L'expression d'Ororo ne broncha pas. « Je ne sais pas de quoi vous parlez, monsieur. »
« Cet homme. » Sael souleva légèrement Joren, et les contorsions du général s'intensifièrent. « Il m'a attaqué. Ouvertement. Devant son roi, devant des témoins, contre un adversaire qu'il ne peut pas vaincre. Aucun commandant militaire rationnel ne ferait ça. »
« Peut-être est-il simplement loyal envers son roi, monsieur. »
« Les hommes loyaux ne chargent vers une mort certaine pour des exercices de respiration. »
Les luttes de Joren devenaient plus frénétiques maintenant. Ses griffes grattait inutilement le poignet de Sael, ses ongles raclant la peau, et ses yeux s'étaient écarquillés, cerclés de blanc. Il essayait de parler, d'articuler des mots, mais la poigne de Sael ne laissait passer qu'un filet d'air.
« Auriez-vous l'amabilité de libérer notre général, monsieur ? » dit Ororo. Tout calme et professionnel.
« Je le ferai. Mais il semble toujours sous quelque influence, ce qui signifie qu'il ne fera qu'essayer de m'attaquer à nouveau dès que je le lâcherai. Alors, s'il vous plaît, répondez d'abord à ma question. »
« Je n'ai aucune influence sur le général Joren. Les Furie servent la Couronne. Nous ne manipulons pas ses officiers. »
Sael considéra cela. Il considéra le timing, comme c'était commode que Joren ait craqué précisément au moment qui créerait le plus de chaos. Il considéra le sourire qu'il avait vu, et finalement considéra ce qu'il savait des Furie et de leurs... talents particuliers.
La magie, il l'aurait sentie. Mais les phéromones n'étaient pas de la magie. C'était de la biologie.
« Alors c'est l'une de vos sœurs qui le fait », dit-il.
Quelque chose clignota dans les yeux d'Ororo. Disparu trop vite pour être nommé.
« Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, vous portez des accusations sans preuve. »
« Je fais des observations. » La voix de Sael restait égale. « Un général du royaume vient d'essayer de tuer un archimage pour une suggestion sur les techniques de respiration. Soit il est vraiment fou — auquel cas, quelqu'un aurait dû le remarquer avant de le promouvoir — soit il est influencé. Puisque je ne détecte aucune magie l'affectant, il me reste d'autres possibilités. »
Il regarda les autres Furie. La femme à la faux. Celle aux dagues jumelles. Elles étaient d'une immobilité absolue.
« Phéromones », dit-il. « Manipulation émotionnelle. Amplification de la rage, peut-être. Je ne peux pas le sentir directement, mais les symptômes correspondent. »
La main d'Ororo n'avait pas bougé de son épée. « Vous avez tort. »
« J'aimerais beaucoup avoir tort. » Sael soutint son regard. « Je vais vous donner une opportunité de le libérer. Si vous refusez — »
Il leva son autre main — celle tenant Brise-l'Aube — et la pointa vers elle.
« Je vous ferai mal. Ici. Maintenant. Devant tout le monde. »
La place parut retenir son souffle.
Ororo ne bougea pas.
« Je vous l'ai dit », dit-elle. « Ce n'est pas moi. »
« Alors donnez l'ordre à celle de vos sœurs qui en est responsable. Je sais que l'une d'elles fait cela. Je vois les symptômes, même si je ne vois pas la cause. Vous avez cinq secondes. »
« C'est — » Le roi Cédric parla, tentant l'autorité et échouant. « C'est de la violence en présence de la Couronne ! Agression contre un officier royal ! C'est de la tr— »
« Taisez-vous, s'il vous plaît, Votre Majesté. »
Sael n'éleva pas la voix, ne regarda même pas le garçon.
La bouche de Cédric se referma net. Son visage pâlit, puis rougit, et ses mains se crispèrent en poings le long de son corps. Mais il ne parla plus.
Le silence s'étira.
Joren se débattait encore dans la poigne de Sael, mais plus faiblement maintenant, ses mouvements devenant lents. Ses yeux avaient pris une qualité vitreuse.
C'était épuisant.
Sael était venu ici pour enterrer Aldric et les autres qu'il avait tués, rendre compte à Richter et lui demander de prendre des mesures, puis entamer une recherche approfondie d'autres sources de Corruption, parce qu'il savait maintenant avec certitude qu'Aldric n'avait pas été seul. Les derniers jours, depuis qu'il était descendu de son nuage pour visiter la tombe d'Eirlys, lui avaient valu plus d'interactions sociales et de batailles non désirées qu'il n'en avait eues en décennies, semblait-il.
Donc il était épuisé. Il le reconnaissait maintenant, cette sensation effilochée aux bords de lui-même. Émotionnellement drainé. Et quand il était drainé, il devenait plus tranchant, plus dur. Moins patient qu'il ne devrait l'être.
Et pour ajouter de l'huile sur le feu, tout cela semblait orchestré. Comme une pièce où tout le monde connaissait ses répliques sauf lui. L'arrestation sans charges. La présence commode des Furie. La rage impossible du général. Les proclamations théâtrales du roi.
Il n'aimait pas le drame.
Il avait passé des siècles à éviter activement les gens précisément parce qu'ils s'obstinaient à créer des situations comme celle-ci. Et pourtant, le voilà, d'une manière ou d'une autre, inexplicablement, au centre de l'une d'elles.
« Deux secondes », dit-il.
[Niveau de Colère : 1 %]
« Une seconde. »
« ASSEZ ! »
Le roi Cédric avait fait un pas en avant et hurlé, son visage blanc, ses mains tremblantes le long de son corps.
« Ororo, faites que ça cesse ! Libérez-le ! Il va tous nous tuer, comprenez-vous ? Tous ! »
Ah ?
Sael baissa les yeux vers le général pendouillant encore dans sa poigne. Joren était devenu mou, sa tête ballottait sur le côté, ses mains ne griffaient plus le poignet de Sael. Inconscient. Sa respiration était superficielle mais régulière — il vivrait.
Il ouvrit les doigts et le général s'effondra sur les pavés avec un bruit mat. Personne ne bougea pour l'aider.
Sael se tourna et commença à marcher vers le roi.
Les Furie bougèrent immédiatement. L'acier chanta alors que les armes quittaient les fourreaux — l'épée à deux mains d'Ororo, la faux, la masse, les dagues jumelles. Elles formèrent un demi-cercle lâche entre Sael et Cédric, lames levées, postures parfaites. Professionnelles jusqu'au bout.
Les gardes royaux, cependant, ne bougèrent pas.
L'un d'eux fit un pas en arrière. Puis un autre. Puis un troisième. Leurs arbalètes s'abaissèrent, pouce par pouce, et leurs yeux cherchèrent le sol plutôt que de croiser le regard de Sael. Une brèche s'ouvrit dans leurs rangs, puis s'élargit.
« Halte. »
La voix de Richter trancha la tension. Il n'avait pas bougé de sa position, mais sa main était levée, paume en avant, dirigée vers ses propres hommes.
« N'interférez pas. Aucun de vous. »
Les gardes obéirent. Ils reculèrent davantage, certains visiblement soulagés d'avoir reçu la permission de faire ce qu'ils faisaient déjà.
Sael continua de marcher.
Les Furie tinrent leur position. L'épée à deux mains d'Ororo était braquée sur sa poitrine, d'une stabilité rocheuse, et la femme à la faux avait reporté son poids sur sa jambe arrière, prête à frapper. Sael passa devant la lame d'Ororo comme si elle n'existait pas. Le tranchant effleura sa robe ; ou l'aurait fait, s'il n'avait pas légèrement incliné l'épaule. Il ne la regarda pas. Il ne regarda aucune d'elles.
Elles n'attaquèrent pas.
Les armes restèrent levées. Les muscles restèrent tendus. Mais personne ne bougea.
Sael s'arrêta enfin devant Cédric.
Le garçon — et c'en était un — fit un demi-pas en arrière avant de se reprendre. Sa couronne avait légèrement basculé. Il ne la remit pas en place.
« Avez-vous planifié cela, Votre Majesté ? »
Les yeux de Cédric dartèrent à gauche. À droite. N'importe où sauf sur le visage de Sael.
« Je ne — » Sa voix se brisa. Il toussa et réessaya. « Je ne sais pas ce que vous voulez dire. »
« Votre Majesté. » Richter s'avança. « Peut-être cette conversation serait-elle mieux adaptée à un cadre plus privé. »
Sael ne détacha pas son regard du roi. « Peut-être que oui. »
Cédric s'agrippa à cette bouée comme un homme qui se noie. « Oui. Oui, bien sûr. Tout le monde — » Il gesticula vaguement, le mouvement saccadé et mal coordonné. « Laissez-nous. Tous. Maintenant. »
Les gardes n'eurent pas besoin qu'on le leur dise deux fois. Ils s'enfilèrent avec une vitesse qui suggérait qu'ils attendaient exactement cet ordre. Les serviteurs figés près des portes du palais s'évanouirent à l'intérieur. La poignée de nobles mineurs qui observaient depuis la colonnade se souvinrent soudain d'affaires urgentes ailleurs.
Ilsa croisa le regard de Sael, une question dans son expression, et il fit un petit signe de tête. Elle se tourna pour partir, geste à Orion et Robin de la suivre. Le garçon obtempéra sans protester, bien qu'il lança un long regard en arrière par-dessus son épaule en marchant, sa curiosité apparemment pas tout à fait satisfaite par le spectacle qu'il avait déjà vu.
Le dragon, cependant, ne bougea pas.
Il resta exactement où il avait été pendant les dernières secondes, près de la base d'une colonne décorative, observant.
En deux minutes, la place fut vide. Eh bien, presque vide.
Les Furie restèrent. Ororo avait baissé son épée à deux mains mais ne l'avait pas rengainée. Les autres se tenaient en formation lâche autour du roi, leurs armes toujours tirées, leurs yeux fixés sur Sael. Richter se tenait à quelques pas en arrière, mains jointes derrière le dos, observant tout avec une expression qui ne livrait rien.
Et au sol, le général Joren continuait de respirer dans un rythme superficiel et inconscient.
Cédric fut celui qui rompit le silence. Sa voix sortit plus petite maintenant, dépouillée de la bravade théâtrale qu'il avait affichée plus tôt.
« Ce n'était pas censé se passer comme ça. »
« Comment était-ce censé se passer ? »
La mâchoire du roi travailla. Un instant, Sael crut qu'il allait essayer de sauver quelque lambeau de dignité et mentir jusqu'au bout. Mais il n'y avait plus de foule pour qui jouer.
« Ils m'ont dit », dit Cédric, ne rencontrant toujours pas les yeux de Sael. « Mes conseillers. Ils ont dit — ils ont dit que s'il y avait quelqu'un de plus fort que tout le royaume, quelqu'un qui pouvait juste... faire ce qu'il voulait... je perdrais mon autorité. Je serais perçu comme faible. Une marionnette. » Sa voix devint amère. « Encore plus que je ne le suis déjà. »
« Alors vous avez décidé de me tester ? »
« De vous s-soumettre », dit Cédric. « De montrer à tous que même vous répondez à la Couronne. » Son rire était creux, cassant. « C'était l'idée, en tout cas. »
Quelle conclusion bizarre à tirer... mais Sael garda la pensée pour lui, décidant que maintenant n'était peut-être pas le meilleur moment pour souligner les failles dans ce raisonnement particulier.
« Je pensais — » La voix du roi baissa. « Je pensais que si je pouvais vous faire plier le genou. Une seule fois. En public. Cela suffirait. Les gens le verraient et s'en souviendraient. Ils sauraient que j'étais celui qui commandait. »
« Et les Furie ? Les phéromones ? »
Cédric tressaillit. « Je voulais juste qu'il soit assez en colère pour s'engager. Joren est toujours si prudent, toujours à parler de chaîne de commandement et de procédures régulières. J'avais besoin qu'il agisse sans réfléchir. »
« Donc vous avez manipulé votre propre général pour qu'il attaque quelqu'un qui pouvait le défaire... »
« Il n'était pas censé être blessé ! Vous étiez censé — je ne sais pas — bloquer ou esquiver ou quelque chose, et ensuite nous aurions eu un prétexte pour — »
Il s'arrêta. Même lui semblait réaliser à quel point cette excuse était mince.
« Vos conseillers vous ont-ils dit de le faire de cette façon ? »
Cédric resta silencieux longuement. Quand il parla à nouveau, sa voix était très faible.
« Non. »
« Qu'ont-ils suggéré ? »
« Des cadeaux et des honneurs. Une cérémonie d'accueil formelle. Ils voulaient... » Il fit un vague geste. « Vous courtiser. Lentement. Vous faire sentir valorisé. Vous donner des raisons de coopérer. »
Sael n'avait pas particulièrement besoin de cadeaux — bien que de l'argent aurait été sympa, vu son état actuel de fauché total et pas spécialement proactif pour changer cela — maisそれでも, cela semblait une bien meilleure idée que ce qui s'était passé. Peut-être était-ce maintenant le moment de souligner les failles dans le raisonnement du roi après tout.
« Mais vous avez pensé que cela serait mieux ? »
« Je pensais que ce serait plus rapide. »
Sael attendit la suite, mais rien ne vint. Aucune justification, aucune supplication désespérée pour être compris. Juste ça. Plus rapide. Comme si soumettre un archimage par la force brute et la manipulation n'était qu'une question d'efficacité.
La place était très silencieuse.
Sael étudia le jeune roi face à lui. Cela ressemblait à un enfant auquel on avait donné trop de pouvoir et trop peu de sagesse.
« Votre Majesté. »
Le menton de Cédric se releva, comme s'il s'attendait à un coup et était décidé à l'encaisser debout.
« Je ne suis pas votre ennemi. » Sael marqua une pause, laissant les mots se déposer. « Vous avez des conseillers qui se soucient du sort de ce royaume. Écoutez-les et apprenez d'eux. Un roi qui s'entoure de sages conseils et les suit sera toujours plus fort que celui qui agit sur l'impulsion et l'orgueil. » Il soutint le regard du garçon. « Vous êtes jeune. Vous avez le temps de changer vos façons facilement avant qu'elles ne se rigidifient en vous. Mais seulement si vous choisissez de le faire. »
La défiance dans les yeux de Cédric vacilla, juste un instant, avant de se durcir à nouveau. Seul le temps dirait si quelque chose de ce que Sael avait dit prendrait racine.
Il se tourna vers Richter. « Cela vous dérangerait-il que je vous accompagne à votre bureau ? Je crois que nous avons des sujets à discuter. »
Le Duc jeta un coup d'œil vers le roi, et quelque chose de non-dit passa entre eux. La mâchoire de Cédric se crispa, mais après un long moment, il fit un signe de tête bref.
« Vous pouvez partir », dit le garçon, sa voix plate.
Richter s'inclina légèrement. « Votre Majesté. »
Ils commencèrent à marcher ensemble, laissant le roi et ses Furie derrière eux sur la place vide. Sael entendit le doux cliquetis de serres sur les pavés et n'eut pas besoin de regarder pour savoir qu'Oz s'était mis à leur suite.
« Tch, roi minuscule. »
Les mots dégoulinaient de mépris, et Sael s'arrêta net en pleine foulée. Richter s'arrêta à côté de lui. Les Furie, qui étaient en train de rengainer leurs armes, se figèrent les lames encore à mi-chemin, et la tête de Cédric fouetta, ses yeux écarquillés cherchant la source d'une voix qui n'avait pas lieu d'être.
Tous les regards se posèrent sur le poulet.
Oz continua son trot sans hâte à travers les pavés, passant à quelques pieds du monarque humilié sans même un regard de côté. Cédric regarda du poulet à Sael puis au poulet à nouveau, son expression coincée quelque part entre l'indignation et l'étonnement total.
« Ne faites pas attention à lui », dit Sael.
Il n'avait pas envie d'expliquer pourquoi le poulet pouvait parler, alors il décida de ne pas le faire. Et pour être tout à fait honnête, c'était quelque chose qu'il trouvait étrangement satisfaisant à voir, et l'absurdité de la situation faillit le faire rire. Sael se tourna pour repartir, puis fit une pause, jetant un coup d'œil en arrière vers Cédric.
« Votre Majesté », cela semblait un moment approprié pour le dire, « vous avez quelque chose coincé entre les dents. »
Cédric cligna des yeux, sa main se levant machinalement vers sa bouche. « Je — quoi ?
« Un peu à gauche. » Sael gesticula vaguement. « Non, l'autre gauche. Plus haut. Presque — oui, là. »
La langue du roi travailla maladroitement contre ses dents de devant, ses doigts sondant ses gencives. Les Furie regardaient en silence, manifestement incertaines de savoir si elles étaient censées intervenir dans cette crise particulière. L'une d'elles semblait vouloir offrir son aide mais ne comprenait pas comment.
« Voilà », dit Sael, quand Cédric eut enfin l'air de trouver ce que c'était. Il sourit — un vrai sourire, chaleureux et totalement inexplicable vu tout ce qui venait de se passer — puis se retourna et reprit sa marche.
Richter retomba en rythme à ses côtés après un instant, bien que son regard s'attardât sur le dragon sous forme de poulet considérablement plus longtemps qu'il n'avait aucun droit de le faire. Ils marchèrent en silence jusqu'à ce qu'ils aient franchi la colonnade et pénétré dans les ombres plus fraîches de l'intérieur du palais, leurs pas résonnant doucement contre les sols de marbre.
« Il semble », dit Richter éventuellement, « que vous ayez une sacrée histoire à raconter de cette mission à Ashams. »
« Vous aussi, je suppose. »
Richter laissa échapper un court souffle de rire. « Oh, vous n'avez pas idée. »