« HALTE ! »
La descente de Sael ralentit. Pas à cause de l'ordre en lui-même — il avait de toute façon prévu de se poser en douceur — mais parce qu'il y avait quelque chose à dire pour ne pas effrayer des hommes armés. Autour de lui, Ilsa, Orion et Robin dérivèrent vers le bas dans le berceau invisible de sa magie, les pieds ballants à plusieurs mètres au-dessus des pavés de la place.
Il regarda vers le bas et l'accueil fut... conséquent.
Deux douzaines de soldats avaient formé un demi-cercle sous eux, et chacun avait une arme levée. Principalement des arbalètes, les carreaux luisant dans la lumière matinale. Mais il y avait aussi des fusils — des modèles plus récents, à en juger par l'allure, probablement sortis des arsenaux de la capitale — et une poignée de mages se tenaient légèrement à l'écart des soldats ordinaires, les mains déjà brillantes de sorts à demi formés. Les Mages d'État, donc. Ils étaient faciles à repérer même sans la magie qui crépitait entre leurs doigts. Manteaux militaires bleus, élégamment coupés et boutonnés jusqu'à la gorge. Bottes noires cirées comme des miroirs. Gants blancs. Et ces casquettes — de douces choses rondes posées de travers sur leurs têtes.
Sael nota, avec un intérêt modéré, que leurs uniformes étaient considérablement plus sophistiqués que la dernière fois qu'il les avait vus. Quelqu'un avait investi dans le corps des mages du royaume.
« Identifiez-vous ! » beugla la même voix. L'orateur était un capitaine, à en juger par l'insigne sur son épaule. Garde royale. Sa main reposait sur la garde de son épée, bien qu'il ne l'ait pas tirée. « Au nom de la Couronne, vous vous identifierez immédiatement ! »
Sael continua sa descente au même rythme mesuré.
« Maître ? » La voix d'Orion vint de sa gauche, basse. « Devrions-nous nous inquiéter ? »
« Je ne le crois pas. »
« Ils ont beaucoup d'arbalètes. »
« En effet. »
« Braquées sur nous. »
« Oui. »
« Et des fusils. »
« Aussi. »
Orion se tut un instant. « Je vérifiais, c'est tout. »
Leurs pieds touchèrent les pavés.
Les soldats ne baissèrent pas leurs armes. Si quoi que ce soit, le demi-cercle se resserra, les hommes déplaçant leur poids, les doigts ajustant leur prise sur les gâchettes et les cordes d'arc. Le capitaine s'avança, la poitrine bombée et les épaules carrées, une main toujours sur la garde de son épée.
Sael prit un moment pour examiner les visages autour de lui.
C'était étrange.
Certains de ces hommes portaient le cramoisi et l'or de la garde royale, oui. Mais d'autres — peut-être un tiers — arboraient le bleu et l'argent familiers de la maison Eryndor. Soldats ducaux. Des hommes postés ici depuis des années qui avaient vu Sael aller et venir par ce même château au moins une fois. Certains lui avaient même fait un signe de respect hier matin encore.
Maintenant, ils se tenaient là, arbalètes braquées sur sa poitrine, l'expression vide.
L'un d'eux, un homme à la barbe grisonnante, refusait de croiser son regard.
Sael trouva cela quelque peu impoli, s'il était honnête avec lui-même. Pas les armes, nécessairement ; celles-ci étaient au moins impersonnelles. Mais le refus de reconnaître qu'on le connaissait ressemblait à une petite trahison. Ils le connaissaient. Ils connaissaient Ilsa. Et pourtant les voilà, feignant le contraire.
Bon, tant pis.
« Je suis Sael de Hel », dit-il, gardant un ton agréable. « Voici Ilsa Eryndor, fille du duc Richter Eryndor. Voici Orion, mon apprenti. »
Il marqua une pause, jetant un œil au renard qui clignait encore des yeux, les oreilles plaquées contre son crâne dans une alarme évidente face au mur d'armes.
« Et voici Robin. »
Le nom resta en suspens, et Sael réalisa, avec un certain retard, qu'il n'avait aucune idée de la suite. Robin... quelque chose. Les Feytouchés avaient sûrement des noms de famille ? Il rangea l'information pour plus tard. Cela semblait être le genre de chose qu'on devrait savoir sur ses compagnons.
« Et ceci », ajouta-t-il en soulevant légèrement le poulet dans ses bras pour le rendre visible, « est un poulet. »
Oz ne réagit pas.
Et les soldats ne bougèrent pas, arbalètes toujours braquées et immuables. La mâchoire du capitaine s'était encore raidie au nom de Sael, et plusieurs des Mages d'État avaient échangé des regards.
Sael attendit, mais rien ne se passa.
« Je remarque », dit-il finalement, « que vous pointez toujours des armes sur nous. »
La gorge du capitaine travailla. « Monsieur. J'ai des ordres. »
« Des ordres de pointer des armes sur la fille de votre duc ? »
« Des ordres de sécuriser la place, monsieur. Personne n'entre au château. »
« Nous n'avions pas l'intention d'entrer au château. Nous avions l'intention de nous poser sur la place, ce que nous venons de faire. » Sael maintint un ton conversationnel. « Bien que j'avoue être curieux de savoir ce qui — »
« Et vous, monsieur. » Le capitaine le coupa. « Vous spécifiquement, monsieur. Sael le Grand. »
« Oui ? »
« Vous devez être... arrêté. À l'arrivée. »
Le silence qui suivit fut absolu.
Sael n'était pas tout à fait sûr d'avoir bien entendu. Les mots avaient été assez clairs, prononcés en commun standard, et pourtant ils refusaient de s'arranger en un sens cohérent dans son esprit.
Peut-être avait-il mal compris ? Cela arrivait souvent, pour être honnête. On pouvait entendre des mots et les interpréter tout autrement, selon le contexte, et ce contexte particulier semblait propice à traduire n'importe quoi en menaces. Il l'avait appris d'un vieux bibliothécaire nommé Berthold quelques siècles plus tôt, un érudit fasciné par les bizarreries de la perception humaine sous la contrainte. Bénisse son cœur.
« Je suis désolé », dit-il. « Pourriez-vous répéter ? »
« Vous devez être arrêté, monsieur. À l'arrivée. Tels sont mes ordres. »
« Arrêté ? » La voix d'Orion se brisa sur le mot. « Sur quels motifs ? »
« Cette information ne m'a pas été communiquée. »
« On ne peut pas juste arrêter quelqu'un sans motifs ! Ce n'est pas comme ça qu... il y a des lois... »
« Orion. » Sael leva une main. Le garçon se tut, bien que son visage ait pris une teinte rouge impressionnante.
Ilsa s'était raidie à côté de lui. Quelle que fût la somnolence résiduelle de leur descente, elle avait disparu ; elle se tenait le dos droit, le menton relevé, ressemblant trait pour trait à la fille de duc qu'elle était. Ses yeux balayèrent la ligne de soldats, et lorsqu'ils se posèrent sur l'un des gardes ducaux — l'homme à la barbe grise qui refusait toujours de croiser le regard de qui que ce soit — quelque chose traversa son visage.
« Velren. »
L'homme tressaillit à son nom.
« Regardez-moi. »
Lentement, les yeux du garde se levèrent. Il y avait une misère authentique, nota Sael. Cet homme n'était pas à l'aise dans sa position actuelle.
« Ma dame, je... »
« De la part de qui ? »
« Ma dame, je vous en prie, comprenez, nous n'avions pas le choix... »
« De. La part. De qui. »
La place s'était tue. Même les oiseaux semblaient avoir cessé de chanter. La voix d'Ilsa n'avait pas monté — si quoi que ce soit, elle avait baissé, devenant quelque chose de froid et totalement étranger à la jeune femme chaleureuse qui avait étreint Sael quelques heures plus tôt.
Velren déglutit visiblement.
« Le Roi, ma dame. »
Un autre silence.
« Le roi Cedric. »
Sael laissa le silence s'étirer un moment. Puis un autre.
« Puis-je demander », dit-il, « de quoi précisément suis-je accusé ? »
L'expression du capitaine vacilla, pas tout à fait dans la gêne, mais dans quelque chose d'adjacent. « Je n'ai pas reçu cette information, monsieur. »
« Vous n'avez pas reçu les charges ? »
« Non, monsieur. »
« Hmm. »
Sael considéra la chose. C'était une façon inhabituelle de procéder à une arrestation. Dans son expérience — qui était admise limitée, n'ayant jamais été arrêté auparavant — il y avait généralement quelque explication, comme l'avait mentionné le garçon Orion. Mais peut-être les procédures avaient-elles changé depuis la dernière fois qu'il s'était intéressé à ce genre de choses. Cela faisait un moment.
« Et le Roi », dit-il. « Où puis-je trouver Sa Majesté à cet instant précis ? »
Le capitaine ouvra la bouche pour répondre, mais n'en eut pas l'occasion.
Derrière la ligne de soldats, la porte principale du château gronda et des silhouettes commencèrent à émerger.
Les deux premiers étaient des soldats. Garde royale, d'après leurs uniformes, mais pas comme ceux déjà sur la place. Leur armure était plus sombre que le standard, bordée d'argent. Ils descendirent les marches de pierre les mains loin de leurs armes, les yeux à demi fermés, comme s'ils étaient en promenade matinale. L'un d'eux bâilla.
Et derrière eux vinrent les femmes. Sept d'entre elles, sortant de la porte en formation lâche. Elles portaient des uniformes — robes grises assorties, col montant, coupe pratique. Le genre de choses que porterait du personnel de maison. Servantes, peut-être, ou servantes de quelque sorte.
Excepté que les servantes ne portent pas habituellement d'armes.
La première tenait une faux. La lame courbait au-dessus de son épaule, presque aussi grande qu'elle. Sael la regarda un moment, essayant de comprendre comment on pouvait seulement brandir l'engin sans se frapper l'arrière du crâne. Il renonça. Derrière elle venait une femme avec une épée longue. Puis une avec une masse. Des dagues jumelles. Une lance. Une rapière. Et enfin —
Ah. Ororo.
Sael la reconnut immédiatement. Les cheveux sombres tirés en arrière, les yeux ambrés, et maintenant une grande épée à son côté. La cheffe des Furies. Elle le regardait maintenant de la même façon qu'alors. Professionnelle et tout aussi insondable.
Les autres étaient donc aussi des Furies, réalisa-t-il. Cela expliquait les armes, supposa-t-il.
La procession continua sa descente. Les soldats d'abord, puis les Furies dans leurs uniformes gris de servantes, s'écartant pour flanquer le passage. Créant un couloir. Et enfin, les deux dernières silhouettes émergèrent de la porte.
Le premier était Richter.
Il avait l'air... diminué, d'une certaine façon. Il marchait raide, les épaules tenues à un angle qui suggérait la tension plutôt que la posture. Son visage était neutre et il portait sa tenue formelle, le sceau ducal proéminent sur sa poitrine.
À côté d'Ilsa, Sael entendit une inspiration brusque.
La seconde silhouette était plus petite que Richter de près d'une tête. Jeune — à peine plus qu'un garçon, en vérité. Cheveux blonds, coiffés d'une façon qui semblait délibérément négligée. Sael se demanda si c'était la mode à présent. Ses propres cheveux avaient toujours fait ce qu'ils voulaient, alors il n'avait jamais prêté grande attention à ces choses. Le garçon portait de beaux vêtements, verts et or, et un fin cercle reposait sur son front. Ah, et il portait une couronne.
Elle était posée sur sa tête avec un léger angle, comme si on l'y avait mise à la hâte. Or, sertie d'émeraudes. Trop grande pour sa tête, nota Sael.
Le roi Cedric d'Albyon descendit les marches lentement, s'arrêtant deux fois en chemin — une fois pour ajuster sa cape, une fois pour scruter la place. Les Furies se rangèrent autour de lui, et Richter marcha d'un pas en arrière et à gauche.
La procession traversa la place dans le silence, bottes sur pavés, chuchotement de capes, cliquetis doux d'armes. Ils s'arrêtèrent à dix pas de l'endroit où Sael se tenait.
De près, Cedric paraissait encore plus jeune. Il y avait une douceur à sa mâchoire, et ses mains étaient lisses. Il avait dix-neuf ans, se rappela Sael. Koleen l'avait dit. Seulement deux ans sur le trône.
« Sael le Grand », dit Cedric. « Enfin. »
Il sembla attendre une réponse, mais Sael regarda le jeune roi et aperçut un morceau de quelque chose de vert coincé entre ses incisives. Un légume de quelque sorte, peut-être du petit-déjeuner. Cedric semblait totalement inconscient.
Sael se demanda s'il devait le mentionner.
Il aurait voulu qu'on le lui dise, si c'était lui. Il y avait quelque chose de profondément inconfortable à se promener avec de la nourriture entre les dents pendant que tout le monde fait semblant de ne pas voir. Cela ressemblait à une petite cruauté, presque. Laisser quelqu'un s'embarrasser quand un mot discret pourrait l'en épargner.
Mais ce ne semblait pas le moment.
Plus tard, peut-être. Oui, plus tard serait mieux. Après que tout cela soit réglé, Sael trouverait une pause appropriée dans la conversation et glisserait discrètement l'information au garçon. C'était la chose polie à faire.
Pour l'instant, cependant, il y avait la question de son arrestation.
Maintenant qu'il y pensait, il avait refusé la convocation du roi quand Ororo était venue le chercher et avait décliné de l'accompagner à la capitale. Poliment, pensait-il. Il avait d'autres choses à régler.
Il pensa que la situation actuelle était peut-être due au fait que Cedric avait pris cela pour une offense.
Cela avait plutôt le goût d'une gaminerie. Tu n'es pas venu quand je t'ai appelé, alors maintenant je te fais arrêter. Cela avait cette saveur. Sael supposa qu'il aurait dû être irrité. Il essaya d'évoquer le sentiment approprié et le trouva quelque peu insaisissable. Surtout, il se sentait juste socialement épuisé.
Soudain, le bruit de l'acier quittant le cuir trancha ses pensées.
L'un des deux soldats qui avaient descendu avec le roi — les fantaisistes, dans l'armure sombre à bordures d'argent — avait tiré son épée. Celui qui avait bâillé plus tôt. Il ne bâillait plus. Sa lame visait la poitrine de Sael, et son expression s'était arrangée pour montrer de l'autorité.
« Vous témoignerez le respect dû à Sa Majesté », dit l'homme. Sa voix portait assez pour traverser la place. « Héros d'autrefois ou non, vous êtes devant votre roi. Vous répondrez quand on vous parle. »
Sael le considéra un moment.
« Répondre à quoi ? »
L'expression du soldat vacilla. « Comment ? »
« Sa Majesté a dit "enfin". C'était une affirmation, pas une question. » Sael fit une pause, sincèrement perplexe. « Qu'est-ce que je suis censé répondre exactement ? »
La mâchoire de l'homme travailla. Son épée n'avait pas bougé, toujours pointée sur la poitrine de Sael, mais l'incertitude s'était glissée dans ses yeux. Il'ouvrit la bouche pour parler, ne trouva pas grand-chose à dire, la referma un moment avant de la rouvrir à nouveau.
« Vous témoignerez le respect... »
« Général Joren. » Richter l'interrompit. Le duc n'avait pas bougé de sa position derrière le roi, mais ses yeux s'étaient glacés. « Vous ne manquerez pas de respect à l'Archimage sur mon territoire. »
Le général — Joren, apparemment — tourna la tête légèrement. Pas assez pour quitter Sael des yeux, mais assez pour reconnaître le duc. « Lord Eryndor, cet homme a insulté Sa Majesté par son attitude même. Il se tient là comme si... »
« Comme si quoi ? » La voix de Richter restait égale. « Comme s'il était un invité dans ma maison ? Ce qu'il est ? »
« C'est un prisonnier de la Couronne. »
« C'est un Archimage d'Albyon. Un des héros de Pointbreak. Et tant que des charges formelles ne sont pas présentées et une audience convenable convoquée, il est mon invité. » Richter marqua une pause. « Rengainez votre épée, Général. »
Le visage de Joren était devenu d'un rouge profond. Il ne baissa pas son arme. Au lieu de cela, il haussa encore la voix, projetant maintenant, jouant pour les soldats assemblés. « Tous les présents s'agenouilleront devant Sa Majesté le roi Cedric d'Albyon. »
Autour de la place, les soldats bougèrent avec hésitation. Certains de la garde royale commencèrent à s'abaisser. Les soldats ducaux hésitèrent, regardant entre Richter et le général.
Sael resta debout.
« Je ne ferai pas cela », dit-il.
Les yeux de Joren revinrent sur lui. « Vous osez... »
« En tant que l'un des héros survivants de Pointbreak », continua Sael, « certains privilèges m'ont été accordés en perpétuité par la Couronne. Dont l'exemption de l'obligation de s'incliner ou de s'agenouiller devant le monarque. » Il pausa, inclinant légèrement la tête. « Je l'ai demandé spécifiquement, en fait. Ma mère m'a appris à ne jamais m'incliner devant qui que ce soit. Une vieille coutume Tellem, voyez-vous. J'ai grandi avec. »
Le silence qui suivit était profondément inconfortable.
Joren resta figé, son épée toujours tendue, mais la certitude s'était évaporée de son visage. Ses yeux dartèrent vers le roi, cherchant une indication, mais l'expression de Cedric était devenue bizarrement vide.
Sael attendit un moment de plus, puis se détourna complètement du général.
Cedric semblait plus petit qu'un instant plus tôt, bien qu'il n'ait pas bougé. Cette douceur à sa mâchoire était plus prononcée maintenant, et ses mains — toujours le long du corps — s'étaient recroquevillées en poings lâches. Ses yeux rencontrèrent ceux de Sael, et la mâchoire du garçon se crispa.
« Votre Majesté », dit Sael. « J'avoue être curieux. Pourquoi, exactement, avez-vous ordonné mon arrestation ? »
La place devint très immobile.
Cedric humecta ses lèvres, son regard dérivant sur le côté vers les Furies, puis revenant brutalement sur Sael. Il ne répondit pas.
Derrière lui, les Furies s'étaient disposées en demi-cercle lâche. Ororo se tenait en leur centre, la main sur la garde de sa grande épée, son expression ne révélant rien. Les autres femmes étaient tout aussi immobiles, observant, attendant.
« Vous ne parlerez pas à... » commença Joren.
« Général », dit Richter. « Je vous ai ordonné de rengainer votre épée. »
Le visage de Joren se convulsa. Le rouge de ses joues s'était propagé à son cou et ses oreilles. Il respirait fort maintenant, la poitrine se soulevant sous cette armure bordée d'argent, et son bras d'épée tremblait.
Sael se tourna vers le général.
« Jeune homme, je vois que vous avez quelque difficulté à maîtriser votre tempérament », dit-il. « Je reconnais les signes. J'ai un problème similaire, bien qu'il faille davantage pour me provoquer. » Il considéra l'homme un moment. « Ce qui m'aide, c'est la respiration. Lentement. Par le nez. Compter jusqu'à quatre à l'inspiration, retenir quatre, expirer quatre. Cela semble simple, mais ça marche. Vous pourriez essayer. »
Joren hurla.
Ce fut une chose brute, sans mots, plus animale qu'humaine, et Sael entendit les bottes marteler les pavés avant de pouvoir finir sa pensée. La lame monta par-dessus l'épaule de Joren dans une prise à deux mains, visant le cou de Sael, et le visage de l'homme s'était tordu en quelque chose d'au-delà de la raison.
Sael était confus, il venait juste de lui donner un conseil.