Le soleil se levait tandis que Sael était assis au bord du nuage, les jambes pendantes dans le vide, la fumée de sa pipe s'enroulant vers le ciel qui s'éclaircissait. En contrebas, le monde s'éveillait : champs et forêts peints de nuances d'or et d'ambre, le scintillement lointain des rivières capturant la première lumière. Quelque part devant eux, à présent à quelques minutes, Orlys les attendait.
Il tira longuement sur sa pipe et exhala lentement, observant la fumée se dissiper dans le vent.
Derrière lui, ses compagnons dormaient.
Robin s'était roulé en boule serrée près du centre du nuage, la queue enroulée autour de son nez, une oreille tressaillant occasionnellement à des sons que lui seul pouvait entendre. Orion gisait sur le dos, la bouche entrouverte, un bras jeté dans un angle qui ne pouvait pas être confortable mais qui l'était apparemment. Le bâton du garçon reposait à côté de lui, sa chaleur faible visible aux sens magiques de Sael même d'ici.
Et Ilsa—
Sael jeta un coup d'œil en arrière et remarqua que sa couverture avait glissé. Pas dramatiquement ; juste assez pour qu'une épaule soit exposée à la fraîcheur matinale. Il fit un petit geste de la main libre, et le tissu se souleva, se repositionna, se glissa autour d'elle.
Elle ne bougea pas.
Il se tourna à nouveau vers le lever du soleil et tira une autre bouffée de sa pipe, pensant maintenant à...
L'étreinte.
Elle revenait sans cesse vers lui, pour une raison quelconque. Il ne l'avait pas attendue. Sur le moment, quand elle avait franchi ces trois pas et s'était jetée dans ses bras, son corps s'était simplement... arrêté. Tous les scénarios sociaux qu'il avait jamais appris avaient fui son esprit simultanément, le laissant là, planté comme une statue particulièrement confuse.
Avait-il été trop raide ? Il rejoua la scène. Oui. Presque certainement oui. Son bras s'était levé éventuellement, mais lentement, et trop mécaniquement, comme un pont-levant actionné par des chaînes rouillées. Et il lui avait tapoté le dos. Tapoté. Comme si c'était un cheval qui avait 수행é correctement.
Sael grimacia.
Mais elle ne semblait pas s'en offusquer. Ou si c'était le cas, elle l'avait bien caché. Elle s'était reculée avec des larmes aux yeux et ça avait été tout.
Quand cela s'était-il produit, exactement ?
Il tenta de retracer la progression. Lors de leur première rencontre, elle avait été formelle. Polie, certainement, mais mesurée. Elle l'avait appelé « monsieur » et avait maintenu une distance appropriée et l'avait traité avec le genre de respect prudent qu'on accorde aux étrangers puissants. Et maintenant, elle l'étreignait.
La transition s'était produite quelque part entre les deux, évidemment, mais Sael ne parvenait pas à identifier le moment précis. Était-ce progressif ? Une lente accumulation de conversations et de petites gentillesses qui avaient franchi un seuil invisible ? Ou y avait-il eu un point de bascule qu'il avait entièrement manqué, une interaction qui avait signifié plus pour elle qu'il ne l'avait réalisé ?
« Hmm. »
Il ne savait pas.
C'était, réfléchit-il, un problème récurrent. Les autres semblaient naviguer ces choses instinctivement, lisant des signaux invisibles et ajustant leur comportement en conséquence. Ils savaient quand une relation avait changé, quand la formalité pouvait être relâchée, quand une étreinte serait accueillie plutôt qu'endurée. Sael n'avait hélas jamais vraiment possédé cette capacité. Il avait appris à compenser au fil des siècles — observation, analyse, étude attentive des schémas — mais cela restait un effort conscient plutôt qu'une compréhension naturelle.
Peut-être que s'il pouvait identifier ce qu'il avait bien fait avec Ilsa, il pourrait le répliquer. Construire un cadre. Développer une approche systématique pour mettre les gens à l'aise avec lui.
Il considéra les éléments. Leur première rencontre avait impliqué qu'elle l'attaque. Il avait répondu en la déposant dans une dimension de poche jusqu'à ce qu'elle se calme. Pas vraiment la base d'une chaleur familiale.
Et pourtant... qu'avait-il fait d'autre ?
Écouté, peut-être. Il avait écouté quand elle parlait de son ambition. Il avait répondu honnêtement à ses questions. Il l'avait traitée comme quelqu'un qui valait la peine qu'on lui parle plutôt que comme quelqu'un à gérer. Mais c'était juste... de la décence basique, non ? Sûrement que cela seul ne pouvait pas l'expliquer...
Hmm, peut-être qu'un avis externe serait utile. Sael tourna la tête vers la gauche.
Un poulet était assis à côté de lui au bord du nuage, les plumes s'ébouriffant légèrement dans le vent, des yeux perlés fixés sur l'horizon. Il observait le lever du soleil avec ce qui semblait être une véritable contemplation, la tête inclinée sous un angle pensif.
Ozyarathes s'était extirpé des robes de Sael il y a quelques heures, une fois que tous les autres se furent endormis. Il n'avait rien dit ; juste extrait son corps, dandinait jusqu'au bord du nuage, et s'était installé à côté de Sael, le regard fermement fixé sur l'obscurité qui s'était depuis adoucie en aube.
Sael soupçonnait l'ancien dragon de préférer ne pas être vu sous cette forme. Honte, peut-être, ou simplement la fierté blessée d'un être qui avait commandé des nations réduit à... ça.
Alors ils étaient restés assis ensemble dans le silence, regardant les étoiles s'effacer et le ciel s'éclaircir, et aucun des deux n'avait reconnu l'étrangeté de l'arrangement.
« Dis-moi, Oz, tu t'entends bien avec les gens ? » Sael brisa enfin le silence.
Le poulet se tourna pour le regarder. Son expression, pour autant qu'un poulet puisse en avoir une, suggérait une légère perplexité.
Sael tira une autre bouffée de sa pipe. « Je demande sérieusement. La dynamique sociale n'a jamais été mon fort. Tu as régné sur un royaume pendant des années ; tu as dû développer une certaine compréhension de comment faire en sorte que les autres se sentent... à l'aise. Connectés. »
Il marqua une pause.
Régné sur un royaume, oui, mais par la tyrannie et la peur. Sael réalisa qu'il venait de demander conseil à un despote sur la chaleur et la connexion humaine.
Mais la question était déjà posée, et le long silence entre eux devenait de plus en plus gênant de toute façon. Ozyarathes avait passé la majeure partie de la nuit à fixer l'horizon, mais de temps en temps ses yeux perlés glissaient latéralement vers Sael, et la haine pure, non diluée, dans ce regard était difficile à ignorer. Une conversation — même mal conçue — semblait préférable à une autre heure de regards de poulet pointés.
« J'essaie de comprendre pourquoi Ilsa m'a étreint plus tôt, » continua Sael, s'engageant dans l'enquête. « Et je ne parviens pas à en identifier la cause. »
Le poulet continua de le fixer.
« Ce n'est pas que cela m'ait dérangé, » ajouta Sael, au cas où cela aurait besoin d'être clarifié. « J'étais simplement pas préparé. Et je m'inquiète que ma réaction ait été... inadéquate, tu vois. Raide. »
Un long silence s'étira entre eux.
« Est-ce que tu viens de m'appeler "Oz" ? » demanda le poulet enfin.
« Euh... oui. Je l'ai fait. »
« Je m'appelle Ozyarathes. »
« Je sais. Et c'est un nom plutôt grand, mais je pensais... » Il s'arrêta, soudain incertain. « J'ai lu quelque part que l'utilisation de noms raccourcis, ou de surnoms spéciaux, tend à favoriser la familiarité et fait sentir les autres plus proches de toi. Plus ouverts. » Il fit une pause. « J'essayais d'être aimable. »
Le poulet continua de le fixer.
« Ça marche ? » demanda Sael. La question était entièrement sérieuse.
« Non, » dit Oz platement.
« ...Je peux continuer à t'appeler Oz ? »
« Non. »
Sael acquiesça lentement, tirant une autre bouffée de sa pipe.
Il commençait à remarquer un schéma dans les réponses du dragon. Courtes. Sèches. Dépourvues d'élaboration ou d'engagement. Il avait lu ça une fois, dans un traité sur la dynamique interpersonnelle : les réponses monosyllabiques étaient souvent indicatives d'hostilité, une rétention délibérée d'investissement conversationnel conçue pour communiquer le mécontentement sans confrontation directe. L'interlocuteur était présent mais refusait de participer, offrant le minimum requis par la convention sociale tout en faisant comprendre qu'une interaction supplémentaire n'était pas la bienvenue.
C'était, réfléchit Sael, une forme plutôt élégante d'agressivité passive.
Il considéra ses options. La confrontation directe semblait peu susceptible de donner des résultats ; Ozyarathes n'était pas en position de faire quoi que ce soit à propos de ses circonstances, quel que soit le déroulement de la conversation, et insister ne ferait qu'approfondir le ressentiment. Mais peut-être y avait-il une autre approche.
« Eh bien, » dit Sael, gardant un ton doux, « l'histoire de la familiarité est assez importante, tu comprends. Ça aide à favoriser la connexion entre deux parties. Construis la confiance. Et plus nous devenons proches, plus je pourrais être enclin à... » Il marqua une pause, laissant l'implication flotter dans l'air matinal. « ...restaurer certaines choses. »
La tête du poulet était devenue très immobile. Le silence habituel et lourd revint, brisé seulement par le vent qui ébouriffait les plumes d'Ozyarathes. Un oiseau appela quelque part dans le lointain en contrebas, et après quelques secondes de ce qui ressemblait à une profonde réflexion...
« ...Tu peux m'appeler Oz, » dit le poulet enfin.
« Excellent. » Sael se permit un petit sourire. « Et... qu'en est-il d'Ozzy ? »
« Cot. »
Le son sortit sec et involontaire, un bruit d'indignation pure de poulet qui sembla surprendre Ozyarauthes autant que Sael.
« C'était un non ? » demanda Sael.
De la fumée s'enroula depuis le bec du poulet.
Sael la regarda monter avec un intérêt modéré. Il avait laissé quelques attributs draconiques intacts quand il avait remodelé Ozyarathes ; le souffle de feu parmi eux, ainsi que la durabilité accrue nécessaire pour le produire. Cela avait semblé juste équitable ; tout lui enlever aurait été inutilement cruel. Maintenant, regardant de minces volutes de fumée s'échapper entre les mandibules du poulet, il se demanda si cette décision avait été entièrement sage. Un poulet cracheur de feu était encore, littéralement, une créature cracheuse de feu.
Mais Ozyarathes semblait faire un effort. La fumée s'amincit. Les plumes du poulet, qui s'étaient considérablement gonflées, s'aplatirent lentement. Il y eut un long exhalement délibéré — un soupir, vraiment, bien qu'il sortit comme un sifflement chauffé.
« ...Tu peux m'appeler comme tu veux, » dit Oz, sa voix soigneusement contrôlée.
« C'est très gracieux de ta part, Oz. »
« Pas. »
« Tu pourrais m'insulter, si tu voulais, » proposa Sael. « Ça pourrait aider. Une sorte de soupape de décharge. »
« Je préférerais ne pas. »
« Tu es certain ? On m'a déjà dit que j'avais un visage qui invite aux insultes créatives. »
« Je suis certain. »
« Pas une seule ? Je promets de ne pas m'offenser. »
« Non. »
« Tu pourrais essayer— »
« J'ai dit non. »
Sael allait répondre quand il entendit du mouvement derrière lui, le bruissement de tissu, un doux gémissement, les sons particuliers de quelqu'un passant à contrecœur du sommeil à la veille. Il tourna donc la tête.
Orion était assis, les cheveux en bataille, une main frottant ses yeux. Le garçon cligna plusieurs des yeux, plissant les paupières contre la lumière matinale, puis son regard dériva vers le bord du nuage où Sael était assis et se posa sur Oz.
Un instant, Orion ne fit que fixer, son cerveau encore embrumé par le sommeil luttant manifestement pour traiter ce qu'il voyait.
« C'est un... » Il fit une pause, plissant plus fort les yeux. « C'est un poulet qui parle ? »
Oz se retourna, les plumes se hérissant.
« Je ne suis pas un poulet, tu encul— »
Sael toussota.
Le son était discret, mais il porta. Le bec d'Oz se referma net en plein milieu du mot, la tirade qu'il préparait mourant dans sa gorge. Le poulet prit une respiration visible, de la fumée s'enroulant faiblement de ses narines.
« Je ne suis pas un poulet, » répéta Oz, sa voix tendue mais contrôlée.
Orion regarda alternativement Sael et le poulet qui parlait. Sael pouvait pratiquement voir les pièces s'emboîter derrière les yeux du garçon et finalement...
« Tu as la même voix que le dragon ! » Le bras d'Orion s'abattit, le doigt pointant directement sur Oz. Ses yeux s'écarquillèrent. « Tu es— c'est— quoi ? »
Oz se détourna, fixant son regard fermement sur l'horizon lointain. Il ne dit rien.
« Il— tu— Maître, t'as transformé un dragon en poulet ? » Orion se mit debout d'un bond, faillant trébucher sur son propre bâton dans son excitation. « Comment t'as même— c'est incroyable ! La seule théorie magique— je veux dire, où est-ce que le reste de lui va ? C'est compressé ? Redistribué ? Et maintenir la capacité de souffle suggère que t'as gardé l'essence draconique intacte, ce qui veut dire— »
« Orion, » l'interrompit Sael doucement.
Le garçon s'arrêta en plein milieu de sa phrase, la bouche encore ouverte.
« Peut-être pourrions-nous discuter des détails techniques une autre fois. » Sael jeta un coup d'œil à Oz, dont les plumes étaient devenues très immobiles d'une façon qui suggérait une intense suppression émotionnelle. « Notre ami est encore quelque peu... sensible sur la situation. »
« Ah. » L'enthousiasme d'Orion s'atténua légèrement. « Bien. Désolé. Je voulais pas— »
« Ce n'est pas grave. Tu étais simplement curieux. » Sael fit un geste entre eux. « Oz, voici Orion, mon apprenti. Orion, voici Oz. J'espère que vous vous entendrez bien. »
Oz ne dit rien et le silence s'étira.
« Euh, » essaya Orion. « C'est... sympa de te rencontrer ? »
Rien.
« Je suis vraiment désolé pour le commentaire sur le poulet. Je savais pas. »
Toujours rien. Le dragon continua de fixer l'horizon comme si la conversation n'avait simplement pas lieu.
Sael tira une bouffée contemplative de sa pipe, étudiant l'interaction. Il devait bien y avoir un moyen d'attirer Oz dans un engagement positif, quelque sujet ou approche qui pourrait faire fondre le silence glacial. Il considéra et rejeta plusieurs options. Complimenter l'ancien royaume d'Oz semblait condescendant. Demander ses centres d'intérêt paraissait forcé. Discuter de la météo était indigne d'eux deux.
Mais rien de ce à quoi il pensait ne semblait correct, et Oz restait résolument, obstinément silencieux, une petite boule de ressentiment plumeux perchée au bord du nuage.
Quel défi social cela s'avérait être.
Sael tapa sa pipe contre le bord du nuage, regardant la cendre se disperser dans le vent en contrebas, et la remit dans ses robes. Derrière lui, Robin remuait maintenant aussi, et Ilsa avait commencé à bouger sous sa couverture.
« On est proches, » dit-il, à personne en particulier.
Le nuage avait considérablement ralenti au cours des dernières minutes, dérivant maintenant à un rythme paisible qui leur permettait d'admirer la vue. Orlys s'étendait sous eux comme une carte prenant vie : l'étalement familier des quartiers extérieurs, les quartiers marchands avec leurs auvents colorés, les flèches de l'académie capturant la lumière matinale. C'était presque exactement comme il l'avait laissé, moins d'un jour auparavant. Presque.
Les yeux de Sael se rétrécirent.
Les remparts de la ville étaient bordés de gardes supplémentaires. Des formations, organisées et cérémonielles, se tenaient au garde-à-vous le long des artères principales. Et là, flottant des tours de la porte, des remparts du palais, et de ce qui semblait être chaque bâtiment majeur du quartier central...
Des drapeaux.
Les couleurs de la maison Eryndor flottaient toujours, mais elles avaient été rejointes par autre chose. Éclipsées, vraiment. Une bannière d'un cramoisi profond portant un lion doré rampant, couronné et royal, griffes étendues.
C'était le drapeau d'Albyon. Le drapeau royal d'Albyon, pour être plus précis.
Sael se pencha légèrement en avant, son regard s'aiguisant. Là — sur la place devant l'académie — un contingent de cavaliers en armure cérémonielle, leurs chevaux drapés de rouge et d'or. Et là, près des portes du palais, un groupe de figures en robes inconnues.
Leurs uniformes avaient changé depuis sa dernière visite à la capitale. Coupe et broderies différentes. Mais les badges épinglés sur leurs poitrines restaient les mêmes — un soleil doré encerclé par un serpent, la marque de ceux qui servaient directement les intérêts magiques de la couronne.
Mages d'État.
Il les avait rencontrés auparavant, ci et là à travers le royaume. Ils servaient la couronne directement, ne répondaient qu'au Conseil du Roi, et étaient déployés où les intérêts royaux l'exigeaient. Sael trouvait simplement plutôt étrange de les voir à Orlys maintenant.
Son esprit travaillait déjà les implications. Les drapeaux. Les formations. Les Mages d'État. La pure pompe de tout cela, les marqueurs indubitables de présence royale qu'aucun duc, si puissant fût-il, n'oserait imiter. Il n'y avait qu'une explication.
« Maître ? » Orion s'était approché à ses côtés, observant la ville avec curiosité. « C'est quoi tous ces drapeaux rouges ? J'arrive pas bien à voir les détails. »
« Le Roi, » dit Sael calmement.
« Quoi ? »
« Le Roi est ici, on dirait. »
Les yeux d'Orion s'écarquillèrent.
« Pourquoi le Roi serait à Orlys ? »
« Je ne sais pas, » admit Sael. Une visite royale dans un siège ducal nécessitait des mois de préparation, d'infinies négociations sur le protocole et les précédents, une petite armée de bureaucrates pour gérer la logistique. Ça ne se produisait pas simplement. Sael le savait parce qu'il avait vu Bran gérer ça plus d'une fois, et à moins que les règles n'aient changé depuis, ce qui était improbable vu avec quelle obstination de tels protocoles avaient tendance à persister, ce n'était pas une visite normale.
D'après ce qu'il avait entendu du roi actuel, les prochains jours promettaient d'être plutôt divertissants. Et pas dans le bon sens.
Merci d'avoir lu !