L'embarras était insupportable. Orion était assis dans un coin de ce que ceux qui les avaient conduits là appelaient la cour orientale, entouré de gens qui l'avaient vu échouer à lancer le moindre sort fonctionnel au moment crucial.
Les gardes assignés à leur surveillance se tenaient en périphérie, mais leur attention ne cessait de dériver vers le haut, vers les éclairs lointains qui teintaient occasionnellement le ciel voûté de couleurs vives.
Tout le monde se demandait qui allait gagner. Le dragon ou Maître Sael.
Orion connaissait la réponse. Il la connaissait depuis l'instant où son maître s'était élevé dans les cieux pour affronter cet enfer descendant. Et Ilsa le savait aussi ; on le devinait à la façon dont elle restait parfaitement immobile près de l'un des piliers, sa posture détendue à la perfection, comme si elle attendait quelque chose d'inévitable plutôt qu'elle n'espérait un miracle.
Quant à Robin...
Le regard d'Orion dériva vers le renard, qui avait réussi à se procurer un livre on ne sait où dans le palais. Il était assis sur un banc de pierre contre le mur de la cour, une jambe croisée sur l'autre, la queue confortablement enroulée à côté de lui. Il tournait une page distraitement quand leurs yeux se croisèrent.
Orion détourna immédiatement la tête, le visage en feu.
Il ne connaissait pas assez bien Robin pour deviner ce que le renard pensait. S'il partageait la certitude d'Orion et d'Ilsa quant à l'issue du combat, ou s'il était simplement très doué pour avoir l'air calme. Le renax les avait rejoints récemment, et Orion n'avait pas exactement été en état de faire connaissance avec de nouveaux compagnons.
Il évitait aussi le regard de tout le monde depuis l'incident. Les gardes, les nobles, les serviteurs qui traversaient occasionnellement la cour ; tous l'avaient vu debout dans cet autre courtyard, le bâton levé, hurlant sur une centaine de soldats pour qu'ils s'écartent.
Il se souvenait de la voix qu'il avait utilisée. Plus grave que son registre naturel, tentant de capturer cette autorité sans effort que son maître portait en lui. Il avait même ajusté sa posture : épaules en arrière, menton relevé, une main tendue vers les soldats.
« J'ai dit : écartez-vous ! »
Il avait vraiment dit ça. À une centaine de soldats armés.
« Argh... »
Orion gémit et plaqua ses paumes contre son visage.
Idiot.
Le sort qui foirait était déjà assez grave. Mais la voix ? La pose ? Il avait vraiment cru avoir l'air impressionnant pendant trois secondes avant que la réalité ne s'effondre sur lui.
Lord Habbas faisait les cent pas près de la fontaine au centre de la cour, ses robes élaborées bruissant à chaque demi-tour agité. L'homme avait été placé sous surveillance avec les autres, apparemment sur ordre du chancelier, bien qu'Orion ne soit pas tout à fait clair sur la dynamique politique en jeu. Quelque chose à propos de s'assurer que les figures clés restent comptabilisées jusqu'à ce que la situation se résolve. Habbas ne cessait de jeter des coups d'œil aux gardes comme s'il s'attendait à ce qu'ils se souviennent soudain de leur loyauté envers la couronne et le libèrent, mais ils restaient impassibles, regardant le ciel comme tout le monde.
Qu'est-ce qui s'était passé ?
La question ramena Orion à son propre échec. Il l'avait ressentie plus tôt, dans la salle du trône. Ce moment de connexion, de résonance, quand Erwyn avait réagi à sa panique et l'avait aidé à faire glisser ces gardes sur le marbre. C'avait été réel. Il avait même monté au niveau 19 et lancé un sort fonctionnel pour la première fois de sa vie.
Et puis, quand ça comptait, quand il avait essayé de reproduire le succès...
Pourquoi ?
Orion baissa les yeux sur Erwyn, reposant sur ses genoux. Le bâton était chaud, comme toujours, et il pouvait sentir la faible pulsation de sa présence en lisière de sa conscience. Mais il ne répondait pas à ses questions ni n'offrait la moindre explication sur pourquoi il avait fonctionné une fois pour ensuite refuser de fonctionner à nouveau.
Est-ce quelque chose que j'ai fait ? Quelque chose que je n'ai pas fait ? Étais-je pas assez concentré ? Pas assez désespéré ?
Son estomac émit un bruit, faisant cligner des yeux Orion.
Depuis quand n'avait-il pas mangé, au fait ? Le pain du petit-déjeuner, à Orlys ? Ouais, mais ça datait. Il avait été si concentré sur la mission, et sur ne pas s'embarrasser devant son maître et les mille petites angoisses qui accompagnaient le voyage vers un royaume étranger gouverné par un dragon, qu'il n'avait même pas remarqué qu'il avait faim.
Son oncle lui avait proposé des rations avant leur départ. Viandes conservées, fruits secs, biscuits de voyage, mais Orion avait refusé parce que son sac dimensionnel était déjà bourré de livres et de traités de théorie magique qu'il s'était convaincu de pouvoir avoir besoin de consulter.
Géniale décision, moi d'avant. Vraiment bien pensée.
Mais attendez.
La pensée arriva lentement, comme quelque chose qui remonte des eaux profondes.
Et si c'était ça ?
Dans la salle du trône, il avait fonctionné à l'adrénaline pure. La peur avait tout aiguisé jusqu'à un point cristallin. Il n'y avait eu place ni pour la faim, ni pour l'inconfort physique, seulement le besoin désespéré de faire quelque chose, n'importe quoi, pour aider.
Mais dans la cour, face à une centaine de soldats et douze mages de guerre, il avait eu le temps de réfléchir et de s'inquiéter. Hel, même le temps de sentir le creux douloureux dans son estomac et le tremblement dans ses jambes et les mille petites façons dont son corps lui rappelait qu'il n'avait pas été particulièrement bien traité últimement.
Étais-je juste... pas assez engagé ?
Le premier sort était venu de l'instinct pur. La seconde tentative avait été plus délibérée.
Peut-être que c'était la différence ? Peut-être Erwyn répondait-il au besoin authentique plutôt qu'à l'intention manufacturée. Peut-être le bâton pouvait-il dire quand il était vraiment désespéré plutôt que quand il jouait la désespérance pour un public.
Ou peut-être qu'il avait juste faim et qu'il sur-réfléchissait tout parce que c'était ce qu'il faisait toujours.
Un murmure traversa la cour, et tout le monde leva les yeux.
Le dôme se dissolvait.
Il pouvait le voir se produire au-dessus de leurs têtes — la barrière protectrice que Maître Sael avait érigée sur la ville s'amincissait, ses panneaux hexagonaux s'estompant toujours plus lentement. Les motifs géométriques qui les avaient scellés devinrent translucides, puis vaporeux, puis cessèrent purement et simplement d'exister. Des étoiles apparurent à leur suite, inhabituellement brillantes après si longtemps sous cette obscurité chatoyante.
Les nobles autour de lui remuèrent. Certains se levèrent de où ils étaient assis, le cou tendu vers l'arrière, regardant la barrière disparaître morceau par morceau. Les gardes échangèrent des regards incertains. Personne ne semblait savoir ce que cela signifiait.
Orion, lui, le savait.
Le dôme était un sort de son maître. S'il se dissolvait, cela voulait dire que son maître l'avait relâché. Et si son maître l'avait relâché, cela voulait dire que le combat était fini.
Il regarda Ilsa. Elle observait le ciel elle aussi, mais son expression n'avait pas changé. Toujours calme et attendante.
Robin avait légèrement baissé son livre, une oreille pivotée vers le haut, mais il ne semblait pas particulièrement alarmé. S'il y avait quelque chose, il avait l'air légèrement curieux, comme quelqu'un observant un phénomène météorologique intéressant.
Lord Habbas avait cessé de faire les cent pas. Il restait figé près de la fontaine, les yeux rivés vers le haut.
Des minutes passèrent. Le dôme continua de s'estomper. La cour resta suspendue dans ce silence étrange et suspendu, des dizaines de personnes regardant le ciel, effrayées à l'idée d'assumer quoi que ce soit.
Puis une voix roula sur la ville.
« Peuple d'Ashams ! »
Elle était amplifiée au-delà de ce qu'un gosier normal pouvait produire, les mots portant par-dessus les toits et à travers les rues, atteignant chaque recoin de la capitale. Orion la reconnut immédiatement : c'était le chancelier, Kezess, l'elfe qui avait poussé son maître à révéler Eld en premier lieu.
« Sael le Grand a vaincu le Roi Tyran ! Ozyarathes a été vaincu ! Ashams est libre ! »
Pendant un instant, le monde retint son souffle.
Puis les cris commencèrent.
Mais ce n'était pas de la terreur. Non, cela ressemblait plus à de la joie, des milliers de voix s'élevant à la fois, les mots perdus dans le volume pur. Quelque part dans la ville, des cloches se mirent à sonner, sauvages et discordantes, comme si celui qui tirait les cordes avait oublié tout sens du rythme.
Il y eut un sourd thump quelque part près de la fontaine.
Orion se tourna juste à temps pour voir Lord Habbas s'effondrer au sol, ses robes élaborées s'étalant autour de lui comme une tente de soie dégonflée. L'un des gardes fit un demi-pas vers lui, puis sembla décider qu'un noble inconscient n'était pas particulièrement prioritaire pour le moment.
Orion reporta son regard sur la cour autour de lui.
L'atmosphère avait radicalement changé. La plupart des gens arboraient des expressions de soulagement à peine contenu, certains s'enlaçant déjà. Une femme près d'un des piliers pleurait ouvertement, les mains pressées sur sa bouche. Deux hommes se tapaient dans le dos avec une force susceptible de laisser des bleus.
Mais tout le monde ne célébrait pas.
Une poignée de visages restaient fermés. Un homme en robes élaborées était devenu très pâle, ses doigts agrippant le bord d'une jardinière en pierre avec une intensité blême. Un autre fixait le ciel avec une expression qui ressemblait moins à du soulagement qu'à du calcul, comme s'il était déjà en train de déterminer ce que ce changement de pouvoir signifiait pour sa situation personnelle.
Des loyalistes, réalisa Orion. Des gens qui bénéficiaient du règne du dragon.
Il se demanda ce qui leur arriverait maintenant. Il reprit l'analyse de son échec à lancer un sort pendant encore quelques minutes pendant que les autres célébraient, jusqu'à ce que ses pensées soient interrompues par le bruit de pas qui précéda l'arrivée du messager.
Un instant plus tard, un homme en livrée de palais apparut à l'entrée de la cour, flanqué de deux gardes qui semblaient significativement plus composés que ceux qui les surveillaient actuellement.
Le messager s'arrêta au bord de la cour et scruta la scène. Son regard balaya les nobles en fête, Lord Habbas inconscient, les trois étrangers assis à l'écart du reste, et se posa enfin sur les gardes censés surveiller tout le monde.
« Par ordre du Chancelier Kezess, autorité agissante du Royaume d'Ashams », annonça le messager, sa voix tranchant net dans le bruit des célébrations lointaines, « les déclarations suivantes doivent être comprises et obéies. »
La cour se tut. Même ceux qui s'enlaçaient quelques instants plus tôt se séparèrent pour écouter.
« Premièrement : Le dragon Ozyarathes a été vaincu par Sael le Grand, Archimage de l'Âge des Cendres. Le royaume est par la présente libéré de la domination tyrannique. »
Quelques personnes acclamèrent, mais la plupart comprirent que les annonces officielles n'étaient pas le moment pour les interruptions. Le messager continua sans les reconnaître.
« Deuxièmement : Sa défunte Majesté, le roi Baharzad, n'ayant pas produit d'héritiers et sa défunte épouse, la reine Sareth, ayant refusé de se remarier avant son décès il y a trois ans, la lignée royale est considérée comme éteinte. Conformément aux Protocoles de Succession d'Urgence établis lors de la Seconde Crise de Tempête de Sable, l'autorité exécutive est transférée au bureau du Chancelier jusqu'à ce qu'un organe de gouvernement approprié puisse être établi. »
Orion remarqua quelques nobles échanger des regards. Assez mitigés cette fois.
« Troisièmement : Toutes les personnes actuellement détenues sous soupçon de collaboration avec des agents étrangers — » Les yeux du messager se portèrent délibérément sur Orion, Ilsa et Robin. « — plus précisément les trois compagnons de l'Archimage, doivent être libérés immédiatement et bénéficier de tous les égards diplomatiques. Le Chancelier présente ses excuses personnelles pour tout désagrément causé pendant la période d'incertitude. »
Les gardes qui les surveillaient se redressèrent légèrement, leur posture passant de « surveiller des menaces potentielles » à « escorter des invités d'honneur ».
« Quatrièmement : Lord Habbas des Confins Occidentaux doit rester en détention en attendant l'enquête sur sa tentative de s'emparer du pouvoir pendant la crise. Ses avoirs doivent être conservés par le royaume jusqu'à nouvel ordre. »
Orion jeter un coup d'œil à Lord Habbas. Les yeux de l'homme étaient clos, son corps disposé dans ce qui était vraisemblablement censé être un évanouissement théâtral, mais une larme fraîche glissait lentement le long de sa joue et dans ses cheveux parfaitement coiffés.
Pas évanoui, alors. Juste là, allongé, à écouter son avenir politique s'effondrer autour de lui, et à pleurer dessus.
Orion détourna les yeux et décida que cela ne le regardait absolument pas.
« Cinquièmement : Une période de célébration publique est par la présente autorisée. Les citoyens sont encouragés à observer les protocoles de sécurité standards et à s'abstenir de dommages matériels dans la mesure du possible. Le Chancelier rappelle à tous que la libération n'est pas une excuse pour l'anarchie, et que la structure des peines pour les crimes reste en vigueur. »
Le messager fit une pause, semblant considérer s'il y avait quelque chose d'autre, puis hocha la tête vers lui-même.
« C'est tout. Vive Ashams libre. »
« Vive Ashams libre », répondirent plusieurs voix, bien que la réponse fût saccagée et incertaine, comme si les gens n'étaient pas tout à fait sûrs du protocole approprié pour célébrer la fin de la domination d'un dragon.
Le messager se tourna et repartit avec la même démarche déterminée qu'à son arrivée. Les deux gardes qui l'avaient flanqué restèrent, s'approchant d'Orion et des autres.
« Si vous voulez bien nous suivre », dit l'un d'eux. « On nous a demandé de vous escorter vers des logements plus confortables pendant que le Chancelier organise— »
Un éclat de lumière l'interrompit, assez brillant pour peindre la cour en nuances d'or et de rouge. Orion leva les yeux à temps pour voir le premier feu d'artifice exploser dans le ciel nocturne, faisant pleuvoir des étincelles sur la ville en contrebas.
Un autre suivit. Puis un autre. En quelques instants, le ciel au-dessus de la capitale était vivant de couleurs, des explosions de lumière se chevauchant et s'entrelacent dans des motifs qui semblaient presque chorégraphiés.
De leur position surélevée dans le quartier du palais, Orion pouvait voir la ville s'étendre sous eux. Les rues se remplissaient de gens, des flux de corps se dirigeant vers les places centrales. Des torches et des lanternes s'allumaient aux fenêtres. Le son de tambours leur parvint, lointain mais grandissant, accompagné de voix élevées en chant.
« Sael ! Sael ! Sael le Grand ! »
Le chant commença quelque part dans les quartiers bas et se propagea comme un feu dans l'herbe sèche, des milliers de voix le reprenant jusqu'à ce qu'il devienne un seul chœur rugissant qui résonnait contre les murs du palais.
« Libérateur ! Héros ! Sael le Grand ! »
Orion sentit quelque chose de chaud éclore dans sa poitrine. De la fierté, réalisa-t-il. Une fierté authentique pour son maître, mêlée à une sorte d'incrédulité grisée qu'il soit réellement là, témoin de tout cela, réellement connecté à la personne que tout le monde célébrait.
Orion.
Il tressaillit.
La voix était venue de l'intérieur de sa tête, comme si quelqu'un avait parlé directement dans ses pensées. Il se retourna, scruta la cour, s'attendant à moitié à voir son maître debout derrière lui. Mais il n'y avait rien. Juste des nobles confus, des serviteurs en fête et des gardes qui le regardaient comme s'il avait perdu la raison.
« Est-ce que tu— » commença Orion, se tournant vers Ilsa.
Elle le regardait déjà, son expression miroir de sa propre confusion surprise. « Je l'ai entendu aussi. »
Robin avait complètement baissé son livre, les deux oreilles pivotées vers l'avant, sa queue devenue immobile. « Vous avez entendu quoi ? »
Avant que l'un ou l'autre ne puisse répondre, la voix revint.
Je vais avoir besoin que vous veniez à moi. Suivez les directions que je vous donne. Ne vous inquiétez pas pour les gardes, ils ne vous arrêteront pas.
C'était définitivement la voix de son maître. Orion l'aurait reconnue entre mille, ce ton calme et mesuré qui parvenait à transmettre à la fois autorité et chaleur simultanément. Mais l'entendre à l'intérieur de son crâne, sans source visible, était profondément étrange d'une manière qu'il n'avait pas anticipée.
« Grand-père », dit Ilsa, et ce n'était pas une question. Elle était déjà en train de se lever, brossant la poussière de ses vêtements de voyage. « Il veut qu'on vienne à lui. »
« Pourquoi je ne l'entends pas ? » demanda Robin, glissant son livre — d'où l'avait-il même sorti ? — dans sa veste.
« Je ne sais pas », admit Orion. Il essaya de penser en retour vers la voix, se concentrant fort. Maître ? Vous m'entendez ?
Rien. Aucune réponse. Soit le sort ne fonctionnait que dans un sens, soit son maître était trop occupé pour répondre, soit Orion ne s'y prenait pas correctement. Probablement cette dernière option.
Ilsa se dirigeait déjà vers la sortie de la cour, sa foulée décidée. Les gardes qui s'apprêtaient à les escorter quelque part s'écartèrent à son approche, leurs expressions passant de la confusion à la résignation.
« On doit y aller », dit-elle aux gardes. « L'Archimage nous a convoqués. »
L'un des gardes ouvrit la bouche, probablement pour objecter ou au moins demander des précisions, mais son partenaire posa une main sur son épaule et secoua légèrement la tête.
« Bien », dit le premier garde au bout d'un moment. « Bien sûr. Avez-vous besoin d'une escorte, ou— »
« On se débrouillera », dit Ilsa, et continua de marcher.
Orion se dépêcha pour la rattraper, Robin tombant au pas à côté de lui. Les oreilles du renard étaient toujours pivotées vers l'avant, en alerte, mais sa posture s'était quelque peu détendue.
« Pratique », observa Robin. « Le truc de la télépathie. »
« Je me demande comment il fait », dit Orion, parce que s'interroger sur la théorie magique était plus facile que de penser à l'embarras qui mijotait encore dans son estomac. « J'ai lu des trucs sur les sorts de parole mentale, mais la plupart nécessitent un lien établi. Un rituel, ou du sang partagé, ou— »
Tournez à gauche au prochain carrefour. Puis tout droit jusqu'à ce que vous atteigniez, hum... je crois que c'est une sorte de quartier marchand ?
« Oh, d'accord. »
Ils émergèrent du quartier du palais dans le chaos.
Les rues étaient bondées, les corps se pressant dans une masse frénissante de célébration. Quelqu'un avait installé des tambours à un coin de rue, et un groupe dansait autour, les pieds martelant en rythme. Une femme distribuait des gobelets de quelque chose qui sentait fort l'alcool à quiconque passait. Les enfants faufilaient entre les jambes des adultes, hurlant de rire, agitant des drapeaux grossiers que quelqu'un avait apparemment fabriqués dans les dix dernières minutes.
« SAEL ! SAEL ! SAEL LE GRAND ! »
Le chant était partout, montant et descendant comme des vagues contre un rivage. Orion vit un homme debout sur un tonneau, menant la foule en chanson, sa voix rauque mais enthousiaste. Les mots étaient en ashamsi, mais Orion en comprit assez pour saisir l'idée : un héros était venu, un tyran était tombé, le soleil se lèverait sur un royaume libre.
« MONTREZ-NOUS LE DRAGON ! OÙ EST LE CORPS ? »
Cette voix venait de quelque part à leur droite, un groupe de jeunes hommes qui semblaient moins intéressés par la célébration que par la confirmation. D'autres reprirent le cri, exigeant des preuves.
Ils se frayèrent un chemin dans la foule, ou essayèrent. La densité des corps rendait la progression lente, et plus d'une fois Orion se retrouva pressé inconfortablement près d'étrangers qui sentaient la sueur et le vin.
Une main attrapa son bras.
Orion pivota, le cœur martelant, le bâton se levant instinctivement, mais ce n'était qu'une vieille femme, son visage sillonné de rides de sourire, des larmes coulant sur ses joues.
« Merci », dit-elle, les mots à peine audibles par-dessus le vacarme. « Merci, merci, dites-lui merci— »
Elle disparut avant qu'Orion ne puisse répondre, avalée par la foule, remplacée par un homme qui lui tapa sur l'épaule assez fort pour le faire trébucher.
« Où est l'Archimage ? Il vient ? On veut le voir ! »
« Il est— » commença Orion.
« Par ici », dit Ilsa, attrapant son autre bras et le tirant vers l'avant. « Continue d'avancer. »
Prenez la prochaine à droite. À travers le marché aux épices, puis à gauche à la fontaine au lion brisé.
Ils ajustèrent leur cap, se faufilant dans la foule avec une difficulté croissante. Le marché aux épices était d'une manière ou d'une autre encore plus chaotique que les rues principales, les vendeurs ayant apparemment décidé qu'une libération était excellent pour les affaires. L'air était épais de senteurs qui faisaient larmoyer les yeux d'Orion : cannelle et poivre et quelque chose de fortement floral qu'il ne pouvait identifier.
« LIBÉRATEUR ! HÉROS ! SAEL LE GRAND ! »
Un enfant courut devant eux, peut-être six ou sept ans, agitant un bâton avec un ruban attaché au bout en riant.
Ils atteignirent la fontaine au lion brisé — l'une de ses pattes s'était effritée à un moment donné, la laissant penchée sur le côté d'une façon qui semblait vaguement ivre — et tournèrent à gauche comme indiqué. La foule commença à s'éclaircir ici, la célébration concentrée dans le centre-ville tandis que les quartiers périphériques restaient comparativement calmes.
Tout droit. Vous êtes proches maintenant.
Les bâtiments devinrent plus petits, moins ornés. Ils entraient dans la périphérie, où l'architecture passait de la grandeur adjacente au palais à quelque chose de plus pratique. Ateliers et entrepôts. Une écurie qui sentait fortement le cheval. Une forge, froide et silencieuse à cette heure.
Les sons de la célébration s'estompèrent derrière eux, étouffés par la distance et les bâtiments intermédiaires, jusqu'à devenir une sorte de rugissement ambiant, présent mais plus accablant.
Orion se surprit à respirer plus facilement.
« Presque là », dit Ilsa.
Ils tournèrent un coin, et la périphérie s'ouvrit devant eux — rues vides et boutiques fermées, la patrouille occasionnelle de gardes passant avec détermination, la lueur lointaine de la célébration centrale peignant le ciel de couleurs vacillantes.
Orion s'arrêta de marcher. Ilsa et Robin firent de même, les trois debout à un carrefour vide. Ils regardèrent autour d'eux, scrutant les toits, les ruelles, les—
Ah, là !
Sur le toit d'une auberge modeste de l'autre côté de la rue, une silhouette était assise à une petite table, une pipe à la main, la fumée se courbant paresseusement dans l'air nocturne. Maître Sael leva une main et leur fit signe, son sourire visible même à cette distance.
Puis Orion sentit son corps devenir sans poids.
« Whoa ! »
Le sol disparut. Le monde bascula. Il y eut une sensation de s'élever, de flotter, d'être soulevé par quelque chose d'impossiblement doux, et puis—
Ses bottes touchèrent du bois.
Ils étaient sur le toit maintenant. La table était devant eux et Maître Sael était là, la pipe toujours fumante, ce sourire calme toujours sur son visage.
Ilsa bougea avant que qui que ce soit ne puisse parler. Elle traversa la distance en trois pas et jeta ses bras autour de Maître Sael, enfouissant son visage dans son épaule.
Le Maître poussa un souffle.
Orion ne l'avait jamais entendu pousser un souffle auparavant. Le son était si inattendu que pendant un instant il crut l'avoir imaginé. Mais non — les yeux de Maître Sael s'étaient écarquillés, sa main à la pipe figée en l'air, tout son corps raide de surprise. Puis il grogna, et son bras libre monta lentement, maladroitement, pour se poser sur le dos d'Ilsa.
« Je suis désolé », dit-il, sa voix plus basse que d'habitude. « Je vous ai mis dans une sacrée situation là-bas. Ça a dû être... intense. Votre première fois dans quelque chose comme ça. »
Ilsa acquiesça contre son épaule. « C'était le cas. »
« Vous n'étiez jamais en vrai danger », continua Sael, sa main tapotant son dos d'une façon maladroitement mécanique. « Mes protections auraient tenu contre tout ce qu'ils pouvaient lancer. Mais je comprends que savoir quelque chose et le ressentir sont deux choses différentes. Je'aurais dû vous prévenir. »
Ilsa se recula, s'essuyant les yeux. « C'est bon. On va bien. J'avais juste... j'avais besoin d'un moment. »
Orion, lui, vibrait.
« C'était dingue », dit-il, les mots se déversant avant qu'il ne puisse les arrêter. « Le feu et les explosions et la façon dont tu as juste... tu n'as même pas bougé, tu es juste resté là et tout a rebondi et puis toute la cour est devenue sombre et je ne voyais plus rien mais je pouvais le sentir, la magie, elle était partout, et puis on marchait juste dehors comme si de rien n'était et tout le monde était figé— »
Il dut s'arrêter pour respirer, et réalisa que ce qu'il disait n'avait pas de sens.
Robin gloussa, un grondement bas dans sa poitrine. « Pour ce que ça vaut, vous deux, vous l'avez géré mieux que moi mon premier vrai combat. »
Orion cligna des yeux. « Toi ? »
« Mmm. » Robin s'installa sur l'un des murs bas du toit. « J'avais vingt-deux ans. Contrat de chasse dans les Montagnes Épine-Dorsale. Notre groupe pensait avoir nettoyé le système de grottes, alors on a campé dans ce qui ressemblait à une cavité abandonnée. » Il fit une pause, se grattant la barbe. « S'est avéré que c'était une nurserie. »
« Une nurserie ? » demanda Ilsa, sa voix encore un peu épaisse.
« Des rampe-chair. Trente, peut-être quarante. Juvéniles, pour la plupart, mais la mère n'était pas contente de nous trouver là. Elle a eu notre mage en premier. Venin paralysant. Il était encore en vie quand elle a commencé à le manger — ne pouvait pas bouger, pas crier, juste... regarder. On pouvait entendre les bruits. Les bruits humides. Et les œufs, quand on l'a finalement tuée, ils étaient déjà en train d'éclore, tous ces petits corps pâles qui se répandaient, et l'odeur— »
« D'accord », dit Orion vivement, levant une main. « J'ai compris. J'ai compris. »
Son estomac gargouilla.
Le son était presque comiquement fort dans le silence soudain. Tout le monde se tourna vers lui.
Orion sentit la chaleur lui monter aux joues. « Je... n'ai pas mangé depuis ce matin. »
Maître Sael sourit pendant qu'Ilsa s'installait sur la chaise à côté de lui.
Il fit un geste au-dessus de la table, décontracté comme pour chasser la poussière, et la surface vide scintilla. Quand la lumière s'estompa, le bois avait disparu sous une profusion de plats qui firent serrer l'estomac d'Orion d'un besoin soudain et désespéré.
Agneau en sauce safran, encore fumant. Pains plats badigeonnés de beurre clarifié, empilés en couches chevauchantes. Riz parsemé de pistaches et d'abricots séchés, luisant de graisse fondue. Brochettes de viandes glacées dans quelque chose de sombre et de sucré. Petits bols de yaourt et concombre, vifs de menthe. Pâtisseries mielées saupoudrées de rose moulue.
« Je me disais que vous aviez peut-être faim », dit le Maître, posant sa pipe. « J'ai réussi à me les procurer sans attirer l'attention. Le marchand était très concentré sur les célébrations. » Il désigna le festin. « Ça sent bon. Vous devriez manger. »
Il n'eut pas à le leur dire deux fois.
Orion ne se souvenait pas la dernière fois où la nourriture avait eu un goût aussi intense. Il s'attaqua à l'agneau avec une concentration à sens unique, à peine s'arrêtant pour respirer, pendant qu'Ilsa mangeait avec plus de retenue et que Robin goûtait à tout méthodiquement, émettant de petits bruits d'approbation. Les feux d'artifice continuaient au-dessus de leurs têtes, peignant le toit de couleurs changeantes, et le chant lointain montait et descendait comme des marées.
Maître Sael ne mangea pas.
Il resta assis, les mains jointes, les observant, jetantoccasionnellement un coup d'œil vers la célébration plus loin. Orion le remarqua, mais la faim l'emporta sur la curiosité.
Les heures glissèrent. Ils parlèrent entre deux bouchées : de la salle du trône, des soldats, du moment où le dôme avait commencé à tomber. Robin posa des questions sur le dragon, et Maître Sael y répondit pour certaines. Ilsa décrivit la cour, le messager, l'air de Lord Habbas quand son avenir s'effondra. Orion essaya d'expliquer son échec de sort, bégayant sur les mots, et son maître écouta sans juger.
Le chant ne s'arrêta jamais. Pas plus que les tambours.
Finalement, la nourriture fut épuisée et la conversation s'essouffla, et Orion sentit ses yeux devenir lourds. L'adrénaline de la journée s'était depuis longtemps consumée, ne laissant que l'épuisement dans son sillage.
« On doit partir maintenant », dit Maître Sael.
Il se leva, et d'un autre geste, la vaisselle vide disparut. La table était de nouveau du bois nu, comme si rien n'avait jamais été là.
Orion cligna des yeux. « Maintenant ? Mais— »
« J'ai déjà récupéré le corps d'Aldric. »
Un petit silence suivit cela.
Orion n'avait jamais eu le Professeur Aldric comme enseignant. L'homme enseignait des matières de niveau supérieur qu'Orion n'avait pas encore atteintes. Mais sa réputation le précédait : exigeant, punitif, le genre d'instructeur qui faisait redouter ses cours aux étudiants et travailler deux fois plus dur à cause de lui. Crains et respectés à parts égales. Orion l'avait croisé assez souvent à l'académie. Croisé dans les couloirs. Salué tout autant de fois, reçu des hochements de tête brefs en retour, parfois même pas ça.
Ce n'était pas qu'Orion était triste, exactement. Il s'y était attendu, non ? Ou il aurait dû. En vérité, il avait complètement oublié pourquoi ils étaient venus à Ashams en premier lieu. La salle du trône, le dragon et le dôme qui s'effondrait avaient tout le reste mis de côté.
Mais quand même. Quand on connaît une personne, même légèrement — quand on a échangé des mots avec elle, vu son visage, entendu sa voix — et qu'on vous apprend qu'elle n'est plus là, ça vous fait faire une pause.
Orion'ouvrit la bouche, mais rien ne sortit. Ilsa s'était figée. Même les oreilles de Robin s'étaient légèrement aplaties.
Maître Sael sortit un petit flacon de ses robes. Le verre était blanc, et quelque chose remuait à l'intérieur — une faible luminescence, pressant contre les parois. Il le déboucha avec son pouce, et la nuée s'en échappa, se dilatant rapidement, son volume familier emplissant l'air au-dessus du toit.
« Venez », dit Sael doucement. « Il est temps de rentrer. »
Ils se levèrent. Les jambes d'Orion lui semblaient instables, que ce soit par épuisement ou par le poids de questions sans réponses, il ne pouvait le dire. La nuée descendit, sa surface ondulant en invitation, et il tendit la main vers elle quand—
« Attendez ! »
Orion baissa les yeux.
Le bord du toit donnait sur la rue en contrebas, où une silhouette se tenait avec une main appuyée contre un mur, la poitrine haletante. Le Chancelier Kezess. Les cheveux d'argent de l'elfe, qui avaient été impeccablement coiffés lors de leur rencontre dans la salle du trône, pendaient maintenant en désordre sur son front. Ses robes étaient assombries de sueur au col.
Il avait définitivement couru ici.
Orion n'avait jamais vu un elfe courir auparavant. Il avait lu qu'ils considéraient cela comme indigne, une concession à l'urgence que leurs longues vies leur avaient appris à éviter. Si Kezess avait abandonné ce principe, les nouvelles qu'il apportait devaient être significatives.
« Jeune Kezess », appela Maître Sael d'en haut, sa voix portant aisément malgré la distance. « Tout va bien ? »
Kezess se redressa, se recomposant visiblement. L'effort que cela lui coûtait était apparent — un léger tremblement dans ses mains, une respiration délibérément stabilisée — mais en quelques instants, il avait réassemblé quelque chose qui ressemblait à son aplomb d'avant.
« Archimage. » Le mot sortit légèrement rauque. « Je cherche dans la ville depuis des heures. Quand vous n'étiez pas au palais, j'ai craint que vous ayez déjà partir. » Il stabilisa sa respiration.
« Comment puis-je vous aider ? »
Kezess jeta un coup d'œil autour de la rue vide, puis de retour vers le toit. « J'ai envoyé une équipe de récupération pour collecter les restes du dragon. Le cratère où votre combat s'est conclu, mais... » Il marqua une pause, et quelque chose clignota derrière ses yeux. « Ils n'ont rien trouvé. Pas de corps. Pas d'os. Pas même d'écailles. »
Les sons lointains de la célébration sembrèrent devenir plus forts dans le silence qui suivit.
« Où est-il ? » demanda Kezess. La question était mesurée, mais Orion pouvait entendre la tension en dessous. Un royaume entier venait d'apprendre que leur tyran était mort. Si cela s'avérait faux...
Orion regarda son maître.
L'expression de Maître Sael n'avait pas changé.
« Je ne l'ai pas tué », dit-il.
Tout le monde fixa.
La main d'Ilsa, qui tendait vers la nuée, se figea en plein mouvement. Les oreilles de Robin pivotèrent vers l'avant avec une intensité qu'Orion ne lui avait jamais vue. L'aplomb de Kezess se fissura. Juste légèrement — un élargissement des yeux, une inspiration brusque — mais sur un visage elfe, de tels signes équivalaient à crier.
« Vous ne l'avez pas... » La voix du chancelier s'éteignit. Il prit un moment pour se ressaisir. « Alors où est-il maintenant ? »
« Je m'en occuperai. » Le ton de Maître Sael n'admettait pas la réplique. « Vous avez ma parole. Il ne troublera plus Ashams. »
« Mais— »
« Je crains qu'il n'ait pas envie de parler pour le moment. » Les mots étaient doux mais définitifs. « Quand il le voudra, je m'en chargerai. Pour l'instant, concentrez-vous sur votre royaume. Il a plus besoin de vous que de réponses sur un dragon qui n'est plus une menace. »
Kezess'ouvrit la bouche, puis la referma. Orion pouvait pratiquement voir les calculs tourner derrière ses yeux.
Son propre esprit s'emballait. Il ne veut pas parler. Qu'est-ce que cela voulait dire ? Le dragon était-il quelque part ici ? Il regarda autour du toit instinctivement, à moitié s'attendant à voir une forme massive et écailleuse se cacher derrière une cheminée. Rien. Juste la table, les chaises, eux trois, et Maître Sael assis là comme s'il n'avait pas juste admis ne pas avoir tué le tyran que tout le monde croyait mort.
Le miroir dimensionnel. La pensée surgit sans crier gare. Orion avait vu Maître Sael enfermer Ilsa dans cette étrange dimension de poche. Mais un dragon ? Ozyarathes avait été énorme, mais d'un autre côté, c'était Maître Sael.
Qu'est-ce que tu prépares ? pensa Orion, fixant le dos de son maître.
En bas, Kezess avait pris une décision. L'elfe se redressa pleinement, une main se levant pour se poser à plat contre sa poitrine — paume sur le cœur, doigts joints, le geste elfique traditionnel de respect et de confiance.
« Merci », dit Kezess. « Pour tout. Pas seulement aujourd'hui, pour tout. Je vous dois une dette qui ne peut être remboursée. »
L'expression de Maître Sael s'adoucit. « Il semble que je vous ai causé pas mal d'ennuis dans le processus. Les complications politiques seules... »
« Seront considérables », acquiesça Kezess. Un léger sourire traversa ses traits, le premier qu'Orion ait vu de lui. « Les maisons nobles manœuvrent déjà. Lord Habbas a des partisans qui ne prendront pas sa détention à la légère. Les guildes marchandes voudront des garanties. L'armée nécessitera une restructuration. » Il fit une pause. « Et ce n'est que le plan intérieur. Internationalement... »
« Les oiseaux ? »
« Déjà en vol. Tous les grands royaumes le sauront au matin. Sael le Grand est revenu d'entre les morts. » Le sourire de Kezess devint ironique.
« Je n'étais pas vraiment mort », dit Maître Sael doucement. « Juste... ailleurs. »
« La distinction peut être perdue pour ceux qui ne vous connaissent pas personnellement. »
Il y avait une histoire là, réalisa Orion. Maître Sael plongea dans ses robes et en retira un morceau de papier. Il était petit et sans prétention, mais Orion le reconnut. L'invention du Professeur Aldric.
« Nouvelle magie », dit Maître Sael, tenant le papier au bord du toit. Il dériva vers le bas lentement, comme si la gravité avait décidé d'être polie. « Écrivez dessus, et je verrai le message. Si vous avez besoin de moi — si les choses deviennent difficiles avec la transition — utilisez-le, s'il vous plaît. »
Kezess attrapa le papier avec une révérence qui semblait presque inconsciente. Il l'examina brièvement, puis le glissa dans sa manche avec le soin qu'on accorderait à une relique religieuse.
« Je le voudrais beaucoup. » La voix de l'elfe avait changé. « Quand les choses se seront calmées, il y a quelque chose que je souhaiterais discuter avec vous ; une question qui occupe mes pensées depuis un certain temps. »
« J'ai hâte. »
Ils commencèrent à monter sur la nuée. Orion grimpa le premier, la surface cédant légèrement sous son poids avant de se raffermir en quelque chose de praticable. Ilsa suivit, puis Robin, sa queue s'enroulant autour de ses jambes alors qu'il trouvait son équilibre.
« Archimage. »
La voix de Kezess les arrêta.
L'elfe n'avait pas bougé. Il se tenait dans la rue en contrebas, le papier caché dans sa manche, sa main toujours posée sur son cœur. Les feux d'artifice lointains peignaient ses traits de couleurs changeantes — rouge, or, bleu, parti.
« Le monde prendra note », dit-il. « Votre réapparition... ne passera pas inaperçue. Les puissances qui ont reposé dans un équilibre confortable depuis des décennies vont commencer à bouger. L'Empereur de Jade. Les Reines-Sorcières du Sud. Le Roi Enfoui. » Une pause. « D'autres. »
Orion avait grandi dans un monde façonné par des gens comme eux, la poignée d'êtres dont le pouvoir était si immense que les nations s'orientaient autour de leur existence. À travers les douze continents, ces figures se tenaient en échec mutuel, leur simple présence assurant que chacun restait à sa place.
Ce n'était pas une alliance formelle ou un traité. C'était simplement la réalité de ce qui se passe quand plusieurs personnes capables de raser des villes existent simultanément. Ils se surveillaient. Ils attendaient. Et le monde profitait d'une sorte de stabilité grâce à cela.
Ce n'est qu'à présent, en entendant Kezess en parler si clairement, qu'Orion comprit ce que le retour de Maître Sael signifiait réellement.
Une nouvelle variable était entrée dans l'équation. Ou plutôt, une ancienne avait refait surface : une que ces titans actuels avaient probablement crue partie à jamais.
« J'ai le sentiment qu'un nouvel ordre mondial se met en place », continua Kezess. « Une reconfiguration de ce qui a été en quelque chose qui reste à déterminer. Quand ce moment viendra — quand les pièces commenceront à bouger pour de bon — j'espère que vous serez à nos côtés. »
Maître Sael resta silencieux un long moment.
« On verra bien, je suppose », dit-il finalement.
Kezess hocha lentement la tête, comme si c'était la réponse qu'il avait attendue.
« Bon voyage, Archimage. Jusqu'à ce que nous nous revoyions. »
La nuée commença à s'élever.
Orion regarda la ville s'éloigner sous eux tandis que Kezess restait visible encore quelques instants, une figure solitaire debout dans une rue vide, le visage tourné vers le haut.
Puis ils traversèrent une couche de fumée des feux d'artifice, et il disparut. Le vent se leva alors qu'ils grimpaient plus haut et Orion s'allongea sur la nuée.
Elle était plus douce que n'importe quel lit dans lequel il avait dormi, cédante et chaude, berçant son poids comme s'il flottait dans un bain. Son ventre était plein, ses membres endoloris agréablement par les efforts de la journée, il avait monté de niveau aujourd'hui et lancé un sort et au-dessus de lui les étoiles s'étiraient à l'infini tandis que le vent là-haut chuchotait doux et presque silencieux.
Il devrait dormir. Il était épuisé, mais son esprit ne voulait pas se taire.
À chaque génération, il y avait des gens grands qui causaient de grands événements. On les lisait dans les livres d'histoire, on les entendait dans les chansons de taverne, on rêvait et on regrettait d'une certaine façon de ne pas être dans l'un d'eux. Des choses grandioses, qui façonnent le monde, arrivant toujours à quelqu'un d'autre, quelque part ailleurs, en un autre temps. Et le voilà, allongé sur une nuée conjurée par une légende vivante, frais sorti de la libération d'un royaume gouverné par un dragon, avec le goût de la bonne nourriture encore sur la langue.
Il savait qu'il n'était pas bien d'espérer le conflit. Les gens mouraient dans les conflits, les royaumes tombaient, et les vies ordinaires étaient bouleversées par des forces hors de leur contrôle. Mais il ne pouvait s'empêcher du frémissement d'anticipation dans sa poitrine. Le problème de la Corruption n'était pas résolu — Maître Sael l'avait dit pendant le dîner, mentionnant qu'il faudrait plus d'investigation, plus de fouilles. Et en même temps, l'équilibre des pouvoirs à travers les continents changeait, un nouvel ordre mondial émergent, que ce soit à cause du retour de Maître Sael ou de la Corruption elle-même.
Ça ressemblait à l'une de ces histoires épiques qu'il avait dévorées enfant, celles où les héros s'élevaient et les empires tremblaient et où tout avait de l'importance. Et d'une façon ou d'une autre, impossiblement, il en faisait partie.
Et si c'était vrai — s'il vivait vraiment à travers l'une de ces époques que les générations futures liraient dans des bibliothèques poussiéreuses — alors peut-être devrait-il s'autoriser quelque chose qu'il n'avait jamais osé auparavant. Il était l'élève de Sael le Grand. Pas un apprenti mineur d'un mage de cour, ou un académicien de milieu de tableau broyant de la théorie à l'Académie. L'élève d'une légende.
Peut-être, avec assez d'efforts, assez d'années et de sueur et de nuits sans sommeil, lui aussi pourrait gagner une place dans ces livres. Peut-être pourrait-il même devenir le plus grand archimage de son époque.
Ses paupières devinrent lourdes. Quelque part à proximité, il aurait juré entendre une poule, ce qui ne pouvait pas être juste puisqu'ils étaient à des milliers de pieds dans les airs. Les poules peuvent-elles voler ? Il ne pensait pas, mais peut-être qu'il rêvait déjà.
Oh, tant pis. Il était fatigué.
Orion ferma les yeux, le ventre plein, le corps chaud, et dériva vers le sommeil.