La descente dura presque plus longtemps que Sael ne l'avait anticipé.
Il avait été précis avec le rayon, bien sûr. La [Désintégration] avait tracé sa route avec un soin chirurgical, se faufilant entre les colonnes porteuses et contournant les bords des pièces où dormaient ou travaillaient les serviteurs. Le palais ne s'effondrerait pas ; il en avait pris la précaution. L'intégrité structurelle restait intacte, les fondations intactes, la répartition des masses prise en compte. C'était, s'il était honnête avec lui-même, un travail plutôt élégant pour quelque chose accompli dans un accès de colère.
Le trou mesurait peut-être un mètre de large, juste assez pour qu'un homme y passe confortablement, et il traversait étage après étage du palais en une ligne verticale parfaite. Sael flottait vers le bas à un rythme tranquille, Eld fredonnant avec contentement dans une main, le chancelier pendouillant de l'autre.
Le premier étage qu'il traversa était une cuisine. Une cuisinière restait figée devant un plan de travail, le couteau levé en plein hachis, fixant le trou qui venait de s'ouvrir dans son plafond et son sol. Des légumes gisaient épars autour d'elle, délogés par le tremblement du sort. Sa bouche s'ouvrit et se referma plusieurs fois, mais aucun son n'en sortit.
« Excusez-moi, » dit Sael en passant. « Les dégâts structurels sont minimes. Vous pouvez continuer. »
Il avait disparu avant qu'elle ne puisse répondre.
L'étage suivant était une salle de stockage, vide à l'exception de caisses et de tonneaux qui s'étaient renversés les uns contre les autres. L'étage d'après était un couloir, et c'est là que Sael rencontra son premier véritable obstacle : un couple de gardes qui patrouillaient lorsque le monde avait soudain développé un nouveau passage vertical. Ils se tenaient au bord du trou, armes tirées, visages pâles.
« Intrus ! » parvint à dire l'un d'eux, la voix cassée.
« Techniquement, oui, » acquiesça Sael, continuant sa descente. « Bien que j'aie emprunté la porte d'entrée à l'origine. Ceci est plus un... raccourci. »
Les gardes le fixèrent. Sael les dépassa.
Les étages se succédaient : une buanderie, la vapeur s'élevant encore de grandes cuves de cuivre ; une caserne où les soldats se ruaient sur des armures qu'ils n'enfileraient pas à temps ; une cave à vin où un vieillard serrait une bouteille contre sa poitrine comme si elle pouvait le protéger de la vue impossible d'un sorcier descendant par son plafond.
« C'est un bon millésime, » observa Sael en passant. « Le mil-sept-cent-douze, oui ? Je me souviens quand ils ont pressé ces raisins. »
L'homme s'évanouit. Ce que Sael jugea exagéré, mais après tout, il était âgé. Il décida de prendre de ses nouvelles plus tard.
Sael poursuivit sa descente. Un atelier de couturière ensuite, des bolts de tissu éparpillés sur les tables de coupe, et une jeune femme qui hurla et lui lança un coussin à épingles. Il rebondit inoffensivement sur une barrière invisible.
« Mes excuses, madame. Je verrai personnellement aux réparations. »
Puis une salle d'archives, des étagères de registres et de parchemins, un commis figé en pleine notation, l'encre gouttant sans qu'il s'en aperçoive de sa plume sur la page inférieure.
« Continuez, » dit Sael.
Puis un couloir où trois serviteurs s'étaient aplatis contre le mur, et Sael leur offrit un signe de tête poli en passant.
Et ainsi de suite, étage après étage, le chaos de son passage se propageant vers l'extérieur tandis qu'il descendait dans les entrailles du palais. Des cris résonnaient quelque part au-dessus. Des cloches se mirent à sonner. Il jeta un coup d'œil au chancelier.
Kezess avait pris une teinte pourpre plutôt alarmante.
« Ah, » fit Sael.
Il relâcha sa prise sur la gorge de l'elfe et lança [Flottaison] dans le même mouvement. Kezess resta suspendu dans les airs à ses côtés, haletant et toussant, une main pressée sur son cou où les doigts de Sael avaient laissé des marques blanches sur la peau.
« Mes excuses, » dit Sael. « J'avais oublié. »
Kezess continua de tousser de longs instants, son calme totalement rompu. Quand il parla enfin, sa voix était rauque et mince.
« Vous... avez oublié ? »
« J'étais distrait. » Sael ralentit davantage leur descente, laissant le chancelier reprendre son souffle. « Il se passe pas mal de choses en ce moment. »
Il avait déjà scanné l'elfe, bien sûr. Au moment où sa main s'était refermée sur la gorge de Kezess, Sael avait lancé [Analyse], cherchant la trace révélatrice de la Corruption. C'était l'explication évidente, celle qui aurait tout simplifié : un serviteur de l'Ennemi, placé haut dans la cour, tirant les ficelles depuis l'ombre.
Mais il n'y avait rien. Le chancelier était pur, intact de cette obscurité particulière. Ce qui posait la question de savoir quel était, exactement, son jeu.
L'elfe le fixait avec un mélange d'incrédulité et d'indignation. Ses cheveux d'argent s'étaient défaits de leur arrangement sévère, des mèches tombant sur un visage encore rougi par la privation d'oxygène. Ses robes immaculées étaient froissées maintenant, la garniture de fil d'or captant la lumière des étages qui défilaient.
Ils dérivèrent un instant en silence, passant ce qui semblait être une petite chapelle. Un prêtre se tenait à l'autel, les bras levés en pleine bénédiction, la bouche béante. Les trois fidèles dans les bancs s'étaient tournés pour regarder.
« Pardonnez l'interruption, » dit Sael. « Poursuivez vos dévotions. »
Il porta de nouveau son attention sur Kezess. Le chancelier avait cessé de tousser, bien que sa respiration restât laborieuse.
« Qui êtes-vous ? » demanda Sael.
La question parut prendre Kezess au dépourvu. « Je... vous savez qui je suis. Je suis le chancelier. »
« Oui, j'ai compris. Mais qui êtes-vous ? » Sael étudia le visage de l'elfe, cherchant encore le souvenir qui refusait de surgir. « Je vous connais. J'en suis certain. La forme de votre visage, votre tenue. Nous nous sommes déjà rencontrés. Où ? »
L'expression de Kezess vacilla, quelque chose passant derrière ces yeux gris que Sael ne parvint pas à lire.
« Et pourquoi, » continua Sael, « avez-vous souri ? Quand j'ai révélé Eld. Quand les yeux du dragon se sont portés sur le bâton. Vous avez souri. »
Les mots restèrent suspendus entre eux alors qu'ils descendaient devant une salle de stockage remplie de vieux meubles, des chaises empilées sur des chaises, des tables appuyées contre les murs.
À le dire à voix haute, Sael réalisa que cela sonnait quelque peu excessif. L'homme avait souri. C'était tout. Les gens souriaient pour bien des raisons, la plupart parfaitement innocentes. Peut-être Kezess avait-il simplement été amusé par la cupidité prévisible du dragon. Peut-être avait-il fait quelque blague privée, une pensée passagère qui avait suscité un instant d'humour. Sael faisait cela parfois ; une observation fugace le frappait comme drôle, et il souriait sans le vouloir, puis devait s'expliquer quand on lui demandait ce qui l'amusait.
Ou peut-être était-ce une coïncidence. Un tic facial. Un mouvement musculaire involontaire.
Et le voici maintenant, ayant étranglé l'homme jusqu'aux frontières de l'inconscience et l'ayant traîné à travers dix-sept étages du palais, tout cela à cause d'un sourire qui n'aurait peut-être rien signifié du tout.
Il se surprit à espérer que c'était machiavélique. L'alternative était gênante d'une manière qu'il ne souhaitait pas contempler.
La respiration de Kezess s'était calmée. La bouffée pourpre s'estompait sur sa peau, remplacée par quelque chose de plus pâle, de plus composé. Quand il parla, sa voix avait retrouvé une partie de sa douceur antérieure.
« Une force irrésistible, » dit le chancelier, « rencontre un objet immuable. »
Ah. Une énigme.
C'était encourageant. Les gens machiavéliques débutaient souvent leurs monologues par des énigmes ; Sael le savait par une vaste expérience personnelle. Il avait combattu beaucoup de tels individus au fil des siècles, et ils parlaient presque toujours en métaphores et allusions cryptiques avant de révéler leurs véritables intentions. C'était apparemment une exigence professionnelle.
« Continuez, » dit Sael.
Kezess se redressa dans les airs, les doigts toujours posés légèrement sur sa gorge où des ecchymoses fleuriraient probablement au matin. Quand il parla à nouveau, sa voix s'était stabilisée, bien qu'elle restât plus rauque qu'auparavant.
« Quant à qui je suis, nous nous sommes rencontrés il y a environ quatre cent quinze ans. Durant votre première année en tant que l'un des héros albyoniens nouvellement nommés. » Une pause. « J'étais un enfant alors. À peine dix-sept ans. »
Sael étudia le visage de l'elfe, cherchant l'enfant sous l'homme. Dix-sept ans, c'était jeune pour un elf, pratiquement l'enfance par leurs standards, bien que assez vieux pour avoir développé les traits qui perdureraient à l'âge adulte. La forme de la mâchoire, peut-être, ou le regard.
Il y a quatre cent quinze ans. Sa première année comme héros. Ils avaient beaucoup voyagé à cette époque, lui et ses compagnons, acceptant chaque quête qui se présentait avec l'enthousiasme des nouveaux élus. Le monde avait semblé si vaste alors, si plein de torts à redresser et de monstres à terrasser.
Il y eut une caravane.
Le souvenir refit surface lentement, comme quelque chose remontant des eaux profondes. Une bande nomade d'elfes, peut-être soixante ou soixante-dix personnes, voyageant à travers la Forteresse-d'Épine avec leurs chariots, leur bétail et leurs enfants. La Forteresse-d'Épine avait été pire alors, avant que la guilde des aventuriers n'y établisse des avant-postes permanents le long de ses frontières. De hauts niveaux de loups terribles rôdaient en meutes de dizaines, et les clans de bandits s'étaient assez enhardis pour attaquer tout ce qui était plus petit qu'un convoi militaire.
Les elfes avaient engagé une protection, et Pointbreak l'avait fournie.
« Le passage de la Forteresse-d'Épine, » dit Sael. « Le Peuple Errant. »
Quelque chose scintilla dans l'expression de Kezess, trop vite pour être lu. « Oui. »
Sael se souvint de la caravane maintenant, ou du moins par fragments. Des chariots peints dans des couleurs qui avaient semblé criardes contre le vert sans fin de la forêt. Des musiciens qui jouaient tard dans la nuit autour de feux embaumant d'épices étrangères. Des enfants qui le fixaient avec de grands yeux et chuchotaient entre eux quand ils pensaient qu'il ne les entendait pas.
Il s'était tenu à l'écart pendant cette mission d'escorte, comme il le faisait souvent en ces jours-là. L'adaptation du jeune homme solitaire à membre d'un groupe héroïque ne s'était pas faite aisément, et il avait passé une grande partie de cette première année incertain de comment se comporter avec les autres. Mais il se souvenait avoir enseigné, maintenant que Kezess avait ravivé le souvenir. Des bases de sorts, surtout, le genre de techniques fondamentales qui séparaient un lanceur compétent d'un véritablement habile.
« Vitesse d'incantation, » dit Sael. « J'ai montré aux jeunes comment compresser leurs incantations. »
« Entre autres choses. » Kezess avait retrouvé la majeure partie de son calme, bien qu'il flottât encore quelque peu raide aux côtés de Sael. « Vous avez passé trois soirées avec nous, pendant que nous traversions le pire tronçon de la forêt. J'étais l'un d'une douzaine d'élèves environ que vous avez pris pendant ce temps. »
Ils passèrent un autre étage en descendant, celui-ci une salle de garde où des soldats s'étaient rassemblés autour du trou, armes tirées. À la vue du chancelier flottant sereinement à côté de Sael, ils hésitèrent.
« Halte ! » appela Kezess. « Le roi dragon a chuté. Nous sommes libres. Allez répandre la nouvelle dans la ville. Sael le Grand a libéré les Ashams ! »
Les gardes échangèrent des regards, la confusion et l'espoir se disputant leurs visages. L'un d'eux, plus brave que les autres, s'avança.
« Chancelier, êtes-vous— »
« Je suis indemne. Allez ! Le peuple doit savoir ! »
Ils partirent, se dispersant dans différentes directions, et Sael et Kezess continuèrent leur descente dans le silence qu'ils laissaient derrière eux.
« Vous avez bien grandi, » dit Sael au bout d'un moment. C'était le genre de chose qu'on dit en retrouvant quelqu'un après des siècles, bien qu'il ne fût pas entièrement certain de le penser. L'enfant dont il se souvenait avait été calme et attentif, avide d'apprendre mais pas obséquieux pour autant. L'homme flottant à ses côtés maintenant était tout autre, quelque chose de plus difficile à lire.
« J'ai eu de bons professeurs, » répondit Kezess. « Même si certains ne sont restés que trois soirées. »
Ils passèrent un autre étage, une bibliothèque cette fois, où des érudits s'étaient rassemblés près du trou avec des expressions de curiosité académique qui semblaient entièrement inappropriées vu les circonstances. Kezess répéta son annonce sur la défaite du dragon, et les érudits se dispersèrent avec considérablement moins d'empressement que les gardes n'en avaient montré.
Sael retourna les pièces dans son esprit pendant qu'ils descendaient. Le sourire, l'énigme, la révélation de leur histoire commune. Et maintenant ceci, le chancelier informant calmement le personnel du palais que leur tyran avait été éliminé, comme s'il avait attendu exactement ce moment.
« La force irrésistible, » dit Sael lentement, « et l'objet immuable. »
Kezess inclina la tête.
« Vous m'avez reconnu quand je suis arrivé à la cour. »
« Je l'ai fait. »
« Et vous saviez... vous saviez ce qui arriverait si le dragon voyait Eld. »
« Je le soupçonnais. » La voix de Kezess restait égale. « Ozyarathes est prévisible dans son orgueil. Il régnait depuis cinq ans, et en ce temps j'avais appris ses schémas. Ses désirs. Son incapacité à accepter que quelque chose puisse être hors de sa portée. » Les yeux de l'elfe rencontrèrent ceux de Sael. « Quand je vous ai vu entrer dans la salle du trône, j'ai pensé que l'opportunité que j'attendais était peut-être enfin arrivée. »
Ils passèrent un autre étage, plus de gardes, plus d'annonces de liberté. La nouvelle se répandait maintenant, Sael le percevait ; des cris résonnaient de quelque part au-dessus, et il saisissait des fragments de conversations remontant d'en bas.
« Vous avez parié, » dit Sael. « Vous n'aviez aucun moyen de savoir comment se terminerait l'affrontement. »
« Non. Je ne le savais pas. » L'expression de Kezess demeura composée. « J'avais engagé des assassins avant, comprenez-vous. De haut niveau. Des spécialistes pour traiter des cibles de très haut niveau. Aucun n'a réussi. Aucun n'est même parvenu près de lui. Ozyarathes était trop puissant. »
Il regarda Sael presque avec contrition. C'était la première expression authentique que Sael lui voyait faire.
« J'ai souri parce que je vous ai reconnu. Et parce que je savais ce qui arriverait quand Ozyarathes verrait ce bâton. » Kezess marqua une pause. « L'objet immuable, voyez-vous, c'était lui. Cinq ans j'ai servi sous son règne, et en tout ce temps, rien ne l'a ébranlé. Aucune menace, aucun pot-de-vin, aucun appel à la raison ou à la miséricorde. Il était fixé en place, immuable, éternel. » Une autre pause. « Et puis vous avez franchi les portes, la force irrésistible. »
« Je ne pense pas que cela aurait pu finir autrement, » dit Sael une fois qu'ils eurent dépassé une autre pièce. « Son tempérament était clair dès mon entrée dans la salle du trône. Même sans Eld, il aurait trouvé un prétexte pour forcer l'affaire. »
« Peut-être. » Kezess ne sonnait pas entièrement convaincu. « Mais Eld l'a rendu certain. Et c'était ce dont j'avais besoin. »
Ils approchaient des niveaux inférieurs maintenant, les étages devenant plus bruts, moins décorés. Les cachots étaient proches, et les ombres s'approchaient.
« Alors, » dit Sael. « Que prévoyez-vous maintenant ? Devenir le nouveau roi ? »
La question flotta entre eux. Kezess resta silencieux un long moment, et quand il parla enfin, sa voix avait perdu une partie de son calme étudié.
« Je n'ai aucun intérêt à régner. Je n'en ai jamais eu. » Il détourna le regard, vers les murs bruts du passage qu'ils descendaient. « Ozyarathes m'a capturé le jour où il a conquis ce royaume. Il avait besoin d'administrateurs, voyez-vous. De gens qui comprenaient le fonctionnement des gouvernements, comment gérer les populations et collecter les impôts et maintenir les mille petits systèmes qui empêchent un royaume de s'effondrer dans le chaos, puisqu'il a tué le roi précédent et sa cour. Et j'avais vécu assez longtemps pour connaître ces choses. »
Un autre étage passa, vide cette fois à l'exception de caisses de stockage et de l'odeur de vieille poussière.
« Cinq ans, » continua Kezess. « Cinq ans je l'ai servi. Géré ses affaires. Maintenu son royaume en marche pendant qu'il paressait sur son trésor d'or et exigeait tribut des seigneurs qu'il avait conquis. Je n'ai pas eu le choix. L'alternative avait été rendue très claire. »
Sael ne sut quoi dire, alors il fit « Hmm. »
C'était pour l'empathie.
« Je voulais en sortir. » Kezess continua. « Je voulais le voir mort, et je voulais être libre, et quand vous avez franchi ces portes, j'ai pensé que peut-être Dieu avait enfin décidé d'exaucer mes prières. » Un mince sourire traversa son visage, plus amer qu'amusé. « Il semble qu'il l'ait fait. »
Leurs pieds touchèrent la pierre au même instant.
Sael relâcha le sort [Flottaison] et regarda autour de lui, s'orientant. Le trou qu'il avait creusé terminait ici, dans ce qui semblait être une cave de stockage. Des caisses alignées le long des murs, leur contenu oublié depuis longtemps, et l'air sentait la poussière, le vieux bois et quelque chose de faiblement métallique qu'il ne parvint pas à identifier.
Ce n'était pas les cachots. Ceux-ci étaient un niveau plus bas, séparés de cette pièce par peut-être deux mètres et demi de pierre et de terre. Il pouvait sentir l'espace sous lui, les couloirs et les cellules creusés qui alvéolaient les fondations du palais. Et il pouvait sentir autre chose, aussi : une présence, étouffée mais inconfondable, comme une flamme de bougie entrevue à travers le brouillard.
Aldric.
« Pour être clair, » dit Sael, se tournant vers Kezess, « je n'ai pas tué le dragon. »
Le chancelier était en train de brosser la poussière de ses robes. Ses mains s'arrêtèrent en plein geste.
« Quoi ? »
« Ozyarathes. Je ne l'ai pas tué. » Sael gesticula vaguement vers le haut, en direction des dix-sept étages de chaos au-dessus d'eux. « Je l'ai assommé et envoyé au-delà du firmament. Il est actuellement quelque part dans l'espace, ce qui est désagréable mais survivable pour un être de sa constitution. »
Kezess le fixa. La couleur qui n'était revenue sur son visage que récemment recommença à s'en drainer.
« Il reviendra, » continua Sael. « En fait, je l'ai marqué avant de l'envoyer loin, pour pouvoir suivre son approche. Il est déjà sur le chemin du retour. » Il s'arrêta, inclinant légèrement la tête comme s'il écoutait quelque chose de loin. « J'estimerais... quatre minutes. Peut-être cinq. Il se déplace assez vite. La colère a cet effet. »
« Vous— » La voix de Kezess se brisa. Il avala sa salive et réessaya. « Vous ne l'avez pas tué ? »
« Non. »
« Le dragon qui aurait brûlé cette ville entière jusqu'à la cendre si quelqu'un le regardait de travers. » Le calme de Kezess s'était entièrement effondré, ses mots venant plus vite et plus aigus. « Ce dragon revient ? Dans des minutes ? »
« Oui. »
« Et j'ai dit à tout le monde dans le palais qu'il était vaincu. La nouvelle se répand dans la ville pendant que nous parlons. Les gens fêteront ça. Les gens sont— » Il s'arrêta, semblant réaliser quelque chose. « Il nous tuera. Il tuera tout le monde. Pas seulement moi, ou les gardes, tous ceux qui ont souri en apprenant la nouvelle, il— »
« Je n'ai pas dit que je prévoyais de laisser cela arriver. »
Kezess marchait maintenant, son calme étudié entièrement abandonné. « Alors quoi ? Quel est votre plan ? Vous ne pouvez pas simplement... vous ne pouvez pas relâcher un tyran et vous attendre à... il ne pardonnera jamais cette humiliation, jamais, il— »
« Chancelier. »
Quelque chose dans le ton de Sael fit s'arrêter Kezess.
« Il ne reste pas beaucoup de dragons dans ce monde, » dit Sael. « Une quelques dizaines, peut-être. Peut-être moins. Ils n'ont jamais été nombreux, et les guerres ont considérablement réduit leurs rangs. » Il croisa le regard de Kezess. « Avoir un dragon bienveillant serait mieux qu'en avoir un mort. Pour le monde, je veux dire. Ils sont... utiles, quand on les motive correctement. Longue mémoire. Vaste connaissance. Certaines capacités magiques qu'aucunes autres espèces ne peuvent reproduire. »
« Bienveillant, » répéta Kezess. « Ozyarathes ? »
« Oui. »
« Vous— » Kezess s'arrêta. Recommença. « Qu'est-ce que vous préparez ? »
« J'ai une idée, » dit Sael. « Elle peut marcher. Elle peut ne pas marcher. Mais je préfère tenter la réhabilitation plutôt que l'extermination, quand l'alternative est la perte permanente d'une espèce ancienne et irremplaçable. »
Il voyait les questions se former derrière les yeux de Kezess. Les objections, les inquiétudes, les points très raisonnables sur pourquoi faire confiance à un dragon tyrannique pour devenir soudain bienveillant n'était peut-être pas la stratégie la plus sensée.
Sael se tourna vers le sol. « Vous n'êtes pas un ennemi, » dit-il. « Ce qui signifie que vous ne devriez pas être ici pour ce qui vient. Partez. Retournez aux étages supérieurs. Essayez de rétablir un peu d'ordre dans le chaos que j'ai causé. » Il marqua une pause. « Les ombres sont presque là. »
« Les ombres ? »
« Celles qui venaient libérer Aldric. Elles sont entrées dans le palais il y a environ quatre-vingt-dix secondes. Elles descendent rapidement. » Sael ne se retourna pas. « Je m'occuperai d'elles. Et d'Aldric. Et puis du dragon, quand il arrivera. Vous devriez être ailleurs. »
Le silence s'étira entre eux. Sael pouvait sentir le regard de Kezess dans son dos. Il avait certainement des questions. Des inquiétudes sur la santé mentale de Sael, probablement. Des soucis sur ce qui arriverait si son « idée » pour le dragon échouait.
Mais Kezess ne dit rien de tout cela.
« ...Très bien. »
Des pas, s'éloignant. Le grincement d'une porte. Puis le silence.
Sael se tenait seul dans la cave poussiéreuse, entouré de caisses oubliées et de l'odeur de vieux bois. Il ferma les yeux.
Les ombres étaient rapides. Plus rapides qu'il ne l'avait anticipé, en fait. Elles étaient entrées par une grille d'égout sur le bord est du palais et descendaient maintenant par un autre passage. Il pouvait les intercepter dans les couloirs. Les couper une par une, les démanteler dans les passages étroits où leur nombre compterait moins.
Mais alors il aurait dû traquer celles qui s'échappaient. Les suivre à travers les profondeurs labyrinthiques du palais, les acculer dans les salles de stockage et les caves oubliées, gérer le chaos d'une bataille en mouvement dans des espaces confinés. Cela prendrait du temps. Et le dragon serait de retour dans quelques minutes.
Alors il valait mieux attendre. Les laisser venir à leur destination. Les laisser se rassembler en un seul endroit, concentrées sur leur objectif, convaincues d'avoir réussi. Et puis...
Les ombres atteignirent le niveau des cachots. Sael les suivit à travers la pierre, elles passèrent devant les cellules sans s'arrêter, ignorant probablement les prisonniers qui remuaient à leur passage, se dirigeant directement vers la seule cellule qui importait.
Trois.
Elles étaient à la porte maintenant. Il les sentait travailler sur les serrures, les wards, les protections que le dragon avait placées autour de la cellule d'Aldric.
Deux.
La porte céda.
Une.
Sael traversa le sol par phasage.
La cellule se matérialisa autour de lui en un instant : murs de pierre brute, chaînes de fer, l'odeur d'humidité, de rouille et de chair non lavée. Les cinq figures s'immobilisèrent en plein mouvement, surprises en train de se ruer vers le prisonnier enchaîné au centre de la pièce. Leurs visages étaient cachés sous des capuches.
« [Gravité], » lança Sael et les cinq figures s'abattirent vers le bas, plaquées à genoux par une force qui transformait l'air lui-même en ancre. Le sol de pierre se fissura sous eux. L'une d'elles — la plus grande, bâtie comme une machine de siège sous sa robe — parvint à résister, luttant contre le poids invisible par la seule force physique.
« Hmm, » observa Sael, et doubla l'apport de mana sur le sort.
Les bras du grand cédèrent. Il se rattrapa sur ses paumes, les muscles tendus, refusant de céder entièrement. À côté de lui, une autre figure tentait de tisser un sort, les doigts tressaillant selon les motifs d'une incantation même alors que la gravité cherchait à les plaquer au sol.
Sael tripla l'apport de mana.
Les mains du lanceur de sorts frappèrent le sol. Les coudes du grand cédèrent. Les cinq figures gisaient maintenant à plat ventre, complètement clouées, leur mana maintenant visiblement pourpre vacillant et crépitant comme des bougies dans le vent. La pierre sous eux s'était fissurée davantage, se craquelant en toile d'araignée à partir des points de plus grande pression.
Sael se tenait au centre de la cellule, intouché par la gravité qu'il avait conjurée, et examina ses prises, puis il se tourna vers le prisonnier.
L'homme était enchaîné au mur du fond, des maillons de fer partant de menottes à ses poignets et chevilles jusqu'à des boulons enfoncés profondément dans la pierre. Il était maigre, et ses cheveux sombres pendaient plats et emmêlés autour de son visage, maintenant creusé par la privation. Et à son noyau, là où le mana aurait dû couler brillant et fort, il y avait... rien.
Pas tout à fait rien. Sael regarda de plus près, ajustant sa perception. Le noyau de mana était là, mais lié. L'œuvre d'Ozyarathes, presque certainement. Une cage dans une cage, assurant que quel que soit le pouvoir qu'Aldric possédait demeurerait à jamais hors de portée.
Le prisonnier avait été pris par le sort de gravité aussi, bien que les chaînes l'aient maintenu quel que soit le cas. Il gisait affalé contre le mur, respirant fort, ses yeux — sombres et perçants malgré son état — fixés sur Sael avec une expression difficile à lire.
« Aldric Eryndor, » dit Sael. « Je vous cherche. »