La première observation de Sael sur l'intérieur du palais, alors qu'ils franchissaient les portes intérieures, fut qu'il avalait le son. La cour au-delà aurait dû résonner de leurs pas, du bruissement des armures, de quelque chose. À la place, l'air semblait lourd, presque épais.
L'architecture n'arrangeait rien. Tout était haut. Des colonnes s'élevaient vers des plafonds voûtés qui se perdaient dans l'ombre malgré les lanternes placées à intervalles réguliers. Les murs étaient ornés de fresques ; des dragons, pour la plupart, rendus en peintures métalliques qui captaient la lumière et la renvoyaient en éclats fragmentés. Or, argent et cuivre, tous représentant le même sujet en poses différentes. Volant. Se battant. Crachant du feu. Assis sur des trônes et des montagnes de trésors.
Sael trouva le tout plutôt tiré par les cheveux, honnêtement.
Oris les mena plus profondément. Tourne à gauche, tourne à droite, un autre couloir qui semblait identique aux trois précédents.
La salle du trône approchait. Sael le savait car les couloirs devenaient encore plus élaborés, les fresques plus détaillées, les gardes plus nombreux. Ils traversèrent une antichambre où deux gardes flanquaient d'énormes doubles portes, chaque porte atteignant facilement trois fois la taille de Sael et couverte de plus de ces reliefs de dragons métalliques.
Oris s'arrêta.
« La salle du trône est juste au-delà, dit-il, sa voix basse dans le silence oppressant. Sa Majesté attend. »
Sael regarda les portes, puis il cessa d'avancer. Ses compagnons faillit le percuter. Robin trébucha légèrement, pris au dépourvu par l'arrêt brutal. Ilsa s'immobilisa avec des réflexes admirables. Orion poussa un petit cri de surprise.
Sael se tourna vers eux.
Tous trois sursautèrent, leurs corps reculant légèrement comme s'il avait fait quelque chose de menaçant plutôt que de simplement pivoter de cent quatre-vingts degrés.
« Oh, » fit Sael, clignant des yeux devant leurs expressions. « Je m'excuse. Je ne voulais pas... » Il fit un geste vague censé être rassurant mais qui ne parut que maladroit. « C'est-à-dire. J'aurais dû vous prévenir que je m'arrêtais. »
Les oreilles de Robin se dressèrent. « Ce n'est rien, monsieur. »
« Bien. Oui. » Sael toussota. Le son résonna légèrement dans l'antichambre, ce qui semblait injuste vu à quel point le reste du palais avait absorbé le bruit. « Avant de poursuivre, je souhaiterais placer quelques sorts de protection sur vous tous. »
D'abord, il n'y eut que le silence pour une raison quelconque, puis Orion parla. « Maître... prévoyez-vous un combat ? »
« Pas nécessairement. » Sael réfléchit à la façon de formuler cela. « J'ai croisé précisément deux dragons dans ma vie. Je ne m'entendis avec aucun des deux. En fait, j'en ai tué un personnellement. »
« La Bête des Cieux, » souffle Robin, sa voix tombant à quelque chose qui frôle la révérence.
« La bataille de la Vallée Calcinée, » murmure Orion presque au même moment, une admiration similaire teintant son ton.
L'expression de Sael fit quelque chose de compliqué. « Oui. Celui-là. » Il marqua une pause. « Bref, jamais deux sans trois. »
Les trois le regardèrent, hébétés.
« Bien, » dit Sael. « C'est... c'est un dicton haut-elfe. Quelque chose que ma mère avait l'habitude de dire. Cela veut dire que si quelque chose arrive deux fois, il arrivera probablement une troisième. »
Il changea d'appui. « Je ne prête pas grande foi aux superstitions, mais je pense qu'il y a quelque chose dans les schémas. Et le schéma que j'ai remarqué avec les dragons, c'est la fierté. Ils en ont plus que la plupart des races, et ce n'est pas juste un trait de caractère, c'est considéré comme une vertu dans leur culture. Ce qui complique les choses si vous préférez la conversation franche aux déférences et postures ritualisées. »
Il marqua une pause. « Deux dragons, deux combats. Ce n'est pas assez pour tirer de vraies conclusions, mais j'ai pensé que cela valait la peine de se préparer à la possibilité d'un troisième. J'ai vécu quatre cent trente-six ans, et je me suis rarement bien entendu avec les gens orgueilleux, voyez-vous. »
Derrière lui, Sael entendit quelque chose qui ressemblait distinctement à « merde » murmuré dans un ton de choc.
Il se retourna.
Oris — le garde qui les avait escortés — le fixait, les yeux écarquillés.
« Je suis désolé, » dit rapidement le garde. « Je n'ai pas voulu... c'était inapproprié de ma part de... »
« Oh. » Sael cligna des yeux. « Heu. Non, c'est tout à fait bien. »
Le silence s'installa dans l'antichambre. C'était cette saveur particulière de silence que Sael reconnaissait comme « gênant », où tous les participants sont douloureusement conscients qu'il s'est passé quelque chose d'inconfortable et personne ne sait comment procéder.
Sael se tourna à nouveau vers ses compagnons, espérant passer outre. Mais... le silence continua, et Sael se mit à penser à ce qui avait provoqué la réaction du garde. Quatre cent trente-six ans. C'est cela qui avait déclenché la réponse. Son âge.
Il n'y avait jamais vraiment réfléchi. Pas en ces termes. L'âge n'était que... quelque chose qui s'accumule. On vivait, le temps passait, on continuait à vivre, plus de temps passait. À un moment, les chiffres devenaient grands, mais ils restaient juste des chiffres. Des marqueurs de durée plutôt que des indicateurs significatifs de quoi que ce soit d'important.
Sauf que la réaction du garde suggérait le contraire. Sael supposa qu'il était bon d'en être rappelé occasionnellement, ne serait-ce que pour maintenir une certaine perspective sur la façon dont il pouvait apparaître aux autres. La pensée portait une mélancolie étrange qu'il n'avait pas attendue.
« Maître... » commença Orion.
« Ce n'est pas si vieux, » coupa Robin, sa voix un peu trop forte. « Quatre cents ans. C'est... c'est parfaitement raisonnable pour quelqu'un comme vous. Vous avez encore des siècles devant vous. »
« Exactement, » renchérit vite Ilsa. « Et vous avez une sacrée allure pour votre âge. Très... alerte. »
Sael les fixa.
Orion hochait la tête, apparemment engagé dans une ligne de conduite et décidé à la mener à bien malgré les preuves montantes qu'une retraite serait plus sage. « L'énergie de quelqu'un qui a un quart de votre âge, vraiment. »
« Je ne peux littéralement pas dire que vous avez plus de quatre cents ans, » offrit Robin.
« Très juvénile, » acquiesça Ilsa.
« Hmm. »
Ce hmm était... compliqué.
Comme c'était étrange. Ils essayaient de le réconforter. Tous les trois. Même Robin, qui jusqu'ici maintenait une distance émotionnelle soigneuse, participait à cette bizarre tentative de rassurance. Ils pensaient qu'il était blessé par la réaction du garde. Que le rappel de son âge l'avait meurtri d'une façon ou d'une autre.
Est-ce que j'avais l'air si blessé ?
« Je... » Sael s'arrêta. Recommença. « J'apprécie le sentiment. Vraiment. Mais je vous assure, je ne suis pas... » Il fit un geste vague. « La réponse du garde était simplement inattendue. Je ne suis pas bouleversé par la reconnaissance du nombre d'années que j'ai vécues. »
Les trois échangèrent des regards.
« Bien sûr que non, Maître, » dit Orion.
Sael décida que poursuivre cette conversation ne ferait qu'empirer les choses.
« Les sorts, » dit-il fermement. « Je voudrais lancer des sorts de protection sur vous tous avant d'entrer dans la salle du trône. C'était le point que j'essayais de faire avant que nous ne soyons détournés par les discussions sur mon âge et mon prétendu état émotionnel. »
« D'accord, » dit Robin. « Oui. Les sorts. Quel genre de protection ? »
Enfin. Un retour aux choses pratiques.
Plutôt que de répondre, Sael leva simplement la main.
Le premier sort vint aisément. « [Manteau de Flamme Étouffée]. »
L'air autour de Robin scintilla, et un instant sa forme fut ourlée d'une faible lumière cramoisie qui sembla s'infiltrer dans sa peau, ses vêtements, son être même. La lumière s'estompa après quelques secondes, ne laissant aucune trace visible, mais Sael sentit le sort se mettre en place. Protection contre le feu. Même le feu de dragon, s'il en venait là.
Les yeux de Robin s'écarquillèrent. « Je le sens, » dit-il doucement. « Comme... comme une seconde peau. »
« [Égide Absolue]. »
Ce sort était plus spectaculaire. Un motif géométrique de lumière se traça autour du corps de Robin — des segments hexagonaux qui s'imbriquaient et se chevauchaient, formant une barrière translucide qui flottait dans l'air à un bon centimètre de sa peau. Le bouclier pulsa une fois, deux fois, puis la lumière s'atténua jusqu'à devenir quasi invisible. Il était encore là, Sael le savait. Une barrière multicouche qui absorberait la force cinétique, les attaques magiques, tout ce qui tenterait de nuire à son porteur.
Robin leva lentement la main, observant le faible scintillement bouger avec lui.
« [Souffle du Poumon Inétouffable]. »
Le troisième sort était plus subtil. Une douce lueur bleu-blanc émana de la poitrine de Robin, se propageant vers l'extérieur pour englober sa tête avant de s'éteindre entièrement. Le jeune renard prit une respiration expérimentale, ses oreilles se dressant dans la surprise.
« Celui-là fait quoi ? » demanda-t-il.
« Protège contre l'air surchauffé, la fumée toxique, les émanations sulfuriques, le choc du vide. » Sael passa à Ilsa sans attendre la réponse. « [Manteau de Flamme Étouffée]. [Égide Absolue]. [Souffle du Poumon Inétouffable]. »
Les sorts se déversèrent sur elle en séquence. Cramoisi, puis lumière géométrique, puis bleu-blanc. Ilsa resta très immobile, son expression passant par la surprise, l'émerveillement, et quelque chose qui frôlait la gêne alors que la magie s'installait en elle.
« C'est... » commença-t-elle, puis s'arrêta. « Je n'ai jamais ressenti rien de tel. »
« On oublie, » dit Sael en passant à Orion, « que les dragons tuent plus de mages par asphyxie que par le feu. La flamme est spectaculaire, certes, mais c'est le déplacement de l'air respirable, les fumées toxiques, la chaleur qui fait cloquer vos poumons de l'intérieur, ce sont ceux-là qui mettent fin aux vies. »
Les oreilles de Robin se plaquèrent contre sa tête. Ilsa était devenue très immobile, son visage pâle. Orion avala sa salive, les yeux écarquillés.
Sael s'arrêta, les regardant.
« Hmm. »
Celui-là était pour la prise de conscience. Il les avait effrayés.
« Je devrais préciser, » dit-il vite. « C'est... je suis excessivement prudent. Probablement à un degré absurde, honnêtement. Cela vise plus à me mettre l'esprit en paix pour vous avoir amenés ici qu'à une évaluation réaliste du danger. » Il fit un geste vague vers les portes. « Nous sommes des invités d'honneur, apparemment. Ce n'est pas généralement ainsi que commencent les rencontres violentes. »
Il se tourna vers Oris, qui le fixait toujours avec cette expression aux yeux écarquillés.
« C'est exact, n'est-ce pas ? » demanda Sael. « Nous avons été qualifiés d'invités d'honneur ? »
« Oh ! » Oris cligna rapidement des yeux. « Oui ! Oui, monsieur, c'est bien ainsi que vous avez été qualifiés. Invités d'honneur de Sa Majesté. Absolument. »
« Voilà, vous voyez ? » Sael se tourna à nouveau vers ses compagnons. « Invités d'honneur. Je suis simplement... minutieux. »
Il lança les trois sorts sur Orion, observant le familier spectacle de lumière se dérouler. Son apprenti resta transi alors que la magie s'installait en lui.
Tous trois brillaient maintenant, bien que la lumière s'atténuât avec chaque seconde qui passait. Les sorts s'intégraient, devenant partie d'eux plutôt que quelque chose de visiblement distinct. Dans une minute ou deux, ils paraîtraient parfaitement normaux à quiconque ne pourrait pas sentir la magie.
Bien. Cela devrait suffire.
Il se tourna sèchement.
Oris recula d'un bond, sa main allant vers son arme avant qu'il ne se reprenne. Hmm, étrange.
« Je vous demande pardon, » dit Sael. « Je vous en prie, ouvrez la marche. »
Le garde le fixa un instant. « Bien sûr, mon seigneur, » dit-il faiblement.
Mon seigneur ? pensa Sael, ayant envie de demander au jeune homme la raison de ce changement soudain de comportement, mais il s'était déjà retourné.
Ils étaient encore devant les portes mais Oris changea d'appui, jetant des regards entre l'entrée massive et le groupe de Sael.
« Y a-t-il un problème ? » demanda Sael.
« Eh bien, » dit Oris lentement. « Normalement — pendant la journée, je veux dire — ces portes sont ouvertes. Sa Majesté tient cour, reçoit des pétitionnaires, ce genre de choses. Mais ceci est... » Il marqua une pause. « C'est la première fois que je fais partie d'une escorte après le coucher du soleil. Nous ne recevons généralement pas d'invités une fois le soleil couché. »
« Je vois. »
« Donc je ne suis pas entièrement certain du protocole approprié, » continua Oris. « Dois-je vous annoncer ? Dois-je juste... ouvrir les portes ? Je ne sais vraiment pas. »
Sael considéra cela. « Peut-être frapper ? »
Oris cligna des yeux. « Ah. » Il regarda les portes comme si cette possibilité ne lui était véritablement pas venue à l'esprit. « Oui. C'est vrai. Cela aurait du sens. »
Le garde s'avança, levant le poing vers la surface élaborément sculptée.
Les portes commencèrent à s'ouvrir.
Lentement et Ponderusement, chaque porte devait peser plusieurs tonnes, mais elles pivotèrent vers l'intérieur avec à peine un chuchotement de son. Sael ressentit la magie immédiatement. Derrière lui vint un son. Une déglutition, audible même dans le lourd silence.
Sael se retourna.
Orion était figé, le visage pâle, les yeux fixés sur l'écart grandissant entre les portes.
« Tout ira bien, » dit Sael doucement.
Le regard de son apprenti se porta sur lui. Orion hocha la tête, bien que la tension dans ses épaules ne se détendît pas.
Les portes achevèrent leur arc, révélant ce qui se trouvait au-delà.
Sael avança dans la lumière.
La salle du trône était immense.
Ce fut sa première pensée cohérente. L'espace avait été conçu pour accueillir quelque chose de bien plus grand que les humains, et l'architecture reflétait cela dans chaque proportion. Le plafond voûté s'élevait vers une obscurité que les nombreuses sources lumineuses — des globes magiques suspendus à intervalles réguliers — ne parvenaient pas tout à fait à percer. Des colonnes s'élevaient comme des troncs d'arbres, assez épaisses pour que trois hommes bras dessus bras dessous n'aient pu les encercler. Le sol était en pierre polie qui reflétait la lumière en motifs dispersés, et des fresques couvraient chaque surface verticale. Encore des dragons. Toujours des dragons.
Mais le vrai dragon commandait l'attention de Sael.
La créature reposait au sommet d'un tas d'or. Pas un trône. Un trésor, ou du moins une représentation de l'un d'eux : pièces, bijoux et artéfacts disposés en un monticule scintillant au fond de la salle.
Le dragon lui-même était magnifique. Ses écailles étaient principalement blanches, comme du marbre poli, mais des lignes rouges traçaient des motifs géométriques sur son corps. L'effet était saisissant. Ses yeux étaient dorés, et ils étaient fixés sur Sael.
Ils l'avaient été, réalisa Sael, depuis le moment où les portes avaient commencé à s'ouvrir.
Le mouvement autour de la salle se regista en périphérie. Des serviteurs se déplaçaient entre des tables qui longeaient les murs. Un festin était en préparation ou peut-être déjà en cours. Certains serviteurs portaient des plats couverts en équipes coordonnées, tandis que d'autres assiettes flottaient simplement dans les airs, guidées par la magie, et se posaient doucement sur les tables.
Il y avait pas mal de gens présents. Le regard de Sael balaya la salle, cataloguant les détails automatiquement. La plupart semblaient être des courtisans ou des fonctionnaires. L'un attira son attention plus que les autres — un elfe, debout près d'une des tables, dont le visage éveilla un sentiment de familiarité que Sael ne parvint pas à situer. S'étaient-ils rencontrés ? Où ?
La pensée se dissout alors que son attention revenait au dragon.
Sael avait croisé très peu de dragons dans sa longue vie. Ils étaient rares. Magnifiques. Profondément imparfaits de certaines manières prévisibles, mais toujours dignes d'un degré d'admiration qu'il réservait à très peu de choses au monde. Ils étaient, à bien des égards, le chef-d'œuvre de la nature, pourvu qu'on ne compte pas l'arrogance inhérente qui semblait intégrée à leur psychologie comme un défaut de conception.
La tête du dragon bougea, un lent et délibéré suivi de l'approche de Sael. Le garde s'agenouilla fluidement sur un genou, son armure tintant doucement.
« Votre Majesté, je suis Oris, fils de Malric, Garde des bureaux administratifs, » annonça-t-il, sa voix portant dans l'immense espace. « J'amène les invités demandés par le Haut Chancelier, sur ordre de Sa Majesté. »
Sael, Robin, Ilsa et Orion s'arrêtèrent juste derrière lui.
Le dragon ne dit rien à Oris. Ses yeux dorés restèrent sur Sael.
Normalement, cela l'aurait contrarié. L'ignorance pointue du garde qui venait de s'annoncer formellement semblait impolie. Mais Sael se retrouva... pas contrarié. Pas cette fois. Il était trop concentré sur le dragon lui-même. L'intelligence visible dans ces yeux dorés, et surtout, l'intention.
« Bonjour, » dit Sael.
Le regard du dragon s'intensifia d'une façon ou d'une autre, bien qu'il n'ait pas bougé.
« Cela fait un moment, » dit le dragon, sa voix profonde et résonnante, « depuis que j'ai fait l'expérience d'une présence comme celle-ci. »
Autour d'eux, l'activité dans la salle avait ralenti. Les serviteurs firent pause dans leurs tâches. Les courtisans et administrateurs se tournèrent vers l'échange, leurs conversations mourant.
La tête du dragon s'inclina légèrement, un mouvement qui suggérait la curiosité.
« Dis-moi, » dit-il. « Es-tu un dragon ? »
Tous les yeux de la salle se tournèrent vers Sael. Y compris Oris, qui était encore à genoux.
Sael sentit la chaleur lui monter dans le cou.
« Non, » dit-il. « Je ne le suis pas. »
« Oh ? »
Le ton du dragon portait un sens de curiosité, mais quelque chose d'autre s'y glissait.
« Quelle sorte de créature es-tu, alors, » continua le dragon, « pour que mon artéfait ait dysfonctionné au moment où tu es entré dans ma ville ? »
Sael suivit le regard du dragon vers une structure cristalline montée sur l'une des colonnes. L'objet pulsait d'une faible lumière interne, et même de cette distance, il pouvait voir les motifs de fracture se propager à travers sa surface comme une toile d'araignée.
Une Sentinelle Korvash. Sael n'en avait pas vu depuis des siècles. Les anciens systèmes de détection mesuraient la densité et la structure du noyau de mana d'un être sur des distances significatives, conçus principalement pour identifier les menaces potentielles avant qu'elles n'atteignent les portes d'une forteresse. Les mages d'autrefois les avaient favorisés pendant l'Âge des Cendres, mais ils étaient tombés en désuétude après ladite ère. Trop de fausses lectures. Des exigences de maintenance qui frisaient l'absurde. Les cristaux pouvaient parfois être des choses capricieuses, tempéramentales.
Celui-ci s'était apparemment brisé.
« Ah, » fit Sael.
« Ne prenez pas cela pour un défaut, » dit le dragon, l'observant de ces yeux dorés qui ne clignotaient pas. « J'ai cent mages qui entretiennent cette Sentinelle particulière quotidiennement. Elle fonctionnait parfaitement jusqu'au moment où vous êtes entré dans mon domaine. » Il marqua une pause. « Je me retrouve donc à me demander : pourquoi une association de marchands étrangère enverrait-elle un être assez puissant pour briser une Sentinelle Korvash ? Et plus important encore, comment auraient-ils seulement accès à un tel être en premier lieu ? »
La queue du dragon bougea légèrement sur l'or sous lui.
« Quelles sont vos véritables intentions ici ? Et qui, vraiment, êtes-vous ? »
Sael activa [Troisième Œil].
Le nombre qui se matérialisa au-dessus de la tête du dragon était impressionnant : Niveau 2309. Pas tout à fait le pic absolu qu'un dragon pouvait atteindre, mais assez proche pour que la distinction n'ait guère d'importance.
« Je suis Sael de Hel, » dit-il, soutenant ces yeux dorés directement.
Les murmures dans la salle commencèrent immédiatement. Des chuchotements se propageant comme des ondulations sur l'eau. Les serviteurs se figèrent en plein pas. L'elfe près de la table lointaine devint complètement immobile.
« Es-tu vraiment ? L'Archimage de l'Âge des Cendres ? »
« Oui, » dit Sael. « Ce serait moi. »
Il évita délibérément de dire « Sael le Grand ». Le titre lui semblait présomptueux dans ce contexte, particulièrement quand on se présente à un dragon qui clairement ne souffrait pas les sots.
Le dragon rit.
Le son roula dans la salle du trône d'une manière riche, résonnante et entièrement inattendue. Sael ne sentit pas que c'était de la moquerie, exactement, mais ce n'était pas amical non plus.
« Je ne m'attendais pas du tout à cela, » dit le dragon, son amusement s'estompant en quelque chose de plus froid. « J'ai préparé un festin, m'attendant à rencontrer l'un des miens d'après les lectures. Au lieu de cela, je me retrouve à héberger un usurpateur. »
La température dans la salle sembla chuter.
Sael ressentit le changement d'atmosphère immédiatement. Les serviteurs qui s'affairaient restaient maintenant immobiles. Oris, toujours à genoux, s'était raidit. Derrière Sael, il entendit la respiration de Robin changer, plus lente et plus contrôlée.
« Sael le Grand est mort, » dit le dragon platement alors qu'il se dressait de son trésor. Le mouvement était fluide malgré sa taille, les écailles glissant sur l'or avec un chuchotement qui aurait dû être doux mais qui portait d'une manière ou d'une autre à travers toute la salle. Il était énorme lorsqu'il se tenait pleinement debout, et la lumière des globes magiques projetait son ombre sur la moitié de la salle du trône.
« Je vais donc vous demander à nouveau. » La voix du dragon avait perdu toute trace d'amusement. « Et je vous suggère de répondre sincèrement cette fois, avant que l'Association des Marchands ne se repente de la blague qu'elle a cru bon de me jouer. »
Ces yeux dorés se fixèrent sur Sael avec une intensité qui aurait pu fondre l'acier.
« Qui. Êtes. Vous ? »
Hmm.
Sael fut abruptement, intensément reconnaissant d'avoir eu la présence d'esprit de protéger les enfants.
Merci pour votre lecture, et j'espère que vous passerez un excellent week-end !