Les portes s'ouvrirent sur un monde que Sael n'avait pas anticipé.
« Je vous conduirai d'abord aux bureaux administratifs, » dit Vennor en les guidant. « Ils s'occuperont des arrangements formels pour votre audience avec Sa Majesté. Cela ne devrait pas prendre trop de temps, vu les circonstances. »
Il fit un vague geste en direction du poste de contrôle, où les gardes géraient encore les suites de l'incident avec la manticore.
Les rues au-delà des portes fourmillaient d'activité malgré l'heure tardive. Des lanternes pendaient aux poteaux et aux façades, projetant des flaques de lumière chaude qui repoussaient l'obscurité. Les marchands tenaient encore leurs étals, criant les derniers prix des marchandises du jour. L'odeur de viande grillée — ou de quelque chose qui s'en approchait — flottait dans l'air, mêlée à l'encens, à la fumée et au parfum particulier de fleurs du désert que Sael ne savait pas nommer. Ce qui, pour être honnête, le chagrinait un peu. Comment s'appelaient ces fleurs du désert, déjà ? Il devrait demander plus tard.
Les oreilles de Robin pivotaient constamment, traquant les sons de toutes parts. Sa queue balayait bas, la pointe tressaillant par moments tandis qu'il absorbait le spectacle. Ilsa marchait avec son calme habituel et Orion semblait plus détendu, son regard s'attardant sur les divers étals de nourriture qu'ils dépassaient.
Avait-il faim, par hasard ?
La pensée arriva avec une petite pointe de culpabilité. C'était vrai qu'ils n'avaient pas mangé depuis leur départ d'Orlys. L'absence de besoin de se sustenter de Sael rendait facile d'oublier que les autres ne partageaient pas cette commodité particulière. Il s'était tellement concentré sur l'atteinte de la capitale, sur l'audience avec le Roi-Dragon, sur les diverses complications qui avaient surgi, qu'il n'avait pas songé à quelque chose d'aussi basique que savoir si ses compagnons avaient mangé.
Peut-être devrait-il les inviter à manger plus tard. Oui, ça semblait un bon plan.
Sur leur gauche, une foule s'était rassemblée autour d'un artiste de rue. Un homme était assis en tailleur sur un tapis tressé, une flûte en bois pressée contre ses lèvres. Devant lui, un serpent épais comme le bras de Sael s'élevait d'un panier, se balançant au rythme de la musique. Ses écailles captaient la lumière des lanternes, scintillant entre l'or et le vert. La foule regardait avec une attention fascinée — pas d'enfants, nota Sael. Des adolescents et des adultes, mais pas de jeunes enfants dehors à cette heure.
« C'est toujours comme ça ? » demanda Sael.
Vennor jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. « Hein ? Ah, vous voulez dire l'animation ? » Il secoua la tête. « Pas tout à fait aussi animé, non. On se prépare pour le cinquième anniversaire de la conquête du Roi-Dragon. Dans dix jours. La ville devient... festive à cette période. »
« Je vois. »
« Les marchands viennent de tout le royaume pour s'installer pour la célébration. Vendeurs de nourriture, artistes, artisans. » Vennor désigna un étal où une femme rangeait des banderoles décoratives peintes de dragons. « Sa Majesté permet à peu près n'importe qui de participer, tant qu'on suit les règles. Pas de vente de marchandises avariées, pas d'arnaque aux clients, ce genre de choses. Les gardes font respecter ça strictement pendant la période du festival. »
Ils passèrent devant un autre étal de nourriture où quelque chose qui ressemblait de façon dérangeante à des scorpions de la taille d'assiettes grésillait sur un grill. Le vendeur les retournait, leurs carapaces crépitant sous la chaleur.
Le nez de Robin frémit. « Ça sent meilleur que ça n'a aucun droit de l'être, » marmonna-t-il.
Orion émit un bruit pensif. « Je me demande quel goût ça a. »
« Goût de scorpion, j'imagine, » dit Ilsa.
« C'est pas utile. »
Hmm. Peut-être qu'ils apprécieraient d'en goûter. Songea Sael, répertoriant les étals pour plus tard.
Plus loin, un autre vendeur avait installé une grande marmite sur un feu, quelque chose bouillant à l'intérieur que Sael ne parvenait pas à identifier à cette distance. La vapeur qui s'en élevait portait une odeur piquante, minérale.
Un groupe de gardes se tenait près d'un des grills, attendant leur commande. Leur conversation était bruyante, ponctuée de rires. L'un d'eux était en plein milieu d'une histoire qui impliquait de grands gestes dramatiques et ce qui semblait être une imitation de quelqu'un d'autre. Ses compagnons grinçaient.
C'était, dut admettre Sael, en fait plutôt agréable.
Il s'était attendu... à quelque chose de différent. Un royaume gouverné par un dragon, où des assassins étaient apparemment autorisés à entrer spécifiquement pour que le roi puisse s'en occuper personnellement, où des ombres s'infilbraient pendant les moments de chaos, ce royaume aurait dû sembler oppressant. Tendu. Au lieu de ça, il semblait presque normal. Des gens vaquant à leurs occupations, préparant une célébration, profitant de la soirée.
Étrange ne couvrait pas tout à fait la situation.
Ils passèrent devant une maison de thé où des clients étaient assis à des tables extérieures, de la vapeur s'élevant de tasses en argile. L'éclairage y était plus doux, fourni par des lanternes en papier qui baignaient tout dans des tons ambrés chauds. La plupart des clients avaient l'air d'être arrivés là après une longue journée de travail ; fatigués mais contents, la conversation coulant facilement.
Un groupe d'adolescents trainait près de l'entrée, discutant entre eux avec cette énergie animée particulière que seuls les jeunes semblent posséder à cette heure de la nuit.
Cinq d'entre eux. Trois garçons, deux filles. Le plus grand garçon gesticulait sauvagement en racontant une histoire, ses mains peignant des images dans l'air. Ses compagnons riaient, l'une des filles le poussant légèrement en réponse à ce qu'il avait dit. Sael les observa en périphérie tandis que son groupe se rapprochait.
Puis l'un d'eux bougea.
Un garçon, plus petit que le conteur mais plus vif. Sa main vint vers Sael avec une vitesse qui suggérait de l'entraînement. Peut-être même une compétence — quelque chose pour améliorer la dextérité ou l'adresse. Assez rapide pour que la plupart des gens ne s'en aperçoivent qu'une fois trop tard. Le mouvement était fluide, calculé, déguisé dans le déplacement décontracté de quelqu'un qui change d'appui.
Mais la Perception de Sael n'était pas celle de la plupart des gens.
Le temps ne ralentissait pas réellement. Cela aurait nécessité une manipulation de forces temporelles au-delà de ce que l'observation passive pouvait fournir. Mais l'effet était similaire : son esprit traitait l'information plus vite que le monde physique ne bougeait, analysant la trajectoire de cette main qui approchait, l'angle, l'intention. Les doigts du garçon étaient déjà légèrement recourbés, positionnés pour saisir plutôt que saluer. Ses yeux n'étaient pas sur le visage de Sael mais sur sa ceinture, là où pendaient habituellement les bourses.
Que faisait-il exactement ?
Saluer semblait improbable. On n'abordait pas un inconnu par derrière et sur le côté pour une poignée de main amicale. On ne le faisait certainement pas avec cette qualité furtive particulière dans le mouvement, ce décontraction calculée conçue pour masquer un but.
Du vol à la tire, alors ?
C'était la conclusion évidente. Le garçon avait vu un voyageur évident escorté par un capitaine de garde — quelqu'un qui pourrait avoir de la monnaie qui valait le coup d'être volée — et avait décidé de tenter sa chance pendant que sa cible était distraite par les images et les sons de la rue.
Mais Sael décida de croire à l'interprétation plus charitable.
Peut-être y avait-il une explication entièrement innocente à ce que la main de cet adolescent était en train de tracer un arc dans les airs vers la bourse à la ceinture de Sael avec ce qui semblait être une intention larcinique.
Il se tourna et attrapa la main du garçon dans la sienne.
« Bonjour, » dit Sael, regardant directement dans les yeux de l'adolescent.
Le visage du garçon traversa plusieurs expressions en succession rapide. Surprise, confusion, puis panique pure.
Ses yeux étaient grands. Très grands. Comme s'il n'avait pas anticipé ce dénouement et était en train de recalculer chaque décision qui l'avait mené à ce moment. Sa bouche s'ouvrit légèrement, aucun son n'en sortant. La main dans la poigne de Sael tressaillit une fois, une tentative avortée de se retirer qui mourut dès son commencement.
Sael continua de tenir sa main. Pas fermement. Juste assez pour qu'il soit clair que la relâcher serait le choix de Sael, pas celui du garçon.
Les amis du garçon s'étaient tus. Les gestes animés du conteur s'étaient figés en plein mouvement. Tout le monde fixait, leur rire mourant dans leur gorge alors qu'ils réalisaient ce qui se passait. L'une des filles fit un demi-pas en avant, son expression virant à l'inquiétude, mais elle ne semblait pas savoir quoi faire.
« Bonjour, » répéta Sael, son ton agréable.
Un mouvement sur sa gauche. L'un des gardes qui attendaient à l'étal de nourriture avait remarqué la scène. Il s'approchait, sa main posée négligemment sur la garde de son épée — pas de façon menaçante, juste présente. Son expression était neutre, mais ses yeux avaient déjà saisi la scène.
« Tout va bien ici ? » demanda le garde, adressant la question à Sael mais gardant les adolescents dans sa vision périphérique.
Le visage du garçon était devenu pale. La couleur s'en était allée si vite que Sael se demanda s'il n'allait pas s'évanouir. Ses amis avaient l'air tout aussi frappés. La fille qui avait fait un pas en avant avait les mains jointes, les phalanges blanches.
Vennor s'était arrêté et avait fait demi-tour, prenant en compte la situation d'un coup d'œil. Son expression ne laissait rien paraître.
Sael regarda le garçon.
« Aucun problème, » dit-il, gardant la voix légère. Il croisa le regard du garde. « Ce jeune homme était en train de me saluer. N'est-ce pas ? »
Il regarda à nouveau le garçon, tenant toujours sa main.
La gorge du garçon travailla. Il avala une fois, deux fois, avant de parvenir à parler. « Oui, » dit-il, le mot sortant rauque. « Oui, j'étais — je vous saluais. Monsieur. Juste... juste être aimable. Avec les visiteurs. »
« Très hospitalier, » dit Sael. Il relâcha la main du garçon.
Le garçon la reprit immédiatement, la serrant contre sa poitrine comme si Sael l'avait brûlé. Ce qui était injuste, vraiment. Sael avait été assez doux.
Les yeux du garde allaient de l'un à l'autre, l'évaluation claire dans son regard. Après un long moment, il acquiesça lentement.
« Je vois, » dit-il. Puis son attention se porta pleinement sur les adolescents. « Vous autres. L'heure de rentrer. Maintenant. »
« Oui monsieur, » marmonna l'un des garçons.
« Vous connaissez les conséquences du mauvais comportement dans cette ville, » continua le garde. « Surtout pendant les préparatifs du festival. Sa Majesté s'attend à ce que tout le monde soit sur son meilleur comportement. Vous comprenez ce que ça veut dire. »
« Oui monsieur, » dit vite le garçon que Sael avait attrapé. « On comprend. On était juste — on rentre maintenant. »
« Bien. J'aurai un mot avec vos parents demain. » Le regard du garde balaya tout le groupe. « Tous vos parents. Ne me forcez pas à venir vous chercher. »
En quelques instants, ils s'étaient fondus dans la foule du soir, disparus aussi complètement que s'ils n'avaient jamais été là. Le garde les regarda partir, puis se tourna vers Sael. « Désolé pour ça. Les gamins s'excitent pendant le festival, parfois ils s'oublient. »
Vennor les avait rejoints. Il échangea un regard avec l'autre garde mais ne dit rien.
Ils reprirent la marche, la foule s'écoulant autour d'eux tandis que la rue poursuivait son commerce du soir. La flûte du charmeur de serpent portait dans l'air. Quelqu'un rit à l'un des étals de nourriture. Le monde continua comme si de rien n'était.
Mais Sael trouva son attention accrochée par ce que le garde avait dit. Ou plutôt, par ce qu'il avait impliqué.
« Ces enfants, » dit-il après qu'ils eurent marché une minute. « Vous les connaissez ? »
Le garde — marchant encore avec eux, ayant apparemment décidé d'accompagner Vennor — acquiesça. « Le gamin de Balik, celui que vous avez chopé. Je connais sa famille depuis trois ans. Des gens bien, mostly. Le gamin a juste... » Il fit un geste vague. « Des idées parfois. Il se croit malin. »
« Je vois. »
« Merci, au passage. » Le garde jeta un coup d'œil à Sael. « De n'avoir rien dit. Pour ce qu'il faisait vraiment. »
« Je n'étais pas certain de ce qu'il faisait. »
« Bien sûr. Eh bien. Si vous aviez été certain, et que vous l'aviez dit, et que c'était prouvé... » Il s'arrêta, puis haussa les épaules. « Trente coups de fouet. C'est la peine pour le vol pendant la période du festival. Sa Majesté est très clair sur le maintien de l'ordre. »
Trente coups de fouet.
Sael laissa cette information se déposer. Un garçon, peut-être quinze ou seize ans. Trente coups de fouet pour avoir tenté de voler ce qui aurait probablement été quelques pièces.
« Ça me semble excessif. »
« Ça maintient la paix, » répondit Vennor cette fois. « Les gens connaissent les règles. Ils savent ce qui arrive s'ils les enfreignent. Alors ils ne les enfreignent pas, et tout le monde s'entend bien. » Il gesticula vers la rue autour d'eux. « Voyez ? Pas de bagarre, pas de vol, pas de désordre. Tout le monde peut profiter du festival sans se soucier des criminels qui courent en liberté. »
« Et pour les infractions mineures ? » demanda Orion derrière eux.
La question vint en ashamsi, accentuée, les voyelles plus plates qu'elles ne devraient l'être et les consonnes plus dures, mais assez compétente. Lui et Ilsa avaient mentionné pendant le voyage qu'ils parlaient tous les deux la langue assez bien. Avant la conquête du Roi-Dragon, ce royaume avait été un partenaire stratégique d'Orlys, le commerce coulant régulièrement entre eux.
L'ashamsi avait été enseigné dans les écoles ici, une nécessité pratique pour les marchands et les diplomates. Apparemment, une partie de cette infrastructure éducative avait survécu à la transition de pouvoir.
« Ça dépend de l'infraction. » Vennor considéra. « Ivresse publique, quinze coups. Vandalisme, vingt. Agression, quarante à cinquante selon la gravité. Sa Majesté affiche les peines publiquement, les met à jour chaque année. Personne ne peut prétendre qu'il ne savait pas. »
« J'irai parler à Balik demain, » continua l'autre garde. « Pour m'assurer qu'il sait que son fils s'est fait remarquer. Devrait suffire à tenir le gamin en laisse. Balik sait mieux que de laisser son gamin mettre la famille en danger. »
« La famille ? » demanda Sael.
« Si quelqu'un commet un crime grave — meurtre, trahison, ce genre de choses — sa famille peut être tenue responsable aussi. Selon les circonstances. Sa Majesté croit au maintien de l'ordre à tous les niveaux. Famille, communauté, royaume. Tout le monde est responsable de tout le monde. »
La maison de thé qu'ils avaient dépassée plus tôt était encore pleine de clients, encore chaleureuse et accueillante. L'artiste de rue jouait encore de sa flûte. Le serpent se balançait encore. La foule regardait encore, enchantée.
Tout semblait normal. Agréable, même.
Mais en dessous...
« Depuis combien de temps ce système est-il en place ? » demanda Sael.
« Depuis la conquête, » répondit Vennor. « Cinq ans bientôt. Avant ça, les choses étaient... moins structurées. Sa Majesté a établi le code de loi dans le premier mois suivant la prise de la capitale. C'est appliqué de façon constante depuis. »
« Et les gens l'acceptent ? »
Vennor resta silencieux un moment. Ses yeux balayèrent la rue autour d'eux, prenant les piétons, les vendeurs, les autres gardes postés à divers endroits. Quand il parla, sa voix avait baissé légèrement.
« Les gens acceptent beaucoup de choses quand l'alternative, c'est le chaos. L'ancien régime n'était pas exactement doux non plus. » Il marqua une pause, puis ajouta avec une emphase délibérée : « Sa Majesté a apporté la stabilité. Oui, les règles sont strictes, mais elles s'appliquent à tous de la même façon. Riche ou pauvre, humain ou féérique, tout le monde encourt les mêmes peines pour les mêmes crimes. »
L'autre garde toussa doucement. « Ce serait sage de se souvenir, » dit-il, « que les murs ont des oreilles dans la capitale. Sa Majesté a clairement indiqué qu'il valorisait la loyauté et... le discours positif sur sa gouvernance. »
Vennor acquiesça. « Vingt coups pour avoir médit de la couronne en public. Quarante si c'est jugé séditieux. » Il croisa le regard de Sael significativement. « Mieux vaut se concentrer sur les accomplissements de Sa Majesté quand vous le rencontrerez. La paix qu'il a apportée. L'ordre. La prospérité. »
« Je vois, » dit Sael calmement.
Les bureaux administratifs apparurent devant eux, un bâtiment plus grand avec des gardes postés à l'entrée. Plus de lanternes ici, plus brillantes, projetant moins d'ombres.
« On y est presque, » dit Vennor. « Ils vous traiteront vite. Pas plus d'une heure. »
Alors qu'ils approchaient, l'un des gardes remarqua Vennor et se redressa légèrement.
« Capitaine, » dit l'homme, acquiesçant en salutation.
Vennor renvoya le signe de tête. « Oris. Toujours de service le soir ? »
« Faut bien quelqu'un. » Les yeux du garde allèrent sur Sael et ses compagnons, la curiosité claire dans son expression.
L'autre garde — une femme aux cheveux tirés en une tresse serrée — les regardait déjà avec intérêt. Son regard s'attarda sur les oreilles de Robin, puis se porta sur Sael. « Le messager est arrivé il y a une demi-heure. On vous attendait. »
« Bien, » dit Vennor. Il désigna Sael. « Voici l'envoyé de l'Association des Marchands. Ses compagnons. »
L'effet fut immédiat.
Les deux gardes se redressèrent fully, les mains montant en saluts nets.
Sael fronça les sourcils.
Ça semblait... excessif ? Il était un envoyé, oui, mais sûrement que ça ne justifiait pas ce niveau de formalité. Il s'était attendu à une courtoisie professionnelle basique, peut-être un signe de tête respectueux, le genre de traitement qu'on réserve à n'importe quel représentant officiel. Cela ressemblait à tout autre chose.
Il jeta un coup d'œil à Vennor, cherchant une indication de la réponse appropriée, mais aucun des deux ne semblait avoir anticipé cette réaction.
Sael regarda Ilsa. Elle avait grandi comme fille de duc. Sûrement qu'elle avait déjà rencontré ce genre de chose, connaîtrait le protocole pour—
« Sa Majesté, » dit l'un des gardes — Oris — s'adressant à Sael, « a demandé qu'on vous amène à lui immédiatement à votre arrivée au palais. »
Sael sentit ses compagnons se raidir derrière lui.
« Immédiatement ? »
Il se souvenait distinctement que Vennor avait mentionné une attente d'une heure.
« Oui, monsieur. Dès votre arrivée aux bureaux administratifs, nous devions vous escorter directement à la salle du trône. » Malik fit une pause, puis ajouta : « Le Chancelier a transmis l'ordre personnellement après avoir reçu votre document. »
« Je vois. » Sael garda son ton neutre. « Puis-je demander pourquoi ? »
L'expression de l'homme ne changea pas. « Je n'ai pas été informé du raisonnement de Sa Majesté, monsieur. Seulement que vous deviez être traité en invité d'honneur et amené devant lui sans délai. »
Un invité d'honneur ? Hmm.
Le Roi-Dragon l'avait « perçu ». C'était la seule explication qui avait du sens. Sael gardait habituellement son noyau de mana supprimé, l'expansion naturelle d'énergie qui venait avec la possession d'un pouvoir magique significatif maintenue sous un contrôle aussi serré que possible. C'était plus une habitude qu'une nécessité la plupart du temps, une courtoisie, vraiment, pour ne pas mettre mal à l'aise les mages moins puissants.
Mais il avait utilisé de la magie à la porte. Rien de particulièrement spectaculaire, mais assez pour qu'un mage avancé qui prêtait attention puisse avoir un aperçu de ses capacités même à travers la suppression.
Comme la chaleur d'une flamme qu'on peut sentir même quand on ne voit pas le feu lui-même. Et le Roi-Dragon était apparemment assez avancé pour avoir perçu ça depuis la distance qui séparait le palais.
« Très bien, » dit Sael. Il inclina légèrement la tête vers le garde. « Je vous en prie, guidez-nous. »
Oris salua à nouveau — brièvement cette fois — puis se tourna vers sa collègue. « Informez le Capitaine de la Garde qu'on escorte l'envoyé à la salle du trône. Il voudra ajuster les patrouilles du soir. »
La femme acquiesça et disparut dans le bâtiment.
Oris désigna la place. « Si vous voulez me suivre, monsieur. »
Sael se tourna vers Vennor et l'autre garde. Il devrait probablement dire quelque chose. Ces hommes les avaient escortés à travers la ville, géré la paperasse, été professionnels tout du long.
« Merci, » dit-il à Vennor. « Pour votre aide. »
Vennor acquiesça, son expression gardant encore cette tension bizarre d'avant. « Bien sûr, monsieur. »
Sael regarda l'autre garde, réalisa qu'il n'avait jamais eu son nom, et se contenta d'un signe de tête. Le garde le lui renvoya, l'air faiblement soulagé d'être congédié de ce que cette situation était devenue.
Puis Sael et ses compagnons suivirent Oris dans les rues plus profondes de la capitale.
La marche vers le palais les mena à travers des zones qui devenaient progressivement plus larges et plus élaborées. Les bâtiments ici étaient plus hauts, leurs façades décorées de carreaux complexes et de pierres sculptées. La foule s'amincissait. Moins de marchands, moins de piétons. Plus de gardes.
Le palais apparut progressivement, se révélant par étapes à mesure qu'ils tournaient aux coins de rue et traversaient les intersections. D'abord les murs extérieurs, de la pierre pâle qui semblait briller dans la lumière des lanternes. Ensuite les tours, s'élevant au-dessus des murs comme des doigts tendant vers le ciel. Finalement, quand ils entrèrent dans l'allée principale, le palais lui-même.
Il était grand.
C'était la première pensée cohérente de Sael. Grand d'une façon qui faisait paraître le bâtiment administratif modeste. Les portes étaient ouvertes. Plus de gardes ici, au moins une douzaine visibles depuis l'approche seule. Ils se redressèrent tous quand Oris mena le groupe en avant, les yeux suivant leur mouvement.
« L'envoyé de l'Association des Marchands, » annonça Oris aux gardes de la porte. « Pour audience immédiate avec Sa Majesté. »
L'un des gardes de la porte acquiesça et se tourna pour appeler dans la cour au-delà. « Ouvrez les portes intérieures ! Invité d'honneur qui approche ! »
Le bruit de mécanismes lourds s'engageant résonna à travers la cour. Des chaînes cliquetèrent. Des engrenages tournèrent. Les massives portes intérieures — celles-ci réellement fermées, contrairement à l'ensemble extérieur — commencèrent à s'ouvrir avec une inéluctable pesanteur. Au-delà, Sael pouvait voir plus de cour, plus de gardes, plus d'architecture élaborée menant plus profondément dans le complexe du palais.
« Sa Majesté vous attend dans la salle du trône, » dit Oris. Il fit un geste en avant. « Par ici, monsieur. »
Sael regarda en arrière vers ses compagnons, se demandant s'il avait été un adulte responsable en les emmenant après ce qu'il avait vu aujourd'hui sur le royaume. Le dragon, pour ce qu'il en savait, pourrait ne pas prendre favorablement sa requête concernant Aldric.
« Hmm. »
Il n'était pas, pour être tout à fait honnête, particulièrement enthousiaste à ce sujet.
Désolé pour le délai les gars, et comme toujours, merci de lire !