Les pattes du manticore quittèrent le sol.
Sael leva la main.
La terre entra en éruption sous la créature en plein saut, la pierre et la terre tassée jaillissant vers le haut comme de l'eau répondant à un appel. Elles s'enroulèrent autour du manticore en segments chevauchants, chaque couche se solidifiant au contact de la fourrure et des écailles. La sphère se forma en moins d'un battement de cœur, parfaitement ronde, parfaitement sans couture, enfermant la bête complètement avant qu'elle n'ait parcouru la moitié de la distance vers l'enfant.
L'élan propulsa la sphère vers l'avant, mais Sael avait déjà anticipé cela. Un mur d'air comprimé se matérialisa devant la fillette. La prison tellurique le heurta et s'arrêta, demeurant en suspension à trois mètres du sol.
La fillette n'avait pas bougé. Elle était toujours figée, la bouche ouverte, ne respirant même pas.
L'attention de Sael se déploya à travers le poste de contrôle comme un filet lancé large.
La foule se dispersait dans toutes les directions, une panique purement animale l'emportant sur la pensée. Dans quelques secondes, cette panique se transformerait en bousculade, et des gens mourraient. Piétinés, écrasés, étouffés dans la masse de corps tentant de fuir par des passages trop étroits pour les accueillir.
Il pouvait déjà le voir se former. Un goulot près de la porte où trop de gens essayaient de passer à la fois. Une femme était tombée près de l'un des chariots, et la vague allait la submerger. Un enfant, séparé de la fillette figée, allait être emporté loin de ses parents dans le flot des corps.
La volonté de Sael s'étendit vers l'extérieur.
La femme qui était tombée s'éleva en douceur dans les airs, soulevée par des mains invisibles qui l'attrapèrent sous les bras et la hissèrent au-dessus de la foule. Elle poussa un cri, les jambes battant instinctivement, mais Sael la posait déjà derrière la masse compacte, dans l'espace dégagé près du mur du poste de contrôle.
L'enfant séparé de ses parents jaillit vers le haut également, s'élevant au-dessus du chaos. Les parents levèrent les yeux, écarquillés, mais Sael ramenait déjà le garçon vers eux, le déposant directement dans les bras de son père.
Six autres personnes près du goulot, celles les plus susceptibles de tomber et de créer la cascade qui en tuerait des dizaines. Sael les arracha à la cohue et les replaça, les répartissant sur l'esplanade du poste de contrôle en positions qui aideraient réellement à gérer le flux.
Un chariot basculait, son cheval de trait affolé se cabrant contre les traits. S'il se renversait, il bloquerait la moitié de l'espace disponible et transformerait le goulot en piège mortel. Sael le retint, le maintint stable grâce à une armature de force, et apaisa simultanément le cheval par une pulsation de magie apaisante qui fit chuter son rythme cardiaque et dissipera le brouillard de terreur de son esprit.
L'animal se calma, reniflant mais ne se débattant plus.
La foule fuyait toujours, mais les points de pression mortels avaient été neutralisés. Le flux était chaotique mais plus létal. Les gens passaient la porte, se dispersaient, trouvaient de l'espace.
Les gardes criaient, tentant d'imposer l'ordre, et maintenant que la catastrophe immédiate avait été évitée, ils pourraient peut-être y parvenir.
Sael abaissa la sphère en suspension contenant le manticore, la faisant descendre doucement jusqu'à ce qu'elle repose sur la terre tassée. La sphère était faite d'une pierre épaisse, d'un cristal givré. Pour quiconque d'autre, elle aurait paru solide et inflexible, mais à travers sa surface pâle et opalescente, Sael distinguait la forme du manticore comme une masse floue et ombreuse, se débattant et se tordant à l'intérieur. La pierre étouffait les sons, mais il pouvait encore entendre le grattement des griffes, le grognement humide.
Il renforça la prison d'une couche supplémentaire, puis une autre, jusqu'à ce que la pierre soit assez épaisse pour que même la force d'un manticore adulte ne puisse la fendre.
La fillette en robe jaune bougea enfin. Elle aspira une bouffée d'air, la poitrine haletante, et se mit à pleurer, ne réalisant que maintenant ce qui avait failli lui arriver.
Une femme jaillit de la foule et courut vers elle, la soulevant, la serrant contre elle. La femme pleurait aussi, des mots s'écoulant dans une langue que la magie de traduction de Sael rendit comme un mélange de prières, de rassurances et de remerciements répétés adressés à personne en particulier.
Sael laissa sa main retomber le long de son corps.
La séquence entière n'avait duré peut-être cinq secondes depuis l'instant où le manticore avait quitté le sol jusqu'à maintenant, la créature emprisonnée et la panique de la foule gérée en quelque chose de survivable.
Les gardes reprenaient le contrôle. L'un d'eux, un officier à en juger par les marques supplémentaires sur son brassard, aboyait des ordres qui étaient enfin entendus. D'autres gardes se déplaçaient pour sécuriser la zone autour de la sphère de pierre, lances pointées vers elle, bien que la créature à l'intérieur n'allait clairement nulle part.
Le poste de contrôle était encore chaotique, rempli de gens effrayés, de chargements épars et de l'odeur persistante de sueur de panique, mais il n'était plus au bord du désastre.
Sael se tenait exactement là où il était lorsque le manticore avait bondi. Il se tourna vers ses compagnons. « Ilsa, Orion, aidez les personnes âgées. Elles semblent perdues et sous le choc. »
Ilsa acquiesça une fois et se déplaça immédiatement vers une femme âgée qui se tenait près d'un panier renversé, fixant le vide. Orion la suivit sans question, se dirigeant vers un vieillard qui s'était lourdement assis par terre et ne semblait pas enclin à se relever.
Il ne restait que Robin à ses côtés.
La queue du jeune renard balaya l'air une fois, puis s'immobilisa. Ses oreilles étaient dressées. « Bien, dit-il. C'était exceptionnellement géré, monsieur. Cela dit... » Ses oreilles tressaillirent. « J'ai bien l'impression d'avoir vu quelque chose pendant le chaos. Des gens se mouvoir dans les ombres. Pas en fuite, mais en entrant. À travers les ombres elles-mêmes. »
« Oui », dit Sael.
Les oreilles de Robin se dressèrent vers l'avant. « Vous les avez vus aussi ? »
« Je les ai marqués. »
Les moustaches de Robin tressaillirent dans ce qui pouvait être de l'approbation, ce qui était une façon bizarre de le faire, étant donné qu'il pouvait juste... parler. « Donc vous pouvez les pister si nécessaire ? »
Pièce à conviction A.
« Si nécessaire », confirma Sael. « Je m'en occuperai plus tard. »
La queue de Robin se figea à nouveau, retombant bas. « J'ai un mauvais pressentiment là-dessus, dit-il doucement. La marche dans l'ombre vers un royaume, pendant une crise... ce niveau de coordination et de dépense a un air manufacturé et s'accompagne rarement de bonnes intentions. »
« Non », acquiesça Sael. « Rarement. »
« Ne devrions-nous pas les poursuivre maintenant ? Avant que ce qu'ils préparent ne se déroule ? »
« Nous avons d'autres priorités », dit Sael. « Nous sommes ici pour voir le Roi Dragon d'abord. Quoi que ces infiltrés préparent, nous pourrons nous en occuper après, si cela requiert notre attention. Les marques ne s'effaceront pas. »
Les moustaches de Robin tressaillirent. « Et si ce qu'ils préparent arrive avant "après" ? »
« Alors je saurai exactement où ils sont quand ce sera le cas. »
Le renard considéra cela, puis hocha lentement la tête. « Je suppose que c'est raisonnable. Cela dit, je maintiens mon mauvais pressentiment. »
« Noté. Merci, Robin. »
Le poste de contrôle se calmait autour d'eux. Les cris avaient cessé. Les gens se retrouvaient, vérifiaient les blessures, commençaient le processus de remise de la terreur. Les gardes avaient formé un périmètre autour de la sphère de pierre contenant le manticore, et d'autres émergeaient de la guérite pour aider à gérer la foule.
La mère tenant la fillette en jaune regardait Sael. Elle dit quelque chose, sa voix épaisse d'émotion et de larmes qui coulaient encore sur son visage. La magie de traduction le rendit comme merci, mais les mots originaux portaient une profondeur de gratitude qui rendait la phrase simple inadéquate. Elle pressa le visage de sa fille contre son épaule, se balançant légèrement, et les sanglots de la fillette s'apaisaient en hoquets.
Sael inclina légèrement la tête en signe de reconnaissance.
Un officier approchait maintenant, son expression était... compliquée. Derrière lui, le garde qui avait pris les papiers de Sael plus tôt sortait de la guérite, document toujours en main, se déplaçant vite. Son visage avait pâli.
L'officier s'arrêta à une distance respectueuse et effectua une courte courbette, une main sur le cœur. Lorsqu'il se redressa, son expression s'était fixée en quelque chose de plus professionnel, bien que ses yeux continuent de glisser vers la sphère de pierre contenant le manticore, puis de revenir vers Sael.
« Capitaine Idrees Vennor », dit-il. « Je suis responsable de l'ensemble de ce poste de contrôle. Je veux vous remercier pour votre intervention, monsieur. Sans elle... » Il fit un geste vers la foule, qui se remettait encore mais n'était plus au bord de la catastrophe. « Eh bien. Cela aurait été bien pire. »
Sael inclina légèrement la tête.
« Je dois admettre », continua Vennor, « je ne savais pas que l'association des marchands envoyait des mages comme émissaires. Encore moins de votre... calibre. »
L'homme était un mage lui-même. Pas particulièrement puissant, mais assez compétent. Sael pouvait sentir son noyau de mana.
Les oreilles de Robin tressaillirent, se tournant vers le capitaine mais avec une légère tension suggérant qu'il ne suivait pas la conversation. Sael étendit un fil de magie, rapide et subtil. « [Langue Universelle]. »
Le sort enveloppa Robin comme une seconde peau. Les oreilles du renard se détendirent immédiatement, la compréhension remplaçant la confusion.
« Je souhaite voir le roi », dit Sael.
L'expression de Vennor changea légèrement. Pas tout à fait méfiante, mais définitivement plus sur ses gardes. « Puis-je demander pourquoi ? »
« Un mage abyonien nommé Aldric Eryndor est arrivé ici il y a quelques jours », dit Sael. « C'est un individu dangereux à avoir dans vos murs. Je suis venu personnellement l'empêcher de nuire. » Il marqua une pause. « D'où les papiers. Je voulais entrer pacifiquement. »
Le regard de Vennor se porta sur l'autre garde, celui qui avait pris les documents de Sael. Le visage pâle du garde avait repris un peu de couleur, mais il avait toujours l'air d'un homme qui venait d'avoir une révélation très désagréable.
« Y a-t-il un problème ? » demanda Sael.
Il semblait plus simple de demander directement plutôt que de perdre du temps à essayer de déduire ce qui les faisait tous deux avoir cette mine.
Vennor racla sa gorge. « Il y a eu de nombreuses tentatives sur la vie du roi ces derniers jours. Plus que d'habitude. Nous sommes... plus en alerte que nous ne le serions normalement. »
Sael cligna des yeux. « Pensez-vous que je suis venu pour tuer votre roi ? »
Les deux gardes se regardèrent.
Puis... ils éclatèrent de rire ?
Sael regarda Robin et le renard le regarda en retour. Il haussa légèrement les sourcils dans une question silencieuse. Ai-je dit quelque chose de drôle ?
Les épaules de Robin montèrent et descendirent dans une réponse tout aussi silencieuse. Aucune idée, monsieur.
Il n'avait probablement pas dit « monsieur » non verbalement — ce serait difficile à transmettre par une haussée d'épaules — mais Sael eut l'impression distincte que Robin l'aurait inclus s'il avait pu.
Le rire commençait à s'éteindre, bien que Vennor arborât encore un sourire qui suggérait qu'il luttait pour le contenir. Il s'essuya les yeux du dos de la main. « Je m'excuse, monsieur. C'était peu professionnel de ma part. »
« Ce n'est rien », dit Sael. « Bien que je ne sois pas certain de ce qui était amusant dans la question. »
« Eh bien », dit Vennor, et son sourire était toujours là, niché au coin de sa bouche. « Le fait est que nous laissons entrer la plupart des assassins. Intentionnellement. »
Sael le fixa.
« C'est sur la demande du roi », continua Vennor, comme si c'était une chose parfaitement raisonnable à dire. « Il s'en occupe lui-même. Cela fait des années maintenant. C'est devenu une sorte de... routine, je suppose qu'on pourrait dire. »
L'autre garde s'était assez remis pour acquiescer. « Nous n'aurions pas été contre qu'un seul réussisse, pour une fois, pour être honnête », marmonna-t-il, puis sembla réaliser ce qu'il avait dit et se raidit rapidement. « Pas que nous souhaitions du mal à Sa Majesté, bien sûr. Juste que cela rendrait nos travaux et nos vies considérablement plus faciles. »
Vennor lui lança un regard à moitié réprimande, à moitié approbation, puis se tourna à nouveau vers Sael. « Je pensais en fait que l'association des marchands pourrait vous avoir envoyé, croyant qu'un mage puissant pourrait accomplir ce que les autres n'ont pas réussi. Mais je vais vous dire ce que je dis d'habitude à ceux qui viennent avec cette intention. » Il se pencha légèrement en avant, son expression devenant plus sérieuse. « Ne gâchez pas votre vie pour ça. »
Sael assimila cette information. Ce n'était pas ce à quoi il s'attendait.
Puis une autre pensée lui vint, plus aiguë et plus immédiate que sa surprise face à l'excentricité apparente du Roi Dragon.
Les marcheurs d'ombre d'il y a peu.
« Je suppose que vous êtes au courant des gens utilisant la magie de l'ombre qui ont profité du chaos pour entrer dans l'enceinte ? » demanda Sael. « Je soupçonne qu'ils soient derrière l'évasion du manticore. »
Vennor secoua la tête. « Non. Pas du tout. Bien que certains d'entre eux, ceux qui veulent tuer le roi, entrent parfois de cette façon. Leur sort est toujours le même, cependant. Nous en entendons parler assez vite. »
« Je vois. »
Quel royaume étrange.
« L'Abyonien que j'ai mentionné », dit Sael. « Aldric Eryndor. Est-il passé par ici ? »
« Ah », fit Vennor. « Ça. »
La façon dont il le dit suggérait qu'il avait des pensées sur « ça ».
« Il y a bien eu un homme abyonien qui est venu », continua Vennor. « Bien que je ne l'aie pas vu moi-même. Il est entré par le poste de contrôle nord. Mais j'en ai entendu parler après. Il a demandé une audience avec le roi et a été conduit au palais. »
Sael attendit.
« Apparemment, il a essayé de proposer quelque chose à Sa Majesté. Les détails, je ne suis pas tout à fait sûr. Les affaires du palais ne nous parviennent pas toujours ici sous forme complète. »
« Et cette proposition », dit Sael. « Votre roi l'a-t-il acceptée ? »
« Non. » L'expression de Vennor changea, quelque part entre l'amusement et la gêne. « Sa Majesté s'est senti offensé, apparemment. Il y a eu un combat. Je me souviens des tremblements même d'ici. » Il fit un geste vague vers la direction du palais, quelque part au-delà des murs du poste de contrôle. « L'Abyonien a été vaincu et mis en prison pour avoir insulté le roi. C'est tout ce que je sais. »
Sael considéra cela.
Voilà pourquoi Aldric n'avait pas bougé.
« Comment accéder aux prisons ? » demanda Sael.
Les sourcils de Vennor se haussèrent légèrement. « Elles sont sous le palais. Vous auriez besoin de l'autorisation du roi. Ou au moins de celle de quelqu'un assez haut placé dans la hiérarchie du palais pour accorder l'accès aux niveaux inférieurs. Ce n'est pas le genre d'endroit que les visiteurs demandent généralement à voir. »
« Très bien. Comment demander une audience avec le roi ? »
« Eh bien », dit Vennor, « puisque vous êtes venu comme un émissaire important de l'association des marchands, vous pourriez en obtenir une dès que possible. Ce qui serait demain. L'heure des audiences est passée pour aujourd'hui. »
« Cela ne peut pas attendre », dit Sael. « Je dois le voir maintenant. Le roi est-il actuellement au palais ? »
Il avait besoin de vérifier si le Roi Dragon avait été Corrompu ou non. Aldric l'avait approché, avait proposé quelque chose, avait été rejeté et emprisonné pour cela. Mais cela ne signifiait pas que la rencontre avait été entièrement sans effet.
Vennor échangea un regard avec l'autre garde. « Une réunion d'urgence pourrait sûrement être organisée dans quelques heures, vu l'importance de la personne qui la demande et les... circonstances. » Il fit un geste vers la sphère de pierre contenant le manticore, qui trônait toujours au milieu du poste de contrôle comme un monument à l'intervention de Sael.
« Bien », dit Sael. « Comment l'organiser ? »
« Veuillez me suivre », dit Vennor.
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