Le nuage s'effondra pour redevenir de la brume.
Sael maintint le flacon stable tandis que la vapeur s'y engouffrait, inversant son expansion précédente. Ce qui avait été une plateforme volante assez grande pour quatre personnes se comprima, s'écoulant comme de l'eau en sens inverse, attirée vers son contenant par des fils invisibles de volonté.
Les dernières volutes se lovèrent dans le verre. Il le boucha avec un doux pop et le glissa dans son [Inventaire].
Ils avaient atterri derrière une série de dunes à environ un kilomètre de la capitale d'Ashams. Les dunes s'élevaient autour d'eux en vagues douces, leurs crêtes captant les derniers rayons du jour. Au-delà, Sael distinguait les tours de guet en bois de la porte nord de la ville, découpées en silhouettes contre un ciel passé de l'orange au pourpre profond.
Le voyage avait duré quatre heures, ce qui était... acceptable. Pas aussi rapide qu'il l'avait espéré au départ, mais les modifications avaient assez bien fonctionné. Le nuage était resté stable même à grande vitesse, le dôme barrière avait empêché le vent de les déchiqueter, et la structure de foudre en dessous avait fourni une poussée constante sans trop puiser dans son mana.
Il pouvait encore sentir la présence d'Aldric.
Faible. Distante. Mais là. L'homme était quelque part dans ce pays. Quelque part au sud d'ici, probablement loin dans l'intérieur.
Le retrouver serait—
Hgrblekuuurrgh.
Sael se retourna.
Orion était penché en avant derrière une dune, une main appuyée sur le sable, l'autre serrant son estomac. Ses épaules se soulevaient. Une petite flaque de vomi luisait sur le sable devant lui.
Ilsa se tenait à côté de lui, une main dans son dos, tapotant en lents cercles réguliers. Son expression était soigneusement neutre, comme celle des gens qui font très attention de ne pas paraître ni compatissants ni amusés.
Robin se tenait à quelques mètres, bras croisés, observant.
Sael soupira.
« Désolé », dit-il.
Encore.
Pour la septième fois de la journée.
Orion se redressa légèrement, s'essuyant la bouche d'un revers de main. Son visage avait pâli, avec une teinte verdâtre sur les contours qui laissait penser que la nausée n'avait pas complètement passé.
« Ça va... Maître », parvint-il à dire.
Ce n'était pas le cas.
Le garçon avait vomi deux fois depuis l'atterrissage. Une fois immédiatement après le contact au sol, et une fois environ cinq minutes plus tard quand Sael avait cru le pire passé. Entre-temps, Sael l'avait soigné, vraiment soigné, calmant son estomac, rééquilibrant son oreille interne, chassant la nausée de son système par des applications précises de magie de restauration.
Ça avait marché.
Pendant une dizaine de minutes.
Puis la nausée était revenue quand même, comme si son corps avait décidé que ce qui s'était passé pendant le vol méritait d'être mémorisé et de provoquer une réaction même après la disparition de la cause physique.
Sael avait essayé de le soigner à nouveau.
Même résultat.
Les modifications avaient été... peut-être prématurées.
Il réfléchissait à la structure du nuage depuis Gatsby. Repassant des calculs en tête pendant les moments calmes. Ajustant des courbes de vitesse théoriques. Étudiant l'interaction entre poussée, stabilité et confort des passagers.
Mais la mise en œuvre effective — la structure de foudre, la vitesse accrue, le renforcement du dôme — avait été décidée sur un coup de tête juste avant leur départ d'Orlys.
Pas de prototype ni de phase de test, juste de la théorie transposée directement en pratique parce que cela avait semblé solide.
Et c'était solide, techniquement parlant. Le nuage avait fonctionné exactement comme prévu. La vitesse avait été constante. La barrière avait tenu. La stabilité avait été quasi parfaite.
Pour lui, Ilsa et Robin, apparemment, la vitesse accrue et la façon dont le nuage se déplaçait dans les airs n'avaient causé aucun problème.
Pour Orion, ce fut un désastre.
Le mal des transports. Sévère, qui plus est.
Sael regarda Orion cracher dans le sable, essayant de nettoyer sa bouche.
Il faudrait ajuster le profil de mouvement du nuage, clairement. Tenir compte de réponses de l'oreille interne plus sensibles. Peut-être ajouter une couche de stabilisation qui compenserait les micro-mouvements qu'Orion ressentirait mais que Sael ne remarquerait même pas.
Ce serait un bon exercice, en fait.
Perfectionner le nuage pour accueillir une plus grande variété de passagers le forcerait à penser à des variables qu'il ignorait. La physiologie humaine n'est pas uniforme. Ce qui convient à l'un peut être insupportable pour l'autre, et s'il voulait que le nuage soit réellement utile plutôt que simplement fonctionnel pour lui-même, il devrait en tenir compte.
Orion se redressa complètement, respirant profondément par le nez. Sa couleur s'améliorait, lentement.
Ilsa garda sa main sur son dos.
« Mieux ? » demanda-t-elle.
Orion hocha faiblement la tête. « Je crois. »
« Tu as dit ça la fois d'avant. »
« Cette fois, je le pense. »
Robin inclina la tête, ses oreilles frémissant. « Tu sais », dit-il sur un ton conversationnel, « j'ai connu un gnome qui avait le mal des transports rien qu'en roulant en charrette. Charrette normale. Route plate. Cheval au pas. » Il fit une pause. « Il a vomi pendant une heure après. »
Orion le regarda.
« C'est censé me faire sentir mieux ? »
La queue de Robin ondula une fois. « Je dis juste qu'en comparaison, tu t'en tires plutôt bien. Le nuage de l'Archimage allait considérablement plus vite qu'un cheval au pas. »
« Robin », dit Ilsa.
« Oui ? »
« Tais-toi. »
Les oreilles de Robin s'aplatirent légèrement, mais il ne dit rien.
Sael s'approcha d'Orion, l'examinant. La respiration du garçon s'était régularisée. La teinte verdâtre s'estompait. Sa posture restait un peu chancelante, mais cela pouvait n'être que de l'épuisement général plutôt qu'une nausée active.
« Comment te sens-tu maintenant ? » demanda Sael.
Orion croisa son regard. « Honnêtement, Maître ? Comme si je ne voulais plus jamais voler. »
« Compréhensible. »
« Mais je le referai probablement quand même. »
« Aussi compréhensible. »
Orion esquissa un faible sourire.
Sael tendit la main et posa une main sur l'épaule du garçon, y canalisant juste une touche de magie. Les épaules d'Orion se détendirent légèrement.
« Merci, Maître. »
« De rien. »
Sael recula d'un pas, jetant un coup d'œil vers le poste frontière au loin. Les tours de guet étaient plus visibles maintenant, des torches s'allumant à mesure que le soir s'installait vraiment. Il distinguait des silhouettes bougeant le long des remparts, des gardes commençant leurs rotations de nuit.
Ils devraient s'approcher bientôt.
Mais d'abord, il ferait mieux de s'assurer qu'Orion pouvait vraiment marcher sans vomir à nouveau immédiatement.
« Tu peux tenir debout ? » demanda Sael.
Orion se redressa, testant son équilibre. Il vacilla légèrement, puis se stabilisa. « Oui. Je crois. »
« Bien. »
Ilsa se plaça de l'autre côté, prête à le rattraper s'il tombait. Robin resta où il était, observant avec le même intérêt détaché.
Sael regarda les trois là, debout dans le sable derrière les dunes tandis que le ciel s'assombrissait au-dessus d'eux.
« Bon », dit-il. « Allons voir les gardes-frontières. »
Ils marchèrent.
Les dunes laissèrent place à un sol plus dur à mesure qu'ils approchaient du poste de contrôle. Terre battue, lissée par d'innombrables pas et roues de charrette. Le passage frontalier était plus grand que Sael ne l'avait imaginé, s'étendant à partir d'une porte centrale dans un ensemble lâche de bâtiments, de parcs et de ce qui ressemblait à un quartier marchand né spécifiquement pour servir les voyageurs.
Et il y avait des voyageurs. Beaucoup de voyageurs.
La file pour entrer dans Ashams s'étendait sur une cinquantaine de mètres depuis la porte principale, une colonne sinueuse de gens, de chars et d'animaux de bât qui avançait par lents saccades. Sael voyait des marchands avec des chariots chargés haut de marchandises, leurs bâches attachées contre le vent du soir.
Un groupe de mercenaires en apparence se tenait serré, mains sur les pommeaux d'armes, parlant à voix basse. Plusieurs familles avec enfants. Un prêtre en robes pâles. Quelqu'un menant trois chameaux attachés en file, leurs bosses se balançant à la marche.
Le groupe de Sael rejoignit la queue de la file.
La première chose qu'il remarqua fut l'odeur. Pas désagréable, exactement, mais différente. Des épices qu'il ne connaissait pas. De l'encens brûlant quelque part près, doux et résineux. La senteur acre de musc animal venant des chameaux. Quelque chose qui cuisait — de la viande, fortement épicée — flottant depuis l'un des étals proches.
La deuxième chose fut les couleurs.
Ici, les gens s'habillaient différemment. Pas seulement dans le style, mais dans la palette. Des indigos profonds et des ocres riches. Des jaunes safran. Des rouges rouille. Des tissus qui semblaient changer sous la lumière des torches, brodés de motifs à la fois géométriques et fluides. Beaucoup de voyageurs portaient des couvre-chefs : des écharpes nouées en plis complexes, ou des casquettes avec de petites broches ornementales.
La troisième chose fut la langue.
Sael pouvait les comprendre — la magie de traduction qu'il avait tissée dans sa propre compréhension il y a des années fonctionnait sur la plupart des langues parlées — mais le son en était distinct. Des syllabes qui roulaient et claquaient d'une façon que le Commun ne fait pas. Des phrases qui semblaient contenir plus de voyelles que de consonnes, montant et descendant en cadences mélodiques.
Une voix s'éleva quelque part plus loin dans la file, tranchant le murmure ambiant des conversations.
« — Je t'ai dit, la documentation stipule clairement une classification adulte — »
Le regard de Sael dériva vers la source tandis qu'ils avançaient par à-coups.
Deux marchands, debout près de leurs chariots respectifs à une quinzaine de mètres devant. L'un était grand et mince, vêtu de couches de tissu bleu profond avec des fils d'or aux ourlets. L'autre était plus petit, trapu, portant des robes couleur rouille et un couvre-chef blanc fixé par une agrafe d'argent.
Entre eux trônait une grande cage, peut-être deux mètres de côté, construite en barreaux de fer épais renforcés par ce qui ressemblait à des bandes d'acier supplémentaires. Une lourde bâche de toile avait été jetée par-dessus, couvrant la majeure partie de l'intérieur, mais même à cette distance Sael voyait la bâche bouger légèrement, quelque chose remuant en dessous.
« Votre documentation est douteuse », dit le marchand le plus petit, sa voix portant. « C'est un juvénile au mieux, et tu le sais. La queue seule — »
« La mue, abruti aveugle, n'importe quel dresseur compétent reconnaîtrait — »
Un grognement bas s'éleva de la cage, mais la file avançait.
Le groupe de Sael progressa avec elle, réduisant progressivement la distance jusqu'à la porte. La dispute des marchands continuait en fond sonore, tambourinement régulier d'irritation montante, mais la file gardait son rythme. Les gens avançaient, présentaient leurs papiers, répondaient aux questions, passaient.
Sael vit un garde près de la porte examiner la cargaison de quelqu'un. Le garde portait une armure de tissu matelassé, pratique plutôt que cérémonielle, avec une épée courbe à la hanche et une lance appuyée contre son épaule. Sa peau était plus foncée que la plupart des gens que Sael avait vus à Orlys, et il portait une ceinture rouge foncé autour de la taille qui semblait indiquer un rang ou une affiliation.
Le garde dit quelque chose au marchand, qui rit et répondit. Ils semblaient... amicaux. Professionnels, mais pas hostiles.
Les gardes vérifiaient les papiers, inspectaient les cargaisons, posaient des questions ; mais ils le faisaient vite. La file avançait régulièrement. Personne n'était mis à part pour un interrogatoire prolongé. Personne n'était harcelé.
Un des marchands vers l'avant fut laissé passer après un bref échange. Son char roula en avant, et le voyageur suivant s'avança.
« Papiers et motif », dit le garde.
Le voyageur produisit un document. Le garde le parcourut, hocha la tête, posa une question. Le voyageur répondit. Le garde nota quelque chose sur un registre et leur fit signe de passer.
Derrière eux, les voix des marchands querelleurs montèrent d'un cran.
« — oser remettre en cause mon intégrité professionnelle — »
« — ton intégrité est la question, l'ami — »
La cage claqueta. Une seule fois, un bruit métallique sec qui fit se retourner plusieurs personnes nerveusement.
La file avança de nouveau.
« Maître ? »
Sael cligna des yeux, revenant à lui. Orion le regardait, la tête légèrement inclinée.
« Tu avais l'air... pensif », dit le garçon.
« J'observe. »
« Quelque chose d'inquiétant ? »
« Pas encore. »
Les oreilles de Robin frémirent. « Les gardes semblent plutôt professionnels », observa-t-il doucement. « Je m'attendais à quelque chose de plus... dramatique. »
Ilsa jeta un coup d'œil au garde le plus proche, qui inspectait une caisse de ce qui ressemblait à des herbes séchées. « Les tyrans ont besoin de frontières fonctionnelles aussi », dit-elle. « On ne peut pas percevoir de taxes sur le commerce si on fait fuir tout le monde. »
La file progressa par à-coups.
Sael observa une famille devant eux — deux adultes, trois enfants — s'approcher de la porte. Le garde leur demanda quelque chose. Le père répondit, désignant les enfants. Le garde sourit légèrement, dit quelque chose qui fit pouffer le plus jeune, puis les fit passer.
Ils avancèrent à nouveau, maintenant à seulement trois groupes de la porte.
Derrière eux, la dispute des marchands avait pris un tour plus vif.
« — ta réputation est bâtie sur la fraude et l'économie de bouts de chandelle — »
« Rétracte ça — »
La cage claqueta à nouveau, plus fort cette fois. La bâche glissa légèrement, révélant un éclat de fourrure fauve et le bord de ce qui pouvait être une aile.
Sael distinguait maintenant le poste principal plus clairement. C'était une structure solide, bâtie en pierre pâle qui semblait luire faiblement à la lumière des torches. La porte elle-même était assez large pour laisser passer deux chariots de front, avec une herse levée au-dessus et des brasiers brûlant de chaque côté.
Au-dessus de la porte, gravé dans la pierre, un symbole : un dragon enroulé autour d'un soleil, ailes déployées.
L'emblème du Roi Dragon, vraisemblablement.
Deux groupes maintenant.
Sael entendit plus distinctement le garde à la porte.
« Papiers et motif. »
« Durée du séjour. »
« Marchandises à déclarer ? »
Contrôle frontalier standard, en somme.
Un groupe.
Un marchand avec un char plein de ce qui ressemblait à des bouteilles en verre termina ses formalités et roula en avant, ses roues grinçant. Le garde nota quelque chose sur son registre et leva les yeux.
« Suivant. »
Sael s'avança, son groupe le suivant.
Le regard du garde les balaya, prenant la mesure des quatre voyageurs. Il tendit la main. « Papiers et motif de visite. »
Sael plongea dans son [Inventaire] et en retira le document que Richter lui avait donné avant leur départ d'Orlys. Il le tendit au garde.
Le garde le prit, dépliant le parchemin. Ses yeux parcoururent le texte, descendant la page méthodiquement. Puis ils s'arrêtèrent.
Il leva les yeux vers Sael.
Son expression n'avait pas changé, pas exactement, mais quelque chose dans son regard avait basculé. « Veuillez patienter ici », dit le garde.
Il se tourna et marcha vers le corps de garde, emportant le document.
Sael le regarda partir.
À côté de lui, Orion changea d'appui. « Maître ? Y a-t-il un problème ? »
« Je ne sais pas encore. »
Derrière eux, la dispute des marchands avait atteint un point critique.
La voix du grand marchand craqua de fureur. « — insulte encore une fois le nom de ma famille et on verra — »
« Ton nom de famille ne vaut rien — »
Puis le bruit d'un poing rencontrant de la chair.
Sael ne se retourna pas, mais il entendit clairement l'impact et le grognement de douleur ainsi que le bruit de bottes sur la terre tassée.
« Euh, monsieur », dit Robin, sa voix très basse.
« Je sais. »
Quelqu'un hurla. Plusieurs voix maintenant, se chevauchant, les mots perdus dans un soudain fracas.
La cage heurta quelque chose, toute la structure vibrant violemment.
Un grognement plus grave s'éleva de l'intérieur, plus un grondement de fond mais une menace active.
Le garde ne revint pas du corps de garde.
Derrière eux, l'altercation était devenue une bagarre générale.
Corps s'effondrant au sol. Grognements d'effort. Le bruit mat de poings et de coudes. Des hommes de main se joignant à la mêlée, puis d'autres, et soudain ce qui n'était que deux marchands en dispute devint huit ou neuf personnes enfermées dans un combat chaotique.
Les autres voyageurs dans la file reculaient, créant de l'espace, certains hurlant pour appeler les gardes.
Les gardes à la porte commençaient à bouger, mais la bagarre était à vingt mètres en arrière dans la file.
La cage claqueta à nouveau.
Crac.
Le son du métal qui plie.
Sael tourna légèrement la tête, juste assez pour voir.
Un des barreaux de fer s'était courbé. Légèrement, mais visiblement. La bâche de toile était tombée complètement maintenant, révélant la créature à l'intérieur.
Manticore adulte.
Le corps était celui d'un lion, massif et musclé, couvert d'une fourrure fauve emmêlée et sale par la captivité. Le visage était faux, trop humain, avec des yeux intelligents qui brillaient de rage et une gueule pleine de dents bien trop acérées. Les ailes étaient repliées contre ses flancs, cuirassées et sombres, avec des déchirures visibles dans les membranes.
Et la queue était celle d'un scorpion, segmentée et blindée, se terminant par un dard long comme une épée courte. Elle était actuellement pressée contre le sommet de la cage, raclant les barreaux avec un bruit sec et chuchotant.
Les yeux du manticore suivaient les marchands qui se battaient.
L'un d'eux recula en trébuchant, s'écrasant contre le chariot.
Le chariot tangua.
La cage glissa.
Le barreau tordu se courba davantage.
Un autre marchand lança un coup de poing sauvage, manqua, et son élan l'emporta dans la cage également.
Crac.
Un autre barreau céda.
La patte du manticore jaillit par l'ouverture, griffes sorties, balayant. Un des marchands hurla et s'effondra, le sang ruisselant de son épaule.
Ça mit fin à la bagarre.
Tout le monde se dispersa.
Tout le monde.
Le manticore se jeta contre la section endommagée de la cage.
Une fois, puis deux. Au troisième impact, tout le côté s'arracha avec un grincement de métal torturé.
La créature bondit hors de la cage, ses ailes s'éployant large alors qu'elle atterrissait sur la terre tassée avec un lourd thud que Sael sentit dans ses bottes même à vingt mètres.
La foule explosa en mouvement.
Les gens se dispersant dans toutes les directions, abandonnant chariots, cargaisons et bon sens dans leur désespoir de fuir le prédateur apical qui venait d'être lâché au milieu d'eux.
Les marchands qui se battaient s'arrêtèrent net et coururent.
Les gardes hurlaient des ordres, essayant d'organiser quelque chose, mais leurs voix se perdirent dans le chaos. La queue du manticore fouettait derrière lui, le dard captant la lumière des brasiers.
Et dans ce chaos, Sael vit des silhouettes se mouvoir dans les ombres comme on se déplace dans l'eau, cinq d'entre elles, s'écoulant entre les voyageurs en fuite.
Ils ne fuyaient rien. Ils allaient vers quelque chose.
Vers les bâtiments du poste de contrôle.
L'un d'eux glissa près d'un garde focalisé sur le manticore, et le garde ne le remarqua même pas. La silhouette était là puis disparue, absorbée par l'ombre projetée par un chariot, réapparaissant de l'autre côté déjà dix pas plus près de sa cible.
Une autre longeait le mur du poste de contrôle.
Les yeux de Sael se plissèrent.
Marche dans l'ombre.
Magie de furtivité avancée, un art qui requérait soit une compétence considérable, soit de puissants enchantements. Généralement utilisée pour l'infiltration.
Le manticore tourna la tête, scrutant la foule paniquée de ces yeux trop intelligents.
Et puis il se concentra sur quelque chose de petit qui n'avait pas fui.
Sael suivit son regard et trouva une petite fille. Six ans peut-être, figée au milieu de la foule qui se dispersait, les yeux écarquillés de terreur, la bouche ouverte dans un cri silencieux.
Elle portait une robe jaune pâle qui était maintenant la seule tache de couleur vive dans une mer de corps en fuite.
Et elle se trouvait droit dans la ligne de mire du manticore.
Les lèvres de la bête se retroussèrent dans ce qui pouvait être un sourire.
Ses muscles se bandèrent.
Il s'accroupit, puis bondit.
Merci pour votre lecture !