Un hennissement résonna dans le ciel vide, forçant Sael à lever les yeux.
Là, descendant à travers le crépuscule comme une étoile filante, se trouvait un pégase.
Il le regarda approcher depuis l'endroit où il était assis, dans l'un des jardins du château. Celui-ci était ouvert sur le ciel, entouré de hauts murs de pierre sur trois côtés, avec une seule arche pour entrée. Des vignes fleuries grimpaient le long de la maçonnerie, leurs fleurs libérant un parfum sucré dans l'air qui se rafraîchissait. Une fontaine bouillonnait au centre, l'eau cascadant sur des figures sculptées qu'il ne reconnaissait pas.
Il ne se souvenait pas de ce jardin et pensa d'abord qu'il pouvait être nouveau, mais d'un autre côté, il n'était pas venu ici depuis des siècles. La famille ducale avait certainement apporté des douzaines de modifications aux terrains au fil des générations et celui-ci pouvait avoir été construit il y a deux cents ans pour ce qu'il en savait.
Le pégase atterrit dans la cour au-delà du mur du jardin avec considérablement moins de grâce que son approche ne le suggérait. Sael entendit le claquement de sabots sur la pierre, suivi d'une respiration lourde ; à la fois équine et humaine.
Richter releva la tête des documents qu'il était en train de relire. Koleen s'interrompit au milieu d'une phrase, dans l'histoire qu'il racontait sur ses débuts à l'Académie et son étude de Sael.
Un instant plus tard, un jeune homme trébucha à travers l'arche.
Il ruisselait de sueur. Ses cheveux plaqués sur son front. Ses vêtements d'équitation assombris par l'humidité. Ses jambes tremblaient alors qu'il avançait, et il s'agrippa au bord de l'arche pour se stabiliser avant de se forcer à se redresser.
Sael ressentit une pointe de sympathie.
L'équitation sur pégase...
Il se souvint de son propre apprentissage, dans sa jeunesse. Comme il avait eu mal ensuite et comme tout son corps avait doulouri pendant des jours. L'équitation classique était déjà épuisante : l'ajustement constant de l'équilibre, la prise des cuisses, la façon dont le bas du dos absorbait l'impact de chaque mouvement. Mais les pégases ajoutaient une dimension entièrement nouvelle.
Littéralement.
Ils se déplaçaient en trois dimensions au lieu de deux. Virage, piqué, montée. Le corps devait compenser des forces que l'équitation terrestre n'impliquait jamais. La force du gainage requise était immense. La façon dont il fallait s'incliner dans les virages tout en serrant des jambes et en s'adaptant aux changements d'altitude, c'était souvent brutal.
Sael avait toujours secrètement soupçonné que c'était au moins dix fois plus épuisant que l'équitation classique.
Pas une mesure officielle, bien sûr. Juste sa propre intuition tirée de l'expérience. Mais maintenant, il se demandait si quelqu'un avait réellement étudié la question. Mesuré le coût physique de façon comparative. Surveillé les rythmes cardiaques, la fatigue musculaire, la dépense énergétique.
Il devrait s'y pencher plus tard. Ce serait intéressant de confirmer.
Le jeune messager avança de quelques pas supplémentaires, puis aperçut Richter. Il se redressa immédiatement malgré son épuisement évident et s'inclina profondément.
« Votre Grâce, » haleta-t-il.
Richter posa ses documents et se leva, l'air inquiet. « Doucement, garçon. Reprends ton souffle d'abord. »
« Votre Grâce, je... »
« Respire, » dit Richter fermement. « Il n'y a aucune urgence qui vaille que tu t'effondres dans mon jardin. »
Le messager essaya de se redresser davantage, vacilla légèrement.
« Assieds-toi, » ajouta Richter. « Et bois un peu d'eau avant d'essayer de parler. »
Le jeune homme regarda autour de lui, cherchant probablement une gourde qu'il avait laissée avec son pégase ou oubliée entièrement dans sa précipitation. Ses mains allèrent à sa ceinture, tâtant des boucles vides. Rien.
Sael jeta un coup d'œil à la fontaine.
Il étendit sa conscience — juste une touche, douce — et [Tira].
L'eau répondit immédiatement. Elle s'éleva de la fontaine en une masse sphérique et lisse, de la taille d'un melon. Les gouttes qui tentaient de s'échapper furent ramenées à l'intérieur, maintenues par sa volonté. La tension de surface parfaite, la forme exacte.
Il ajusta la température ensuite. Fraîche, mais pas glacée. Le corps humain absorbait mieux l'eau à certaines températures après un effort physique. Il avait lu ça quelque part — ou l'avait-il testé lui-même ? Peu importait. La connaissance était là. Il la fit descendre précisément à ce point.
Puis il étendit l'orbe vers la tête du messager.
Le jeune homme recula avec un cri de surprise, les yeux écarquillés.
L'eau flottait là, parfaitement immobile hormis le plus faible scintillement à sa surface. En attente. Le messager la fixa. Puis fixa Sael.
Sael lui sourit.
« S'il te plaît, » dit-il. « Bois un coup. »
Le jeune homme cligna des yeux. Regarda de nouveau l'orbe d'eau. Puis le duc, comme pour demander la permission.
Richter fit un geste de la main. « Vas-y. »
Lentement, le messager se pencha en avant.
Il ouvrit la bouche et hésita. 'Comment exactement boit-on à partir d'une sphère d'eau flottante ?' put-il se demander.
Sael facilita les choses. Il étendit un filet d'eau depuis la masse principale, le guidant vers les lèvres du jeune homme comme un courant vivant.
Les yeux du messager s'écarquillèrent davantage, mais il ne recula pas. L'eau toucha sa bouche et il but. L'orbe rétrécit tandis qu'il en tirait, l'eau s'écoulant régulièrement en lui d'une manière qui aurait été impossible avec une gourde normale.
Lorsqu'il se releva enfin, haletant, près de la moitié de l'orbe avait disparu.
Il fixa ce qui restait, flottant là devant lui, encore parfaitement sphérique.
« Merci, » souffla-t-il.
Le jeune homme semblait satisfait ; sa respiration s'était stabilisée, la couleur revenant à son visage. Sael guida l'eau restante vers la fontaine, la laissant se fondre sans heurt dans le flux.
Le messager reprenait encore son souffle quand Richter parla.
« Jeremy, » dit le duc. « Je m'excuse pour cette mission soudaine. Je sais à quel point ce vol a dû être épuisant. »
Le jeune homme se redressa immédiatement, malgré le tremblement toujours visible dans ses jambes.
« Votre Grâce, ce fut un honneur, » dit-il. Sa voix était plus stable maintenant, bien que encore un peu essoufflée. « Vraiment. »
Richter sourit à cela.
« L'as-tu obtenu ? »
La main de Jeremy alla à sa poitrine, tapotant une sacoche en cuir attachée en bandoulière. Il tripota la boucle un instant — ses doigts tremblaient encore légèrement de l'effort — puis en retira un morceau de papier plié.
Il le tendit à Richter à deux mains, comme s'il s'agissait de quelque chose de précieux.
« Lord Harryns y a apposé son sceau personnel, Votre Grâce, comme vous l'aviez demandé, » dit Jeremy.
Richter le prit, le tournant dans ses mains. Le sceau de cire capta la lumière déclinante : un rouge vin profond, pressé d'un motif complexe que Sael ne put distinguer d'où il était assis.
L'expression du duc changea.
« Excellent travail, » dit Richter. « Vraiment excellent. »
La poitrine de Jeremy se gonfla légèrement sous la louange.
Richter plia soigneusement le papier et le glissa dans sa veste, puis tourna son attention vers le jeune messager.
« Tu peux y aller maintenant, Jeremy. Va aux cuisines du château et dis-leur que je veux que tu sois nourri. Ce que tu voudras. Boissons comprises. » Il fit une pause. « Et ensuite, va au Lièvre d'Or en ville. Dis au propriétaire que tu es là sur ma parole. Il te donnera leur meilleure chambre pour trois jours. »
Les yeux de Jeremy s'agrandirent. « Votre Grâce, je... »
Richter plongea la main dans sa poche et en sortit une pièce. Il la fit voler vers Jeremy d'un mouvement fluide. La main du jeune homme jaillit et l'attrapa en plein vol et pendant un instant, il resta là, à fixer son poing fermé. Puis, lentement, il ouvrit sa paume.
« Ah ! » Il haleta en réalisant que c'était un Draco.
Jeremy leva les yeux, les yeux grands ouverts et brillants.
« Merci, Votre Grâce, » dit-il. Il se tourna vers Koleen, s'inclinant. « Directeur. »
Koleen fit un geste dismissif de la main. Puis Jeremy se tourna vers Sael.
Il s'inclina profondément.
« Maître Sael, » dit-il.
Sael inclina la tête en signe de reconnaissance.
Jeremy se redressa, serra la pièce dans son poing comme s'il craignait qu'elle ne disparaisse, et fit demi-tour. Il remonta vers l'arche avec considérablement plus d'énergie qu'à son arrivée. Ses pas étaient encore chancelants, mais il y avait maintenant un ressort dans sa démarche.
Le son du hennissement de son pégase résonna depuis la cour, suivi du claquement de sabots alors que Jeremy emmenait la bête vers les écuries.
Le silence retomba sur le jardin.
Richter se tourna vers Sael. Il plongea la main dans sa veste, en sortit le papier plié, et s'approcha.
Il le tendit, sa posture respectueuse.
« Archimage, » dit-il.
Sael le prit, hochant la tête pour le remercier.
Le sceau de cire céda facilement sous son pouce. Il déplia le papier, l'aplatissant contre son genou.
L'écriture était assez soignée.
Par l'autorité qui m'est conférée en tant que Maître de la Guilde de l'Association des Marchands des Royaumes du Nord, moi, Sael Harryns, certifie par la présente que le porteur de ce document, Maître Sael de Hel, s'est vu accorder le statut de partenaire à part entière au sein de l'Association des Marchands au Rang Or.
En tant que Partenaire de Rang Or, Maître Sael a droit à tous les droits, privilèges et protections accordés aux membres de standing équivalent, y compris mais sans s'y limiter : libre passage à travers tous les territoires où l'Association entretient des relations diplomatiques, le droit de mener des affaires et des enquêtes sous la bannière de l'Association, l'accès aux ressources et contacts de l'Association, et le droit de demander audience auprès des autorités dirigeantes pour des questions d'importance continentale.
Tous les gardes, gouverneurs, officiels et postes de commerce au sein des territoires souverains d'Ashams, Qahris, Nemathi, Suvar, et toutes les autres terres où l'Association opère sont par les présentes informés du statut de Maître Sael et tenus de lui accorder toutes les courtoisies et assistance comme ils le feraient pour moi-même ou mes représentants directs.
Ce partenariat est accordé à perpétuité et porte mon sceau et ma garantie personnels.
Signé et scellé ce jour de ma main,
Sael Harryns
Maître de Guilde, Association des Marchands des Royaumes du Nord
5ème jour de Pointbreak, an 400 APY.
Sous la signature se trouvait le sceau qu'il avait vu à l'extérieur. De près, il put en distinguer les détails : une balance de marchand parfaitement équilibrée, entourée d'un entrelacs complexe.
Sael fixa le nom.
Sael Harryns.
Il leva les yeux vers Richter.
« Il a été nommé d'après toi, » dit le duc, lisant son expression. « Selon sa famille, l'un de ses ancêtres était un marchand dont la caravane voyageait sous la protection de Pointbreak, il y a des siècles. Tu lui as sauvé la vie lors d'une attaque de bandits, apparemment. »
« Hmm... »
Ce fut un hmm réfléchi.
Il y en avait eu... beaucoup, au fil des ans. Pointbreak avait escorté des douzaines de caravanes. Peut-être des centaines, pendant leur marche vers Cair Natel. Et les bandits étaient assez communs sur les routes commerciales pour que sauver quelqu'un d'eux soit devenu presque routine.
Il essaya de se remémorer des détails, mais les souvenirs se confondaient. Tant de visages. Tant de marchands reconnaissants le remerciant...
« Menelaus, » dit Richter.
Sael cligna des yeux.
Menelaus.
Le nom fit remonter quelque chose dans son esprit. Un visage. Jeune, cheveux sombres, avec une cicatrice traversant la mâchoire là où la lame d'un bandit l'avait presque tué. Sael avait cautérisé la blessure, arrêté le saignement, maintenu l'homme en vie assez longtemps pour qu'il reçoive des soins appropriés.
« Ah, » dit Sael. « Ce jeune homme ? »
Richter acquiesça.
« Il était si reconnaissant, » continua Sael, le souvenir se mettant au point maintenant. « Il a insisté pour donner mon nom à son fils. J'ai essayé de l'en dissuader, en lui disant que ce n'était pas nécessaire. » Il fit une pause. « Il n'a pas écouté. »
Koleen rit.
« Eh bien, » dit le Directeur, toujours en train de sourire, « cela est devenu une tradition familiale après cela. Chaque deuxième génération, l'un des enfants du chef de famille est nommé Sael. Pour maintenir la tradition. »
Oh. C'était... flatteur, certainement. Mais aussi étrange. Il n'avait jamais demandé ce genre de souvenir. Ne l'avait jamais attendu. L'idée que son nom ait été transmis, soigneusement préservé, intentionnellement porté en avant par des gens qu'il n'avait jamais rencontrés — descendants de quelqu'un qu'il avait aidé une fois et à peine retenu — était...
Il n'était pas sûr de quoi dire, mais il devait dire quelque chose.
« Je vois, » dit-il enfin, espérant que cela suffirait.
Et cela parut suffire, puisque ni Richter ni Koleen n'insistèrent sur le sujet, ce qui permit à Sael de baisser les yeux vers le papier.
Il aurait pu s'en passer, bien sûr, et traverser la frontière anonymement, glisser devant les gardes et utiliser la magie pour dissimuler sa présence, se déplacer à travers les territoires sans être détecté. Ce n'aurait pas été difficile.
Mais si Aldric avait des complices — et les chances de cela semblaient élevées, vu comment la Corruption fonctionnait — alors l'anonymat ne mènerait Sael que jusqu'à un certain point. Il aurait besoin de poser des questions. D'enquêter. Potentiellement de traiter avec plusieurs individus Corrompus à travers différents endroits.
Faire cela en essayant de rester caché serait... inefficace. Au mieux.
Et si les choses s'aggravaient — s'il devait affronter le dragon lui-même, ou traiter avec des gouverneurs, ou naviguer dans la structure politique qu'Ozyarathes avait établie — alors avoir une autorisation légitime rendrait les choses considérablement plus fluides.
C'était le choix pratique. Celui qui reconnaissait qu'il ne chassait plus juste un mage renégat. Il avait potentiellement affaire à une infection qui se propageait et qui avait peut-être déjà pris racine chez plusieurs personnes à travers un royaume entier.
L'autorisation signifiait l'accès. L'accès signifiait l'information. L'information signifiait qu'il pouvait réellement résoudre le problème au lieu de simplement y réagir.
Sael leva les yeux vers Richter.
« Merci, » dit-il. « Cela m'aidera considérablement. »
L'expression de Richter se détendit, une tension que Sael n'avait pas remarquée auparavant s'évanouissant de ses épaules.
« Je suis content, » dit le duc.
Sael glissa l'autorisation dans son inventaire.
« Avec cela, » dit-il, « nous sommes prêts à partir. »
Richter acquiesça, jetant un coup d'œil autour du jardin. « Bien. Bien que je me demande où Ilsa et Orion ont bien pu passer. »
Koleen vérifia la position du soleil, maintenant incliné vers l'horizon. « Ils devaient nous rejoindre ici assez tôt, non ? »
« C'était prévu, » confirma Richter. « Je leur ai dit de nous retrouver dans ce jardin avant la tombée de la nuit. »
« Je vois, » dit Sael.
Il glissa ses mains dans ses poches, les doigts effleurant quelque chose de lisse. Il l'en sortit : une feuille de parchemin de taille normale, complètement vierge. Le matériau avait un faible scintillement, assez subtil pour que la plupart ne le remarquent pas à moins de savoir quoi chercher.
Il la tendit à Richter.
Le duc la prit, la tournant dans ses mains. Ses sourcils se froncèrent légèrement tandis qu'il l'examinait.
« Ceci est... ? »
« Un Parchemin de Correspondance, » dit Sael. « Vide, pour l'instant. Mais fonctionnel. Il sera très utile pour la communication. »
La tête de Koleen se redressa. Ses yeux s'agrandirent alors qu'il fixait le parchemin dans les mains de Richter.
« C'est la chose qu'Aldric a inventée en secret ? » demanda-t-il.
« Oui, » confirma Sael.
Le Directeur se pencha en avant, plissant les yeux sur le parchemin comme s'il pouvait en percer les secrets par la seule intensité de son observation.
« Je l'ai trouvé assez fascinant, » continua Sael. « Alors je l'ai étudié. J'ai découvert comment il fonctionnait. Et j'en ai fabriqué moi-même. »
La bouche de Koleen tomba ouverte.
« Tu as répliqué une magie aussi complexe en quelques jours seulement ? »
Sael inclina légèrement la tête, considérant.
« Ce n'était pas si complexe, une fois qu'on en a compris le fonctionnement, » dit-il. « Les principes sous-jacents sont en fait assez élégants. La difficulté résidait dans la découverte, pas dans l'exécution. »
Il fit une pause, puis ajouta : « Voulez-vous que je vous l'explique ? »
Les yeux de Koleen s'illuminèrent comme ceux d'un enfant auquel on offre sa friandise préférée. Il ouvrit la bouche, se penchant déjà en avant —
Une toux pointée les interrompit.
Ils se tournèrent tous les deux.
« Je comprends votre passion en tant que mages, » dit le duc sèchement. « Vraiment, je la comprends. Mais peut-être que le timing serait un peu... inadéquat ? »
Il fit un geste vers l'arche.
Sael suivit son regard et les vit approcher : Ilsa et Orion, avec la petite Margaret marchant entre eux.
Derrière eux, une autre silhouette marchait entre deux gardes. Liée.
« Robin ? » dit-il, surpris.
Il se tourna vers Richter. « J'ai vraiment pardonné aux assassins la dernière fois. Il n'était pas nécessaire de les arrêter. »
Richter semblait tout aussi surpris, ses sourcils se fronçant tandis qu'il observait le groupe approcher.
« Je les ai libérés, » dit-il lentement. « Le renard et l'humain. Je ne comprends pas... »
Le groupe se rapprocha, et Sael put en distinguer les détails maintenant.
Ilsa portait des vêtements de voyage pratiques : du cuir renforcé de quelques pièces d'armure aux épaules et à la poitrine. Une épée pendait à sa hanche, et un bouclier rond était attaché à son dos.
Orion avait opté pour des robes de voyage, bleu foncé avec une broderie argent subtile aux ourlets. Eirwyn était déguisé en un simple bâton de marche dans sa main, la transformation si complète que la plupart des gens n'auraient pas soupçonné quoi que ce soit.
Margaret leur parlait à tous les deux d'une voix basse, ses mains gesticulant alors qu'elle donnait ce qui semblait être de derniers conseils. Sael attrapa des fragments : « ...n'oublie pas de... » et « ...quand tu rencontreras... » et « ...rappelle-toi ce que je t'ai dit au sujet de... »
Et entre les gardes, lié et muselé, se trouvait Robin.
Les mains du jeune homme aux oreilles de renard étaient attachées devant lui, et une muselière en cuir couvrait la moitié inférieure de son visage. Ses oreilles étaient plaquées contre sa tête, et sa queue — Sael nota qu'il ne cherchait plus à la cacher — pendait mollement derrière lui.
Mais dès que ses yeux trouvèrent Sael, ils s'écarquillèrent.
Robin s'agenouilla au moment où ils furent assez proches, malgré les liens et les gardes qui tentaient de le maintenir debout. Il s'agenouilla là dans l'herbe, la tête baissée.
Margaret les atteignit la première, légèrement essoufflée.
« Oh, Grand-père Sael, » dit-elle, « je cueillais des fleurs au jardin sud quand j'ai vu ce jeune homme à la porte, suppliant pour vous voir. Les gardes l'ont arrêté sur-le-champ, et il s'est laissé arrêter sans aucune résistance, malgré un badge d'aventurier de rang Argent. Ce qui m'a intriguée. »
Elle désigna Robin, qui restait à genoux.
« Alors je l'ai fait amener vers moi. Et il m'a raconté son histoire. Votre histoire à tous les deux. Ce qui s'est passé. Et, eh bien... » Elle rit. « Te connaissant, je me suis dit que tu pourrais vouloir le voir. »
Sael s'approcha de Robin et s'accroupit devant lui.
Les yeux du jeune homme le suivirent, à la fois espoir et anxiété.
Sael tendit la main et défit soigneusement la muselière, l'écartant du visage de Robin.
« Bonsoir, Robin, » dit-il.
Le visage de Robin s'illumina du plus large sourire que Sael lui ait vu.
« Bonsoir, Seigneur Archimage ! » dit-il, sa voix vibrante d'enthousiasme. « C'est un tel honneur de vous revoir ! J'espérais — eh bien, j'espérais vraiment — que vous pourriez... »
Il aperçut Richter et Koleen qui les regardaient, et ses oreilles se redressèrent encore plus.
« Oh ! Votre Grâce ! » Il baissa la tête vers Richter autant qu'il le pouvait tout en restant à genoux. « Et Directeur ! Bonsoir à vous deux également ! »
Sael regarda les gardes. « Vous pouvez le délier. »
Ils hésitèrent, jetant un coup d'œil à Richter.
Le duc hocha la tête. « Faites ce qu'il dit. »
Les gardes s'avancèrent et commencèrent à défaire les liens de Robin. Dès que ses mains furent libres, Robin se frotta les poignets et se redressa, bien qu'il restât à genoux.
Sael tendit la main et aida Robin à se relever.
« Qu'est-ce que tu fais ici, Robin ? » demanda-t-il.
Robin brossa ses vêtements d'abord, puis leva les yeux vers Sael.
« Eh bien, monsieur, » dit le renard, « depuis mon dernier contrat, je suis sans emploi. Et je suis assez sûr que la voie des entrepreneurs m'est maintenant fermée. »
Sael inclina légèrement la tête. « Pourquoi cela ? »
Robin soutint son regard directement, son regard franc et honnête.
« Parce que j'ai livré la personne qui m'avait engagé, » dit-il simplement. « Les gens refusent de me faire confiance maintenant. Dans mon métier, la confiance est plutôt essentielle. Sans elle... » Il écarta les mains. « Je suis inemployable. Ce qui signifie que je ne peux plus maintenir le niveau de vie de ma sœur et le mien. Je ne peux plus faire de l'aventure en sécurité, pas avec ma condition. Et je ne peux pas travailler comme entrepreneur indépendant non plus. »
Derrière lui, la main d'Ilsa avait dérivé vers la garde de son épée. Ne la tirant pas, mais y posant les doigts. Ses yeux étaient durs tandis qu'elle observait Robin, sa mâchoire serrée. Elle ne lui faisait pas confiance, c'était écrit clairement sur son visage.
L'expression de Richter s'était également raidie. Sa posture s'était raidie, devenant plus rigide. Une main reposait sur sa hanche, près de l'endroit où se trouverait sa propre lame s'il était armé.
Orion se tenait légèrement en retrait derrière Ilsa, son regard allant de Robin à Sael, attendant. Observant la réaction de Sael.
Margaret, quant à elle, avait un petit sourire aux coins de la bouche, comme si elle observait quelque chose de légèrement divertissant.
Sael étudia Robin un instant.
« Je pourrais te soigner, » dit-il. « Tu pourrais redevenir aventurier. »
Robin secoua la tête lentement, délibérément.
« Je ne voudrais plus être aventurier, monsieur. »
Ah ?
Le sourire de Margaret s'élargit juste un peu, clairement amusée par la situation.
Sael garda son expression neutre. « Qu'est-ce que tu veux ? »
Robin joignit les mains devant lui.
« ...L'aventure est un métier assez dangereux, » dit-il. « Même pour un aventurier de rang Argent comme moi. Et si mes seules compétences sont pour la violence... » Il fit une pause, choisissant soigneusement ses mots. « Je considère qu'il serait plus sûr de... peut-être travailler à votre service, monsieur. »
« Mon service ? »
« Oui, monsieur. Je pourrais être votre assistant personnel. Faire des courses. Gérer la correspondance. Je tire assez bien — arc, arbalète, armes de jet. Je suis compétent en reconnaissance. Je sais lire et écrire en quatre langues. Je suis entraîné en alchimie de base et identification des poisons. Je sais cuisiner, entretenir l'équipement, naviguer aux étoiles, suivre des cibles à travers des terrains difficiles, et je suis raisonnablement bon pour négocier avec des gens difficiles. »
« Je suis aussi, » ajouta-t-il, « très bon pour ne pas poser de questions quand il est inapproprié de le faire. »
Margaret laissa échapper un rire doux.
Sael regarda Robin pensivement.
« Mais qu'en est-il de ta sœur ? » demanda-t-il.
Les oreilles de Robin tressaillirent légèrement.
« Elle entrera dans un collège pour filles coûteux dans quelques jours, » dit-il. « C'est moi qui dois payer pour cela. Ce qui est, si anything, une motivation encore plus grande pour obtenir un emploi stable le plus rapidement possible. »
Il fit une pause, puis ajouta : « Alors je repose la question, monsieur. Voudriez-vous y songer ? »
Sael l'étudia un moment. « Sais-tu où je vais ? »
Robin secoua la tête une fois. « Non, monsieur. Mais cela a peu d'importance. Je m'adapte vite. Et avec une personne de votre calibre là-bas, je serais en considérablement moins de danger que si je retournais à l'aventure. » Sa queue balaya une fois. « Aussi, honnêtement, je soupçonne que partout où vous allez est susceptible d'être intéressant. Et potentiellement profitable, selon les circonstances. »
L'honnêteté de la chose était presque rafraîchissante.
Sael considéra.
Il n'avait pas vraiment besoin de l'homme. C'était la vérité. Il pouvait gérer la reconnaissance lui-même. Navigation, pistage, combat ; toutes choses qu'il était plus que capable de gérer seul.
Mais parler à Robin lui plaisait.
Il y avait quelque chose chez le renard qui rendait la conversation... facile. Sael n'avait pas à chercher ses mots ni à s'inquiéter de dire la mauvaise chose. Robin avait déjà essayé de le tuer et, d'une façon ou d'une autre, cela avait balayé toute la gêne habituelle qui vient avec les inconnus. Pas besoin d'être prudent, pas besoin de maintenir une distance ou de se demander comment interagir. L'homme lui avait tiré dessus. Ils étaient bien au-delà des conventions sociales normales.
Et Sael constata qu'il aimait assez cela.
Un pisteur expérimenté était toujours avantageux, supposait-il, même s'il pouvait s'en passer.
D'un autre côté, il y avait un autre problème.
« Malheureusement, » dit Sael, « je ne peux pas vraiment te payer le montant auquel tu pourrais t'attendre. »
Robin ouvrit la bouche pour répondre —
« Je le paierai. »
Tout le monde se tourna.
Margaret s'avança, son expression sereine.
« Grand-mère, » dit Ilsa.
Margaret l'ignora, gardant les yeux sur Sael.
« Grand-père Sael aime la bonne compagnie, » dit-elle simplement. « Et le renard a une personnalité que je sais alignée avec la vôtre. Vous avez besoin de quelqu'un avec vous pendant vos voyages. Quelqu'un qui peut suivre, qui ne vous ralentira pas, et avec qui vous appréciez réellement de parler. »
Elle s'approcha de Sael, tendant la main pour tapoter son bras.
« Alors je mettrai personnellement de l'argent sur le compte en banque de ce jeune renard. Nous avons déjà arrangé la somme et la fréquence, assez pour couvrir les frais de scolarité de sa sœur et ses propres dépenses de vie, plus un salaire raisonnable pour quelqu'un de ses compétences. »
Sael baissa les yeux vers elle.
Margaret lui sourit, ses yeux chaleureux mais lucides.
« Prends le renard, » dit-elle doucement. « Fais-toi des amis. Tu es seul depuis trop longtemps, et je m'inquiète. Laisse-moi faire cela pour toi. Laisse-moi savoir que tu as quelqu'un qui veille sur tes arrières, même si tu n'en as pas besoin. »
Sa main serra légèrement son bras.
« S'il te plaît. Pour moi. »
Les oreilles de Robin se redressèrent.
« Est-ce que j'ai mentionné, » dit-il, « que je sais cuisiner ? »
Le sourire de Margaret s'élargit. Elle leva les yeux vers Sael avec attente.
Sael croisa son regard. La fille se tenait là avec cette expression particulière qu'elle avait quand elle avait déjà décidé quelque chose et n'attendait plus que le reste du monde rattrape son retard. Elle l'avait tenue de son père, Jace, qui l'avait tenue de son père, Sourcils Broussailleux.
« Très bien, » dit Sael doucement.
Le visage de Margaret s'illumina. Elle serra son bras une fois de plus, satisfaite.
Robin se redressa légèrement, sa queue donnant un unique battement contrôlé. « Merci, monsieur. Vous ne le regretterez pas. »
« On verra, » dit Sael légèrement. Il regarda Robin directement. « Nous allons à Ashams. Selon ce que nous y trouvons, le voyage pourrait être plus long. Peut-être beaucoup plus long. »
Robin acquiesça une fois. « Je suis prêt pour cela, monsieur. J'ai beaucoup voyagé. Je sais gérer. »
« Bien. »
Sael plongea la main dans son manteau et en sortit une petite fiole. Le verre attrapa la lumière du soleil couchant, la réfractant sous d'étranges angles. Il la déboucha avec un doux pop.
Une épaisse brume blanche et substantielle commença à s'écouler. Elle se déversa de l'ouverture de la fiole comme de l'eau mais bougeait comme quelque chose de vivant, gonflant et s'expansant au contact de l'air. Elle s'accumula à leurs pieds, s'étendant en cercle, devenant plus dense et plus solide à chaque seconde qui passait.
Les gardes qui avaient tenu Robin reculèrent vivement. L'un d'eux fit un geste de protection.
Les sourcils de Richter se haussèrent. Il se pencha légèrement en avant, observant la formation du nuage avec un vif intérêt. Et les mains de Koleen tressaillirent comme s'il voulait tendre la main pour le toucher, puis songea mieux.
Le nuage se posa au niveau des pieds, maintenant de la taille d'un grand tapis. Il flottait là, parfaitement immobile, parfaitement solide en apparence malgré sa composition vaporeuse.
Sael se tourna vers Orion.
« Orion. »
Le jeune homme se redressa. « Oui, Maître ? »
« As-tu dit au revoir à ton oncle ? »
« Oui, Maître. Cet après-midi. »
Sael l'étudia un moment, puis tendit la main et lui tapota doucement la tête. Les yeux d'Orion s'écarquillèrent légèrement, mais il ne recula pas.
« Monte sur le nuage, alors. »
Orion ouvre la bouche — probablement pour demander la vitesse du nuage, ou sa capacité, ou n'importe laquelle des questions techniques qui se formaient clairement derrière ses yeux — puis la referma. Il monta sur le nuage prudemment, testant son poids. Il tenait ferme sous lui. Il se déplaça sur le côté, libérant de la place, sa main serrant toujours Eirwyn.
« Ilsa, » dit Sael.
Elle ne bougea pas immédiatement. Au lieu de cela, elle se tourna vers Margaret et l'enlaça, serrant fort. Margaret la serra en retour, murmurant quelques derniers conseils. Quand ils se séparèrent, Ilsa se tourna vers Richter. Le duc l'étreignit à son tour, une main sur l'arrière de sa tête.
« Sois prudente, » dit-il doucement.
« Je le serai. »
« Écoute l'Archimage. »
« Je le ferai. »
« Et ne fais rien que je ne ferais pas. »
Ilsa se recula et lui lança un regard qui suggérait qu'elle connaissait bien les failles de cette instruction particulière. Richter sourit malgré lui. Elle monta sur le nuage, allant se tenir à côté d'Orion. Ses bottes ne firent aucun bruit sur la surface.
Robin monta en dernier. Il se positionna vers l'arrière, hors du chemin, sa queue s'enroulant autour de ses jambes alors que le duc s'approchait de Sael et plongeait la main dans son manteau, en sortant une bourse en cuir. Elle tintit lourdement alors qu'il la tendait.
« Pour votre voyage, Archimage. »
Sael la prit. Le poids était substantiel. Il savait, vaguement, que la convention suggérait qu'il devrait d'abord refuser. Qu'il devrait y avoir un va-et-vient, une insistance polie et une contre-insistance avant l'acceptation.
Mais il était effectivement fauché.
« Il y a cent cinquante Dracos là-dedans, » dit Richter. « La monnaie est acceptée même à Ashams et dans les pays voisins. Cela devrait suffire pour l'hébergement, les provisions, et tout ce dont vous pourriez avoir besoin. »
Sael referma ses doigts sur la bourse. « Merci. »
Puis ils se serrèrent la main.
« J'écrirai quand ce sera nécessaire, » dit Sael. « Sur le parchemin. Et je vous serais reconnaissant de m'informer également de tout ce que je devrais savoir pendant le voyage. »
« Bien sûr, » dit Richter. « Bon voyage, Archimage. »
Sael se tourna vers Koleen.
Le vieux mage tendit la main immédiatement.
« Je devais prendre ma retraite demain, » dit Koleen. Il semblait avoir accepté son sort maintenant. « Mais une fois cette crise passée, et que je la prenne, j'espère passer du temps avec vous, Archimage. Pour apprendre vos voies sur la magie. Peut-être transcender encore plus loin. »
Sael sourit. « J'ai hâte. »
« Bonne chance, » dit Koleen. « Et essayez s'il vous plaît de ne pas disparaître à nouveau. Je détesterais manquer l'opportunité. »
« Je ferai de mon mieux. »
Sael se tourna vers Margaret en dernier.
Elle’ouvrit les bras, et il s'y engouffra. Elle était si petite maintenant — elle avait rétréci avec l'âge, comme le font les humains — mais son étreinte était toujours forte. Elle sentait le jardin, les fleurs et la terre.
« Je sais que ce n'est pas un jeu, » dit-elle doucement contre son épaule. « Je sais dans quoi tu marches. Mais Grand-père Sael... quand j'ai ouvert les yeux après que tu les as guéris cette première fois, sais-tu ce que j'ai remarqué ? »
Elle se recula légèrement pour le regarder.
« La lumière dans tes yeux. La vie que tu avais dans ces yeux verts, elle était si faible. Elle est encore là, en petites mesures, mais je te connais. Je te connais depuis toute ma vie. »
Ses mains agrippèrent doucement ses bras.
« S'il te plaît, pendant ce voyage, prends le temps de vivre. Pas juste d'exister. Vis. Pour toi-même. Regarde le ciel la nuit avec de bonne compagnie. Mange de la bonne nourriture. Tue des monstres. Rencontre de nouvelles personnes. Peut-être trouve l'amour — »
Sael pouffa doucement.
« Non, » dit Margaret, sa voix sérieuse. « Je ne plaisante pas, Grand-père. Trouve un but à nouveau. Trouve quelque chose qui te donne envie de te lever le matin au lieu de juste... aller de l'avant machinalement. »
Ses yeux cherchèrent les siens.
« Tu verras qu'il y a une source, » dit-elle doucement. « Au milieu de cet hiver éternel qu'est devenu ton cœur. Je sais que tu la verras. »
La gorge de Sael se serra légèrement. « Tu as toujours été douée pour la poésie. »
« Grand-mère Eirlys m'a bien appris. » Margaret sourit, puis lui donna une petite tape. « Maintenant, file. Avant que je m'équipe et que je te suive. Pars à l'aventure, Grand-père Sael. Tu en as besoin. »
Il hocha la tête une fois.
Puis il monta sur le nuage.
Il était solide sous ses bottes, comme de la neige tassée qui ne céderait pas. Il se déplaça vers le centre, les autres se décalant légèrement pour lui faire de la place.
Le nuage commença à s'élever.
Lentement d'abord. Doucement. Il les souleva du sol comme une main élève un objet précieux.
« On se reverra quand ce sera fini, » appela Sael vers le bas.
Margaret fit un signe de la main, souriante. Richter leva une main en signe d'adieu. Koleen observait toujours le nuage avec une fascination intense, probablement déjà en train de composer des notes mentales.
Ils s'élevèrent plus haut.
Le jardin disparut sous eux. Les jardins du palais s'étendaient en motifs géométriques nets. La ville au-delà, tentaculaire et vivante avec les lumières du soir qui commençaient à clignoter.
Le nuage grandit.
Il s'étendit tandis qu'ils montaient, s'élargissant jusqu'à être facilement trois fois sa taille initiale. La surface restait lisse et plane, s'ajustant pour les maintenir stables.
Orion se pencha légèrement en avant, observant le sol s'éloigner en dessous.
« Maître, » dit-il prudemment, « comment arriverons-nous vite là-bas si le nuage est relativement lent comme vous l'avez mentionné à Gatsby ? »
Sael sourit.
« J'ai eu le temps de penser à quelques modifications. »
Il claqua du poignet.
Le dôme qui les entourait — la barrière anti-vent, presque invisible auparavant — devint soudain moins transparent. Il se solidifia en quelque chose de visible, un faible scintillement d'énergie translucide qui les enfermait complètement.
Sous le nuage, quelque chose étincela.
Une lumière bleu-blanc crépita sur la face inférieure de la vapeur, se propageant comme des veines d'éclair. L'air commença à bourdonner, une vibration basse que Sael pouvait presque sentir dans ses os.
« Il peut aller aussi vite qu'un train-éclair maintenant, tout en étant assez stable pour offrir le confort, » dit-il.
Les oreilles de Robin se plaquèrent contre sa tête. Ilsa saisit l'épaule d'Orion.
Et les yeux d'Orion devinrent très grands. « Donc... il vole maintenant ? »
« Oui. Il vole maintenant. Laissez-moi vous montrer. » répondit Sael, pointant vers le sud.
Le nuage s'élança vers l'avant.
Un instant ils étaient en stationnement au-dessus du palais. L'instant d'après, ils volaient, le vent rugissant au-delà du dôme barrière, le monde en dessous se floutant en traînées de couleur et de lumière. La force les pressa légèrement en arrière, mais le dôme en tenait le pire à distance, les maintenant stables et en sécurité à l'intérieur de leur coquille translucide.
Le palais devint un minuscule point derrière eux en quelques secondes.
La capitale s'étala en dessous comme une carte, puis commença à rétrécir.
Des champs apparurent, vastes et géométriques. Des routes comme de minces rubans. Des villages dispersés comme des poignées de dés.
Le soleil se couchait proprement maintenant, peignant le ciel en nuances d'orange, de pourpre et de rouge profond et brûlant. Les nuages qu'ils traversaient attravaient la lumière, devenant dorés sur les bords.
Ils volaient vers le sud, vers Ashams, les terres du Roi Dragon.
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