Il semblait bel et bien y avoir un malentendu.
D'une simple pichenette du poignet, Sael dévia la boule de feu qu'on venait de lui lancer dans le dos et la renvoya vers le ciel, où elle se dissipa sans faire de mal. Le sort était si faible qu'il se serait sans doute éteint avant de l'atteindre, mais le dévier lui parut plus poli que de rester planté là à le laisser rebondir sur ses défenses passives.
Il se tourna légèrement pour prendre acte de son auteur : un garçon de seize ou dix-sept ans, debout près des buissons, les mains encore levées en position d'incantation. Sa signature de mana était la plus faible des deux qu'il avait perçues plus tôt. Pas un très bon mage, apparemment. La boule de feu avait à peine fait la moitié du chemin avant que ses flammes ne commencent à vaciller.
Sael reporta son attention sur la jeune fille, en plein bond, l'épée levée pour une nouvelle frappe.
Bon. Il était venu ici trouver le nécromancien qui avait envoyé le dragon. À la place, il était tombé sur ce qui ressemblait à des envoyés officiels du royaume, à en juger par l'emblème gravé sur les spallières de la jeune fille : un faucon couronné, symbole des forces du royaume d'Albyon, s'il se souvenait bien. Les ornements étaient un peu trop travaillés pour un équipement militaire ordinaire, ce qui laissait supposer qu'elle avait un certain rang. Officier, peut-être. Voire apprentie chevalier, même si elle paraissait jeune pour cela.
Cela dit, lui aussi était jeune quand il s'était fait un nom, alors qui était-il pour juger ?
Le garçon et elle avaient sans doute été envoyés enquêter sur l'attaque du dragon, étaient arrivés sur le point d'impact et avaient vu une silhouette encapuchonnée surgir de nulle part et se mettre à faire de la magie. De leur point de vue, il devait avoir l'air terriblement suspect.
Sael plissa légèrement les yeux et utilisa [Troisième Œil] sur la jeune fille pendant qu'elle réduisait la distance.
[Niveau 94]
Élevé, pour quelqu'un de son âge apparent. Même avec un noyau de mana et la consommation de noyaux de monstres pour dépasser les limites naturelles, la plupart des gens de son âge gagnaient trois à cinq niveaux par an pendant leur jeunesse et se situaient entre les niveaux 40 et 50 s'ils avaient travaillé dur. Elle avait presque doublé ce chiffre.
Soit elle avait un talent exceptionnel, soit elle s'était jetée dans bien plus de dangers qu'il n'était raisonnable pour quelqu'un qui portait encore un insigne d'apprentie.
Sans doute les deux.
Hélas, elle ne semblait pas avoir beaucoup investi dans sa Sagesse : mesurer l'écart entre eux et choisir de fuir plutôt que de s'acharner ainsi aurait été le choix le plus logique, une fois compris qu'il n'était pas quelqu'un à sa portée.
'Tss, tss. À ce rythme, elle allait se faire mal.'
Derrière lui, le garçon lança un autre sort. Une sorte de carreau de glace, cette fois, qui fondit en eau tiède à trois mètres de Sael et s'écrasa sans dommage sur le sol.
'Vraiment pas un bon mage, ce petit.'
La jeune fille n'était plus qu'à un mètre, l'épée inclinée pour un coup d'estoc visant son épaule. Un choix de cible intelligent, à vrai dire : elle cherchait à le neutraliser, pas à le tuer. Sa technique restait excellente. Le poids bien réparti. La lame stable malgré la vitesse.
Elle s'était engagée dans l'attaque. Totalement engagée. Aucune hésitation dans le regard.
Ce qui voulait dire qu'elle n'allait pas s'arrêter.
Sael plongea la main dans son [Inventaire] et en sortit un petit miroir.
Il avait à peu près la taille de sa paume, rond, dans un simple cadre de bois. Le verre était parfaitement lisse et réfléchissant, mais en regardant de près, on remarquait qu'il ne montrait pas tout à fait ce qui se trouvait devant lui. Le reflet était toujours un peu décalé : un autre angle, une autre heure du jour, parfois un tout autre endroit.
Il y fit passer du mana.
Le miroir s'embrasa d'une lumière si vive que les yeux de la jeune fille s'écarquillèrent d'inquiétude. Elle tenta de dévier sa course, d'interrompre l'attaque, mais son élan l'emportait et elle n'avait nulle part où aller.
« Fwoush. »
La jeune fille hurla.
Pas de douleur. De surprise, surtout, et peut-être d'un peu de peur. Le cri se coupa net quand la surface du miroir ondula comme une eau troublée et l'aspira tout entière : armure, épée, cape rouge et le reste. Un instant, elle se fendait vers lui, lame en avant. L'instant d'après, elle avait disparu, absorbée par la surface réfléchissante.
Le miroir cessa de briller.
Sael le leva et regarda dans le verre.
La jeune fille le fixait de l'intérieur, plaquée contre ce qui ressemblait à une barrière invisible. Ses lèvres remuaient (elle hurlait sans doute), mais aucun son ne passait. Elle tambourinait du poing contre la surface, ce qui n'aboutissait à rien, sinon à la faire paraître plus agacée encore.
Derrière elle, visible dans le reflet déformé du miroir, se trouvait une petite pièce. Des murs nus. Une seule chaise. Parfaitement confortable, quoiqu'un peu ennuyeuse. Il espérait qu'elle ne paniquerait pas trop en comprenant qu'elle n'était pas morte.
Un problème de réglé. Il se tourna vers l'autre.
* * *
Orion allait mourir ici.
La pensée le frappa avec une clarté parfaite tandis qu'il regardait Ilsa disparaître dans le miroir, engloutie tout entière par cette horrible magie, quelle qu'elle soit. Une seconde plus tôt, elle était là, solide, réelle, en train de hurler, et la seconde suivante elle n'était plus, aspirée dans ce disque de verre comme de l'eau dans un siphon.
Ses mains tremblaient.
Non. Tout son corps tremblait.
Le nécromancien (car c'était forcément lui, qui d'autre se présenterait sur le lieu du crash d'un dragon, encapuchonné et maître d'une magie de téléportation de haut niveau ?) se tourna vers lui. Lentement. Posément. Comme s'il avait tout son temps.
Orion respirait par petites saccades.
Ilsa était morte.
Son amie. Celle qui l'avait convaincu de venir sur cette mission alors qu'il était nul en magie, qui lui avait dit qu'il avait besoin d'expérience de terrain, qui lui avait promis que tout irait bien...
Elle était morte. Et c'était son tour.
Il devait fuir. Retourner en ville. Prévenir quelqu'un. Prévenir sa famille. Prévenir le capitaine de la Garde. Ramener des renforts. Et... et...
'La v-venger.'
Ses mains se levèrent d'un coup, les doigts tremblants, tandis qu'il tentait de former la matrice de sort de [Écran de fumée]. De la magie de base. Du niveau de première année. Il l'avait répété cent fois.
La matrice refusa de se former.
« Allez, chuchota-t-il, affolé. Allez... »
Rien. Son mana lui semblait pâteux, épais et inerte. Il paniquait trop. Il savait qu'il fallait de la concentration pour lancer un sort. Il le savait. Mais le savoir ne servait à rien quand votre amie venait de se faire dévorer par un miroir maudit.
« [Écran de...] »
Le sort fit long feu. Un pitoyable filet de brume grise s'échappa de ses mains et se dissipa aussitôt.
Inutile. Il était complètement inutile. Ilsa avait toujours été la plus douée des deux : niveau 94 à dix-neuf ans, déjà membre de l'ordre de chevalerie, tout le monde disait qu'elle serait capitaine avant trente ans. Et lui ? Niveau 18 à dix-sept ans. Reçu de justesse à l'examen d'entrée de l'Académie. Renvoyé trois mois plus tard pour « aptitudes insuffisantes ».
Il aurait dû devenir boulanger. Son oncle voulait qu'il devienne boulanger. Mais non, il s'était entêté à devenir mage, parce qu'il était un idiot incapable d'accepter que certaines personnes ne naissent tout simplement pas avec du talent.
La silhouette encapuchonnée fit un pas vers lui.
Orion détala.
Il fit volte-face et s'enfuit à travers les fourrés avec toute la grâce d'un cerf effarouché. Les branches lui fouettaient le visage. Sa robe d'apprenti s'accrocha à quelque chose et se déchira, mais il ne s'arrêta pas. Il ne pouvait pas s'arrêter.
Ses poumons brûlaient.
Son cœur cognait.
Derrière lui... rien. Pas de bruit de pas. Aucun signe de poursuite.
C'était pire, d'une certaine manière.
Il risqua un regard en arrière.
La clairière était vide.
'Où est-il passé... ?'
« Hé. »
Orion hurla.
La silhouette se tenait juste devant lui, contre toute logique, contre toute possibilité. Il n'avait rien entendu. Aucun bruit de téléportation. Aucun déplacement d'air. L'homme était simplement apparu, comme s'il s'était tenu là depuis le début et qu'Orion avait couru droit sur lui.
« [Boule de...] [Lance de gla...] [Lumi...] » Les mains d'Orion battaient l'air, cherchant à lancer quelque chose, n'importe quoi. Trois sorts différents se superposèrent dans son esprit et s'effondrèrent en néant. Son mana se dispersa pour rien.
Il obliqua vers la gauche et se remit à courir.
Six mètres plus loin, la silhouette était devant lui.
« Hé », répéta l'homme. Même ton. Calme. Presque doux.
Orion recula en titubant, trébucha sur une racine, se rattrapa. Il respirait de façon saccadée, à présent, et chaque inspiration lui écorchait la gorge.
Il tenta de lancer [Carreau de givre]. La matrice commença à se former (elle commença vraiment, cette fois), mais sa concentration vola en éclats quand la silhouette bougea à peine, et le tout explosa en étincelles inutiles.
« Arrêtez... » La voix d'Orion se brisa. « Pitié... je vous en prie... »
Il repartit en courant. Dans une autre direction. Peu importait. La forêt se brouillait autour de lui. Son champ de vision se rétrécissait. Pleurait-il ? Il pleurait peut-être.
La silhouette apparut devant lui une troisième fois.
Les jambes d'Orion se dérobèrent.
Il heurta durement le sol, les mains enfoncées dans la terre et la cendre. Son corps tremblait si fort qu'il n'aurait pas pu se relever, même en le voulant.
Des pas approchèrent dans son dos. Lents. Mesurés.
Une main se posa sur son épaule.
Orion ferma les yeux.
C'était la fin.
Il allait mourir dans une forêt calcinée, seul, inutile. Ilsa était déjà morte. Son oncle ne saurait jamais ce qui lui était arrivé. On le chercherait, on retrouverait peut-être son corps un jour, on se demanderait pourquoi il avait été assez bête pour venir jusqu'ici alors qu'il n'était même pas capable de lancer un sort de base sous la pression.
Il aurait dû rester à la capitale.
Il aurait dû accepter son renvoi de l'Académie.
Il aurait dû devenir boulanger, comme le voulait son oncle.
Il aurait dû empêcher Ilsa de partir sur cette mission. Et maintenant elle était morte à cause de lui.
Parce qu'il avait été trop faible, trop incompétent, trop...
« Je ne suis pas le nécromancien », dit une voix.
Les pensées d'Orion se mirent à bégayer.
« Et votre amie est vivante. »
Il ouvrit les yeux.
La silhouette encapuchonnée était accroupie devant lui, assez près pour qu'Orion puisse enfin voir sous la capuche. Un visage de jeune homme. Peut-être vingt-cinq ans, même si quelque chose dans son regard suggérait qu'il était plus vieux. Des cheveux d'argent. Une peau pâle. Une expression soigneusement neutre, comme s'il s'efforçait de ne pas paraître menaçant sans trop savoir comment s'y prendre.
Il leva le miroir.
Orion le fixa.
Ilsa le fixa en retour.
Elle était dans le verre, réellement à l'intérieur, plaquée contre une barrière invisible. Elle criait quelque chose en tambourinant du poing sur la surface. Ses lèvres remuaient à toute vitesse, formant des mots qu'il ne pouvait pas entendre, mais elle était visiblement furieuse plutôt que terrifiée.
Elle était vivante.
« Vous voyez ? » dit l'homme. Sa voix était douce. Monocorde. Un peu grave. Une voix de jeune homme, mais avec une étrange qualité, comme s'il récitait un texte appris par cœur sans tout à fait le comprendre. « Calmez-vous. »
Orion fixait le miroir.
Il fixait Ilsa.
Il fixait l'homme qui le tenait.
Son esprit refusait de traiter ce qu'il voyait.
« Je... » Sa voix ne fut qu'un murmure. « Vous... »
« Je l'ai mise dans le miroir, dit l'homme, comme si c'était une explication parfaitement raisonnable. Elle m'a attaqué. Il fallait qu'elle arrête de m'attaquer. Alors je l'ai mise dans le miroir. »
Orion ouvrit et referma la bouche.
« Elle n'est pas blessée, poursuivit l'homme. Juste... confinée. Temporairement. Le temps qu'on puisse parler sans qu'elle essaie de me poignarder. »
Il marqua une pause, inclinant légèrement la tête.
« Vous non plus, vous n'êtes pas blessé. Ce qui est une bonne chose. Courir dans trois directions différentes était créatif, quoique inefficace. »
Orion finit par retrouver ses mots.
« V-vous n'êtes pas le nécromancien ? »
« Non. »
« Mais le dragon... »
« Je l'ai tué. »
« Et la capuche... »
« C'est la mode. »
Les mots ne s'imprimèrent qu'à peine. Orion soupçonnait que, dans un contexte moins périlleux, cette réponse aurait mérité au moins une question de suivi. En l'état, son instinct de combat ou de fuite tenait encore une réunion plénière.
Plusieurs secondes de silence s'écoulèrent.
« Je crois qu'il y a eu un malentendu », dit enfin l'homme.
Il leva la main et rabattit sa capuche.
Orion continuait de le fixer.
Des yeux verts. Ce fut la première chose qu'il remarqua. Vert vif, la couleur des jeunes feuilles de printemps, perçants et concentrés d'une manière qui donnait à Orion l'impression d'être examiné plutôt que regardé. Des cheveux d'argent courts, coupés de façon pratique, sans style particulier. Une barbe fournie, taillée avec soin mais assez épaisse pour laisser penser qu'il la portait depuis un moment.
Il était grand. Très grand. Plus d'un mètre quatre-vingt-dix, facilement, avec une carrure qui suggérait la force sans la masse.
Un visage jeune. Vingt-cinq ans, peut-être. Ce qui était étrange, car ses cheveux n'étaient pas décolorés : ils avaient cette qualité particulière qu'on n'obtient qu'avec l'âge, cette perte de couleur qui vient du temps et non de la teinture. Mais sa peau était lisse. Pas de rides. Aucune trace d'usure, sinon autour des yeux, et encore, à peine.
Son expression était impassible. Soigneusement impassible, comprit Orion maintenant qu'il était assez calme pour remarquer ce genre de choses. L'homme maintenait consciemment un visage neutre, comme s'il craignait ce qui pourrait transparaître s'il ne le faisait pas.
'Attendez.'
Assez calme pour le remarquer ?
La respiration d'Orion s'était apaisée. Son rythme cardiaque avait baissé. Ses pensées étaient plus claires qu'un instant plus tôt, quand il était persuadé qu'il allait mourir.
Ce n'était pas naturel.
La panique aurait dû être encore là. Il venait de voir Ilsa se faire absorber par un miroir magique. Il venait de traverser une forêt en courant, convaincu qu'un nécromancien le traquait. On ne se calme pas de ça en trente secondes.
L'homme lui appliquait-il un sort ?
La peur remonta d'un coup, mais étouffée, d'une certaine façon. Lointaine. Comme si elle arrivait à quelqu'un d'autre et qu'Orion se contentait de l'observer.
Un sort, à coup sûr.
Ce qui voulait dire que cette personne était assez puissante pour lancer de la magie apaisante sans parler, sans geste, peut-être même sans qu'Orion s'en aperçoive avant d'y réfléchir.
« Qui êtes-vous ? » demanda Orion. Sa voix sortit plus assurée qu'il ne l'aurait cru.
L'homme inclina légèrement la tête. « C'est à moi de poser cette question. »
Il marqua une pause.
« Qui êtes-vous ? »
Orion se redressa aussitôt, un instinct lui hurlant au fond du crâne qu'il ne devait sous aucun prétexte mettre cette personne en colère. Il existait des histoires sur des gens comme lui. Des mages errants qui se révélaient être d'antiques archimages. Et quand on en croisait un, la seule chose sensée à faire était de...
« Orion Kelstis ! » Les mots déboulèrent plus vite qu'il ne l'aurait voulu. « Apprenti mage de première année à l'Académie d'Astra ! »
Il se retint de préciser qu'il avait été renvoyé. Cela semblait une information superflue. Il portait encore l'uniforme, après tout : la robe bleu sombre à liseré d'argent des élèves d'Astra. Qu'il n'ait techniquement plus le droit de la porter ne semblait pas pertinent dans la situation présente.
L'homme le regarda. Son expression ne changea pas. Aucune réaction, aucun signe qu'il avait entendu. Juste ce même visage soigneusement neutre.
Était-ce bon signe ? Mauvais ? Orion n'en avait aucune idée.
Il soutint son regard en essayant de garder une expression respectueuse, calme et pas terrifiée.
Plusieurs secondes de silence s'écoulèrent.
L'homme cligna des yeux une fois. Lentement, posément, comme s'il traitait une information.
« Pourriez-vous... » Orion déglutit. « Pourriez-vous relâcher mon amie, s'il vous plaît ? Monsieur ? »
Le « monsieur » lui avait paru approprié vu les circonstances. Son oncle disait toujours que, quand on n'est pas sûr du rang de quelqu'un, mieux vaut pécher par excès de respect. Mieux valait trop respecter que d'insulter par mégarde quelqu'un capable de vous changer en crapaud.
'Cet homme pourrait-il me changer en crapaud ?'
Sans doute.
L'homme baissa les yeux sur le miroir qu'il tenait. Il l'étudia un moment, le tournant légèrement comme pour l'examiner sous différents angles.
Dans le miroir, Ilsa avait cessé de tambouriner sur la barrière. Elle se tenait debout, à présent, les bras croisés, et les observait à travers le verre. Sa fureur avait laissé place à une expression plus calculatrice. Elle avait manifestement entendu la conversation : Orion se présenter, l'explication sur le malentendu.
Elle attendait.
Maligne. C'était tout Ilsa. Toujours maligne.
« Qui est-elle ? » demanda l'homme. Son ton était celui de la conversation. Curieux, même, mais de cette même manière plate.
Orion observa attentivement le visage de l'homme en répondant, à l'affût du moindre signe de la réponse qui serait acceptable.
« I-Ilsa, de la maison Eryndor, dit Orion en s'efforçant de garder une voix égale et aussi respectueuse que possible. Quatrième fille de Lord Richter Eryndor, duc d'Orlys, du royaume d'Albyon. »
L'expression de l'homme ne changea pas. Aucun signe qu'il connaissait ce nom. Aucune réaction au titre.
C'était soit très bon, soit très mauvais.
Très bon s'il ne comprenait tout simplement pas ce que signifiait la noblesse. Très mauvais s'il était tellement au-dessus de ces considérations que la fille d'un duc ne méritait pas son attention.
Orion décida d'essayer une autre approche.
« C'est mon amie. »
Une lueur passa dans les yeux de l'homme. Brève. Presque imperceptible. Mais elle était là.
C'était la chose à dire.
« Je vous présente mes excuses pour ce malentendu », poursuivit prudemment Orion, guettant la moindre réaction sur le visage de l'homme. Les mots sortaient avec mesure, désormais, sans précipitation. « Nous sommes venus chercher quelqu'un, nous étions près du village de Gatsby quand nous avons vu une explosion dans le ciel. »
Aucune réaction.
« Des gens que nous avons croisés ont dit qu'il y avait un dragon ici. Un nécro-dragon. »
Toujours rien.
« Alors nous sommes venus enquêter, et quand vous êtes apparu, nous avons cru... »
Il s'interrompit, se demandant s'il devait vraiment le dire. L'homme lui jeta un coup d'œil. Juste un mouvement des yeux, bref et plein d'attente.
'Dites-le, alors.'
« Nous avons cru que c'était vous qui l'aviez invoqué, acheva Orion. Le nécromancien. Alors nous avons attaqué. Ce qui était une erreur. Encore une fois, je vous présente mes excuses. »
L'homme murmura quelque chose entre ses dents.
Le cœur d'Orion fit un bond. « Pardon ? »
« J'ai dit que je l'avais déjà compris. » La voix de l'homme était calme. « Mais je ne voulais pas interrompre votre explication. Cela aurait été impoli. »
Là-dessus, Orion ne sut pas trop quoi répondre.
C'était... prévenant ?
Il avait été terrifié à l'idée que cette personne allait le tuer, et l'homme se souciait d'être impoli ? Il rouvrit la bouche en cherchant quoi dire ensuite.
Aucun mot ne sortit.
Le silence s'étira entre eux. L'homme n'en semblait pas gêné. Il restait là, le miroir à la main, l'expression parfaitement neutre. Ni mal à l'aise ni impatient. Juste... en attente. Comme s'il avait tout son temps.
Le soupçon d'Orion, que cet homme puisse être un ermite en train de le mettre à l'épreuve, grandissait sérieusement. Cette puissance désinvolte. Cette politesse étrange. Cette absence totale d'urgence en toute chose.
Il déglutit.
« Ah », fit soudain l'homme.
Il secoua le miroir.
Pas violemment. Juste une pichenette désinvolte du poignet, comme on secoue un parapluie pour en faire tomber l'eau.
Ilsa en jaillit la tête la première et heurta le sol avec un bruit sourd.
« Aïe ! » Elle se redressa aussitôt en recrachant de la terre.
« Toutes mes excuses », dit l'homme. Son ton laissait entendre un regret sincère, même si son expression restait inchangée.
Ilsa mit aussitôt un genou à terre.
« Non. C'est à moi de m'excuser d'avoir tiré des conclusions hâtives sans enquête digne de ce nom », dit-elle, tête baissée. Sa voix était ferme, alors qu'on venait de l'extraire d'un miroir magique. « Merci de nous avoir épargnés. »
« Hmm », fit l'homme.
Orion ne savait pas trop ce qu'il entendait par là. Le son ne l'engageait à rien. Vague. Il pouvait aussi bien vouloir dire « je vous en prie » que « je n'avais pas vraiment l'intention de vous tuer » ou « je ne sais absolument pas comment réagir à la gratitude ».
Mais Ilsa était saine et sauve. C'était tout ce qui comptait. Elle était agenouillée dans la terre, l'armure un peu éraflée par sa rencontre avec le sol, mais sinon indemne. Aucune blessure visible. Aucune trace de choc après plusieurs minutes passées dans un miroir magique.
Orion sentit refluer de ses épaules une tension dont il n'avait même pas conscience.
Ils devraient partir. Remercier l'homme comme il se doit, s'excuser encore une fois pour le malentendu et s'éloigner de cette clairière le plus possible. Passer du temps avec quelqu'un d'aussi puissant semblait un excellent moyen de dire ou de faire par mégarde une chose qui les ferait changer tous les deux en tritons.
Il ouvrit la bouche pour proposer exactement cela.
« Êtes-vous... », dit Ilsa avant qu'il ait pu parler, toujours agenouillée, d'une voix hésitante comme Orion l'avait rarement entendue. « Êtes-vous Sael le Grand ? »
Les mots restèrent suspendus dans l'air.
Orion se figea.
Son esprit hoqueta. S'arrêta. Redémarra.
'Oh.'
Il avait presque oublié pourquoi ils étaient venus ici en premier lieu.
Quelque chose s'emboîta. Un souvenir qui remontait à deux mois, à l'époque où Ilsa était venue le trouver à la capitale. Elle tenait un vieux carnet de cuir, usé sur les bords, aux pages jaunies par le temps, le genre d'objet qui avait sa place dans un musée plutôt qu'entre des mains privées.
« Regarde ça », avait-elle dit, les yeux brillants d'une excitation qu'il ne lui avait jamais vue.
Le carnet avait appartenu à Bran le Brave. Son ancêtre. Le fondateur de la maison Eryndor. Un héros d'il y a quatre siècles qui avait combattu aux côtés du légendaire archimage pendant ce que les livres d'histoire appelaient la Quête Unique.
Orion en avait lu des passages, assis dans le bureau d'Ilsa, sceptique mais disposé à lui faire plaisir.
« Sael n'est pas comme les autres humains », disait une entrée, d'une écriture précise malgré son âge. « Il s'est installé à Gatsby après la guerre, il a épousé une aubergiste nommée Eirlys. J'aime leur rendre visite quand je le peux. Je ne l'ai jamais vu aussi heureux. Il avait une étincelle dans les yeux. Il a plus souri en ce seul après-midi qu'en toutes nos années de campagne. »
Une autre entrée, datée de plusieurs années plus tard : « Eirlys, la femme de Sael, est morte aujourd'hui. Je ne l'ai jamais vu pleurer, mais je sais qu'il le fait quand personne ne le regarde. Il est devenu difficile à joindre, il erre désormais sans fin à travers le monde. Il... semble avoir perdu cette étincelle. »
Et puis, vers la fin du carnet, d'une main plus tremblante : « Tous les dix ans, le jour de Sael, il apparaît à Gatsby. Je l'ai vérifié trois fois à présent. C'est la seule régularité que j'aie trouvée dans ses déplacements. J'avais prévu d'aller le trouver une dernière fois, de partir pour une ultime aventure comme nous nous l'étions promis quand nous étions jeunes. Mais je suis devenu trop vieux. Mes jambes ne me portent plus aussi loin. Peut-être mes enfants, ou leurs enfants, le trouveront-ils un jour. »
Ilsa avait passé des mois à recouper ce carnet avec les archives historiques. Registres de villages. Rapports de guildes. Bribes d'informations éparpillées à travers les siècles.
Et elle avait trouvé une régularité. Des témoignages qui concordaient. Un mage errant aux cheveux d'argent. Toujours seul. Toujours en mouvement.
« Viens avec moi », avait-elle dit. « Aide-moi à le chercher. »
Et il avait dit oui. Pas parce qu'il la croyait. Parce qu'il était trop déprimé pour rester à Orlys après son renvoi de l'Académie. Chaque coin de rue lui rappelait son échec. Chaque visage familier lui rappelait qu'il n'était pas à la hauteur.
Et en partie (il pouvait l'admettre, à présent) parce qu'on se moquait d'Ilsa à ce sujet. On la disait obsédée, délirante. Une Eryndor qui perdait son temps à courir après des contes de fées. Il n'avait pas aimé ça. Il n'avait pas aimé la condescendance avec laquelle les autres parlaient d'elle dans son dos.
Alors il était venu.
Ils s'étaient rendus à Gatsby. Avaient fait leurs recherches. Posé des questions.
Et maintenant...
Orion regarda l'homme qui se tenait devant eux.
Des cheveux d'argent. Ni décolorés ni teints. Cette couleur qu'on n'obtient qu'avec l'âge.
Des yeux verts. Vifs et perçants.
Grand. Imposant, même dans une posture détendue.
« Pas comme les autres humains. »
Il avait trouvé cette description bien vague quand il l'avait lue la première fois. Qu'est-ce que cela voulait dire, au juste ? Tout le monde est différent d'une manière ou d'une autre.
Mais maintenant... il comprenait. Ce n'était pas du tout une question d'apparence.
Le cœur d'Orion battait plus vite, à présent.
Pour la première fois depuis qu'il avait ôté sa capuche, l'expression de l'homme changea.
Ce ne fut pas grand-chose. Juste un léger mouvement. Ses sourcils se haussèrent d'un cheveu. Comme s'il était surpris qu'on l'ait reconnu et ne savait pas trop quoi en penser.
Puis son expression se lissa de nouveau en cette neutralité soigneuse.
Mais Orion l'avait vu. Ce moment où il s'était reconnu. Où il l'avait admis.
'Ce ne serait quand même pas...'
'Ce n'est pas possible...'
'Mais si jamais...'
« Oui », dit l'homme. Sa voix était toujours douce. « C'est moi. »
Trois mots, et le cerveau d'Orion cessa de fonctionner. Au sens figuré, bien entendu.
'Grands dieux', pensa-t-il, tandis que ses facultés reprenaient leur service.
Ilsa avait raison.
Elle avait eu raison.