Sael se tenait devant la tombe.
C'était une chose simple. Une stèle rectangulaire, usée par près de quatre siècles de vent et de pluie, avec le nom d'Eirlys gravé en haut, en lettres aux arêtes adoucies mais encore lisibles. Quelqu'un l'avait entretenue au fil des années, le village sans doute. La pierre était propre. Pas de mousse. Pas de mauvaises herbes dans les fissures.
Des fleurs couvraient le sol tout autour.
Pas les siennes. Celles-là se trouvaient encore dans son [Inventaire]. Il s'agissait d'offrandes des villageois, entassées en bouquets ou éparpillées tige par tige. Des roses, surtout. Quelques lys. Des fleurs des champs qui semblaient avoir été cueillies par des enfants. Le parfum était écrasant, sucré et entêtant, si dense qu'il en paraissait presque palpable.
Et en dessous, discrète, une odeur de poulet.
Quelqu'un cuisinait non loin. Pour la fête, probablement. C'était déconcentrant, à vrai dire, mais ce n'était pas grave. Eirlys en aurait ri. Elle avait toujours trouvé drôle qu'un moment solennel soit gâché par une banalité. Un enterrement interrompu par un ventre qui gargouille. Une demande en mariage faite les pieds dans le crottin de cheval. « C'est la vie », disait-elle.
Le vent se leva et dispersa quelques pétales sur la pierre.
Sael leva la main et tissa un sortilège simple. La matrice se forma rapidement : classification, sélection, retrait. Les herbes folles qui poussaient au pied de la tombe se flétrirent et s'arrachèrent d'elles-mêmes, racines comprises, pour s'amasser en un petit tas à ses pieds. Il fit de même avec quelques tiges fanées au-delà de tout espoir, afin de dégager de la place.
Puis il ouvrit son [Inventaire] et en sortit les fleurs qu'il avait achetées.
Les lys se matérialisèrent dans sa main, toujours aussi frais. Il s'agenouilla et les déposa avec soin au pied de la stèle, en les disposant de façon à ne pas masquer le nom.
« Je t'ai apporté tes préférées, dit-il doucement. Des lys de lumière stellaire. »
Il resta un moment ainsi, à regarder les fleurs.
Puis la tombe.
Puis rien de particulier.
Il ne savait toujours pas si elle pouvait l'entendre.
En toute logique, probablement pas.
L'au-delà, à supposer qu'il existe (et il n'avait jamais obtenu de réponse définitive là-dessus, puisqu'aucun moyen magique ne permettait d'observer l'âme), ne semblait pas être le genre d'endroit d'où l'on pouvait se pencher pour écouter les conversations tenues près de sa tombe. Ce serait un système étrange. Peu efficace. Pourquoi les morts se soucieraient-ils de ce que les gens racontent à des pierres ?
D'un autre côté, s'il n'y avait pas d'au-delà, il était tout simplement planté là à parler à de la terre et à des restes décomposés, ce qui le ferait passer pour un idiot.
Il décida donc d'y croire, parce qu'il n'était pas un idiot.
Et puis il aimait à penser qu'elle l'entendait malgré tout. Ou peut-être aimait-il simplement lui parler, même si ce n'était qu'à sens unique.
« Alors, dit Sael. Ça fait déjà dix ans. »
Le vent souffla. Les lys bougèrent légèrement.
« J'ai dormi pendant les huit premières, en fait. Ce qui est... un record, je crois. Vu que, techniquement, je n'ai plus besoin de dormir. » Il marqua une pause. « Je m'en suis rendu compte en me réveillant. J'ai dépassé le niveau 6000 pendant mon sommeil, apparemment. À cause de ma nature Primordiale, mon corps ne fonctionne plus selon les processus normaux : c'est le mana qui l'entretient, désormais. Il s'autoalimente. Ce qui veut dire que je n'ai plus besoin de manger. Ni de boire. Ni de dormir. Tu dirais sans doute que c'est ennuyeux, et tu aurais raison. »
Une pensée lui traversa l'esprit et le fit rire.
« Ça veut aussi dire que je ne peux plus déféquer, ce qui est une bonne chose, j'imagine. Pratique, en tout cas. » Il expira lentement. « Même si ça me manque parfois. Pas l'acte en lui-même, évidemment, mais... il y avait cette sensation, tu vois ? L'envie qui monte, presque douloureuse quand on attendait trop longtemps, et puis le soulagement quand on se laissait enfin aller. » Il s'interrompit en prenant conscience de ce qu'il disait. « Peut-être que même ça fait partie de l'expérience humaine. Les côtés inconfortables. Les côtés peu dignes. »
Il se tut un instant.
« Ne le répète à personne, par contre. »
Sael eut un petit rire, mais il sonna amer.
Il plongea la main dans son manteau et en sortit sa pipe. Il ne l'alluma pas. Il se contenta de la tenir et de la retourner entre ses doigts. C'était le dernier cadeau de sa femme, et elle l'aidait à garder les pieds sur terre.
« Un rêve m'a réveillé. C'était toi. » Il s'éclaircit la gorge. « Enfin, pas vraiment toi. Un rêve de toi. Dont j'espérais que ce serait toi. Vraiment toi, je veux dire. Venue me rendre visite, ou... quelque chose comme ça. »
La pipe était déjà bourrée. Il l'avait fait plus tôt, sans y penser.
« Je ne sais pas si tu es heureuse là où tu es, poursuivit-il. Ni si je te manque. Toi, tu me manques. Au cas où ce ne serait pas évident. » Il laissa échapper un rire discret. « Quoique le fait de parler à une pierre devant ta tombe le rende sans doute assez évident. »
Il alluma la pipe d'un petit sort de flamme. Tira une bouffée. La garda. Expira.
« J'ai pensé à me remarier. »
Les mots restèrent un moment suspendus dans l'air.
« Pas sérieusement, s'empressa-t-il d'ajouter, comme si elle risquait de se faire des idées. Juste... j'y ai pensé. Comme on pense aux choses qu'on ne fera pas, mais qu'on se demande quand même. »
Il tira une autre bouffée.
« Il y avait une femme, à Thornhaven. Il y a quelques décennies. Elle tenait une apothicairerie. Très savante. Nous avons parlé de formules alchimiques pendant trois heures environ, et à la fin, elle m'a demandé si je voulais dîner avec elle. »
La fumée s'éleva en volutes et s'éloigna, emportée par le vent.
« J'ai dit non. Poliment, je crois. Même si, avec moi, c'est difficile à dire. » Il marqua une pause. « Elle a eu l'air déçue. Ou peut-être simplement perplexe que j'aie passé trois heures à lui parler si elle ne m'intéressait pas. Ce qui est une question légitime. »
Un oiseau se posa sur une pierre tombale voisine, picora quelque chose, puis repartit.
« Le problème, c'est que je ne sais même pas de quoi je parlerais. Avec quelqu'un de nouveau, je veux dire. Toi, tu connaissais déjà toutes mes histoires. Tu étais là pour la plupart d'entre elles. » Il fit tomber la cendre de sa pipe. « Et celles où tu n'étais pas, tu me les faisais raconter quand même. Parfois plusieurs fois, parce que tu disais que j'avais oublié des détails importants la première fois. »
Il esquissa un léger sourire.
« En général, tu avais raison. »
Le vent se leva de nouveau. Plus fort, cette fois. Il dispersa d'autres pétales et fit craquer les arbres qui entouraient le cimetière.
« Je crois que le vrai problème, c'est que je ne suis pas très doué avec les gens, dit Sael. Ce que tu savais aussi. Tu disais toujours qu'il fallait que je m'entraîne. Que j'aille au marché. Que je parle au boulanger. Que je demande à quelqu'un le temps qu'il fait. » Il souffla de la fumée. « J'ai essayé une fois, d'ailleurs. J'ai demandé à un homme quel temps il faisait. Il m'a regardé comme si j'étais fou et m'a répondu : "Il pleut." Ce qui était vrai. Alors je ne vois pas bien ce que j'étais censé retirer de cette conversation. »
Il fixa longuement la tombe.
« J'ai rencontré une famille aujourd'hui. Sur la route. Des gens gentils. Ils m'ont invité à les rejoindre à la fête. » Il marqua une pause. « J'ai oublié de demander où. »
Nouvelle pause.
« Tu dirais que c'est bien moi. »
Il finit sa pipe et la tapota contre sa paume pour en vider la cendre.
« Il y avait aussi un garçon, dit-il. Qui s'appelle Sael. »
Le coin de sa bouche frémit.
« Un petit Sael, j'imagine. Même si je ne crois pas que ses parents l'entendaient ainsi. Il était habillé comme moi. Ou comme les tableaux qui me représentent. Un grand manteau bleu. Un chapeau ridicule. Un bâton en guise de sceptre. » Il rangea la pipe dans son manteau. « Un dragon est apparu. Un nécro-dragon, en fait. La construction de quelqu'un. Et ce garçon, niveau zéro, attention, s'est planté au milieu de la place avec son bâton et a décidé de le combattre. »
L'odeur de poulet se faisait plus forte. Quelqu'un avait dû ouvrir une fenêtre non loin.
« Très courageux, poursuivit Sael. Très bête. Mais surtout courageux. » Il se tut un instant. « J'ai tué le dragon. Évidemment. Il ne m'a pas vu faire. Il a cru l'avoir tué lui-même, avec son bâton et son sort inventé. »
Il revoyait encore le visage du garçon. Le choc. La prise de conscience progressive. La joie pure, sans filtre.
« Je ne l'ai pas détrompé, dit Sael. Ça m'a semblé... je ne sais pas. Plus gentil, peut-être. De lui laisser ça. » Il fronça légèrement les sourcils. « Même si sa mère va sans doute avoir plus de mal à lui faire manger ses légumes, maintenant. »
Le vent retomba. Le cimetière redevint silencieux, hormis les échos lointains de la fête.
« Je devrais sans doute aller voir ce qu'il en est de ce dragon, dit Sael. Du nécromancien qui l'a animé, je veux dire. Envoyer une construction dans une zone habitée, c'est... » Il chercha le mot juste. « Irresponsable. Au mieux. Délibérément malveillant, au pire. »
Il regarda la tombe.
Les fleurs.
Le nom d'Eirlys, gravé dans la pierre.
« Je reviendrai, dit-il doucement. Dans dix ans. Plus tôt, peut-être, si je passe dans le coin. » Il marqua une pause. « Je dirais bien que je vais essayer de mieux parler aux gens, mais nous savons tous les deux que ça n'arrivera pas. »
Il resta encore un moment.
Puis il se détourna et se dirigea vers la grille du cimetière.
Derrière lui, le vent se leva de nouveau et éparpilla des pétales sur la tombe d'Eirlys.
Les lys de lumière stellaire restèrent exactement là où il les avait posés.
« [Invisibilité]. »
Le sort se posa sur lui comme une seconde peau. La lumière s'incurva autour de sa silhouette, déviée en courbes douces qui ne laissaient ni ombre, ni contour, pas le moindre indice qu'il y eût quelqu'un à cet endroit. C'était une sensation agréable, familière, comme d'enfiler un vieux manteau bien porté.
« [Flottaison]. »
Le sol le relâcha.
La gravité ne disparut pas vraiment. Elle cessa simplement... de compter. Sael sentit la légèreté familière dans sa poitrine, le léger vertige qui venait quand plus rien de solide ne vous retenait. Il s'éleva lentement d'abord, dérivant vers le haut comme de la fumée.
Puis plus vite.
Le cimetière s'éloigna sous lui. Les pierres tombales rétrécirent jusqu'à ressembler à des cailloux. Les arbres devinrent des taches vertes. Le village s'étendit en une mosaïque de toits et de chemins, et il continua de monter.
Le vent tirait sur son manteau. Sur ses cheveux. L'air se raréfiait, se refroidissait, mais il le remarquait à peine. Sa Constitution était assez élevée pour que les variations atmosphériques relèvent davantage de la théorie que de la pratique.
Il baissa les yeux.
Là, près de la place du village. Un homme se tenait devant un grand gril et faisait tourner sur une broche ce qui ressemblait à un poulet entier. La fumée montait en une mince colonne et portait l'odeur que Sael avait remarquée plus tôt.
Il n'avait plus besoin de manger. Il n'en avait plus eu besoin depuis des siècles. Mais il appréciait toujours de le faire.
Ce poulet avait l'air bon.
Les gens revenaient, à présent. Prudemment d'abord, jetant un œil depuis les seuils et les coins de rue. Puis avec plus d'assurance, en comprenant que le dragon avait disparu et que rien ne cherchait à les tuer pour le moment.
Quelques-uns regagnaient déjà la place. Des enfants surtout, qui filaient devant leurs parents pour récupérer les jouets et les prix de la fête abandonnés.
Sael observa la scène encore un moment, puis détourna le regard.
Il reviendrait pour le poulet plus tard.
Pour l'heure, il devait bouger avant que le seigneur Harrins n'envoie ses hommes enquêter. Le village de Gatsby relevait de la juridiction du seigneur, il faisait partie de son comté, et une attaque de dragon, même ratée, appellerait une réaction. Des soldats viendraient. On poserait des questions. Sael n'avait aucune envie d'y répondre.
Il tourna son attention vers l'est.
Le point d'impact était facile à repérer. Une colonne de fumée noire s'élevait de la forêt, à trois kilomètres peut-être. Les arbres alentour paraissaient roussis et, même de cette hauteur, Sael distinguait le léger miroitement de la chaleur résiduelle qui déformait l'air.
Ça fumait encore.
Il devait voir l'endroit où il voulait aller pour utiliser [Téléportation]. Le sort exigeait un repère visuel net, un point d'ancrage auquel son esprit pouvait s'accrocher. Il avait essayé une fois de se téléporter à l'aveugle, à ses débuts, et avait fini dans un étang avec de l'eau jusqu'à la taille.
Sael se concentra sur la fumée. Sur la clairière en dessous. Sur la disposition précise des arbres calcinés et des cendres éparses.
La matrice du sort se forma dans son esprit. Coordonnées spatiales. Calcul de distance. Tracé de trajectoire. C'était plus complexe que [Flottaison] : des strates d'informations compressées qui devaient s'aligner parfaitement, faute de quoi il risquait de se retrouver plusieurs mètres sous terre ou six mètres en l'air.
Il vérifia une deuxième fois le point de repère.
Puis une troisième.
« [Téléportation]. »
Le monde se replia.
Ce ne fut pas instantané, pas tout à fait. Il y eut un moment, infiniment bref, où Sael exista aux deux endroits à la fois. Tout là-haut au-dessus du village, et debout dans la clairière. La sensation était déroutante, comme d'être étiré sur une distance impossible, mais elle passa avant que son esprit ait pu la saisir tout à fait.
La réalité reprit sa place d'un coup sec.
Il se trouvait au milieu d'un champ de dévastation.
La clairière donnait l'impression qu'une catastrophe était tombée du ciel et avait décidé de refaire la décoration. Les arbres gisaient en cercles grossiers qui rayonnaient depuis un point central, les troncs cassés net ou arrachés du sol, leurs racines encore agrippées à des mottes de terre. La terre elle-même était noircie par endroits, et ce qui restait d'herbe était soit de la cendre, soit en bonne voie de le devenir. Des volutes de fumée montaient paresseusement d'une demi-douzaine de petits feux qui brûlaient encore aux abords de la zone d'impact.
En un mot, c'était un vrai chantier.
Sael regarda l'arbre le plus proche, un pin que le bord de l'explosion avait touché. La moitié de ses branches avaient disparu, les autres étaient calcinées et squelettiques. Une fissure courait sur toute la longueur du tronc et le tuerait sans doute avant la fin de la semaine.
« Désolé pour ça », dit-il à l'arbre.
L'arbre ne répondit pas, ce qui était bien typique des arbres.
Il s'en approcha et leva la main pour canaliser un simple sort d'extinction. Les flammes accrochées aux branches crachotèrent et moururent, laissant des traînées de fumée à l'odeur de sève brûlée. Il fit de même avec les autres feux, traversant la clairière jusqu'à ce que la seule fumée restante soit la chaleur résiduelle qui montait du sol noirci.
Puis il plongea la main dans son [Inventaire] et en sortit une petite fiole de verre. Le liquide qu'elle contenait était d'un vert vif, presque luminescent, et si épais qu'il se déplaçait lentement quand il inclinait la fiole.
Il s'agenouilla près du pin abîmé et en versa la moitié sur ses racines.
[Vous avez utilisé : Élixir de Renouveau Verdoyant]
L'effet fut immédiat. Les racines se mirent à remuer, se déployant comme des doigts qui s'éveillent, et s'enfoncèrent de nouveau dans le sol. La fissure du tronc se referma sous une écorce neuve qui recouvrit les dégâts en couches lisses et saines. De nouvelles branches jaillirent de la cime, des aiguilles vertes perçant en touffes serrées qui mettraient peut-être une heure à atteindre leur taille adulte.
Sael avait déjà utilisé cette potion. Des centaines de fois, même, à l'époque où il voyageait avec son groupe d'aventuriers et aidait les villages à se relever des sécheresses ou des attaques de monstres. Elle était de rang S et les paysans l'adoraient. Quelques gouttes suffisaient à transformer un champ mourant en une récolte digne d'être fêtée. Il avait sans doute sauvé plus de vies avec cette potion qu'avec n'importe quel sort de combat, ce qui était profond ou déprimant, selon la façon de voir les choses.
Il passa à l'arbre suivant et recommença, puis au suivant, faisant le tour de la clairière jusqu'à ce que la fiole soit vide et qu'une demi-douzaine d'arbres repoussent à vue d'œil.
Cela fait, il porta son attention sur le centre de la zone d'impact.
Le corps du dragon avait disparu. Complètement disparu, même, et c'était tout l'intérêt. Il avait veillé à ce que la détonation de la lance le détruise entièrement, le réduise en cendres et en particules trop fines pour servir à une réanimation. Les nécromanciens pouvaient faire des choses inquiétantes avec des cadavres intacts, et les cadavres de dragon en particulier avaient assez de valeur pour qu'en laisser un traîner revienne à chercher les ennuis.
Au milieu du chaos, fichée bien droite au fond d'un petit cratère, se dressait la lance.
Elle avait l'air en parfait état. Pas même roussie, alors qu'elle s'était trouvée au cœur d'une explosion qui avait vaporisé un dragon. Une si bonne lance. Elle méritait peut-être plus que le prix qu'il l'avait payée.
Sael se dirigea vers elle.
Puis s'arrêta.
Il le sentait. Une présence. Plus précisément, une utilisation de mana. Quelque part tout près, active et maîtrisée d'une manière qui trahissait une intention, et non la magie résiduelle de l'explosion.
Le nécromancien ?
Non. La signature ne correspondait pas. La nécromancie avait une texture bien à elle, froide et creuse, comme de toucher une chose morte depuis longtemps. Ceci était différent. Plus chaud. Deux sources distinctes, en fait, maintenant qu'il y prêtait attention.
Il tourna légèrement la tête et regarda droit vers un bosquet de buissons, à six mètres environ sur sa gauche.
Deux personnes s'y cachaient. Il les percevait nettement toutes les deux, à présent qu'il se concentrait. Elles utilisaient toutes deux le mana, ce qui expliquait qu'elles aient attiré son attention. L'une des signatures était plus forte que l'autre, plus acérée, comme la différence entre une bougie et une torche.
Sael attendit.
Elles ne bougèrent pas.
Peut-être n'avaient-elles pas remarqué qu'il les avait remarquées ? Cela paraissait peu probable, étant donné qu'il fixait leur cachette droit dans les yeux, mais il arrivait que les gens passent à côté de l'évidence.
Devait-il simplement leur dire de sortir, qu'on en finisse ? Ce n'était manifestement pas le nécromancien, alors que faisaient-elles ici ?
Il s'éclaircit la gorge.
« Hé », dit-il.
Pas de réponse.
Sael fronça légèrement les sourcils.
« Vous, là, essaya-t-il de nouveau en désignant les buissons. Dans les buissons. Ceux à cinq mètres sur ma gauche, un peu derrière ce chêne abattu. »
Toujours pas de réponse.
« Hmm. »
C'était un « hmm » de frustration.
Puis, sans crier gare, une silhouette floue jaillit des buissons.
Elle était rapide. Absurdement rapide, même. De la magie de renforcement ou une compétence d'Agilité élevée, peut-être les deux. La silhouette combla la distance en moins d'une seconde, arme levée, trajectoire pointée droit sur le centre de son corps.
Sael fit un pas de côté et l'attaque le manqua de quelques centimètres.
La silhouette le dépassa en trombe, incapable de corriger sa course en plein assaut, et toucha le sol en une glissade maîtrisée qui souleva terre et cendres. L'élan la porta encore sur trois mètres avant qu'elle parvienne à se rediriger, les bottes plantées dans le sol, en pivotant vers lui.
C'était une jeune fille.
Jeune, la fin de l'adolescence ou peut-être le début de la vingtaine. Des cheveux sombres coupés court, dans un style plus pratique qu'à la mode, et des yeux ambrés qui le fixaient en ce moment avec cette concentration qu'on réserve d'ordinaire aux choses qu'on a très envie de transpercer. Elle portait une armure légère, surtout de cuir, renforcée de métal aux articulations et sur la poitrine.
Une courte cape rouge pendait à ses épaules, plus décorative que fonctionnelle. Les spallières de son armure étaient un peu trop grandes et ornées de gravures qui s'accrocheraient partout au corps à corps, et ses gantelets portaient sur les phalanges des pointes superflues qui ne servaient qu'à impressionner.
Ces choix de conception peu pratiques mis à part, sa technique était bonne. Sa façon de tenir son épée, une lame fine conçue pour la vitesse plutôt que la puissance, révélait un véritable entraînement. Sa posture était équilibrée. Sa prise était correcte.
Et elle se jetait de nouveau sur lui.
Au même instant, Sael sentit qu'on utilisait du mana juste derrière lui.
Il semblait y avoir un malentendu.