« Combien pour les fleurs ? »
« Oh, bonjour, monsieur ! C'est... » Le marchand, qui arrangeait un étalage de lys blancs, leva les yeux et s'interrompit un instant pour étudier le visage de Sael.
Sael fronça légèrement les sourcils. Non par agacement : cette pause soudaine l'intriguait, voilà tout.
« Pardon, dit vivement l'homme, qui parut se rendre compte qu'il le dévisageait. Pendant une seconde, j'ai cru que vous étiez quelqu'un que je connaissais. » Il désigna les fleurs que Sael tenait. « Un demi-Sol pour le bouquet que vous avez en main. Un Sol pour le bouquet composé. »
Ces excuses étaient superflues, de l'avis de Sael. Qu'on le dévisage ne le dérangeait pas. Les gens regardent ce qu'ils trouvent intéressant ou déroutant, c'est naturel. Mais il supposait que la plupart des gens jugeaient un regard prolongé impoli, pour des raisons qu'il n'avait jamais tout à fait saisies.
Bref.
Sael hocha la tête et chercha sa bourse, mais quelque chose le retint. Pendant tout leur bref échange, l'homme n'avait cessé de lui jeter ces coups d'œil. Pas des coups d'œil soupçonneux, à proprement parler. Plutôt ceux de quelqu'un qui essaie de résoudre une énigme.
Mais pourquoi ?
Peut-être avait-il quelque chose sur le visage ? Ou dans les cheveux ? Sael aussi aurait fixé quelqu'un qui se promènerait avec une fiente d'oiseau sur la tête sans s'en douter. La politesse aurait voulu qu'on le lui signale, mais d'un autre côté, l'homme était peut-être trop courtois pour relever la chose embarrassante que Sael arborait visiblement.
Lui-même s'était déjà trouvé dans ce genre de situation. À l'instant encore, il avait été tenté de dire à ce même marchand qu'il pouvait faire repousser ses cheveux s'il le souhaitait. L'homme n'était pas chauve, à proprement parler : il refusait plutôt de s'avouer vaincu. Il avait ramené les cheveux de l'arrière vers l'avant, dans une vaillante tentative de couverture. Hélas, une légère brise de fête ne cessait de soulever l'arrangement et de révéler dessous un crâne parfaitement réfléchissant. Le tout se remarquait davantage, et non moins.
Sael ne jugeait pas, mais il avait pensé que le lui rappeler risquait de vexer l'homme, et il avait donc gardé ça pour lui.
« Excusez-moi. »
La voix du marchand tira Sael de la spirale de ses pensées. L'homme lui tendait les fleurs, sans tout à fait les lâcher.
« Est-ce que vous... » Il hésitait. 'Allez, crache le morceau, jeune homme.' « Bon, ça va vous paraître une question bizarre, mais est-ce que vous êtes déjà venu ici ? À la fête, je veux dire. Il y a dix ans, peut-être ? Et... une autre fois, dix ans avant ça, peut-être ? Et... et encore dix ans avant ? »
Sael cligna des yeux, complètement pris au dépourvu.
Son esprit se vida un instant, le temps qu'il cherche comment répondre. L'homme l'avait peut-être vu quand il était enfant. Peut-être tenait-il déjà ce même étal de fleurs avec son père ou son grand-père.
L'explication attendue, et la moins coûteuse en temps, aurait été de dire qu'il était demi-elfe. C'était assez courant, et cela aurait expliqué pourquoi il avait l'air d'un homme de près de trente ans aux cheveux et à la barbe d'argent, pour ainsi dire inchangé en trois décennies.
Au lieu de quoi, perdu à force de trop réfléchir, la pensée qui se trouvait au premier plan de son esprit lui échappa. « Vous êtes chauve. »
Un silence suivit. Ils se regardèrent, tout simplement...
Le visage de Sael s'était figé dans ce qu'il savait sans doute être son expression la plus intimidante : sourcils froncés, bouche réduite à une ligne plate. Pas exprès. C'était simplement ce que faisait son visage chaque fois qu'il disait une bêtise et que son cerveau se démenait pour limiter les dégâts.
Le marchand cligna plusieurs fois des yeux, comme pour s'assurer qu'il avait bien entendu.
« Je... » Sael s'éclaircit la gorge. L'homme avait l'air sincèrement blessé, ce qui, allez savoir comment, rendait les choses encore pires.
La calvitie, selon lui, ne devrait pas être un sujet qu'on contourne sur la pointe des pieds. C'était courant, inévitable pour beaucoup, et en rien honteux. Le vrai problème, c'est que la société la traitait comme un secret, et c'était pire encore quand les hommes tentaient de la cacher en rabattant des mèches longues sur les zones dégarnies, ce qui ne faisait que les souligner.
« Ce n'est pas sorti comme je voulais. »
« Ah. » La voix du marchand était soigneusement neutre.
Sael plongea la main dans son sac de voyage et en sortit un petit flacon de verre. Le liquide qu'il contenait était d'un violet profond, presque noir sous l'éclairage de la fête. Il le tendit à l'homme.
« C'est une potion de restauration de haut rang. Elle est gratuite. »
Le marchand fixa le flacon comme s'il risquait de le mordre.
« Je ne voulais pas être grossier, poursuivit Sael, le flacon toujours tendu. Je pensais vous l'offrir tout à l'heure, mais je me suis dit que ce serait présomptueux. Puis, quand vous m'avez interrogé sur les fêtes, j'ai été nerveux et j'ai dit la première chose qui me passait par la tête, qui était visiblement la pire possible. »
« Vous... vous promenez avec des potions pour les cheveux sur vous ? »
« Je suis alchimiste. » Il était aussi maître de toutes les autres disciplines magiques, mais le dire maintenant aurait eu l'air d'une vantardise. Et c'était hors sujet. Il s'abstint donc. À la place, Sael glissa le flacon dans la paume de l'homme avant qu'il puisse protester. « Voyez-y des excuses. »
Il prit les fleurs dans l'autre main du marchand et laissa tomber une pièce d'un Sol sur le comptoir. « Merci pour les fleurs. »
Le marchand fixait encore le flacon dans sa main quand Sael se détourna pour partir.
Tandis qu'il poursuivait son chemin, les fleurs à la main, une pensée lui vint.
'J'aurais dû préciser la dose...'
En fait... il se retourna vers l'étal. Le marchand devait savoir. C'était important. Il pouvait lui expliquer rapidement...
Mais un autre client était déjà penché sur le comptoir et montrait du doigt les herbes suspendues.
Sael se remit face au chemin et continua de marcher.
Le marchand s'en sortirait, la potion ne le tuerait pas, mais s'il la prenait en entier d'un coup, il se retrouverait avec plus de cheveux qu'il n'en avait sans doute jamais eu de sa vie. D'épaisses boucles lustrées lui tombant jusqu'aux épaules. Peut-être même plus bas. L'homme se réveillerait avec l'air d'avoir volé la perruque d'un barde très enthousiaste.
En revanche, s'il s'y prenait intelligemment, quelques gouttes dans l'eau de son bain, elle guérirait toutes ses cicatrices, revigorerait son corps et réparerait des lésions internes dont il ignorait même l'existence. Elles sont polyvalentes à ce point, les potions de restauration de rang S.
Au fond, Sael lui avait donc rendu service.
Un service maladroit, non sollicité, qui avait commencé par une insulte, mais un service tout de même.
Il tira longuement sur sa pipe et décida de ne plus y penser.
« Sael ! »
Il s'arrêta net.
La voix était venue de quelque part derrière lui, claire et perçante par-dessus le vacarme de la fête. Une voix de femme, qui appelait son nom.
Sael se retourna lentement, les fleurs toujours serrées dans une main.
Un instant, rien qu'un instant, son esprit partit là où il n'était pas allé depuis longtemps. Un fantôme du passé, peut-être. Quelqu'un qui l'avait connu avant. Quelqu'un qui se souvenait.
Mais c'était impossible.
Une femme courait vers lui. La trentaine, peut-être. Des cheveux bruns noués en un chignon pratique. Le tablier saupoudré de farine. Elle avait l'air débordée, comme ont toujours l'air les mères de jeunes enfants, c'est-à-dire en permanence et avec une grande intensité.
Sael ne l'avait jamais vue de sa vie.
Elle ne courait pas vers lui, comprit-il. Elle le dépassait en courant, à la poursuite de quelque chose de petit et de rapide qui venait de filer entre deux étals.
Un enfant.
Un garçon de six ou sept ans, peut-être, vêtu d'un manteau bleu bien trop grand qui traînait par terre quand il courait. Un chapeau pointu, comiquement grand et mou, était posé de travers sur sa tête. Il brandissait un bâton comme un sceptre de mage en criant quelque chose à propos de boules de feu et de destin.
Le manteau n'était pas du bon bleu. Le chapeau était ridicule. Mais l'allure générale était...
Oh.
Le garçon était habillé comme lui.
Ou plutôt, comme les tableaux qui le représentaient. Ceux qui étaient accrochés dans la salle communale du village, montrant « Sael le Grand » dans des poses spectaculaires qui n'avaient qu'une vague ressemblance avec ce qui s'était réellement passé.
« Sael, tu reviens ici tout de suite ! » cria la femme, sans cesser de courir.
Le garçon l'ignora et rejoignit une grappe d'autres enfants près d'une fontaine, tous armés eux aussi de bâtons et coiffés de chapeaux trop grands.
« Je lance Météore ! annonça le garçon en agitant son bâton d'un geste théâtral. Comme Sael à la Bataille de Cair Natel ! »
« Tu ne peux pas lancer Météore ! protesta un autre enfant, affublé de ce qui ressemblait à une nappe et armé d'une épée en bois. Tu n'as plus de mana ! »
« C'est pas vrai ! »
« Si, c'est vrai ! Tu l'as tout utilisé contre le troll ! »
« J'ai une potion de mana ! »
« Tu l'as déjà bue ! »
Le vrai Sael observait cet échange avec ce qu'il soupçonnait être une expression de profonde perplexité.
Le garçon au manteau bleu tapa du pied. « Bon ! Alors j'utilise Rochers Arcaniques ! Et ce seront les rochers les plus forts du monde, parce que je vais devenir le plus grand mage de l'histoire, exactement comme Sael le Grand ! Je sauverai des royaumes, je vaincrai des seigneurs des ténèbres, et tout le monde connaîtra mon nom ! »
La femme finit par le rattraper. Elle saisit le garçon par le dos de son manteau ; la mémoire des gestes fit le reste.
« Ce que tu vas faire, dit-elle fermement, c'est rentrer à la maison finir tes légumes. »
« Mais on est en pleine bataille ! »
« Le seigneur des ténèbres attendra. »
« Maman... »
« Les légumes d'abord. Ensuite, tu pourras sauver le monde. »
Les autres enfants grognèrent par solidarité. Le garçon à la nappe avait l'air personnellement trahi, comme si le concept même de légumes était un crime de guerre.
« Mais je l'avais presque ! protesta le garçon en désignant son ami de son bâton. Encore un Rocher Arcanique et... »
« Sael. »
La voix de la femme avait pris ce ton-là. Celui qui signifiait que la phase de négociation était terminée.
Le garçon se dégonfla un peu, sans renoncer tout à fait. « Je peux au moins finir cette bataille ? S'il te plaît ? Juste cette bataille-là, et après je mange tous les légumes. Même les carottes. »
« Surtout les carottes. »
« D'accord, bon, surtout les carottes... »
Le garçon s'arrêta au milieu de sa phrase.
Il regardait à présent au-delà de sa mère, au-delà de la fontaine, vers la lisière du village, là où la route remontait vers les collines.
Ses yeux se plissèrent.
« Maman, dit-il lentement. C'est quoi, ça ? »
La femme se retourna pour suivre son regard. Elle plissa les yeux vers l'horizon, levant la main pour se protéger du soleil.
Son expression changea.
Cela commença par de la perplexité : un léger froncement de sourcils, la tête inclinée tandis qu'elle essayait de comprendre ce qu'elle voyait. Puis ses yeux s'écarquillèrent, à peine, et sa bouche s'entrouvrit.
« Un dragon », souffla-t-elle.
Puis, bien plus fort :
« UN DRAGON ! IL Y A UN DRAGON ! »
Les mots tranchèrent le vacarme de la fête comme un couteau.
Les conversations s'arrêtèrent. Les têtes se tournèrent. Quelqu'un lâcha une assiette.
« Il y a un dragon ! hurla la femme, qui attrapait déjà son fils pour le tirer en arrière. Tout le monde, fuyez ! Fuyez ! »
Elle n'attendit pas de voir si on l'écoutait. Elle prit le garçon dans ses bras, trop surpris pour protester, et fonça vers le bâtiment le plus proche. Les autres enfants s'égaillèrent comme des oiseaux effarouchés, leurs armes-bâtons oubliées par terre.
Sael se retourna.
Le ciel était toujours bleu. Toujours sans nuages. Toujours magnifique.
À l'exception de la petite forme sombre qui approchait par l'est.
Elle était loin. Cinq kilomètres peut-être, sans doute davantage. À cette distance, on aurait dit un oiseau. Un gros oiseau, certes, mais un oiseau, rien de plus.
'Tiens, elle a une bonne vue, cette femme. Sans doute grâce aux carottes. Elle a l'air d'aimer les carottes.'
C'était une plaisanterie, bien sûr. Elle possédait manifestement une compétence de perception. Mais il allait quand même en attribuer le mérite aux carottes.
Sael l'observa un moment, puis tira une nouvelle bouffée de sa pipe.
Le point grossissait.
Ni vite ni de façon spectaculaire. Simplement de manière régulière, comme le font les choses lointaines quand elles se dirigent vers vous à grande vitesse. Ce qui n'était qu'une tache avait désormais à peu près la taille de son ongle de pouce, bras tendu.
Autour de lui, la fête se dissolvait dans le chaos.
Les marchands abandonnaient leurs étals. Les parents attrapaient leurs enfants. Quelqu'un sonnait la cloche du village : trois coups secs qui avaient sans doute une signification officielle. Ça, c'était nouveau. À l'époque où il vivait ici, c'étaient sept coups.
Un homme en livrée de garde passa en courant, en criant des ordres que personne n'écoutait.
Sael regarda le chaos se déployer avec l'intérêt détaché de quelqu'un qui observe la météo. Les gens couraient dans tous les sens, surtout loin du dragon, même si quelques-uns semblaient avoir paniqué au point d'oublier dans quelle direction se trouvait « loin ».
L'étal du forgeron se tenait en bordure de la place.
Sael s'y dirigea.
L'endroit était presque désert à présent. Quelques retardataires fuyaient encore, mais la plupart avaient déjà trouvé où se cacher. Le forgeron lui-même jetait à la hâte ses outils dans un sac, les mains tremblant si fort qu'il fit tomber un marteau deux fois.
Sael s'arrêta devant le comptoir.
« Excusez-moi, dit-il. Combien pour une lance ? »
Le forgeron leva les yeux. Il était livide, les yeux écarquillés, et la sueur perlait à son front malgré la douceur du temps.
Il fixa Sael comme s'il avait affaire à un fou.
« Une lance, répéta Sael, au cas où l'homme n'aurait pas entendu. Une de celles-là. » Il montra le râtelier d'armes.
La bouche du forgeron s'ouvrit. Se ferma. S'ouvrit de nouveau.
Puis, sans un mot, il tourna les talons et s'enfuit. Il courut vers la charrette à cheval la plus proche comme si sa vie en dépendait, ce qui, pour être juste, était sans doute le cas. Son sac d'outils resta sur le comptoir, oublié dans sa précipitation.
Sael le regarda partir.
En temps normal, il aurait trouvé cela impoli. Qu'on vous adresse la parole sans obtenir de réponse, cela enfreint les règles élémentaires de la conversation. Mais il comprenait la situation. Un dragon était en général un motif d'inquiétude, et le forgeron avait sans doute jugé que ses marges bénéficiaires comptaient moins que la poursuite de son existence.
C'était de bonne guerre.
Sael plongea la main dans son sac et en sortit une poignée de pièces. Il en compta quinze Sols, plus que généreux, à supposer que le prix des lances n'ait pas beaucoup augmenté en dix ans, et les posa sur le comptoir en une pile bien nette.
Puis il fit le tour de l'étal et choisit une lance sur le râtelier.
Une notification apparut dans son champ de vision.
[ATQ +45]
Sael y jeta un coup d'œil et eut un petit rire méprisant. Quarante-cinq points d'attaque, cela la classait à peu près au rang D. Pas mal pour une lance ordinaire, surtout sortie de chez le forgeron d'un village comme Gatsby. Elle était simple, bien équilibrée, avec une lame en forme de feuille et une solide hampe de frêne. Le genre d'arme que pourrait porter un soldat de métier. Pratique et efficace.
Sael en éprouva le poids, hocha la tête pour lui-même et regagna la place du village.
Le dragon approchait toujours.
Ce n'était encore qu'un point dans le ciel, mais il grossissait régulièrement. Avec sa vue, Sael en distinguait désormais davantage de détails. Le mouvement de ses ailes. La forme de son crâne. L'étrange saccade de son vol, qui ne correspondait pas tout à fait à la façon dont se déplacent les dragons vivants.
Ses yeux se plissèrent légèrement.
Ce n'était pas un dragon ordinaire.
Un nécro-dragon.
Mort, puis réanimé. Et contrôlé par un nécromancien assez puissant pour maintenir un sortilège sur une créature de cette taille, à distance.
« Hmm. »
Un « hmm » de contrariété, celui-là.
Il reprit les fleurs qu'il tenait et ouvrit son [Inventaire]. L'écran apparut, une grille translucide de cases, et il déposa les lys dans un emplacement vide. Ils disparurent dans un léger miroitement.
Quelque chose bougea en bordure de son champ de vision.
Sael baissa les yeux.
Une petite silhouette se tenait à quelques pas devant lui, tremblant comme une feuille dans la tempête.
C'était le garçon de tout à l'heure. Toujours vêtu du manteau bleu trop grand et du ridicule chapeau mou. Toujours agrippé à son bâton à deux mains.
Sael cligna des yeux.
Qu'est-ce que...
Il se concentra et tendit l'oreille au-delà du bruit de sa propre respiration et du lointain battement d'ailes. Dans le chaos, il entendait encore des gens courir. Des portes claquer. Des volets se fermer. Et quelque part, pas très loin, une voix de femme qui appelait désespérément.
« Sael ! Sael, où es-tu ?! »
Le garçon avait dû s'éclipser dans la confusion.
Pour faire quoi, au juste ?
Sael regarda le bâton. Puis la posture du garçon : pieds plantés, épaules carrées, menton levé d'une manière qui aurait été impressionnante si l'enfant ne tremblait pas à vue d'œil.
Oh.
Le garçon croyait qu'il allait combattre le dragon.
Sael plissa légèrement les yeux et activa sciemment la compétence [Troisième Œil]. Un petit écran apparut au-dessus de la tête du garçon.
[Niveau 0]
Il le contempla un moment, puis sourit.
« C'est très courageux », dit-il doucement.
Le garçon ne l'entendit pas. Il était trop concentré sur le dragon, les yeux rivés sur la forme lointaine, les lèvres remuant pour ce qui ressemblait à une incantation. Sans doute une qu'il avait inventée. Peut-être une qu'il avait entendue dans une histoire.
Sael regarda la lance dans sa main.
Puis le dragon.
Il était assez près à présent pour que Sael voie les déchirures de ses ailes : des trous en lambeaux, là où la membrane avait pourri. Assez près pour voir que ses écailles avaient perdu leur éclat, devenues ternes et grises dans la mort.
Encore un kilomètre et demi, peut-être moins.
Sael ajusta sa prise sur la lance pour en sentir le point d'équilibre. Il fit passer du mana dans son bras, le long de la hampe, jusque dans la lame. Le métal se mit à luire faiblement : chauffé à blanc à la pointe, virant à l'orange vers les tranchants.
Plus de mana.
La matrice du sort se forma dans son esprit, couches de compression et d'accélération tissées ensemble. Profilage aérodynamique. Correction de trajectoire. Amplification cinétique.
Il leva la lance.
Au même moment, le garçon leva son bâton en criant : « Rocher Arcanique ! »
Sael lança.
La lance quitta sa main.
Une fraction de seconde, elle resta suspendue dans les airs : rien qu'une lance, pointée vers le ciel.
Puis le sort s'activa.
L'air claqua.
Un coup de tonnerre fendit la place quand la lance franchit le mur du son. L'onde de choc renversa une charrette abandonnée et fit voler trois fenêtres en éclats.
Le garçon trébucha en arrière, son chapeau s'envolant de sa tête.
Sael suivit le vol de la lance.
Elle allait trop vite pour qu'un œil ordinaire la suive : une traînée de lumière blanche, qui laissait derrière elle de l'air surchauffé et un son de tonnerre continu. La distance s'effondra. La lance franchit huit cents mètres en moins d'une seconde, puis les quatre cents derniers plus vite encore, à mesure que le sort d'accélération se cumulait.
Le dragon n'eut pas le temps de réagir. La lance le frappa en plein milieu du poitrail, et pendant un instant, rien ne se produisit.
Puis la détonation différée se déclencha.
Le ciel devint blanc tandis qu'une explosion s'épanouissait en une sphère parfaite, assez éclatante pour laisser des images rémanentes, assez bruyante pour faire trembler les volets à plus d'un kilomètre. L'onde de choc déferla sur Gatsby en un mur d'air déplacé qui fit ployer les arbres et éparpilla les tuiles des toits.
Quand la lumière s'estompa, il ne restait plus rien du dragon.
Pas de cadavre qui tombe. Pas d'ossements épars.
Rien que de la cendre, qui descendait en flottant comme une neige noire.
Sael lança un unique sort.
« [Invisibilité]. »
Le sort se posa sur lui comme une seconde peau, courbant la lumière, étouffant le son. Il fit un pas en arrière, puis un autre, jusqu'à s'être bien écarté du garçon.
Le garçon se tenait toujours à la même place, bâton levé, les yeux serrés.
Lentement, il les rouvrit.
Il regarda son bâton. Regarda le ciel, là où s'était trouvé le dragon. Regarda la lueur de l'explosion qui s'estompait, encore vive sur l'horizon.
Sa mâchoire se décrocha.
« Je... » commença-t-il. Il s'arrêta. Reprit. « C'est moi qui l'ai fait ? »
Il tourna lentement sur lui-même, à la recherche de témoins, de quelqu'un qui aurait vu ce qu'il avait fait, ou plutôt ce qu'il croyait avoir fait.
La place était déserte.
« C'est moi qui l'ai fait ! cria-t-il, plus fort cette fois, la voix se brisant d'excitation et d'incrédulité. Quelqu'un a vu ça ?! J'ai tué un dragon ! Un dragon ! Je... »
Au bout d'un moment, d'autres gens surgirent d'une maison voisine, et sa mère avec eux. Le visage strié de larmes, elle se jeta sur lui et le serra dans une étreinte qui faillit le renverser.
Depuis son poste d'observation invisible, Sael regarda la femme sangloter sur l'épaule de son fils, les autres villageois sortir prudemment de leurs cachettes, et le garçon tenter d'expliquer, entre les questions affolées de sa mère, qu'il avait terrassé un dragon et qu'il pouvait peut-être se passer de légumes maintenant, parce qu'il était à peu près sûr que ça comptait comme un acte héroïque.
Sael jeta un dernier regard à la scène, puis se détourna et s'éloigna.
Il avait une tombe à visiter.