Le couloir menant au bureau du duc était considérablement plus bondé qu'auparavant.
Des étudiants remplissaient les couloirs par groupes, certains se dirigeant vers leurs prochains cours, d'autres s'attardant en conversation. L'académie avait cette énergie particulière de la fin d'après-midi — la journée s'essoufflant sans être tout à fait finie, tout le monde coincé dans cet espace liminal entre obligation et liberté.
Sael avait modifié l'apparence d'Eirwyn avant qu'ils ne quittent le bureau du directeur. Une simple transmutation, faisant ressembler le bâton à un vulgaire bâton de marche en bois. Banale et oubliable. La dernière chose dont il avait besoin était de parader un artefact puissant dans une école remplie de jeunes mages impressionnables.
Malheureusement, ils attiraient toujours l'attention.
Ça commença subtilement. Quelques regards dans leur direction, des doubles prises d'étudiants qui reconnaissaient Orion. Puis des regards plus directs lorsque les gens remarquèrent l'homme plus âgé marchant à ses côtés.
Orion avait mentionné, dans le bureau, qu'il avait demandé à Ilsa de l'accompagner avec sa cape d'invisibilité lorsqu'il était venu pour la première fois rencontrer Sael. Pour éviter exactement ça : traverser les couloirs de l'académie, être vu, devoir affronter d'anciens camarades et leurs questions.
Sael comprenait. Plus facile de passer inaperçu que de gérer toutes les conversations gênantes et les regards apitoyés.
Mais le garçon avait besoin de faire ça. Dire au revoir correctement. Affronter ces gens une dernière fois avant de passer à autre chose. On ne peut pas vraiment quitter un lieu si on continue de s'y faufiler en cachette.
Alors quand Orion commença à se crisper alors que les étudiants les remarquaient, Sael continua simplement de marcher. Allure régulière. Le garçon pouvait gérer ça.
« Orion ! »
Une fille aux cheveux cuivrés attachés en tresse fit signe depuis l'autre bout du couloir. Elle avait des taches de peinture sur les doigts et ce qui ressemblait à des traces de charbon sur sa manche. Deux autres étudiants l'encadraient : un grand garçon à la peau foncée et aux cheveux courts, et un jeune homme plus petit et trapu avec des lunettes qui ne cessaient de glisser sur son nez.
Ils traversèrent le couloir rapidement, slalomant entre les autres étudiants, et hochèrent poliment la tête vers Sael en premier, murmurant de discrets « Monsieur » avant de se concentrer sur Orion.
« Orion ! Ça fait une éternité ! » Le sourire de la fille était radieux. « Comment vas-tu ? Qu'est-ce que tu fais ici ? »
« Je... je vais bien, ouais », dit Orion, sa prise se modifiant légèrement sur le bâton déguisé. « Juste... une visite. »
« Attends, est-ce que tu... » Le garçon trapu aux lunettes les repoussa sur son nez, les yeux s'illuminant d'espoir. « Tu es de retour ? Ils t'ont réintégré ? »
L'expression d'Orion vacilla. « Non, non, je ne suis pas... je travaille toujours chez mon oncle, à la boulangerie. Enfin, je travaillais... »
« Ah. » La déception était claire sur le visage du garçon aux lunettes. « C'est... je veux dire, la boulangerie c'est bien, mais... »
« Tu nous manques, » dit la fille aux cheveux cuivrés. « Ce n'est plus pareil en Théorie Avancée sans toi. »
Le grand garçon regardait Sael, essayant manifestement de comprendre qui il était. « Orion, » dit-il doucement, « qui... ? »
La fille aux cheveux cuivrés se pencha légèrement, baissant la voix pour chuchoter à l'intention d'Orion. « C'est un parent ? Un ami de la famille ? »
Orion jeta un coup d'œil à Sael, incertain. Sael lui fit un petit signe de tête.
« C'est... » La voix d'Orion était basse au début, puis devint plus assurée. « C'est mon maître. »
Il y eut un silence.
Les trois étudiants fixèrent Orion, puis Sael, puis de nouveau Orion.
« Ton... maître ? » répéta lentement le garçon aux lunettes, comme s'il n'était pas sûr d'avoir bien entendu.
« Comme dans, genre, un vrai arrangement maître-apprenti ? » demanda le grand garçon, sa voix montant légèrement.
Les yeux de la fille aux cheveux cuivrés devinrent très grands. « Tu... tu as un maître ? Un vrai maître ? »
D'autres étudiants s'étaient rassemblés, attirés par le ton de la conversation. Les chuchotements se répandirent rapidement dans le groupe.
« Il vient de dire maître ? »
« Orion a un maître ? »
« Un apprentissage ? Un vrai ? »
Le garçon aux lunettes fixait maintenant Sael avec une fascination ouverte. « Monsieur, êtes-vous... êtes-vous un maître mage ? »
Avant que Sael ne puisse répondre, le grand garçon se redressa soudain. « Attendez. Attendez, je vous ai vu avec le duc. Et le directeur Andor vous traitait comme... » Ses yeux s'élargirent.
Le garçon aux lunettes fixait maintenant Sael avec une fascination ouverte, voulant clairement poser une question sans oser. Il se tourna à nouveau vers Orion. « Comment as-tu... je veux dire, quand est-ce que ça s'est passé ? »
« Ta famille a des relations ? » ajouta le grand garçon. « Je veux dire, sans offense, mais obtenir un maître comme ça... c'est ce que fait la royauté. Ou les gens avec beaucoup d'argent. »
Une fille du groupe grandissant se pencha. « Ma cousine, sa famille a essayé d'arranger un apprentissage avec un maître pendant des ans. Ils sont de la noblesse et ils n'ont même pas réussi. »
« Les professeurs de l'académie ne le font même pas, » ajouta quelqu'un d'autre. « La plupart ne sont pas qualifiés pour ce genre de prestige de toute façon. »
« Il faut être quelqu'un de vraiment important pour être considéré, » dit le garçon aux lunettes, repoussant ses lunettes nerveusement. « Genre, vraiment célèbre. Accompli. Pas juste bon en magie, mais connu pour ça. »
La fille aux cheveux cuivrés regardait Orion avec de nouveaux yeux. « C'est... Orion, c'est incroyable. Tu te rends compte à quel point c'est rare ? »
« Plus rare que d'entrer à l'académie, » dit le grand garçon. « Beaucoup plus rare. »
D'autres étudiants s'amassaient, leurs voix se chevauchant :
« Qui aurait cru... »
« Après tout ce qui s'est passé... »
« Il va étudier directement sous un maître... »
« Mes parents ont dépensé une fortune juste pour essayer de m'obtenir une lettre de recommandation pour l'académie, et lui il obtient un vrai maître... »
Une des nouvelles venues, une fille aux cheveux sombres attachés en queue de cheval haute, s'inclina légèrement vers Sael. « Monsieur, c'est un honneur. »
Un autre étudiant fit de même, s'inclinant. Puis un autre.
Sael leva la main doucement, son expression polie mais ferme. « S'il vous plaît, ce n'est pas nécessaire. »
Mais d'autres étudiants arrivaient, attirés par l'agitation. D'autres inclinaisons. D'autres chuchotements. La foule grandissait, et avec elle, le formalisme.
« Monsieur, pardonnez-moi, mais... »
« Vraiment, s'il vous plaît, » répéta Sael, un peu plus insistamment. « Ce n'est pas nécessaire. »
Mais ils continuaient d'arriver. De s'incliner. Le couloir se remplissait.
Orion se tenait là, sa prise serrée sur le bâton déguisé, son expression complexe. Ses épaules s'étaient légèrement redressées. Son menton s'était relevé d'une fraction. Après des mois à être celui qui avait échoué, qui avait été expulsé, et avait travaillé dans une boulangerie pendant que ses anciens camarades poursuivaient leurs études... ça comptait clairement.
Sael ressentit une satisfaction tranquille en regardant ça.
Mais... il y avait bien trop de monde. Trop proche et trop bruyant pour être confortable.
Sael se tourna vers Orion.
« Prends ton temps pour dire au revoir, » dit-il doucement. « Tu me trouveras au bureau du duc quand tu seras prêt. »
Le soulagement fut immédiat. De l'espace. Il avait besoin d'espace.
Mais Orion avait besoin de ça. Il avait besoin d'être là, face à ces gens, avec quelque chose de bien à leur dire pour une fois.
« Oui, Maître Sael, » dit Orion, sa voix claire.
Les murmures s'intensifièrent immédiatement.
« Sael ? »
« Attendez, il a dit Sael ? »
« Y a-t-il un mage célèbre nommé Sael en ce moment ? »
« Je sais pas, je crois que le seul mage célèbre qui s'appelle Sael c'est l'Archimage, mais il est mort, non ? »
« Ça ne peut pas être... »
« Je l'ai vu tout à l'heure avec le duc... »
« Orion ! C'est qui celui-là ?! »
Mais Sael tournait déjà les talons et s'éloignait. Il hocha poliment la tête aux étudiants qui s'écartèrent vivement pour le laisser passer, certains s'inclinant à nouveau malgré sa demande précédente.
Leurs voix s'estompèrent alors que Sael mettait de la distance entre lui et la foule. Sa respiration devint plus aisée à chaque pas. Le bruit devint un bourdonnement de fond.
Il pouvait encore les entendre, faiblement, alors qu'il tournait le coin, et un sourire tira les coins de ses lèvres malgré lui. L'enthousiasme était assez touchant. De loin, en tout cas.
Sael continua vers le bureau du duc, appréciant le couloir calme.
Sael prit le chemin principal, pleinement visible cette fois. Après la gêne de la dernière fois, il avait décidé que la chose polie à faire était simplement d'être vu comme une personne normale. Lorsqu'il atteignit la porte du bureau du duc, il leva la main, hésita un instant, puis frappa exactement trois fois.
La porta s'ouvrit immédiatement.
Une femme se tenait là, quelqu'un que Sael ne reconnaissait pas. Elle avait peut-être la quarantaine, avec des cheveux sombres tirés en un chignon impeccable et des yeux vifs et intelligents. Elle portait une robe formelle sombre à col haut et boutons d'argent, peut-être un membre du personnel du domaine ? Ça en avait l'air.
« Bonjour, » dit Sael.
Elle s'inclina immédiatement, plus bas que nécessaire. « Maître Sael. Je vous en prie, entrez. »
« Merci. »
Sael passa devant elle dans le bureau.
La pièce était plus encombrée qu'avant. Richter était assis derrière son bureau, des papiers étalés devant lui. Koleen se tenait près de la fenêtre, les bras croisés. Ilsa était perchée sur l'accoudoir d'une des chaises. Une autre personne que Sael ne reconnaissait pas — un homme plus jeune en robes formelles de l'académie, probablement un administrateur — se tenait près de la bibliothèque. Debout, un peu maladroitement près de la porte, se trouvait un homme en tablier avec des taches de farine sur ses vêtements et ses mains : l'oncle d'Orion, supposa Sael.
Et là, dans l'un des fauteuils confortables près de la cheminée, était assise la petite Margaret.
Elle leva les yeux quand il entra, et son visage s'illumina.
Sael sourit.
Elle commença à se lever, manifestement avec l'intention de marcher vers lui, mais Sael traversa la pièce rapidement, ne voulant pas qu'elle s'épuise. Il s'agenouilla à côté de son fauteuil tandis qu'elle tendait les bras vers lui.
Margaret l'enlaça fortement.
« Richter m'a parlé des mines, » dit-elle doucement contre son épaule. « De ce que vous y avez trouvé. La Corruption. »
Sael lui rendit son étreinte doucement. « Il l'a fait ? »
« Il a dit que vous y êtes descendu vous-même. Que vous l'avez vue directement. » Elle se recula légèrement pour le regarder, son expression sérieuse. « Comment vous êtes-vous senti ? »
Sael rit ; un son doux, légèrement amer. « Eh bien, pas franchement bien, vu les implications. Mais espérons que le problème sera résolu bientôt. Nous y travaillons. »
« Ah. » Son sourire s'élargit, et il plongea la main dans son inventaire.
Au moment où le petit sac en papier apparut dans sa main, les yeux de Margaret s'agrandirent.
Elle poussa un doux soupir. « Ce sont... »
« Vos préférés, » dit Sael. Puis il hésita, son sourire vacillant juste légèrement. « Enfin, ça fait des siècles, alors peut-être qu'ils ne le sont plus ? Je... je pensais que ça vous ferait plaisir. Un homme très gentil me les a faits, sur commande spéciale. » Sael s'arrêta, réalisant qu'il babillait. « J'espère qu'ils vous plaisent encore. »
Margaret tendit la main, un geste simple : Puis-je les avoir ?
Sael posa le sac délicatement dans sa paume.
Elle ouvrit l'un des cônes en papier, choisit une seule cacahuète caramélisée, et la porta à sa bouche.
Puis elle ferma les yeux.
Pendant un long moment, elle resta complètement immobile, son expression lointaine et paisible, comme si elle avait été transportée ailleurs entièrement. La pièce tomba dans le silence, tout le monde regardant.
Quand elle rouvrit les yeux, ils brillaient. « Ils sont encore meilleurs que dans mes souvenirs. »
« Donc vous les aimez ? » demanda Sael.
Il avait besoin de savoir qu'elle les aimait vraiment, pas juste qu'elle était polie ou essayait de lui faire plaisir. La distinction importait.
Margaret rit. « Je les adore. »
Le sourire de Sael revint en pleine force. Il lui tendit le reste du sac.
Margaret tenait le sac en papier comme un trésor précieux, sélectionnant soigneusement les cacahuètes caramélisées une par une et les posant sur une petite assiette que la femme qui avait ouvert la porte — dont Sael ne connaissait toujours pas le nom — s'était empressée de lui apporter.
« Ilsa, ma chérie, » dit Margaret. « Viens ici. Il faut les distribuer à tous les présents. C'est un cadeau de Papi Sael, donc personne n'a le droit de refuser. »
Elle dit cette dernière partie en regardant directement Richter.
Ilsa s'approcha et prit l'assiette avec un sourire chaleureux. « Bien sûr, Grand-mère. »
« Un pour ton père, » instruisit Margaret. « Un pour Koleen. Un pour ton frère... »
Elle continua la liste, nommant chaque personne dans la pièce tandis qu'Ilsa faisait le tour avec une grâce rodée.
Koleen fut le premier à recevoir le sien, l'acceptant avec un signe de tête gracieux. « Merci beaucoup, Archimage. »
Le jeune homme en robes d'académie — quelqu'un que Sael ne reconnaissait pas encore — prit le sien avec les deux mains et une inclinaison respectueuse. « Merci, monsieur. »
L'homme en tablier — l'oncle d'Orion, vraisemblablement — accepta le sien avec un visible délice, tournant la cacahuète caramélisée entre ses doigts farinés avant de la croquer. Ses yeux s'illuminèrent immédiatement. « Oh, c'est bon. »
Sael lutta pour ne pas sourire de satisfaction devant la réaction.
Quand Ilsa atteignit son père, elle lui tendit l'assiette avec un sourire entendu.
Richter regarda Margaret avec une exaspération légère. « Tu vas vraiment me forcer à manger ça, hein ? »
« J'ai dit que personne n'a le droit de refuser, » répondit Margaret sereinement. « C'étaient mes mots exacts. »
« Je les ai entendus. »
« Alors tu comprends la situation. »
Richter soupira, prit la friandise, et la mangea.
Son expression changea presque immédiatement — surprise, puis appréciation réticente. Il mâcha pensivement, avala, et regarda alors Sael.
« C'est remarquablement bon, » admit Richter.
« Tu vois ? » dit Margaret, satisfaite.
Puis Richter se leva, brossant d'imaginaires miettes de ses manches, et marcha vers le centre de la pièce.
« Alors, » dit-il, son ton passant à quelque chose de plus professionnel. « Si je peux me permettre, Archimage, où est Orion ? »
Sael se redressa légèrement. « Il discute avec ses amis de l'académie. Je lui ai dit de prendre son temps pour dire au revoir. »
Il y eut un temps de silence.
La tête d'Ilsa se tourna vers Sael, ses yeux grands ouverts. « Comment ? » demanda-t-elle, sa montant légèrement. « Je veux dire, comment discute-t-il avec eux ? On a traversé ces couloirs tout à l'heure et il était terrifié à l'idée d'être vu. Il m'a fait apporter ma cape d'invisibilité juste pour qu'on évite tout le monde. »
« Il a marché, » dit Sael simplement. « Visiblement. Par les couloirs principaux. »
« Il... » Ilsa le fixa. « Tu l'as fait marcher dans les couloirs de l'académie ? »
« Je ne l'ai forcé à rien, » dit Sael doucement. « Je me suis juste pas caché. Le garçon avait besoin d'affronter ces gens proprement et de tourner la page net. »
Ilsa ouvrit la bouche, manifestement voulant en dire plus, mais avant qu'elle ne puisse, un rire bas coupa l'air de la pièce.
L'attention de Sael se porta sur le son.
L'homme en tablier — l'oncle d'Orion — souriait, les yeux plissés d'amusement.
Richter remarqua l'attention de Sael et s'avança avec fluidité. « Ah, pardonnez-moi. J'aurais dû faire les présentations plus tôt. » Il gesticula vers l'homme. « Archimage, voici Stanislas Kelstis, l'oncle et tuteur d'Orion. »
Ah.
C'était donc bien l'oncle, et avec cette confirmation vint une autre réalisation. Il avait été si concentré sur Orion, sur le potentiel du garçon et l'apprentissage et toute la logistique qui allait avec, qu'il avait complètement oublié un détail crucial : il n'avait pas demandé la permission du tuteur.
Il avait offert à Orion un apprentissage — un apprentissage qui change une vie, incroyablement prestigieux — sans même penser à consulter la personne légalement responsable de lui.
C'était... c'était incroyablement grossier. Potentiellement irrespectueux. Stanislas pourrait être offensé. Il pourrait refuser. Il pourrait—
Sael repoussa ces pensées et marcha vers Stanislas, son expression soigneusement composée.
Stanislas, de son côté, essuya vite fait ses mains sur son tablier et vint à la rencontre de Sael à mi-chemin, le pas rapide et empressé.
Ils se rencontrèrent au milieu de la pièce.
Sael tendit la main. « Monsieur, c'est un honneur. »
Stanislas serra sa fermement, la secouant avec chaleur. « L'honneur est le mien, Maître Sael. »
Le formalisme du moment s'installa entre eux, mais l'esprit de Sael tournait à plein régime.
Je dois m'excuser ? Expliquer ? Demander la permission rétroactivement ? Est-ce que ça empire les choses ?
Avant qu'il ne puisse décider d'une marche à suivre, Stanislas parla à nouveau, comme s'il avait entendu les inquiétudes intérieures de Sael.
« Rich— » Stanislas s'arrêta net. « Son Excellence m'a dit que vous alliez prendre mon neveu comme apprenti personnel ? »
L'esprit de Sael fit un blanc un instant.
« Je... » commença Sael, puis fit une pause, cherchant les mots justes. « Oui. Si c'est acceptable pour vous. »
Le visage de Stanislas s'illumina d'un large sourire. « Acceptable ? Monsieur, je serais honoré de donner ma bénédiction. Orion est un bon garçon. Un garçon intelligent. Il en a bavé, et il a travaillé dur à la boulangerie sans se plaindre, mais j'ai toujours su qu'il était fait pour quelque chose de plus que pétrir de la pâte. » Sa prise sur la main de Sael se resserra légèrement, sa voix devenant plus sincère. « Si vous êtes prêt à l'enseigner, à lui donner cette chance, alors vous avez tout mon soutien et ma gratitude. »
Sael ressentit une vague de soulagement le submerger.
« Merci, » dit-il, le pensant sincèrement. « Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour qu'il atteigne son plein potentiel. »
Stanislas relâcha sa main, son sourire toujours radieux. « Je sais que vous le ferez, monsieur. Je sais que vous le ferez. »
Eh bien, pensa Sael, ça aurait pu être bien pire.
Il avait réussi à obtenir la bénédiction de l'oncle sans mentir, même si le timing était... techniquement à l'envers. L'apprentissage était officiel, le tuteur approuvait, et personne ne semblait contrarié par l'ordre des événements. Cela ne semblait pas tout à fait correct, cela dit. Devrait-il lui dire ? Il devrait probablement lui dire.
Avant que Sael ne puisse trop y penser, la voix de Richter traversa ses pensées.
« Archimage, » dit Richter. « Voici Jaime, mon premier-né, et le frère d'Ilsa. »
Sael se tourna.
Le jeune homme en robes d'academia s'avança, et Sael le reconnut comme la personne qu'il avait remarquée plus tôt, près de la bibliothèque. Il était grand, avec les traits forts de Richter et les yeux intelligents d'Ilsa.
Jaime s'inclina, profondément et respectueusement. « Maître Sael, c'est un honneur de rencontrer le célèbre Archimage en personne. J'ai lu sur vous et votre travail, vos contributions à la théorie et à la pratique magiques. Avoir l'opportunité de vous rencontrer est... » Il se redressa, son expression sincère. « C'est vraiment extraordinaire. »
Sael ressentit une chaleur familière face à la sincérité du jeune homme. « Merci. »
Il ne savait pas quoi ajouter. Alors il s'arrêta là.
Pile au bon moment, Richter parla à nouveau.
« Et enfin, » dit Richter, gesticulant vers la femme qui avait ouvert la porte plus tôt, « voici Ororo. »
La femme s'avança.
« Ororo, » continua Richter, « est une émissaire de Cédric, Roi d'Albyon. »
Le regard de Sael s'aiguisa tandis qu'il regardait Ororo avec une nouvelle compréhension.
Ororo soutint son regard calmement, son expression polie mais insondable, et s'inclina à nouveau.
« Maître Sael, » dit-elle. « C'est un plaisir de enfin vous rencontrer. »
On arrive bientôt au prochain arc, qui expliquera aussi pourquoi il y a un poulet sur la couverture, lol. Et comme toujours, merci d'avoir lu !