Le vieux Marvin Cress fredonnait pour lui-même en rangeant la dernière fournée de cacahuètes caramélisées dans un cornet de papier bien net.
L'air était un truc de son enfance. Quelque chose que son grand-père chantait pendant qu'ils travaillaient ensemble à la boutique, à l'époque où le monde semblait plus simple et où la confiserie relevait de l'alchimie. La mélodie était simple — juste quelques notes répétées — mais elle apaisait quelque chose dans la poitrine de Marvin chaque fois qu'il se surprenait à la fredonner sans y penser.
Il attrapa une cacahuète et la lança dans sa bouche.
Le croquant était parfait. L'enrobage de caramel avait pris juste comme il faut, ni trop épais, ni trop fin, avec ce léger moelleux avant de se briser sous la dent. Le sel frappa sa langue une seconde plus tard, tranchant la douceur exactement comme prévu. La cacahuète elle-même était torréfiée à point, pas de goût de brûlé, juste cette saveur chaude, de noisette, que son grand-père avait toujours juré être la partie la plus importante.
« On ne peut pas cacher de mauvaises cacahuètes sous du bon caramel », avait l'habitude de dire le vieux. « Les gens le goûtent. Ils le font toujours. »
Marvin avala et en prit une autre.
Ils s'étaient mis d'accord sur deux heures.
Il jeta un coup d'œil à l'horloge fixée au mur derrière son étal. Les aiguilles avaient dépassé la marque des quatre heures il y a un quart d'heure environ. Elles avançaient régulièrement vers cinq heures maintenant.
Marvin soupira.
Il s'était fait avoir.
C'est ce que dirait son concurrent, le vieux Ferris, quand il l'apprendrait. « T'as été roulé, Marvin. Tu t'es fait avoir par le plus vieux truc du bouquin. Quelqu'un te demande de préparer un truc spécial, tu lâches tout comme un con, et il ne revient jamais. »
Ferris en rirait aussi. Ce rire sifflant, satisfait, qui donnait à Marvin envie de lui jeter quelque chose. Il s'appuierait probablement contre l'étal de Marvin, bras croisés, hochant la tête, expliquant que Marvin était trop mou, trop confiant, pas assez commerçant dans l'âme pour survivre dans le métier.
Et le pire, c'est que Ferris aurait raison.
Marvin baissa les yeux sur les six cornets de papier alignés proprement sur son comptoir. Chacun rempli de cacahuètes caramélisées fraîches, encore tièdes de la fournée qu'il avait terminée vingt minutes plus tôt. Il en avait fait en plus, au cas où le jeune mage en voudrait plus d'une portion. Courtoisie professionnelle. Prévoyance.
... Effort gâché, apparemment.
Il avait fermé la boutique pour ça. Refusé trois clients pendant qu'il torréfiait les cacahuètes et faisait fondre le caramel. Perdu un après-midi entier de ventes parce qu'un inconnu aux cheveux argentés avait mentionné la recette de son grand-père et que Marvin s'était laissé attendrir. Quelle bêtise.
L'étal semblait vide maintenant avec la moitié de son stock habituel emballée. Les bocaux de bonbons durs étaient encore là, mais les fruits secs avaient disparu, les chocolats aussi, tout dégagé pour faire de la place au matériel dont il avait eu besoin. Son bénéfice de la journée serait misérable. Juste de quoi couvrir le coût des fournitures, à peine.
Marvin prit une autre cacahuète et la mâcha lentement.
Au moins, elles étaient réussies. C'était ça de pris. La recette avait tenu le coup après soixante ans, et l'exécution avait été quasi parfaite. Son grand-père aurait été fier.
En supposant que son grand-père ne l'aurait pas aussi traité d'idiot pour avoir fermé boutique sur la promesse d'un inconnu.
Marvin soupira à nouveau, plus profondément cette fois.
Peut-être devrait-il simplement les emballer. Les emporter chez lui. Sa fille les apprécierait, probablement. Elle avait toujours eu la dent sucrée gamine, même si elle était grande maintenant avec ses propres enfants. Peut-être que les petits-enfants aimeraient.
Oui. C'est ce qu'il ferait. Sauver ce qui pouvait l'être de ce gâchis.
Il tendait la main vers le premier cornet quand une voix familière traversa le bruit du marché.
« Eh bien, eh bien, eh bien. Qu'avons-nous ici ? »
La mâchoire de Marvin se crispa.
Le vieux Ferris s'approcha de sa démarche traînante, sa canne tapant sur les pavés, son visage ridé déjà fendu d'un grinçant qui montrait les trous là où il avait eu des dents. Il portait le même tablier taché que depuis la dernière décennie, couvert de ce que Marvin espérait sincèrement être du chocolat mais soupçonnait être quelque chose de pire.
Ferris s'arrêta devant l'étal de Marvin et s'appuya lourdement sur sa canne, faisant mine d'inspecter l'étalage vide. Il avait forcément entendu parler des événements de la journée par d'autres.
« On ferme tôt aujourd'hui ? » dit Ferris. Son ton était léger, comme celui d'un chat qui pourrait parler et apprécier de tourmenter les souris. « Les affaires sont trop bonnes ? Tu n'arrives pas à suivre la demande ? »
« Je réorganise juste », répondit Marvin platement.
« Réorganiser. » Ferris répéta le mot comme s'il le goûtait. « C'est comme ça qu'on appelle ça maintenant ? » Ses yeux trouvèrent les cornets de papier. « Et tout ça ? Des commandes spéciales de luxe pendant que les vrais commerçants bossent pour de vrai ? »
« Quelqu'un me les a demandées. »
« Quelqu'un ? » Ferris se pencha, plissant les yeux sur les cacahuètes. « Ça a l'air de faire six portions, moi. C'est beaucoup de quelqu'un. »
Marvin ne dit rien.
Ferris se redressa autant que son dos voûté le permettait et claqueta de la langue. « Tu connais ton problème, Marvin ? T'es pas assez porté sur le business. Trop sentimental. Quelqu'un mentionne les vieilles recettes de ton grand-père et tu te mets à larmoyer, tu te mets à faire des trucs que personne n'a demandés depuis un demi-siècle. »
Carrément. Il avait forcément entendu parler.
« Quelqu'un les a demandées. »
« Et où est ce quelqu'un ? » Ferris fit mine de regarder autour du marché. « Je ne le vois pas. Tu le vois, toi, Marvin ? Parce que je regarde très fort et je ne vois personne. »
Les mains de Marvin se crispèrent en poings sur le comptoir.
« Ah, la voilà. » Le sourire de Ferris s'élargit. « Cette tête. C'est la tête d'un mec qui sait qu'il s'est fait avoir mais qui n'ose pas l'admettre. »
« Je ne me suis pas fait avoir. »
« Non ? » Ferris tapa sa canne au sol. « Alors où est ton client ? Ça fait — quoi, trois heures ? Quatre ? » Il jeta un coup d'œil à l'horloge. « Oh mon Dieu. Presque cinq. C'est une sacrée attente pour quelqu'un qui doit *forcément* revenir. »
« Ils seront là. »
« Bien sûr. » Ferris acquiesça avec sagacité. « Et moi je suis le roi d'Albyon. On est tous les deux des gens très importants avec de très vraies attentes. »
Marvin'ouvrit la bouche pour répondre, probablement un truc qu'il regretterait, quand Ferris continua.
« Tu te souviens du jeune Willem ? Il y a trois étés ? » Ferris se lançait dans son sujet maintenant, entrant en mode conteur. « Quelqu'un lui a demandé de préparer une commande spéciale. Lui a dit qu'il reviendrait dans une heure. Willem a fermé son étal, y a passé la moitié de la journée. Tu sais ce qui est arrivé ? »
« Il n'est pas revenu. »
« Il n'est pas revenu ! » Ferris claqua sa cuisse, ravi. « Et Willem est resté assis là comme tu es assis maintenant, à regarder sa commande spéciale, à réaliser qu'il avait gâché une journée entière pour rien. »
« Willem est un idiot », marmonna Marvin.
« Willem est ton neveu. »
« Toujours un idiot. »
Ferris gloussa. « C'est la malédiction des Cress, ça. Trop gentils pour votre propre bien. Ton grand-père était pareil. Fait tout le temps des commandes spéciales, filait des ristournes parce qu'on lui souriait bien. »
Il se pencha en avant, son expression virant à quelque chose qui ressemblait presque à de la sincérité.
« T'es un bon confiseur, Marvin. Tu l'as toujours été. Mais tu ferais plus de bénéfices si t'arrêtais d'essayer de rendre tout le monde content et que tu te concentrais sur faire du fric à la place. »
Marvin le fixa.
Ferris lui servait des variantes de ça depuis quarante ans. Depuis qu'ils avaient tous les deux repris les étals familiaux et étaient devenus voisins sur le marché, vendant des marchandises concurrentes, surveillant les clients de l'autre, comptant les points de qui faisait le mieux chaque jour.
Ils ne se haïssaient pas. Pas vraiment.
Mais ils se haïssaient absolument, à la façon dont seuls deux gens qui se connaissent depuis des décennies peuvent le faire. Chaque mot gentil de Ferris était enveloppé de moquerie. Chaque conseil était fait pour piquer juste assez pour qu'on le remarque.
Et le pire, c'est que Ferris avait généralement raison.
Marvin prit un des cornets de papier, le tournant lentement dans ses mains. Les cacahuètes bruissèrent doucement à l'intérieur.
Peut-être que Ferris avait raison cette fois aussi. Peut-être que Marvin s'était fait avoir. Le mage aux cheveux argentés avait semblé sincère, mais sincère ne voulait pas dire fiable. Les gens oubliaient, ou changeaient d'avis, ou... ou se laissaient happer par des choses plus importantes et laissaient les promesses faites à la légère s'évanouir sans y repenser.
Deux heures étaient devenues cinq.
La boutique était fermée. Le bénéfice était parti. Et Marvin était là, planté avec des bonbons que personne ne voulait, à écouter Ferris lui dire — encore — qu'il n'était pas taillé pour le commerce.
Il commençait à le croire.
« J'apprécie votre souci », dit Marvin posément, reposant le cornet. « Vraiment, Ferris. Mais ça va. »
« T'as pas l'air d'aller bien. T'as l'air d'un mec qui vient de réaliser qu'il a gâché son après-midi. »
« Les cacahuètes sont réussies. »
« Tout le monde s'en fout de savoir si les cacahuètes sont réussies si personne ne les achète. » L'expression de Ferris s'adoucit légèrement, ce qui rendait les choses pires. « Écoute, j'essaie pas d'être cruel. Je dis juste ce que tout le monde pense. On ne peut pas tenir un étal sur du sentiment. Il faut être plus dur. Plus pragmatique. »
Marvin'ouvrit la bouche pour répondre quand une voix traversa le brouhaha du marché.
« Mes excuses pour le retard. »
Les deux hommes se tournèrent.
Le mage aux cheveux argentés marchait vers eux, avec cette même assurance décontractée qu'il avait ce matin. Il n'était pas seul. Deux autres silhouettes l'encadraient : l'une grande et large d'épaules, aux cheveux sombres et aux sourcils Eryndor distinctifs, l'autre plus trapue, avec la carrure de quelqu'un qui a passé sa vie à manier soit un marteau, soit un bâton.
Les yeux de Marvin s'écarquillèrent.
Il se redressa automatiquement, ses mains allant lisser son tablier alors qu'il était déjà aussi lisse qu'il pouvait l'être. Son esprit passait en revue des protocoles appris il y a des décennies, l'étiquette pour traiter avec la noblesse qu'il n'avait pas eu à utiliser depuis des années.
« Votre Grâce », dit Marvin, sa voix sortant plus aiguë qu'il n'aurait voulu. Il s'inclina vite, profondément. « Lord Richter Eryndor. Je — ceci est — »
À côté de lui, Ferris s'était raidit. Sa canne cliqueta au sol alors qu'il tentait sa propre révérence, faillant basculer. « Votre Grâce ! Je — nous n'avions pas — je veux dire — »
« Et le Directeur Andor », continua Marvin, s'inclinant encore plus bas alors que la reconnaissance le frappait. Il avait déjà vu le Directeur, bien sûr. Tout le monde à Orlys avait vu le Directeur à un moment ou un autre. Mais le voir et l'avoir planté juste devant son étal étaient deux choses très différentes. « Mon seigneur, je suis honoré, je — »
Ferris essayait encore de ramasser sa canne tout en maintenant une vague semblance de révérence. Le résultat était une sorte de gesticulation penchée qui aurait été comique si Marvin n'avait pas été trop occupé à paniquer pour l'apprécier.
« Je vous en prie », parvint Marvin à dire, gesticulant vers son étal avec des mains tremblantes. Était-il en tort ? Cela avait l'air d'être du pépin. Du gros, du gros pépin. « Y a-t-il — puis-je vous offrir — voudriez-vous — »
Il s'arrêta, réalisant qu'il radotait.
Le Duc et le Directeur se tenaient là, patients, attendant que Marvin finisse sa crise.
Le mage aux cheveux argentés — celui que Marvin avait cru ne pas revenir — fit un pas en avant avec un petit sourire presque excusé.
« Encore toutes mes excuses pour le retard », dit-il. « La tâche a pris plus de temps que prévu, mais nous voilà. »
Marvin acquiesça vite, trop vite, son attention partagée entre le mage aux cheveux blancs et les deux personnes très importantes plantées juste derrière lui. « Oh. Oui. Bien sûr. Je comprends parfaitement, mon sei — je veux dire — »
Il se retint avant de supposer un titre qui n'existait peut-être pas. Son regard papillonna entre le Duc et le Directeur, l'incertitude s'installant dans sa poitrine. Qu'est-ce qu'ils fichaient là ? Ça n'avait aucun sens. Les gens importants n'escortaient pas des mages au hasard jusqu'aux étals du marché pour des achats de bonbons. Il y avait des domestiques pour ça. Cet homme, en aucun cas, n'était un mage au hasard, alors.
« Votre Grâce », dit Marvin, s'adressant directement au Duc parce qu'au moins c'était un terrain sûr. « Directeur Andor. Que cherchiez-vous aujourd'hui ? S'il y a quelque chose que je peux — »
« Détends-toi, gamin », coupa le Directeur Andor. Les yeux du vieil homme se plissèrent aux coins, l'amusement clair sur son visage buriné. « Tu as l'air prêt à t'évanouir. On n'est pas là pour des affaires officielles. Enfin. Pas le genre auquel tu penses, en tout cas. »
Les épaules de Marvin ne se détendirent pas.
« On est avec lui », dit le Duc simplement, désignant le jeune homme aux cheveux blancs. « Avec Sael. »
Les yeux de Marvin retrouvèrent le mage. Sael ? Quel nom commun. Avec tout ce qui se passait, il s'attendait à un nom moins commun, peut-être plus noble, vu qu'il soupçonnait le mage de l'être.
... Qui était-ce ?
Le jeune homme — Sael — racla doucement la gorge, ramenant l'attention de Marvin. Son regard avait trouvé les cornets de papier alignés sur le comptoir, et il sourit. « Je vois que vous les avez finis. »
« Oui, mon seigneur. Comme vous l'avez demandé. »
« Merci de les avoir faits. » Le ton de Sael était sincère. « Puis-je les prendre ? »
« Bien sûr ! Oui, absolument, je vous en prie — » Marvin désigna les cornets, faillit en renverser un dans sa précipitation.
Sael attrapa le cornet le plus proche, puis s'arrêta. « Combien je vous dois ? »
La question remit Marvin en mode marchand, son cerveau calculant automatiquement les coûts même tandis que le reste de lui essayait encore de traiter la situation. Les cacahuètes, le caramel, le temps, le commerce perdu en fermant tôt ; il aurait dû demander plus, Ferris aurait sûrement demandé plus, mais c'était le compagnon du Duc et Marvin n'allait risquer de froisser personne en surtaxant.
« Six Sols », dit-il. Prix juste. Prix honnête. Celui que son grand-père aurait demandé.
Sael acquiesça et plongea la main dans sa poche.
Tout le monde le regardait. Marvin, Ferris, le Duc, le Directeur, tous les yeux sur le mage aux cheveux blancs tandis que sa main disparaissait dans son manteau. Le mouvement dura plus longtemps qu'il n'aurait dû. Les doigts de Sael bougeaient à l'intérieur de la poche, visiblement en quête, et son expression traversa plusieurs micro-changements trop rapides pour être lus.
Puis il s'immobilisa.
Ses yeux s'écarquillèrent légèrement.
Marvin fronça les sourcils. Qu'est-ce qui se passait ?
Il se concentra, activant une compétence qu'il n'utilisait plus guère. [Ouïe Améliorée] servait à chopper les ragots du marché ou à entendre arriver les clients, mais mostly ça lui donnait juste des migraines à force de bruit constant.
Le murmure qui parvint à ses oreilles n'était qu'un chuchotement, murmuré sous le souffle de Sael.
« Oh non... j'ai oublié que je suis fauché. »
Marvin cligna des yeux.
Quoi ?
Le Duc s'avança fluidement, son sourire inchangé. « Vous avez dit six Sols ? »
Marvin regarda le Duc, puis Sael, qui avait retiré sa main vide de sa poche et se tenait maintenant très immobile. Ça devait être une blague. Une forme d'humour noble que Marvin n'était pas assez sophistiqué pour comprendre. L'homme était assez important pour que le Duc d'Orlys et le Directeur de l'Académie d'Astra l'escorte personnellement dans la ville, et il faisait semblant d'être fauché ? Ha... bien sûr.
« Oui, Votre Grâce », dit Marvin lentement. « Six Sols. »
Le Duc plongea dans sa propre poche et en sortit cinq pièces. Le son qu'elles firent en frappant le comptoir était différent des Sols ordinaires. Plus lourd. Plus riche. Le tintement distinctif de Dracos.
Marvin et Ferris poussèrent un souffle.
« Votre Grâce, c'est — c'est bien trop ! » bredouilla Marvin, fixant les cinq Dracos comme s'ils pouvaient le mordre. « Je ne pourrais pas — »
Le Duc rit, le son chaleureux et entièrement trop décontracté pour quelqu'un de son rang. « Le Chevalier Sael ici a parlé de vous en chemin. Il a mentionné que vous aviez probablement dû fermer votre étal pour la journée pour faire des bonbons pour ma tante. »
La tête de Marvin se tourna vers Sael.
Le jeune homme croisa son regard et fit un seul signe de tête ferme, sa bouche formant une ligne fine.
Les pensées de Marvin s'emballèrent.
Attendez. La tante du Duc ? Mais le jeune homme n'avait-il pas dit sa petite-fille ce matin ?
Marvin avala sa salive.
Ses yeux tombèrent sur les cinq Dracos brillants sur son comptoir. Vingt-deux semaines. C'est ce que ça représentait. Vingt-deux semaines de ventes soigneuses, de marchandage et de station debout dans le marché froid avant l'aube. Plus d'argent qu'il n'en avait jamais espéré voir d'une seule transaction de toute sa vie de marchand de bonbons.
Il regarda Ferris.
La bouche du vieux marchand pendait, ses yeux fixés sur les pièces comme un homme assistant à un miracle. Sa canne gisait oubliée sur les pavés.
Oh, c'était parfait. C'était mieux que parfait. Il allait rappeler ça à Ferris chaque putain de jour pour le reste de leur vie. Chaque matin. Chaque après-midi. Chaque fois que Ferris ouvrirait sa grande gueule sur l'esprit business ou sur le fait de ne pas se faire avoir ou d'être trop sentimental.
Rien ne surpasserait jamais ça.
Le jeune mage — Sael — qui qu'il soit, peu importait. S'il voulait qu'on le connaisse, il le dirait lui-même.
Marvin attrapa les pièces, ses doigts tremblant légèrement alors qu'il les rassemblait. « Votre Grâce est d'une générosité excessive », dit-il, sa voix plus stable qu'il ne se sentait. « Merci. Vraiment. »
Il emballa soigneusement les six cornets, ses mouvements délibérés, professionnels. Quand il les tendit à Sael, il s'inclina correctement. « J'espère qu'ils seront à la hauteur de vos attentes, mon seigneur. »
« Merci, monsieur le marchand », dit Sael, puis se tourna vers le Duc. « Et merci, Richter. Je te rembourserai. »
« Absurde. » Le ton du Duc était chaleureux, mais le mot sonnait moins comme une-dismissive décontraction que comme... de la déférence ? Le Duc inclina même légèrement la tête en le disant.
Marvin secoua la tête vivement. Pas son affaire. Quoi qu'il se passe ici, ça se jouait dans des sphères bien au-dessus d'un simple marchand de bonbons.
Les trois silhouettes partirent, laissant Marvin planté près de son étal avec une fortune en main et Ferris toujours béant à côté de lui.
**Une demi-heure plus tard**
Quelques portraits alignaient le mur est du bureau du Directeur dans l'ordre chronologique, vingt-trois visages qui avaient porté le poids de l'Académie d'Astra à travers les trois siècles et quatre-vingt-un ans de son existence continue.
Sael se tenait devant eux, les mains croisées dans le dos, étudiant chacun avec la même attention qu'il aurait accordée à une matrice de sort qui refusait de se résoudre correctement.
Le premier portrait était le sien.
Bon. Alléguément le sien.
L'artiste avait essayé. Sael pouvait concéder ça. L'art était dans un sale état à l'époque, rampant hors des ruines de l'Ère des Cendres avec tout le reste. La plupart des peintres habiles étaient morts dans le chaos, et leurs apprentis étaient morts, et les apprentis de leurs apprentis s'étaient dispersés pour survivre comme ils pouvaient. Les quelques restants réapprenaient les techniques à partir de traités fragmentés et de leçons à moitié oubliées.
Alors les proportions étaient légèrement fausses, la perspective douteuse, et l'ombrage suggérait que le peintre savait que la lumière existait mais n'était pas tout à fait sûr de ce qu'elle faisait.
Mais le vrai problème était plus simple : ils avaient raté ses yeux.
Bleus. Ils les avaient peints bleus.
Les yeux de Sael n'avaient jamais été bleus de sa vie. Verts, toujours verts, la couleur des feuilles de printemps ou de la mousse de forêt profonde selon la lumière. Il l'avait dit à l'artiste. Deux fois, en fait. L'homme avait acquiescé sincèrement les deux fois, assuré à Sael qu'il comprenait parfaitement, et les avait peints bleus quand même.
Ses cheveux étaient encore majoritairement noirs à l'époque, juste commençant à montrer de l'argent aux tempes. Il était plus jeune. Pas jeune — il avait déjà vécu cinquante-cinq ans à ce moment-là — mais plus jeune qu'aujourd'hui. Le portrait le montrait rasé de près, bien que cette partie soit inexacte aussi.
Il laissait pousser sa barbe à l'époque, et Eirlys la détestait.
La bouche de Sael tressaillit au souvenir. Elle avait fait connaître son avis abondamment la première semaine, le commentant chaque matin avec une créativité croissante. « Tu as l'air d'un vagabond. » « Tu te rends compte qu'il y a un truc sur ton visage ? » « Je ne savais pas qu'on adoptait l'esthétique des ermites non lavés. »
Il l'avait laissée pousser quand même, en partie parce qu'il voulait voir à quoi ça ressemblait, en partie parce que ses plaintes l'amusaient.
Trois mois plus tard, elle avait arrêté de se plaindre.
Six mois plus tard, elle lui avait dit de ne pas la raser.
Le contrecoup avait été magnifique. Il l'avait fixée, attendant la chute, mais elle avait été sérieuse. Un truc sur le fait que ça lui allait, qu'elle s'y était habituée, et qu'il devait la garder.
Ce qui l'avait immédiatement donné envie de la raser.
Il le lui avait dit. Elle lui avait lancé un livre. Un lourd. Il l'avait dévié avec un sort de barrière et elle en avait lancé un autre, et ils avaient passé les vingt minutes suivantes dans la dispute la plus ridicule de toute leur relation, ce qui en disait long vu la durée de cette relation.
Il avait gardé la barbe deux ans de plus juste pour faire contre.
Sael exhalait doucement, le sourire s'estompant lentement.
Il avait travaillé à Astra pendant exactement dix ans avant de reprendre ses voyages avec Eirlys. Dix ans d'enseignement et d'essais pour construire quelque chose qui survivrait au chaos. Ils avaient eu besoin de structure à l'époque. Le monde avait eu besoin de gens qui comprenaient ce que la magie pouvait faire, ce qu'elle devait faire, la différence entre les deux.
Ses élèves de ces dix ans avaient formé ce qu'on appelait maintenant le Conseil des Sept. Bien qu'il ne les ait jamais appelés ainsi. Ils avaient juste été ses élèves : Rendall, Mira, Jorin, Sestus, Althea, Veron et Lysa. Sept esprits brillants qui avaient voulu apprendre et n'avaient pas eu peur du travail dur.
Il avait été fier de tous.
Il l'était encore, techniquement, même si tous étaient morts depuis des siècles.
Pendant longtemps — deux siècles, donne ou prends — il s'était tenu à l'écart. Étudié seul, voyagé seul après la mort d'Eirlys. Évité de former des liens qui finiraient inévitablement de la même façon que tous ses autres liens.
Mais... la connaissance avait peu de valeur si elle restait seulement avec vous.
Il avait eu le temps depuis son dernier élève. Décennies sur décennies pour étudier des choses qui n'existaient pas pendant les Guerres de Corruption, pour affiner des techniques qu'il avait développées des siècles plus tôt, pour explorer des branches entièrement nouvelles de magie que l'ère moderne avait rendues possibles. Des choses qui pouvaient bénéficier aux gens, qui pouvaient faire avancer la civilisation et rendre les vies plus sûres ou plus intéressantes ou simplement moins difficiles.
Quel était l'intérêt de tout découvrir si ça disparaissait avec lui ?
La nouvelle en était venue là parce que les gens avaient partagé ce qu'ils savaient. Parce que ses élèves avaient enseigné à leurs élèves, qui avaient enseigné à leurs élèves, chaque génération bâtissant sur la précédente. L'Académie elle-même existait parce qu'il avait accepté d'enseigner cette première année, et parce que ces sept l'avaient portée plus loin après son départ.
Peut-être qu'il était temps d'arrêter de se cacher derrière le chagrin de la perte et de faire quelque chose d'utile avec les siècles qu'on lui avait apparemment accordés.
Peut-être.
Un coup frappa à la porte.
Sael se détourna des portraits, décroisant les mains.
« Entrez », dit-il.
La porte s'ouvrit progressivement tandis qu'une silhouette apparaissait dans l'entrebâillement. Jeune, cheveux sombres, vêtu simplement. Il y avait quelque chose de blanc saupoudré sur le devant de sa chemise et un peu dans ses cheveux aussi. De la farine, réalisa Sael au bout d'un moment. Le garçon avait fait de la pâtisserie.
Ou était en train d'en faire.
Orion se tenait à moitié dans l'embrasure, à moitié dehors, une main toujours sur l'encadrement comme s'il pouvait s'enfuir à tout moment. Sa posture était raide, essayant visiblement très fort d'avoir l'air composé.
« Salutations, mon seigneur », dit Orion, les yeux fixés quelque part autour de l'épaule de Sael plutôt que de croiser son regard directement.
Sael sourit.
« Salutations, Orion. »
Les épaules du garçon se détendirent fractionnellement à la chaleur dans le ton de Sael, mais il ne pénétra pas plus avant dans la pièce. Restait juste planté là dans l'entrebâillement, un pied dedans, un pied dehors.
Sael inclina légèrement la tête, curieux.
« Pourquoi tu restes là ? » demanda-t-il doucement. « Tu peux entrer. »
Orion changea de poids d'un pied sur l'autre. « Je — oui, mon seigneur. Je juste — »
Il fit un petit pas en avant. Puis s'arrêta. Puis un autre pas. S'arrêta encore. Ses mouvements étaient si prudents, si mesurés, que Sael se demanda brièvement si le garçon pensait que le plancher allait s'effondrer sous lui s'il bougeait trop vite.
Alors une main apparut depuis l'extérieur de la porte et poussa Orion fermement entre les omoplates.
« Whoa ! »
Orion trébucha de plusieurs pas en avant, les bras moulinant légèrement avant de reprendre son équilibre. Il se retourna immédiatement, et une silhouette familière remplit l'entrebâillement.
« Ilsa ! » s'écria Orion, indigné.
Ilsa se tenait dans l'entrée, bras croisés, un sourcil levé.
« C'est pas un dragon », dit-elle platement. « Il va pas te manger. Rentres juste et écoutes-le. »
« J'ai pas — j'ai pas cru qu'il était un dragon — »
« Tu faisais comme si. »
Orion'ouvrit la bouche pour protester, réalisa qu'il n'avait pas de bon argument, et la referma avec un petit soufflement.
L'expression d'Ilsa s'adoucit, et elle regarda par-dessus l'épaule d'Orion pour croiser les yeux de Sael.
« Bonjour, Grand-père Sael. »
Les mots frappèrent Sael comme une chose physique.
Il cligna des yeux, son sourire vacillant juste un instant alors que son cerveau traitait ce qu'il venait d'entendre. Ilsa sembla saisir sa réaction. Ses yeux s'élargirent légèrement, et puis elle rit.
« Ma grand-tante t'appelle comme ça », dit-elle vite, son sourire chaleureux. « Et comme elle est techniquement mon ancêtre, je me suis dit que ça faisait de moi un peu ta petite-fille aussi. Non ? »
Elle marqua une pause, l'incertitude traversant son visage.
« C'est bon ? Grand-mère Margaret a dit que tu aimerais, mais si c'est trop familier, je peux — »
« Non », dit Sael, et son sourire revint, plus large cette fois. Et plus chaud. « J'aime bien. »
Quelque chose dans sa poitrine s'était fait doux et agréable. Il aimait bien. Plus qu'il ne s'y attendait. Le nom sonnait juste venant d'elle, comme un fil reliant passé et présent d'une façon qui rendait les deux plus réels.
Le sourire d'Ilsa s'élargit encore. « Tu vois ? » Elle adressa ça à Orion, gesticulant vers Sael. « Pas un dragon. »
Orion, toujours planté au milieu du bureau avec l'air vaguement sonné, réussit un faible hochement de tête.
Ilsa se redressa, son expression reprenant quelque chose de plus professionnel. « Je vous laisse tous les deux, alors. J'ai des trucs à régler de mon côté. »
Elle offrit à Sael un dernier sourire chaleureux, fit un signe de tête à Orion, et recula dans le couloir.
La porte se referma derrière elle avec un petit clic.
Le silence retomba sur le bureau.
Sael et Orion se faisaient face, et le garçon avait encore de la farine dans les cheveux.
Merci d'avoir lu !