Sael tendit la main vers l'épaule du Cerbère, les doigts fouillant la fourrure épaisse. La créature l'observait de sa tête de droite, curieuse mais détendue maintenant que le pont empathique était établi. La tête de gauche avait découvert que sa nouvelle patte était brillante et tentait de la lécher.
Ses doigts trouvèrent ce qu'il cherchait. Le sang était croûté, gelé à cœur. Il pinca une touffe de poils entre le pouce et l'index et tira.
Le Cerbère piailla.
Les trois têtes se ruèrent vers lui, oreilles plaquées, babines retroussées sur les crocs.
« Désolé, » dit Sael immédiatement. « Il me fallait… désolé. »
L'animal émit un son outragé qui jaillit des trois gorges à la fois, une sorte de grognement synchronisé qui aurait été impressionnant s'il n'avait pas été si accusateur.
Sael brandit la touffe de poils. « Il me fallait ça. Le sang. Sur votre fourrure. De quand vous l'avez mordu. »
La tête du milieu pencha sur le côté, sceptique.
« C'est important, » dit Sael.
La créature renifla. La patte artificielle cliqueta doucement lorsqu'elle transféra son poids, toujours manifestement agacée mais prête à laisser passer cet outrage.
Sael retourna la touffe entre ses doigts. Le sang s'était cristallisé dans les mèches, figé et préservé par le froid de Hel. Parfait.
Derrière lui, Koleen racla la gorge.
Sael se retourna.
Les deux hommes se tenaient à ce qu'on pouvait généreusement appeler une distance de sécurité. Pas assez loin pour être impolis, mais assez pour avoir le temps de réagir si le Cerbère décidait de reprendre son enthousiasme antérieur pour le démembrement.
Les yeux de Koleen étaient rivés sur la créature. Ceux de Richter, sur la robe en lambeaux de Sael.
« Seigneur Archimage, » dit Koleen prudemment. « Pourquoi prélevez-vous un échantillon de sang sur le Cerbère ? »
Sael cligna des yeux. « Comment ? »
« Le sang, » précisa Koleen en hochant la tête vers la touffe. « Je comprends le principe — magie de sympathie, pistage par matière biologique — mais le Cerbère est déjà là. Nous cherchions une trace d'Aldric. »
« C'en est une, d'Aldric, » dit Sael.
Les deux hommes se figèrent.
Le froncement de Koleen s'accentua. « C'est le sang du Cerbère. »
« Non, » dit Sael. « C'est celui d'Aldric. »
Le regard de Richer passa du visage de Sael à la touffe de poils, puis revint. « Comment ? »
« Il l'a mordu, » dit Sael. « Hier. Avant qu'Aldric n'ouvre le portail. Le Cerbère a eu son bras. » Il tendit la fourrure pour qu'ils voient le sang cristallisé plus sombre accroché aux mèches. « Il s'est nettoyé. A nettoyé le sol. Sa robe. Mais il n'a pas été assez minutieux pour nettoyer le Cerbère. »
« Parce qu'il fuyait devant vous, » dit Richter.
« Oui. »
Richter observait encore le sang avec cette même expression analytique. « Comment ça marche, exactement ? »
Sael s'agenouilla et posa la fourrure sur la neige devant lui. Le sang capta la lumière pâle, d'un rouge sombre virant au noir par le gel.
« Eh bien, le sang porte l'identité, » dit-il. « Les cheveux aussi. Les ongles. Tout ce qui est vivant et a fait partie du corps de quelqu'un. Ça maintient un lien avec la source. »
« Un lien magique, » fournit Koleen.
« Oui. Le principe, c'est que des choses qui ont été connectées le restent. Un doigt coupé appartient encore à la personne d'où il vient, métaphysiquement parlant. La loi de la nature reconnaît la relation. » Sael étendit la main au-dessus du sang et commença à puiser du mana dans son noyau.
Ça vint aisément ici. Hel était saturée d'énergie magique ambiante — résidus du flux constant d'élémentaires et de la nature volatile du royaume — et son noyau l'absorbait régulièrement depuis leur arrivée. Le mana monta dans ses canaux et s'accumula dans sa paume, informe et en attente.
Il le modela avec intention. Le sort était simple en concept : Sang vers source. Partie vers tout. Montre-moi d'où ça vient.
Mais simple ne voulait pas dire facile.
La difficulté avec [Localisation] n'était pas le sort en lui-même. Tout mage compétent pouvait en gérer la structure de base. La difficulté, c'était la portée. Quelques mètres ? Trivial. Quelques kilomètres ? Difficile. À travers les royaumes ? Ça exigeait puissance et précision.
Le lien existait. C'était le fondement de la magie de sympathie. Le sang savait où était Aldric, encodé dans son essence de la même façon qu'il savait son groupe, son âge, son espèce. L'information était là, inscrite dans la nature fondamentale de ce qu'était le sang : partie d'un tout, cherchant à revenir.
Mais l'information n'était pas conscience. Le sang ne savait rien consciemment. Il existait simplement en relation avec sa source, comme une ombre existe en relation avec l'objet qui la projette.
[Localisation] traduisait cette relation en quelque chose qu'un esprit pouvait traiter.
Sael injecta plus de mana dans le sort. L'énergie commença à spiraler, s'enroulant sur elle-même en motifs qui miroitaient la connexion de sympathie qu'il tentait de tracer. La structure était élégante dans sa simplicité : ancrer le sort au sang, le laisser s'étendre vers l'extérieur le long du lien, puis traduire ce qu'il trouvait en quelque chose que son esprit pouvait comprendre comme direction et distance.
Les fils s'étirèrent — pas physiquement, puisqu'ils n'existaient pas dans l'espace normal — ils se mouvaient à travers la relation conceptuelle entre partie et tout, suivant le chemin creusé par la loi métaphysique.
Le sang sur la fourrure se mit à luire.
Faiblement d'abord, une luminescence rouge terne qui à peine se détachait sur le crépuscule. Puis ça s'intensifia. La lueur gagna en force, se propageant des gouttelettes gelées dans la fourrure elle-même, rampant le long de chaque mèche comme du feu.
Derrière lui, Richter fit un petit bruit de surprise.
Les fils de mana s'étendirent plus loin. La distance était étrange quand on ne mesurait pas l'espace physique. La connexion existait en dehors des dimensions normales. Une main coupée en Albyon appartenait à un corps à Darransh, quelle que soit la distance entre eux. La géographie était sans importance pour la relation.
Mais traduire cette relation en conscience physique, c'était là que résidait le coût en puissance.
Sael versa plus de mana dans le sort. Les fils bougèrent plus vite, ramenant l'information le long du lien. Direction. Distance. La forme de l'espace entre ici et là.
Le sang luisait plus fort et bientôt, les fils de mana trouvèrent quelque chose. Sael sentit une traction. Lointaine mais distincte. Le sort avait verrouillé sa cible.
L'information reflua le long de la connexion. Pas d'images — [Localisation] ne marchait pas comme ça — mais une conscience. Un sens de la direction et de la distance qui s'installa dans l'esprit de Sael comme un instinct. Il savait où était Aldric de la même façon qu'il savait où était le haut.
Par là. À cette distance.
La sensation devait être précise, s'installer dans sa conscience avec cette traction directionnelle familière. Il pouvait sentir la localisation d'Aldric tirailler sa conscience — nord-nord-ouest, en hauteur et loin. La connexion était assez claire pour qu'il puisse naviguer à quelques mètres de l'homme s'il le voulait.
Mais quelque chose clochait dans sa force. La traction était là, fiable et stable, mais plus faible que prévu. Avec un échantillon aussi frais, autant de puissance derrière le sort, la connexion aurait dû être plus forte. Pas faible, exactement, mais… étouffée. Comme sentir quelque chose à travers une couche de tissu alors que ce devrait être un contact direct.
La lueur s'éteignit et le sang retrouva son état gelé.
Sael fronça les sourcils.
« Hum. »
Derrière lui, Richter parla immédiatement. « C'était quel genre de "hum" ? »
Sael se tourna et trouva Richter qui l'observait avec la même attention qu'il avait accordée au Cerbère plus tôt.
« Quoi ? » dit Sael.
« Votre "hum", » dit Richter. « Qu'est-ce qu'il voulait dire ? »
Sael le fixa.
« Excusez-moi, » ajouta Richter, sans avoir l'air particulièrement désolé. « Mais j'ai remarqué que vous faisiez ce son fréquemment. Différents "hum" semblent indiquer différentes choses. Celui-ci semblait… incertain. Ou inquiet. Je voulais savoir si c'était un bon "hum" ou un mauvais "hum". »
Koleen regardait Richter comme s'il lui avait poussé une deuxième tête.
Sael continua de le fixer. Quelqu'un avait remarqué ses "hum", les avait catalogués, avait assigné du sens aux variations et s'en souciait assez pour demander ce qu'ils voulaient dire.
C'était…
Eh bien, Sael n'était pas sûr de ce que c'était.
Touchant, peut-être ? Étrange, certainement. Il n'avait jamais vraiment réfléchi à ses "hum". Ils arrivaient. Ponctuation verbale pour des pensées qu'il n'avait pas envie d'articuler pleinement.
Mais Richter avait fait attention.
« C'est un "hum" inquiet, » dit Sael enfin.
Richter acquiesça, comme si cela confirmait quelque chose. « Qu'est-ce qui vous inquiète ? »
Sael se retourna vers le sang. La lueur avait complètement disparu, mais l'effet du sort persistait dans sa conscience. Ce sens de la direction et de la distance.
« Le sort a marché, » dit-il. « Je sens où est Aldric. »
« C'est bien, non ? » dit Koleen.
« Oui. »
« Mais ? »
« La connexion est plus faible qu'elle ne devrait l'être. » Sael retourna la fourrure dans ses doigts, étudiant le sang gelé comme s'il pouvait offrir des réponses. « Avec un échantillon aussi frais, autant de puissance derrière le sort, je devrais pouvoir le pister à travers les continents. La traction devrait être assez forte pour que je sente ses battements de cœur si je me concentre. »
« Mais vous pouvez encore le localiser ? » demanda Richter.
Sael jeta un coup d'œil vers lui. « Oui. Le sort a marché. Je sais où il est. »
« Alors quel est le problème ? »
« Le problème, » dit Sael lentement, « c'est que la connexion ne devrait pas être aussi faible. »
Koleen était devenu parfaitement immobile. Ses yeux étaient fixés sur la fourrure tachée de sang avec le genre de concentration qui suggérait qu'il travaillait sur quelque chose.
« Je n'ai jamais rencontré ça personnellement, » dit Koleen après un moment. « Mais il y avait de rares textes dans la Grande Archive. Des récits de l'Ère des Cendres. Ils mentionnaient certaines… éventualités avec la magie de sympathie et les individus Corrompus. »
Son regard se leva pour rencontrer celui de Sael.
« Vous en sauriez plus que moi là-dessus, Seigneur Archimage, » continua Koleen prudemment. « De votre temps, avez-vous déjà rencontré des situations où [Localisation] échouait à pister correctement quelqu'un qui était Corrompu ? »
Sael baissa les yeux sur la fourrure.
« Oui, » dit-il.
Le mot unique semblait porter du poids.
« Ça est arrivé plus d'une fois, » continua Sael. « Généralement avec des gens Corrompus depuis de longues périodes. On essayait de les pister par des échantillons de sang, de cheveux, tout ce qu'on trouvait. Le sort marchait au début. Puis, avec le temps, la connexion s'affaiblissait. »
« Pourquoi ? » demanda Richter.
Sael resta silencieux un instant, ordonnant ses pensées.
« La Corruption n'affecte pas que l'esprit, » dit-il. « Elle change le corps fondamentalement. Au niveau cellulaire. »
Koleen acquiesça lentement, comme si cela confirmait ce qu'il avait lu.
« Les stades de la Corruption ne concernent pas que la dégradation mentale, » continua Sael. « C'est de la transformation, ça remplace ce qui était là par autre chose. Stade un, stade deux, c'est surtout psychologique. Changements dans les schémas de pensée, érosion de l'empathie, ce genre de choses. Le corps reste largement le même. »
Il brandit la fourrure.
« Mais au stade six, la transformation physique devient significative. La structure cellulaire de la personne commence à changer. La composition de son sang évolue. Les blocs fondamentaux de ce qu'il est commencent à devenir autre chose. »
« Donc le sang ne reconnaît plus sa source, » dit Koleen doucement.
« Oui. La connexion de sympathie repose sur le principe que la partie appartient au tout. Mais si le tout a assez changé, la partie ne le reconnaît plus comme la même entité. C'est comme… » Sael marqua une pause, cherchant la bonne comparaison. « C'est comme essayer d'utiliser la clé de votre maison d'enfance pour ouvrir la porte après que quelqu'un a complètement reconstruit la maison. La porte est peut-être au même endroit, mais la serrure a été changée. »
L'expression de Richter passa de la curiosité à quelque chose de plus grave. « Combien de temps ça prend ? Du stade un au stade six ? »
« Ça varie, » dit Sael. « Ça dépend de l'individu, de l'intensité de l'exposition, de s'ils luttent ou l'embrassent. Certains atteignaient le stade six en moins de dix ans. D'autres en mettaient plus. »
« Et Aldric ? » demanda Richter.
Sael considéra la connexion affaiblie, cette traction étouffée dans sa conscience.
« Il n'est pas encore au stade six, » dit Sael. « S'il l'était, je ne pourrais pas le pister du tout avec cet échantillon. La connexion serait complètement coupée. Mais il s'en approche. Stade cinq minimum. Peut-être en route vers le six. »
« Combien de temps lui reste-t-il ? » demanda Koleen. « Avant qu'il franchisse ce seuil ? »
« Des mois, » dit Sael. « Peut-être un an si on a de la chance. Une fois qu'il atteindra pleinement le stade six, ce sang sera inutile. Je ne pourrai plus le retrouver par pistage conventionnel. »
Les implications s'abattirent sur tous les trois.
Richter rompit le silence le premier. « Il faut bouger vite, alors. »
« Oui. »
« On y va ? » demanda Koleen, se tournant déjà vers la direction du portail.
Sael ne bougea pas.
Il restait là, conscient de la traction directionnelle dans son esprit, mais aussi d'autre chose. Une considération qui grandissait depuis l'instant où il était arrivé ici. Il était à Hel. Pas par choix, pas par plan, mais il y était dennoch. Et Hel, c'était là où il avait grandi et appris la magie sous la tutelle stricte de sa mère et de son maître. Où ses parents et son maître étaient enterrés.
Il n'était pas revenu depuis des siècles.
Sael regarda vers l'horizon. Le crépuscule perpétuel rendait les distances difficiles à juger, mais il distinguait les silhouettes sombres de montagnes au loin. Des pics déchiquetés qui griffaient le ciel gris. Quelque part au-delà de ces montagnes, dans une vallée qu'il pouvait encore voir avec une clarté parfaite, il y avait quatre tombes marquées de pierres simples.
Et il y avait autre chose. Un artefact qu'il avait laissé derrière lui lorsqu'il était parti pour le monde extérieur il y a toutes ces années. Le bâton de sa mère, placé au pied de sa tombe comme le veut la tradition. Il y avait pensé par instants au fil des siècles, mais il n'y avait jamais eu de raison d'y retourner.
Jusqu'à maintenant.
Le jeune Orion aurait besoin de tous les avantages possibles. Un focaliseur correctement accordé pouvait faire la différence entre un sort qui marchait et un sort qui tuait son lanceur. Le bâton de sa mère avait été forgé spécifiquement pour des porteurs à la constitution magique inhabituelle.
« Je voudrais faire un détour, » dit-il.
Les deux hommes se tournèrent vers lui.
« Un détour ? » répéta Richter.
« Oui. » Sael fit un geste vague vers la direction du portail. « Vous deux devriez repartir. Je vous rejoindrai sous peu. »
Il y eut une pause.
Puis Koleen et Richter parlèrent en même temps.
« On vient avec vous. »
Ils le dirent vite, presque réflexivement, comme si les mots avaient quitté leur bouche avant que leur cerveau n'ait pleinement traité la décision. Puis ils semblèrent réaliser ce qu'ils venaient de faire et se redressèrent tous les deux, soudainement l'air d'hommes qui venaient de se rappeler qu'ils étaient supposés être des adultes dignes.
Koleen racla sa gorge et Richter arrangea son manteau.
Aucun des deux ne retira sa parole.
Sael les fixa. Ils avaient l'air d'enfants qui avaient réclamé de veiller plus tard que l'heure du coucher et essayaient maintenant de faire comme si c'avait été une suggestion d'adulte parfaitement raisonnable. Comme c'était étrange de les voir comme ça.
Un son lui échappa avant qu'il ne puisse l'arrêter. Un court rire doux qui le surprit presque autant qu'il sembla les surprendre.
« Très bien, » dit Sael, luttant encore contre le sourire qui voulait se former. « Venez, alors. »