Hélas, la seule façon de s'occuper des Asticots de Hel consistait, comme le disait la mère de Sael, « à fond et de loin. »
Il descendit vers le Cerbère gémissant, le souvenir de ses mots se posant sur lui.
Les Asticots de Hel figuraient parmi les rares créatures de ce royaume qu'on ne pouvait ni raisonner ni soumettre avec tact. Elles n'étaient pas assez intelligentes pour la diplomatie. Ni assez sociales pour établir des hiérarchies qu'on aurait pu exploiter. Elles chassaient, mangeaient et se multipliaient simplement, dans le crépuscule sans fin de cet endroit.
La plupart des créatures se géraient si on s'y prenait avec ruse. La plupart avaient des schémas, des territoires qu'elles respectaient, des frontières qu'elles ne franchiraient pas si on les prévenait correctement. Sa mère lui avait appris cela aussi ; elle avait passé des années à cartographier les comportements des habitants les plus dangereux de Hel, apprenant lesquels pouvaient être évités et lesquels devaient être traités de façon plus définitive.
Les Asticots relevaient de la seconde catégorie.
La première fois que Sael avait vu sa mère lancer [Jugement], il avait douze ans.
Ils s'enfonçaient plus loin dans Hel qu'il ne l'avait jamais fait, suivant une piste de recherche qu'elle insistait pour être importante. Il ne s'en souvenait plus, maintenant. Les détails s'étaient brouillés avec le temps. Ce dont il se souvenait, c'était de la meute d'Asticots qui avait jailli sous la neige, attirée par leur passage.
Elle lui avait dit de fermer les yeux.
Il ne l'avait pas fait, bien sûr. Il avait douze ans et se croyait plus brave qu'il ne l'était.
Le sort avait été beau et terrifiant à parts égales. Des piliers de lumière s'abattant comme la colère de quelque chose de divin. Les Asticots n'avaient pas eu la moindre chance. Et Sael, observant les yeux écarquillés derrière les protections de sa mère, avait pensé : *Je veux apprendre ça.*
Précisément ça. Ce sort exact. Il n'avait aucun intérêt pour l'étude plus large de la magie, ni pour les théories fondamentales qui régissaient l'art des sorts. Il voulait juste la capacité d'appeler ce genre de pouvoir, de faire pleuvoir la lumière du ciel comme sa mère.
Cela paraissait puéril, rétrospectivement. La fixation d'un enfant sur le spectaculaire plutôt que sur le substantiel. Il avait voulu impressionner sa mère, probablement, et être capable de faire ce qu'elle faisait.
Les ans avaient une façon de changer la perspective. Il avait fini par apprendre [Jugement], bien sûr, ainsi que des milliers d'autres sorts, jusqu'à ce que la magie devienne moins une affaire de moments spectaculaires isolés que le poids accumulé du savoir.
Le temps passa. Les choses changèrent.
Sa mère n'était plus là, et c'était lui qui lançait [Jugement] sur les Asticots.
Revenir ici semblait étrange. Pas tout à fait comme rentrer chez soi — Hel n'avait jamais été sa maison, pas vraiment — mais assez proche pour remuer quelque chose d'inconfortable dans sa poitrine. Le crépuscule sans fin. Le vent hurlant. La morsure du froid que ses sorts de protection tenaient à distance mais qu'il se rappelait avec une clarté parfaite depuis son enfance.
Il avait passé des années en ce lieu. Suivant sa mère à travers les étendues gelées et les terres de feu pendant qu'elle menait ses recherches, cataloguait les créatures, cartographiait les territoires. Elle appelait ça des « sessions de chasse », ce qui était une description généreuse. La plupart du temps, c'étaient de longues et froides traversées de terrains identiques pendant qu'elle désignait des traces de monstres ou expliquait les migrations de créatures qui n'intéressaient pas Sael.
Il avait détesté ça.
Le froid, surtout, bien que la chaleur fût tout aussi pénible lorsqu'ils s'aventuraient dans l'autre moitié de Hel : les régions volcaniques où l'air tremblotait et où respirer ressemblait à inhaler de la fumée. Mais au-delà de la température, c'était l'uniformité. La façon dont des heures pouvaient s'écouler sans voir que neige et glace, ou que roche noire, lave et vapeur. Le temps passé avec sa mère avait été bien — bon, même — mais il était un enfant, impatient et vite ennuyé, comptant les jours jusqu'à ce qu'il puisse laisser ce royaume derrière lui et voir le reste du monde.
Un reste du monde qui semblait infiniment plus intéressant. Tempéré, pour commencer. Plein de gens, de cités et de choses qui n'essayaient pas de le manger. Il avait obtenu ce qu'il voulait, éventuellement. Quitta Hel, voyagea, étudia, construisit une vie ailleurs.
Et maintenant sa mère était partie, et il était de retour ici, et toutes ces sessions de chasse ennuyeuses lui semblaient quelque chose de précieux qu'il avait gaspillé.
S'il avait su alors ce qu'il savait maintenant...
Eh bien. Il aurait été plus attentif. Aurait posé plus de questions. Se serait moins plaint du froid. Aurait apprécié que quelqu'un se soucie assez pour lui apprendre à survivre dans un endroit comme celui-ci, même s'il n'avait jamais prévu d'y revenir.
Il l'aurait chéri davantage.
Sael sentit le poids familier du regret commencer à s'installer dans sa poitrine et le repoussa délibérément.
Sa mère avait un autre dicton, qu'elle avait assez répété pour qu'il reste gravé : « Ne laisse pas le passé s'accrocher à toi au point de te paralyser. »
Bon conseil, ça. Un qu'il n'était pas sûr d'avoir suivi récemment.
Sael cligna des yeux, le souvenir se dissipant.
Bon. Koleen et Richter.
Il les avait emmenés, n'est-ce pas ? Deux personnes qu'il avait omis de prévenir avant de lancer un sort qu'on pouvait probablement voir à plusieurs kilomètres et qui avait sans doute été profondément désagréable à subir de près.
C'était... fâcheux.
Le goût sucré d'une accumulation magique massive avait le don de rendre les gens nauséeux s'ils n'y étaient pas préparés. La pression pouvait causer des maux de tête. La lumière avait définitivement été trop vive.
« Hmm. » Le sens de ce hmm était assez évident. « Je devrais probablement m'excuser. »
Sael jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
Les deux hommes le suivaient, toujours en l'air, Koleen portant Richter dans ce qui semblait être un arrangement profondément inconfortable pour tous les concernés. Ils avaient l'air bien. Physiquement intacts, en tout cas. Pas de signes évidents de détresse au-delà de la tension générale de Richter, qui semblait tenir davantage au vol qu'au sort d'à l'instant.
La question devenait donc : s'excuser maintenant, ou plus tard ?
Maintenant serait la chose professionnelle à faire. Reconnaître l'oubli, exprimer ses regrets pour tout inconfort causé, passer à autre chose. Propre et efficace.
Mais ils étaient encore en plein vol, dans l'immédiat après-coup du sort. Le paysage en contrebas était parsemé de cratères fumants et de neige fondue. Le vent hurlait encore. Ce n'était pas exactement un environnement idéal pour une conversation sur les convenances sociales.
Plus tard, alors. Quand ils seraient de retour sur le sol ferme et que Richter ne serait plus tenu comme un sac de grain.
C'était le choix rationnel.
Sauf... était-ce impoli de retarder des excuses ? L'attente donnait-elle l'impression qu'il ne se souciait pas de leur confort ? Y avait-il une étiquette à ce sujet qu'il oubliait ?
Sael considéra le problème avec la même attention soignée qu'il accorderait à un enchantement complexe.
S'excuser maintenant : timing maladroit, difficile d'avoir une vraie conversation en plein vol, pourrait sembler théâtral. S'excuser plus tard : plus posé, meilleur cadre pour la discussion, mais pourrait passer pour une idée après coup. Ne pas s'excuser du tout : efficace, mais probablement inapproprié vu qu'il les avait soumis à ce qui s'apparentait à une catastrophe naturelle localisée sans avertissement.
Il aurait vraiment dû les prévenir.
Un gémissement particulièrement pitoyable résonna à travers la lande gelée.
L'attention de Sael revient au Cerbère. La créature était toujours sur la dune de neige, ses trois têtes tournées vers lui à présent. Six yeux le regardaient descendre. Les gémissements provenaient des trois gueules à la fois, une harmonie discordante de douleur et de peur.
Bon. Chien blessé à trois têtes. Probablement plus pressant que la dynamique sociale d'une excuse.
Il pourrait s'excuser plus tard.
Sael acheva sa descente, ses bottes touchant la neige à peine un bruit. La surface était solide ici, compactée par le vent et le temps en quelque chose qui ressemblait plus à de la glace qu'à de la poudre.
Le Cerbère recula en se débattant, ce qui était impressionnant étant donné qu'il lui manquait une patte avant. Les trois têtes grognaient maintenant, bas et menaçant malgré la peur évidente dans ces six yeux.
Le sang tachait la neige sous lui, sombre sur le blanc. Le moignon où sa patte avait été saignait encore, mais plus lentement à présent. La créature avait fonctionné à l'adrénaline pure. Maintenant qu'elle s'était arrêtée, le choc s'installait probablement.
Sael s'arrêta à environ trois mètres.
Derrière lui, il entendit le doux thud de Koleen et Richter atterrissant. Aucun des deux ne dit rien, ce qu'il apprécia.
Les grognements du Cerbère s'intensifièrent.
« Doucement, » dit Sael tranquillement.
Les trois têtes se braquèrent vers lui, oreilles plaquées contre les crânes.
Il leva les deux mains, paumes vers l'extérieur, dans ce qu'il espérait être un geste universel de non-agression.
Sael chercha le pont empathique.
Le Cerbère recula en se débattant. Trois têtes, six yeux, tous braqués sur lui. Les babines de la tête du milieu se retroussèrent pour montrer les dents. La tête de gauche gémit. La tête de droite se contenta de le fixer, oreilles plaquées contre son crâne.
Le sang noircissait la neige sous le moignon où sa patte avant était.
Sael étendit sa conscience avec précaution, comme sa mère le lui avait appris. La magie druidique n'était pas force. C'était une invitation, pas une exigence. Il façonna la connexion avec intention — bonjour, je suis là, je ne veux pas de mal — et la laissa dériver vers le Cerbère comme une main tendue paume ouverte.
Les grognements de la créature s'intensifièrent. Les trois têtes se braquèrent vers lui simultanément, un grognement discordant montant dans trois gorges. Le pont empathique effleura la conscience du Cerbère et glissa comme de l'eau sur du verre.
La peur. Rien d'autre. Une panique pure, animale, qui ne laissait rien d'autre entrer.
Sael réessaya, plus doucement cette fois. *Ça va. Tu me connais.*
Rien. Le pont ne prenait pas. Le Cerbère était trop loin dans la terreur pour accepter la connexion.
« Hé, » dit Sael tranquillement, abandonnant la magie pour l'instant. « Salut là-bas. »
Six yeux le suivirent. Les grognements ne s'arrêtèrent pas.
« Tu ne te souviens pas de moi ? » Il fit un demi-pas en avant.
Le Cerbère fit un bond en arrière, poussa un cri quand le poids vint mal sur la patte manquante, et s'effondra de travers dans la neige. Les trois têtes se mirent à gémir.
Sael cessa de bouger. « D'accord. Trop vite. »
Le Cerbère se remit péniblement debout, favorisant sa patte avant restante. Le sang continuait de suinter du moignon. Moins qu'avant — le choc s'installait — mais assez pour qu'il faille s'en occuper bientôt.
« Je ne suis pas ton ennemi, » dit Sael. « Je veux t'aider. »
La tête de gauche gémit plus fort. La tête du milieu continuait de grogner. La tête de droite haletait simplement, la langue pendante.
Sael chercha le pont empathique à nouveau. Toujours rien. L'esprit de la créature était un mur de peur.
Il laissa la magie se dissiper. « Tu es blessé ? »
Trois têtes le fixèrent.
Sael cligna des yeux. « C'était... évidemment que tu es blessé. Il te manque une patte. Pourquoi j'ai demandé ça. »
Le Cerbère déplaça son poids, essaya de reculer encore, réalisa qu'il n'y avait nulle part où aller, et se contenta de baisser les trois têtes en posture défensive.
« Je vais te soigner, » dit Sael. « D'accord ? Je vais m'approcher, et je vais réparer la patte. Bon. Je ne peux pas la recoller, évidemment, elle a été mangée, mais je peux arrêter le saignement et refermer la plaie. Tu iras bien. »
Le grognement de la tête du milieu se transforma en quelque chose de plus proche d'un aboiement d'avertissement.
« Je sais. Tu ne veux pas que je m'approche. Je m'approche quand même. »
Sael fit un pas en avant.
Le Cerbère gémit.
Un autre pas. « Oui, c'est moi. On s'est vus hier, oui ? »
La tête de gauche renifla l'air. La tête du milieu continua de grogner. La tête de droite se pencha, incertaine.
« Tu vois ? Tu te souviens. » Sael fit un autre pas. « Je suis la même personne. Même odeur, même — »
La gueule de la tête du milieu s'ouvrit grand.
Sael eut juste le temps de penser *oh* avant que deux mille livres de Cerbère terrifié ne bondissent en avant et ne referment ses dents autour de son torse.
Sa vision devint dents, obscurité et chaleur humide de la gueule de la créature. Il entendit du tissu se déchirer — sa robe, probablement ruinée maintenant — et sentit la pression des mâchoires qui tentaient de se refermer correctement. Le Cerbère secoua la tête violemment, comme les chiens le font avec leurs proies, et le monde de Sael devint un flou désorientant de mouvements.
« SAEL ! »
La voix de Richter, aiguë d'alarme.
Les deux autres têtes avaient attrapé ses jambes maintenant. Il le sentit, confusément. Plus de pression. Plus de secousses. Le Cerbère essayait vraiment très fort de le tuer.
Ça ne marchait pas, mais il y mettait du cœur.
« Non — » La voix de Sael sortit étouffée de l'intérieur de la gueule du Cerbère. « Ne — »
La créature le secoua encore, plus fort cette fois.
« — tout va b — »
Une autre secousse violente.
« — bien ! Je vais bien ! »
Les secousses continuaient. La robe de Sael fit un bruit de déchirure mécontent. Il était assez certain que l'ourlet venait de partir complètement.
« Seigneur Archimage ! » Koleen cette fois, aussi paniquée.
« J'ai dit — » secousse « — ne — » secousse « — c'est bon ! »
Le Cerbère le plaqua au sol. La neige explosa autour de l'impact. Les dents ne lâchèrent pas.
Sael attendit que la créature réalise que ça ne marchait pas.
Encore des secousses. Son col se déchira. Ça avait été un tissu cher. Fabriqué par des nains, importé des cités de l'est. Il aimait bien ce col.
La tête du milieu le lâcha juste assez pour prendre une meilleure prise, puis mordit à nouveau avec une détermination renouvelée. Les deux autres têtes tiraient dans des directions opposées sur ses jambes.
« Je l'ai approché — » secousse « — alors qu'il était en détresse ! » Sael tenta d'expliquer, sa voix interrompue chaque fois que le Cerbère le fouettait comme un jouet à mâcher. « Clairement il ne — » secousse « — voulait pas qu'on — » secousse « — l'approche ! Se calmera — » secousse « — éventuellement ! »
Une secousse particulièrement violente faillit lui déboîter l'épaule. Bon, l'aurait fait, si la durabilité de son corps n'était pas ce qu'elle était. Comme c'était le cas, le mouvement fit juste tomber ses cheveux dans ses yeux.
C'était devenu fastidieux.
Le Cerbère mordit plus fort. Sael sentit sa robe se déchirer davantage. La tête de gauche trouva son bras et y enfonça les dents avec enthousiasme. La tête de droite tentait de mâchouiller sa botte.
Sael ferma les yeux et attendit.
Encore des secousses. Encore des tiraillements. Le Cerbère s'y mettait vraiment. Il admirait presque la persévérance.
Un autre coup contre le sol, assez fort pour fissurer la glace.
Puis l'immobilité.
Les dents étaient toujours plantées en divers endroits de son corps, mais les secousses avaient cessé.
Sael ouvrit les yeux.
Il fixait le ciel crépusculaire de Hel, allongé à plat dos dans la neige. Sa robe pendait en lambeaux. Ses cheveux étaient en pagaille. Il pouvait voir sa propre haleine brumir dans l'air froid.
Trois têtes se dressaient au-dessus de lui, le tenant encore mais ne cherchant plus à le démembrer. Six yeux le regardaient en bas.
Sael regarda le Cerbère, et le Cerbère regarda Sael.
« C'est fini ? »
Le Cerbère le lâcha.
Sael se releva, brossant la neige sur sa robe.
« Seigneur Sael ! » Koleen se précipita, Richter juste derrière. « Est-ce que vous — vos vêtements — »
« Je vais bien, » dit Sael.
« Votre robe est détruite, » dit Richter.
Sael regarda en bas. « Ah. Oui, je suppose. »
« Cette créature a failli — »
« Elle ne l'a pas fait. » Sael brossa plus de neige. Un morceau de son ceinturon vint dans sa main. Il le fixa. « Il fallait qu'il se calme d'abord. Il était trop distressé pour accepter la connexion. »
Koleen cligna des yeux. « La connexion ? »
« Le pont empathique. Magie druidique. » Sael gesticula vaguement vers le Cerbère, qui était maintenant assis dans la neige à le regarder avec ses trois têtes penchées sous des angles légèrement différents. « On ne peut pas le forcer. La créature doit l'accepter volontairement. La peur le bloque complètement. »
« Donc... vous l'avez laissé vous mutiler ? » dit Richter.
« J'ai eu un Cerbère enfant, » dit Sael. « Ils ont pas mal de caractère. Ne se calment pas tant qu'ils n'ont pas eu un bon combat. Celui-ci avait besoin de travailler sa panique. »
« En essayant de vous manger. »
« En essayant de me manger. » Sael retira un autre morceau de tissu déchiré de son épaule. « Y a une différence. »
Le Cerbère émit un petit son ; pas tout à fait un gémissement, pas tout à fait un couinement. Plutôt curieux que distressé.
Sael reporta son attention sur lui. Il chercha le pont empathique à nouveau, façonnant la connexion avec une intention soignée. *Bonjour. Je suis là. Tu es en sécurité maintenant.*
Cette fois, ça prit. Ce qui était agréable.
Le pont se mit en place comme une clé trouvant sa serrure. Sael sentit la conscience de la créature de l'autre côté — confusion, épuisement, douleur, mais la terreur s'était consumée. Ce qui restait était une méfiance fatiguée et la sourde pulsation de la blessure.
*Oui,* envoya Sael le long du pont. *C'est moi. Tu me connais.*
Une reconnaissance clignota en retour. Pas une compréhension totale — l'esprit de la créature n'était pas fait pour la pensée complexe — mais une conscience que cet être à deux pattes avait été gentil avant.
*Je vais t'aider,* envoya Sael.
Il s'approcha lentement. Le Cerbère le suivit des six yeux mais ne bougea pas. La tête du milieu s'abaissa légèrement à mesure qu'il se rapprochait.
Sael s'agenouilla près de la créature. Le sang avait imbibé la neige autour du moignon de sa patte avant.
« [Soin], » dit Sael tranquillement.
Une lumière verte se rassembla dans sa paume et s'écoula dans la blessure. Le Cerbère tressaillit mais tint bon, ses trois paires d'oreilles se plaquant en arrière. La plaie commença à se refermer, la chair se raccommodant sur l'os et le muscle exposés. Le saignement s'arrêta. Une nouvelle peau grandit pour couvrir ce qui restait.
La patte était toujours partie, bien sûr. Il ne pouvait pas faire repousser ce qui n'existait plus. Mais le moignon était propre maintenant, un tissu sain au lieu de viande brûlée et de tendons déchirés.
Le Cerbère baissa les trois têtes et soupira. Le son était bizarrement synchronisé.
Sael se recula sur ses talons et étudia la créature. Elle ne survivrait pas longtemps ici avec trois pattes. Hel n'était pas tendre avec la faiblesse, et un Cerbère était un prédateur. Les prédateurs avaient besoin de chasser. Celui-ci mourrait de faim, ou quelque chose de plus gros le tuerait.
Il pouvait l'emmener avec lui, probablement. Mais ça présentait ses propres complications.
Ou.
Sael tendit la main et commença à rassembler du mana.
Il s'accumula dans sa paume, informe et changeant. De l'énergie magique brute puisée dans le champ ambiant autour de lui. Il la façonna soigneusement, la compressant. Le mana résistait — il voulait se disperser, retourner à son état naturel — mais il le força vers l'intérieur.
Le mana gazeux était simple. N'importe quel apprenti pouvait gérer une rafale de vent, une bouffée de flamme. Le mana n'avait presque pas besoin de cohésion avant d'être dépensé. C'était Facile et peu coûteux.
Le liquide était plus dur. Eau, sang, acide. Le mana devait se tenir ensemble, maintenir sa cohésion. Mille fois plus cher que le gaz en termes de dépense de mana brute. La plupart des mages expérimentés pouvaient le gérer avec un effort considérable, et préféraient généralement contrôler du liquide disponible plutôt que de le créer à partir de mana.
Le solide, c'est là que ça se corsait.
Sael compressa le mana davantage. Il commença à résister sérieusement maintenant, poussant contre sa volonté. Il pouvait le sentir essayer d'échapper à sa prise, de se disperser à nouveau en énergie informe. Il le tint plus serré.
Le mana dans sa paume se mit à luire, une douce lumière bleu-blanc qui grandissait en intensité à mesure qu'il le compressait davantage. C'était chaud maintenant, presque brûlant. L'air autour de sa main miroitait.
Plus loin. Il lui fallait plus dense. Le solide ne suffisait pas ; il lui fallait du métal.
Mille fois plus dur que le liquide. Dix mille fois plus dur que le gaz. La dépense de mana était énorme, un drain constant alors qu'il forçait l'énergie à maintenir un état qu'elle refusait fondamentalement de tenir.
La lueur dans sa paume s'intensifia. Des fils de lumière commencèrent à se tisser ensemble, formant une structure. Des lattices de mana cristallisé qui s'emboîtaient, chacun renforçant le suivant.
Koleen émit un petit son derrière lui. Il l'ignora.
Le mana se compressa davantage. La lumière était douloureuse à regarder maintenant, assez brillante pour qu'il doive plisser les yeux. La température monta en flèche, sa main aurait dû brûler, aurait brûlé s'il avait été n'importe qui d'autre. La neige sous sa paume siffla et s'évapora.
La structure se solidifia. Du métal. Non pas conjuré à partir de rien mais tissé à partir de mana pur, compressé si fortement qu'il prenait forme physique. Blanc-argenté et luisant, façonné par l'intention plutôt que par une forge.
Sael souffla et la lumière s'estompa.
Dans sa main se trouvait une patte. Ou l'ossature d'une. Des entretoises et des articulations métalliques qui imitaient l'os et le tendon, articulées à ce qui serait l'épaule, le coude et le pied. Complexe et délicat, mais solide. Il s'en était assuré.
Le Cerbère le regardait avec ses trois têtes.
Sael se décalça plus près et leva la prothèse. « Ça va faire bizarre. »
Il n'envoya pas de mots le long du pont empathique cette fois. Juste l'intention. *Ça va aider. Fais-moi confiance.*
La créature renifla l'ossature métallique, puis souffla.
Sael prit ça pour une permission.
Il pressa la prothèse contre le moignon guéri. Des fils de mana s'étirèrent du métal, cherchant la connexion. Ils s'enfoncèrent dans la chair — pas douloureusement, mais avec insistance — et trouvèrent les restes d'os et de nerfs. Les fils s'accrochèrent, fusionnant avec ce qui subsistait.
Le Cerbère gémit. Les trois têtes, simultanément.
« Presque fini, » murmura Sael.
La prothèse se mit en place avec un petit clic qu'il sentit plus qu'il n'entendit. Les fils de mana achevèrent leur intégration, et la patte métallique devint partie de la créature. Pas vraiment vivante, mais réactive. Les nerfs tireraient, les muscles tireraient sur l'ossature, et la patte bougerait.
Sael retira sa main.
Le Cerbère fixa sa nouvelle patte. La leva expérimentalement. La posa. Se leva, vacillant légèrement en s'ajustant à la répartition du poids.
Trois têtes regardèrent la patte. Puis Sael. Puis de nouveau la patte.
La créature fit un pas, puis un autre. La prothèse bougea en souplesse, les articulations s'actionnant avec à peine le plus faible murmure de métal sur métal. La tête de droite se pencha. La queue remua, juste légèrement. La tête du milieu ouvre la gueule et lécha le visage de Sael.
Sael rit.
Il ne put s'en empêcher. La tête du milieu se retira, les oreilles se dressant dans ce qui pouvait être de la surprise. La tête de gauche continua de lécher.
« Arrête maintenant, » dit Sael, repoussant la massive tête de ses deux mains. « J'ai besoin de ton aide pour quelque chose. »
Le Cerbère s'assit en arrière, les trois têtes penchées de cette façon synchronisée-pas-qu'ils-avaient. La patte prothétique cliqueta doucement contre la glace.
Sael chercha le pont empathique à nouveau, approfondissant la connexion. Il avait besoin de plus que de simples émotions cette fois. Il avait besoin de mémoire.
Il fit remonter l'image d'Aldric qu'il avait tirée des souvenirs de Shaye.
*Cet homme,* envoya Sael le long du pont. *Où l'as-tu combattu la première fois ?*
La réponse fut immédiate et viscérale.
Les trois têtes se reculèrent, les babines se retroussant pour exhiber les dents. Un grognement monta dans la poitrine de la créature, bas et grondant. Les poils de son dos se dressèrent. Même la patte prothétique se tendit, les servos vrombissant doucement tandis que les muscles de la créature tiraient sur l'ossature.
*Doucement,* envoya Sael. *Je ne te demande pas de l'aimer. J'ai besoin de savoir où vous vous êtes battus.*
Le Cerbère grogna encore, mais le son s'amenuisa. Le pont pulsa d'une coopération réticente, et puis des images commencèrent à affluer à travers la connexion.
Des chaînes enroulées autour des pattes de la créature, de ses cous, s'enfonçant dans la chair. La créature était encore entière dans ce souvenir, quatre pattes, pas de blessures. Mais elle ne pouvait pas bouger, ne pouvait pas s'échapper de la contrainte qui la retenait à —
Sael fronça les sourcils. *Non. Pas ça. J'ai besoin de savoir où vous vous êtes battus la première fois. Avant qu'il ne t'enchaîne. Quand —*
L'image changea.
Il y avait un portail, et Aldric debout devant, regardant par-dessus son épaule. Répétitivement. Ses mouvements étaient saccadés, pressés. Il ne cessait de jeter des coups d'œil au portail comme s'il s'attendait à ce qu'il se referme à tout instant.
C'était récent. Très récent.
Hier, quand il fuyait avant l'arrivée de Sael, semble-t-il.
L'attention de Sael s'aiguisa. Il laissa le souvenir défiler sans interruption.
Aldric essayait de donner quelque chose à manger au Cerbère, de la viande, probablement, bien que la vision de la créature ne l'analyse pas comme le ferait un humain. Les mains de l'homme bougeaient, gestuant dans ce qui ressemblait à un ordre. Une commande.
*Viens avec moi. Maintenant.*
Le Cerbère ne voulait pas. Il tira sur les chaînes, les trois têtes claquant des mâchoires dans le vide. Aldric attrapa les chaînes, essayant de traîner la créature vers le portail et le Cerbère le mordit.
La tête du milieu bondit en avant, les mâchoires se refermant sur l'avant-bras d'Aldric. Les dents s'enfoncèrent profond, raclant l'os. Le sang remplit sa gueule, chaud et doux au goût de cuivre.
Aldric hurla. Le son était brouillé dans le souvenir de la créature — les oreilles de Cerbère ne traitent pas le langage comme des oreilles humaines — mais la douleur était claire.
Il arracha son bras, déchirant la chair. Plus de sang. Il gicla sur la fourrure de la créature, sur la neige, sur la robe d'Aldric lui-même.
La créature bondit à nouveau, visant la gorge cette fois.
La magie la frappa comme un marteau et le Cerbère s'écrasa au sol, les chaînes cliquetant. Ses têtes bourdonnaient de l'impact.
Au moment où sa vision se clarifia, Aldric courait.
Vers le portail.tenant encore son bras. Du sang gouttant derrière lui en une traînée à travers la neige.
Il s'arrêta juste avant le portail, regarda vers le bas, et sa main bougea, une lumière verte lava le sang sur sa robe, sur son bras. Les taches disparurent. La blessure se referma. La plupart du sang disparut.
La plupart.
Aldric franchit le portail et le souvenir s'arrêta.
Sael resta très immobile. Donc, cela confirmait deux choses.
Aldric n'était pas dans Hel. C'était la première chose. Inutile de le chercher ici, la seconde chose était plus intéressante.
Dans sa hâte, Aldric avait été bâclé. Il avait nettoyé le sang sur lui, sur sa robe, sur le sol. Mais pas sur le Cerbère. Sael tendit la main et toucha l'épaule de la créature, passant ses doigts dans l'épaisse fourrure. Le Cerbère le regardait avec la tête de droite, curieuse. La tête de gauche avait déjà perdu l'intérêt et léchait sa nouvelle patte.
Là. Les doigts de Sael accrochèrent quelque chose de croûteux, gelé dans la fourrure. Il retira sa main et regarda.
Du sang. Toujours accroché au pelage du Cerbère, exactement là où le bras d'Aldric avait été quand la bête avait mordu.
Gelé solidement dans le froid de Hel. Préservé.
Sael sourit.
« Bingo, » comme disait Bran.
Merci d'avoir lu !