On dit qu'il ne faut jamais rencontrer ses héros.
Koleen Andor avait entendu cette phrase répétée d'innombrables fois au cours de sa vie. Le raisonnement était simple : les héros, par leur nature même, existaient sur des piédestaux. C'étaient des figures de légende, leurs accomplissements amplifiés par la distance et le temps jusqu'à devenir quelque chose de plus qu'humain. Et les humains, malheureusement, avaient tendance à décevoir quand on les examinait de près.
Koleen l'avait cru. Il l'avait trouvé logique, même sage. Après tout, il avait déjà été déçu. Répétitivement, qui plus est.
Aldric Eryndor avait été l'une de ces déceptions. Un collègue qu'il respectait depuis des ans, révélé avoir ramené la Corruption dans le monde. Le choc lui était encore resté en travers de la gorge, un poids qu'il n'avait pas tout à fait digéré.
Avant lui, il y en avait eu d'autres. Des mentors qui s'étaient avérés mesquins. Des collègues qui privilégiaient la politique à l'érudition. Des étudiants en qui il avait cru et qui avaient gâché leur potentiel pour des voies plus faciles.
Le schéma était assez constant pour que Koleen ait développé un certain cynisme. Pas de l'amertume, exactement — il était trop pragmatique pour ça — mais un scepticisme mesuré. La compréhension que les gens, peu importe leur talent ou leurs accomplissements, n'étaient encore que des gens.
Et puis il y avait Sael le Grand.
Koleen n'avait pas su à quoi s'attendre. L'homme était une légende, oui, mais les notoirement peu fiables. Le père de la magie moderne. L'archimage qui avait survécu à l'Ère des Cendres. L'architecte du système académique lui-même, aux côtés de Bran le Brave.
Juste le fait de l'avoir devant lui avait été surréel. Koleen avait des questions, tant de questions qu'il se sentait trop insignifiant pour les poser. Comment as-tu survécu alors que tous les autres sont morts ? Quelle est ta vraie force ? À quoi cela ressemblait-il, de voir le monde brûler en sachant que tu étais l'un des rares à pouvoir l'arrêter ?
Les premières minutes, avant de rencontrer Sael en personne, Koleen avait été sceptique. Oh, il avait cru les rapports, les preuves, le poids même des témoignages. Mais croire intellectuellement et accepter émotionnellement étaient deux choses différentes.
Mais s'il était resté le moindre doute dans son cœur, il s'était dissipé maintenant.
Parce qu'en cet instant, Koleen se tenait à Hel.
Et il n'avait pas froid.
Le vent hurlait. Ce n'était pas le genre de vent qui fait bruisser les feuilles ou porte l'odeur de la pluie. Celui-là pouvait vous arracher la chair des os s'il en avait le temps. Il déchirait le paysage par rafales violentes, charriant des cristaux de glace qui scintillaient comme du verre brisé dans le crépuscule perpétuel et blafard.
Le sol sous les pieds de Koleen n'était pas de la neige ; la neige implique quelque chose de doux, qui pourrait fondre sous la chaleur. Non, c'était du pergélisol, dur comme de la pierre, s'étendant dans toutes les directions aussi loin qu'il pouvait voir. Le terrain ondulait en courbes douces et trompeuses, chaque colline et chaque vallée identique à la précédente, créant une monotonie désorientante qui rendait la navigation sans repères quasi impossible.
Le ciel n'était pas normal. Il pendait bas et oppressant, un violet-gris meurtri qui ne s'éclaircissait jamais, ne s'assombrissait jamais. Pas de soleil. Pas d'étoiles. Juste ce crépuscule immuable qui rendait impossible de savoir si des minutes ou des heures s'étaient écoulées.
Au loin, des formations déchiquetées de glace jaillissaient du sol comme des dents brisées. Certaines étaient plus hautes que des immeubles, d'autres plus petites mais non moins acérées. Le vent les sculptait en formes étranges, presque organiques — des flèches torsadées et des arches creuses qui gémissaient quand l'air s'engouffrait dedans.
Il n'y avait aucune plante. Pas d'arbres, pas d'herbe, aucun signe de vie. Juste du gel, de la glace et du vent à perte de vue.
Koleen baissa les yeux sur lui-même.
Il portait ses robes habituelles. Le même tissu confortable, usé, qu'il avait enfilé ce matin dans son bureau chaleureux à l'académie. Des robes qui auraient dû être totalement inadaptées dans un endroit où la température peut tuer une personne non protégée en quelques minutes.
Il avait chaud, comme s'il se tenait devant une cheminée avec une tasse de thé à la main.
Il leva une main, observant comment le vent arrachait ses manches sans effet. Le tissu flottait, mais il ne sentait rien. Aucune morsure de froid. Aucune piqûre de cristaux de glace. Rien.
Les sorts de protection que Sael avait superposés sur lui tenaient parfaitement.
Koleen flexa les doigts expérimentalement, puis se baissa et toucha le sol gelé. Sa main entra en contact avec le pergélisol — il pouvait en sentir la texture, la dureté — mais aucun froid ne transpira.
« Extraordinaire », murmura-t-il.
« Les protections tiennent bien, alors ? » La voix de Sael perça le vent hurlant, élevée pour couvrir le rugissement constant.
Koleen leva les yeux. Sael se tenait à quelques pas, parfaitement à l'aise dans l'environnement hostile. Sa posture était détendue, son expression calme. On aurait dit qu'il se tenait dans une prairie.
Derrière Sael, le duc Richter examinait le paysage avec la même attention. La lueur faible de la magie protectrice l'entourait également, à peine visible mais indéniablement présente.
« Mieux que bien », cria Koleen en retour, haussant la voix. Il gestoitia vers la lande hurlante autour d'eux. « Je ne ressens rien de tout ça. Le froid, le vent — c'est comme s'ils n'existaient pas. »
« Bien. » Sael hocha la tête. « C'est le but. »
Koleen regarda à nouveau autour de lui, prenant la mesure de l'étendue désolée avec une nouvelle appréciation. C'était Hel. Le continent qui avait brisé d'innombrables expéditions, qui avait coûté la vie à des aventuriers et des mages qui se croyaient préparés.
Et il s'y tenait, dans ses robes ordinaires, avec l'impression de faire une promenade dominicale agréable.
La puissance pure requise pour rendre cela possible...
« Jusqu'où s'étend cette protection ? » demanda Koleen, sa voix rivalisant avec le hurlement du vent. « Si je mettais, disons, la main directement dans l'une de ces formations de glace, tiendrait-elle encore ? »
« Oui », dit Sael simplement, hurlant pour se faire entendre. « Le [Bouclier Perpétuel] empêcherait le contact direct. Vous sentiriez une résistance avant que votre main ne touche la glace elle-même. Et même si le bouclier était percé d'une manière ou d'une autre, la [Résistance au Gel] empêcherait les dégâts. »
Koleen assimila l'information. « Et si quelque chose m'attaquait ? Physiquement ? »
« Le bouclier absorberait l'impact jusqu'à un seuil considérable. Tout ce qui pourrait le percer devrait être... » Sael marqua une pause, réfléchissant. « Assez fort. Niveau 900 au minimum, en supposant une attaque directe et soutenue. »
« Je vois. »
Richter s'était rapproché pendant cet échange. « J'ai tenté d'estimer la température », lança-t-il par-dessus le vent. Son souffle se voilait légèrement dans l'air — l'un des rares signes visibles du froid. « D'après les formations de glace et les conditions atmosphériques, je dirais qu'on subit des températures bien en dessous de zéro. Peut-être moins soixante degrés, possiblement plus froid. »
« Plus froid », confirma Sael, sa voix stable malgré l'effort de projection. « Plus proche de moins quatre-vingts dans cette région. »
Koleen sentit ses sourcils monter. « C'est ta mère qui t'a appris ces sorts ? » demanda-t-il, presque hurlant. Il n'avait pas voulu le dire, mais sa bouche était partie toute seule.
« Oui. » La réponse de Sael monta dans le vent. « Elle traversait Hel fréquemment. Ces protections l'ont maintenue en vie. »
Il y avait une histoire là, songea Koleen. Plusieurs, probablement. Mais ce ne semblait pas le moment de fouiller.
Le vent hurla sur la plaine gelée, et l'une des formations de glace lointaines gémit en réponse. Le son était inquiétant, presque musical d'une façon discordante.
« Où sommes-nous exactement ? » demanda Richter, scrutant l'horizon et hurlant pour se faire entendre. « Par rapport au portail ? »
Sael se tourna, pointant derrière eux, par où ils étaient venus. Koleen suivit son geste et le vit : une lueur faible dans l'air, à peine visible dans le crépuscule. Le portail, encore actif mais dormant, attendant de les ramener au bureau d'Aldric.
« Nous sommes à environ cinquante mètres du point de sortie du portail », cria Sael. « Je voulais nous donner un peu de distance au cas où la zone immédiate aurait été perturbée ou piégée. »
Pratique, songea Koleen. Même dans un endroit comme celui-ci, Sael pensait tactiquement.
« Et le Cerbère ? » demanda Koleen, haussant la voix par-dessus le vent hurlant. « À quelle distance ? »
« Je n'en suis pas certain. » Les yeux de Sael balayèrent le paysage. « Quand je l'ai libéré, la créature a fui par le portail presque immédiatement. Je n'ai pas suivi où elle est allée après. Mais j'ai des restes des chaînes qui la liaient, j'ai récupéré un morceau avant de partir. Cela devrait suffire à établir une connexion de traçage. »
Koleen regarda Sael plonger la main dans ses robes et en retirer ce qui ressemblait à un petit morceau de chaîne métallique. Même à distance, Koleen pouvait voir le résidu magique faint qui s'y accrochait, les traces persistantes d'enchantements de liaison. Mais il y avait autre chose aussi : de la fourrure noire, emmêlée et collée aux maillons métalliques.
La fourrure d'une créature qui avait été enchaînée assez longtemps pour que son propre corps devienne partie des entraves.
Koleen sentit quelque chose de glacial se loger dans son estomac.
« Puis-je voir ça ? » demanda-t-il, projetant sa voix.
Sael le lui tendit sans hésiter.
Le métal était froid dans la paume de Koleen, que ce soit sa température réelle ou la magie résiduelle, il ne pouvait le dire. Il le retourna, examinant les runes gravées à sa surface.
La fourrure adhérait aux maillons par touffes. Noire, rêche, d'une qualité grasse qui suggérait que la créature n'avait pas pu se toiletter correctement. Koleen avait vu assez de preuves de captivité prolongée pour reconnaître les signes.
« Ce sont... » Koleen fronça les sourcils, se forçant à se concentrer sur les enchantements plutôt que sur ce qu'ils représentaient. Il haussa la voix. « Ce sont des sorts assez avancés. Celui qui les a créés avait une connaissance significative de la magie de liaison. »
« Aldric », dit Sael platement, sa voix tranchant le vent.
Koleen rendit le fragment de chaîne à Sael, prenant soin de ne pas regarder de trop près la fourrure emmêlée. « Qu'as-tu besoin de faire pour traquer le Cerbère ? » cria-t-il.
« La fourrure devrait faciliter les choses », dit Sael, tournant le fragment dans sa main et haussant la voix. « Avec du matériel biologique direct, je peux l'utiliser pour localiser la créature avec précision. »
Sa main se referma sur le fragment, et Koleen sentit une pulsation de magie émaner de lui quelques secondes avant que le fragment ne commence à briller.
Faiblement d'abord, puis plus intensément, jusqu'à luire d'une douce lumière bleue qui se reflétait sur la glace autour d'eux. La fourrure semblait scintiller de sa propre lumière, répondant à la magie de traçage que Sael lançait.
Les yeux de Sael restèrent sans focus pendant plusieurs secondes. Puis il cligna des paupières, et la lumière s'éteignit.
« C'est bon », dit-il.
« La position de la créature ? » demanda Richter, hurlant par-dessus le vent.
« Oui. » Sael se tourna, pointant au nord-est. « À environ trois kilomètres dans cette direction. Il est... » Il marqua une pause. « En mouvement. Lentement, mais il bouge. »
Koleen regarda dans la direction indiquée par Sael. Le paysage était identique dans toutes les directions, gel et formations de glace à l'infini. Pas de repères, rien de distinctif.
« Trois kilomètres », lança Koleen. « On peut voler jusqu là. Ça ne prendrait que quelques minutes. »
« Je ne vole pas », dit Richter, sa voix à peine audible par-dessus le vent hurlant malgré l'effort.
Koleen jeta un coup d'œil vers lui. « Ah. Eh bien, je peux vous porter, votre Grâce. Si vous êtes à l'aise avec ça. »
L'expression de Richter suggérait qu'il n'était pas, en fait, à l'aise avec ça, mais il hocha la tête quand même. « Si c'est le plus rapide. »
« C'est le cas », confirma Sael. Il s'élevait déjà légèrement au-dessus du sol, ses robes à peine agitées par les forces magiques à l'œuvre. « Cependant, nous devrions approcher avec prudence. Une créature effrayée, blessée, est imprévisible. Encore plus quand c'est un Cerbère. »
Koleen se rapprocha de Richter et tendit la main. « Je devrai maintenir le contact physique », hurla-t-il par-dessus le vent. « La méthode la plus simple est que je vous tienne — »
« Faites-le simplement », coupa Richter, bien que son malaise soit évident.
Koleen passa un bras autour du torse de Richter, établissant la connexion magique nécessaire pour étendre son enchantement de vol à une autre personne. C'était un sort simple, qu'il avait utilisé d'innombrables fois auparavant, mais jamais dans des conditions comme celles-ci.
Il s'éleva dans les airs, Richter maintenu solidement contre son flanc. Le duc était tendu, tout son corps raide.
Koleen faillit rire.
Il se souvenait d'un garçon — petit, déterminé, obstiné au-delà du raisonnable — s'infiltrant dans les bibliothèques de l'académie. Pas même les publiques où les visiteurs étaient bienvenus, mais les sections réservées aux seuls étudiants inscrits. Le garçon passait les protections avec une persistance qui frôlait l'impressionnant, volant des livres sur la théorie magique qu'il ne pouvait pas comprendre, lisant des traités sur la manipulation des sorts qu'il ne serait jamais capable d'exécuter.
Koleen l'avait attrapé plus de fois qu'il n'en avait souci, lui avait tiré les oreilles avec exaspération, puis l'avait raccompagné dehors pendant que l'enfant serrait ses livres volés comme des trésors, et écouté des arguments passionnés sur pourquoi l'absence de capacité magique ne devrait pas empêcher quelqu'un d'apprendre la théorie magique.
Et maintenant, ce même garçon — devenu homme, devenu duc — était porté dans les airs au-dessus d'un enfer gelé, raide de malaise face à quelque chose d'aussi simple que le vol.
Certaines choses, apparemment, ne changeaient jamais.
« Essayez de vous détendre », suggéra Koleen, luttant contre le sourire qui menaçait de percer. « Se crisper ne fait qu'empirer les choses. »
« Je vais bien », dit Richter les dents serrées.
Sael était déjà en mouvement et Koleen le suivit, ajustant sa vitesse. Le paysage gelé défilait sous eux, immuable et hostile. Trois kilomètres ne prendraient que quelques minutes à ce rythme.
L'archimage se déplaçait avec une aisance qui suggérait que le vol était aussi naturel que la marche. Aucun effort visible, aucune tension dans sa posture. Une progression fluide, régulière, à travers le vent hurlant.
Koleen s'était imaginé plus petit, réalisa-t-il.
C'était une chose étrange à s'avouer, mais c'était là. Dans son esprit, le légendaire Sael avait toujours été... plus compact. Plus proche de la taille de Koleen, peut-être. Pas imposant, mais pas... eh bien.
Sael était grand. Vraiment grand, en fait. Large d'épaules d'une façon qui suggérait un entraînement physique au-delà de ce que la plupart des mages s'infligeaient.
Koleen se demanda s'il ne s'était pas imaginé Sael plus petit pour se sentir mieux vis-à-vis de sa propre stature. Partiellement nain, comme il l'était, il n'avait jamais atteint la taille de ses collègues entièrement humains. Cela l'avait contrarié plus jeune. Moins maintenant, mais encore un peu.
Imaginer ses héros comme plus accessibles — physiquement, du moins — était une forme de réconfort, non ?
Il regarda Sael naviguer au-dessus du désert gelé avec ce qui semblait être une indifférence déconcertante pour leur environnement.
Étrange homme, songea Koleen. Vraiment étrange.
Son comportement était imprévisible. Un instant, il était confiant et factuel, presque bureaucratique dans ses explications. L'instant d'après, il se contentait de dire hmm à tout ce qu'on lui disait, comme si tout l'ennuyait et que toute l'assurance qu'il avait eue plus tôt n'avait été qu'un rêve fiévreux.
Et son attitude ; calme au point d'être dérangeant. Koleen ne parvenait pas à déterminer si Sael était simplement aussi certain de ses capacités, ou s'il y avait autre chose en jeu. Une différence fondamentale dans la façon dont l'homme traitait le danger.
Peut-être que quand on est aussi puissant, un enfer gelé n'est vraiment pas—
« Ici ! » La voix de Sael trancha le vent.
Koleen cligna des yeux, ses pensées se dispersant. Il regarda autour de lui et sentit son souffle se couper.
Le paysage avait changé.
Ils ne volaient plus au-dessus d'un pergélisol plat. Le terrain en contrebas s'était transformé en quelque chose qui rappelait viscéralement à Koleen les quelques illustrations de désert qu'il avait vues dans les textes de géographie. Des dunes ondulantes s'étendaient dans toutes les directions, leurs courbes gracieuses et sculptées par le vent.
Sauf que le sable n'était pas du sable.
C'était de la neige. De la neige meuble, poudreuse, qui dérivait et se déplaçait avec le vent, formant des motifs à la fois étrangement beaux et profondément anormaux. Les dunes montaient et descendaient comme des vagues figées en plein mouvement, certaines culminant à des centaines de pieds de haut.
Le ciel crépusculaire baignait tout dans ce même violet-gris meurtri, rendant la neige blanche presque luminescente par contraste.
Il était facile de visualiser comment on pouvait s'y perdre. Comment l'uniformité infinie de courbes blanches pouvait désorienter même le navigateur le plus expérimenté. Regardez comme le vent peut effacer les traces en quelques secondes, ne laissant aucune marque de passage...
« Là ! » hurla Sael, pointant.
Koleen plissa les yeux, suivant la direction du geste de Sael. Au début, il ne vit que d'autres dunes de neige. Puis un mouvement attira son regard, quelque chose de sombre sur le blanc.
Il lança un sort rapide, améliorant sa vision. Le monde se mit au point net.
Un chien à trois têtes.
Il était massif. Fourrure noire mate de glace et de quelque chose de plus sombre : du sang, réalisa Koleen. La créature courait, bondissait à travers les dunes de neige avec une vitesse désespérée.
Trois têtes, chacune grognant ou haletant. Six yeux visibles même à cette distance, fous de panique.
Il lui manquait une patte, réalisa-t-il. La patte avant gauche se terminait par un moignon saignant, assez frais pour que la créature laisse une traînée sombre derrière elle dans la neige.
« Pourquoi fuit-il ? » lança Koleen, haussant la voix. « Devrions-nous aller vers lui ? »
« Les Vers de Hel », dit Sael platement.
Le cœur de Koleen rata un battement.
« Tu en es sûr ? » La voix de Richter était tendue, alarmée d'une façon que Koleen avait rarement entendue de la part du duc. « Devrions-nous — »
« Je m'en occupe », dit Sael simplement.
L'esprit de Koleen s'emballa.
Les Vers de Hel.
Il en avait lu, bien sûr. Tout érudit qui étudiait les créatures dangereuses connaissait les Vers de Hel. Ils étaient originaires de cette partie gelée du continent, et ils étaient célèbres pour des raisons très précises.
Un ver adulte était généralement autour du niveau 500.
Cela seul était impressionnant. Terrifiant, même. La plupart des aventuriers mourraient face à un seul. Une créature de niveau 500 pouvait déchiqueter un groupe de vétérans sans perdre son rythme.
Mais ce n'était pas ce qui rendait les Vers de Hel si redoutés.
Ils chassaient en meute.
Cinquante à cent d'entre eux, tous travaillant ensemble avec une coordination terrifiante. Ils mangeaient d'autres monstres géants natifs de Hel, des créatures qui individuellement poseraient des menaces significatives. Et ils le faisaient en essaimant.
Même les dragons y réfléchissaient à deux fois avant de les affronter.
Parce qu'imaginez : cent monstres de niveau 500 qui fondent sur vous à la fois.
Le Cerbère était condamné.
Même pour un druide, les vers étaient des créatures violentes. Territoriales par nature. Ils n'allaient pas juste attaquer le Cerbère et partir. S'ils détectaient des intrus dans leur terrain de chasse, ils attaqueraient tout ce qui bougeait.
Koleen scruta les dunes de neige devant eux, sa vision améliorée balayant le moindre mouvement.
Là.
La neige explosa en dizaines d'endroits. D'énormes corps segmentés jaillirent sous la poudre blanche, chacun facilement long de dix mètres et épais comme un tronc d'arbre. Une peau pâle, presque translucide, laissant entrevoir des structures internes. Pas d'yeux que Koleen puisse voir, mais des bouches circulaires cerclées de dents qui tournaient comme des mécanismes de broyage.
Ils se déplaçaient avec une vitesse horrifiant, ondulant à travers et dans la neige comme s'il s'agissait d'eau.
Des dizaines d'entre eux. Peut-être plus ; difficile à compter quand ils continuaient d'émerger et de s'enfoncer.
Ils gagnaient sur le Cerbère.
Le chien à trois têtes avait réussi à se réfugier au sommet d'une dune particulièrement haute, mais ce n'était qu'un répit temporaire. La créature était épuisée, saignait, manquait une patte. Elle ne pourrait pas courir éternellement.
« Ils sont là à cause du portail », dit Sael, sa voix portée clairement malgré le vent. « Les tremblements à l'ouverture les ont probablement attirés. Ils chassaient déjà dans cette région, et ils ont localisé le Cerbère. »
Les vers atteignirent la base de la dune. Ils commencèrent à grimper, leurs corps segmentés leur permettant de négocier la pente abrupte de neige avec aisance.
Le Cerbère grogna, ses trois têtes ouvrant les mâchoires en signe de défi. Mais il n'y avait plus nulle part où fuir.
Sael vola en avant, réduisant la distance avec une vitesse soudaine.
Koleen resserra son étreinte sur Richter et le suivit, bien qu'il n'ait aucune idée de ce qu'il pourrait faire contre de telles créatures.
Sael s'arrêta à peut-être trente mètres de la dune, immobile dans les airs. Sa posture était toujours détendue et calme.
Il leva une main.
La magie s'accumula.
Koleen avait déjà ressenti de la pression magique. Il était mage, après tout. Il avait lancé des sorts, avait été présent quand d'autres mages lançaient les leurs. Il savait ce que c'était que de sentir le pouvoir s'amasser.
Mais c'était différent.
L'air lui-même semblait se compresser. Une sorte de goût sucré inonda la bouche de Koleen, si fort qu'il faillit avoir la nausée. Sa vision vacilla légèrement, comme s'il regardait à travers l'eau. Une douleur sourde se forma derrière ses yeux, grandissant à chaque seconde qui passait.
Les vers durent le sentir aussi. Plusieurs s'arrêtèrent de grimper, leurs bouches circulaires s'ouvrant et se fermant dans ce qui aurait pu être de la confusion ou de l'alarme.
Une lumière se forma devant Sael.
Elle était énorme, facilement six mètres de diamètre. La lumière était assez brillante pour que Koleen doive plisser les yeux, levant une main pour se protéger. Même à travers ses doigts, l'éclat était aveuglant.
La pression continuait de monter.
Sa gorge se serra. Sa poitrine lui faisait mal à chaque respiration, comme si l'air lui-même était devenu lourd. À côté de lui, il entendit Richter aspirer brutalement, puis retenir son souffle.
Que diable Sael était-il en train de lancer ?
La lumière grandissait. Trop brillante. Koleen ferma les yeux fort. Puis, par-dessus le vent hurlant et le rugissement de la pression magique qui montait, il l'entendit.
[JUGEMENT].
Une voix qui semblait résonner dans le ciel tout entier. Le mot retentit à travers la lande gelée, porté par le vent, amplifié jusqu'à sembler venir de partout et de nulle part à la fois.
Les yeux de Koleen étaient fermés hermétiquement, des larmes presque gelées sur ses joues s'il n'y avait pas eu les protections de l'archimage, mais il entendit ce mot dans ses os.
Il rouvrit les yeux par curiosité, juste pour confirmer si c'était la voix de Sael, pour réaliser que le monde devint blanc.
Des piliers de lumière descendirent plus vite que la foudre, s'abattant du ciel vide au-dessus.
Des dizaines d'entre eux. Des centaines, peut-être. Des colonnes brillantes de pure radiance, chacune large d'une dizaine de pieds, s'écrasant sur le paysage en contrebas avec la force d'une colère titanesque.
L'impact donna presque l'impression de la fin du monde. Et les vers, manifestement, n'eurent aucune chance.
Ceux qui grimpisaient la dune furent frappés les premiers. Les piliers de lumière les percutèrent de plein fouet, et ils cessèrent purement et simplement d'exister. La lumière continua de pleuvoir.
D'autres piliers descendirent, traquant les vers qui tentaient de fuir. Ceux qui étaient restés à la base de la dune tentèrent de s'enfouir, leurs corps ondulant frénétiquement tandis qu'ils plongeaient dans la neige.
La lumière les trouva quand même.
Elle perça la neige comme si elle n'était pas là, illuminant la poudre blanche de l'intérieur pendant un instant surréel avant que la chaleur ne vaporise tout. De la vapeur jaillit de dizaines de points à travers le paysage, sifflant et se gonflant dans l'air gelé.
Les vers qui avaient réussi à s'enfoncer plus profond n'étaient pas en sécurité non plus. Les piliers les pourchassèrent, forant à travers les couches de neige et de glace, cherchant leurs cibles avec une précision implacable. Koleen vit un ver particulièrement gros tenter de s'échapper, son corps pâle visible à travers la neige translucide pendant un instant avant qu'une lance de lumière ne le transperce de part en part.
La gueule circulaire de la créature s'ouvrit dans ce qui dut être un hurlement. Puis il n'y eut plus rien, réduit en cendres et fragments épars.
Le sort dura peut-être cinq secondes.
Quand il prit fin, le silence fut absolu.
Le paysage avait changé. Là où il y avait eu des dunes de neige ondulantes, il y avait maintenant des dizaines de trous parfaitement circulaires, chacun brillant faiblement de chaleur résiduelle. La neige autour avait fondu et regelé en surfaces lisses, vitreuses, qui captaient le crépuscule terne et le reflétaient en motifs prismatiques étranges.
Des corps gisaient épars sur l'étendue blanche. Ou ce qu'il en restait. La plupart des vers avaient été complètement anéantis, ne laissant que des taches calcinées et l'occasionnel segment de chair pâle qui avait miraculeusement survécu à la périphérie des impacts.
L'air sentait l'ozone et la viande brûlée.
Les vers qui avaient survécu — et il ne pouvait pas y en avoir plus d'une poignée — fuyaient. Koleen pouvait voir de la neige perturbée au loin, des traces de fouissement frénétique s'éloignant de cet endroit aussi vite que les créatures le pouvaient.
Ils ne reviendraient pas.
Le silence retomba, brisé seulement par le vent omniprésent, le crépitement faible du verre qui refroidissait et, surprenamment, les gémissements douloureux de trois chiens.
Koleen fixa Sael, qui descendait déjà vers le Cerbère.
On dit qu'il ne faut jamais rencontrer ses héros. Qu'ils vous décevront inévitablement.
Non, songea Koleen. Parfois, très rarement, vos heroes se révèlent être exactement ce que vous espériez qu'ils soient.
Et d'une certaine façon, c'était encore plus terrifiant.
Merci d'avoir lu !