Sael observa le duc et le directeur qui le fixaient.
Ce n'était pas le regard poli qui naît du traitement d'une information inattendue. C'était un regard écarquillé, figé sur place. De ceux qui firent se demander à Sael s'il n'avait pas accidentellement mis le feu à quelque chose derrière lui.
Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. Pas de feu.
« Y a-t-il un problème ? demanda Sael. Il était de mon entendement qu'il n'avait pas encore de maître ? »
« Eh bien… » La voix du directeur se brisa légèrement. Il se racla la gorge. « Non. Il n'en a pas. C'est — techniquement parlant, vous avez tout à fait raison qu'il… »
Il s'arrêta.
Richter fixait toujours.
« Pardonnez notre réaction, » parvint à dire Koleen, puis il rit. Un son court, surpris, qui parut le surprendre autant que Sael. « Mais que Sael le Grand lui-même prenne un élève… »
Un groupe d'élèves qui passait dans le couloir se figea dans un silence parfait. Leurs têtes pivota vers le trio avec une synchronisation mécanique. Puis vers Sael.
Sael fit ce geste où il presse ses lèvres en une ligne ferme et hoche la tête une fois, décisif. Le geste universel signifiant « oui, bonjour, j'ai bien noté votre existence, veuillez poursuivre votre journée ».
Les élèves ne poursuivirent pas leur journée.
Ils restèrent là, figés, à le dévisager.
Koleen se racla la gorge à nouveau et fit un geste sec. « Allez, bougez. Tout de suite. »
Les élèves se dispersèrent comme des oiseaux effarouchés. Et le trio reprit sa marche, leurs pas résonnant dans le couloir à présent désert.
Derrière eux, des murmures lointains remontèrent.
« C'est vraiment l'Archimage ? »
« Je croyais que c'était des rumeurs… »
« Je l'ai vu nous sourire… »
Le visage de Koleen s'était légèrement crispé. L'expression nette d'un homme qui calculait mentalement la vitesse à laquelle la rumeur allait se propager dans une institution remplie de jeunes gens qui n'avaient rien de mieux à faire que de colporter des ragots.
« Ne vous en faites pas, » dit Sael.
Le directeur le regarda.
« Je n'ai rien contre le fait que les gens sachent qui je suis, continua Sael. C'est nécessaire de toute façon, maintenant. Laissez les rumeurs courir. »
Les épaules de Koleen se relâchèrent d'une fraction. « …J'imagine que c'est vrai. »
Ils tournèrent dans un autre couloir. Celui-ci possédait de hautes fenêtres d'un côté qui surplombaient les terrains d'entraînement. Des élèves s'exerçaient aux sorts de combat en contrebas, la voix de leur instructeur portant faiblement à travers le verre.
« J'ai eu beaucoup d'élèves par le passé, » dit Sael. Il ne savait pas pourquoi il expliquait cela, mais cela lui semblait important d'une certaine façon. « Alors je pense avoir une certaine… expérience pour reconnaître le talent. »
Richter émit un petit son d'assentiment.
« Pour ce qui est des mages, continua Sael, cultiver de bonnes personnes prêtes à travailler leur magie donne toujours de bons résultats. »
Il pensa au garçon. À la façon dont Orion s'exprimait. Sa passion apparente pour la magie…
« Orion semblait être de ceux-là, » dit Sael. « Et je crois que, données les bonnes opportunités et les bons outils, il deviendrait une force pour le bien dans ce monde, tout comme ce fut le cas pour tous mes anciens élèves. »
Ils passèrent devant un autre portrait. Celui-ci montrait une femme au visage sévère, les bras croisés. Ses yeux peints semblaient les suivre.
« Le système actuel de l'académie, ajouta Sael, tel que Bran et moi l'avions conçu à l'origine, ne prévoyait pas le cas d'élèves comme Orion. Avant même l'existence des académies, l'éducation des mages se faisait uniquement de maître à apprenti. Ce ne serait donc rien de nouveau. »
Koleen hochait lentement la tête. « C'est… en fait assez vrai. Le système académique a été conçu pour étendre l'éducation magique et la rendre accessible à plus de gens. Mais nous avons perdu quelque chose dans cette transition. L'attention personnelle. »
« Exactement, » dit Sael.
Ils atteignirent un carrefour de couloirs. Koleen les mena à droite.
« Puis-je demander à propos de la famille d'Orion ? dit Sael. Accepteraient-ils que je le prenne comme apprenti ? »
Koleen et Richter échangèrent un regard.
Richter prit la parole le premier. « Orion est le neveu du chef boulanger du château. Ses parents sont morts. »
Sael sentit quelque chose se serrer dans sa poitrine. « De quoi sont-ils morts ? »
« D'aventuriers, » dit Richter simplement.
« Je vois. »
En cela, nous avons quelque chose en commun, je suppose.
Sael garda la pensée pour lui.
Richter continua, sa voix portant maintenant un poids personnel. « L'oncle d'Orion — Stan — est aussi mon ami d'enfance. J'ai donc facilité son intégration à l'académie. Le garçon a manifesté de grandes aptitudes intellectuelles très jeune. Il aurait été gâchis de ne pas lui donner sa chance. »
Je comprends. C'est pour cela qu'il voulait devenir boulanger quand il a senti que la voie du mage lui était fermée.
« Hmm, » fit Sael à voix haute.
« Si vous demandiez son accord à Stan, ajouta Richter, il le donnerait sans hésiter. Il sait que la passion d'Orion, c'est la magie. Il a soutenu l'ambition du garçon plus qu'on ne peut l'imaginer. »
« Je le ferai, alors, dit Sael. Plus tard. »
Ils tournèrent un autre coin, et le couloir s'ouvrit sur une zone plus administrative de l'académie. L'air même y semblait différent. Plus calme, plus formel. Et là, au bout du couloir, se trouvait le bureau d'Aldric.
Le bureau où était assis sa secrétaire — Ophélie, si la mémoire de Sael était bonne — était vide. La porte du bureau elle-même était close. L'endroit tout entier avait un air d'abandon, comme une pièce qu'on évitait délibérément.
L'expression de Sael dut changer, car Richter parla sans y être invité.
« J'ai donné l'ordre de ne pas approcher cet endroit, » dit le duc.
Sael le regarda. « Merci pour cela. »
Il se tourna à nouveau vers la porte close.
« Allons-y, alors ? »
***
Le bureau était vide.
Richter franchit le seuil le premier, Koleen un demi-pas derrière, Sael fermant la marche.
Des étagères nues couraient le long des murs où des livres auraient dû être. Le bureau trônait au centre de la pièce, ne portant rien d'autre qu'une faible trace de poussière marquant l'endroit où des documents avaient reposé pendant des mois. Des piédestaux dressés comme des monuments oubliables, leurs présentoirs enchantés disparus. La sphère de cristal qui pulsait d'une douce lumière bleue avait disparu. Les instruments de laiton avaient disparu. Même l'encrier d'argent ciselé avait fui.
L'épée, elle, pendait toujours au mur. C'était tout. Le seul objet resté en place.
Koleen s'approcha de l'étagère la plus proche et fit courir ses doigts le long du bois nu. De la poussière vint se déposer sur le bout de ses doigts. « Vous… avez été d'une minutie remarquable, monsieur. »
Sael se racla la gorge.
« Oui. J'ai tout vérifié pour trouver des indices sur l'endroit où Aldric serait parti ou ce qu'il projetait. Et comme je l'ai dit plus tôt, je n'ai rien trouvé d'utile. » Il leva sa main droite. « Je pense que tout peut être remis en place maintenant. »
« [Récupération de Masse Inversée]. »
L'air frémit et les objets commencèrent à se matérialiser. Des livres jaillirent de sa paume tendue et vinrent se ranger sur les étagères avec de doux thuds. Des papiers flottèrent dans les airs et s'ordonnèrent sur le bureau aux positions où Sael se souvenait les avoir trouvés, recréant jusqu'au motif spécifique de leur chaos organisé. Les artefacts retournèrent sur leurs piédestaux. La sphère de cristal repulsa à la vie. Les instruments de laiton se matérialisèrent un à un. L'encrier d'argent ciselé vint se placer à côté de la plume teinte en pourpre.
Le processus prit peut-être quarante secondes.
Quand Sael baissa la main, le bureau avait retrouvé son air habité. Pas tout à fait immaculé, mais fonctionnel.
Koleen prit un livre sur l'étagère la plus proche, l'examina, puis le remit en place.
« Vous avez vérifié tous ces objets ? demanda lentement le directeur.
— Oui.
— En l'espace de, quoi, quelques heures ?
— Moins que ça, en fait. La vérification a été rapide. La plupart étaient de simples documents académiques. » Sael marqua une pause. « J'ai tout de même trouvé son journal. Ça a pris plus de temps. Rien en lien avec la Corruption, ceci dit. »
Richter s'était approché du bureau, parcourant des yeux les papiers épars sur sa surface. « Le journal contenait-il peut-être quelque chose qui indiquerait où il est parti ? »
« Rien de concret. Il tenait des notes détaillées sur ses recherches académiques, sa correspondance avec des collègues, ses plaintes sur la politique du corps professoral. Mais rien sur des projets de voyage ou son lien avec la Corruption. »
La mâchoire du duc travailla un instant. Puis il acquiesça une fois, sèchement. « Les chances de trouver quoi que ce soit ici sont minimes, alors. »
« Proches de zéro, » acquiesça Sael.
Le silence s'installa dans le bureau.
Ce fut Koleen qui le rompit. « Alors où cherchons-nous ensuite ? L'homme ne peut pas simplement s'évaporer. Il doit être quelque part, et quelque part implique une piste, si ténue soit-elle. »
Sael regarda la porte vide, puis l'endroit où le portail avait été la veille. Là où il était encore, techniquement, simplement dormant et invisible.
« En fait, dit-il lentement, il y a peut-être un moyen. »
Les deux hommes se tournèrent vers lui.
« Saviez-vous l'un ou l'autre, demanda Sael, qu'il y avait un portail vers Hel dans ce bureau ? »
L'expression de Richter se vida. « Un quoi ? »
« Portail vers Hel. Anomalie dimensionnelle. Stable, probablement vieille de plusieurs décennies. » Sael gesticula vaguement vers l'embrasure. « Caché derrière des sorts de détection. Ancré à un cercle d'invocation au plafond. »
Les yeux de Koleen s'écarquillèrent vers le haut, scruta le plafond avec une intensité nouvelle. Au bout d'un instant, son expression changea. « Je les vois maintenant. Les runes. À peine visibles, mais… » Il se tourna vers Sael. « Comment ai-je pu ne pas le remarquer avant ? »
« Les sorts de détection étaient superposés avec soin, » dit Sael. « Il faut le chercher spécifiquement pour le trouver. »
Richter s'était rapproché de la porte, l'étudiant avec suspicion. « Et ce portail menait à Hel ? Le continent ? »
« Oui. »
« Pourquoi Aldric entretenait-il un portail vers l'un des endroits les plus inhospitaliers qui soient ? »
« Pour le Cerbère, » dit Sael.
Koleen fronça légèrement les sourcils. « Ah, son chien familier ? Il le gardait dans un artéfact, il me semble. »
« Pas stocké, » dit Sael doucement. « Enchaîné. En Hel. »
Les deux hommes devinrent immobiles.
« Que voulez-vous dire, enchaîné ? La voix de Richter était prudente.
— Le portail menait à une chambre de l'autre côté. Le Cerbère y était lié par des chaînes enchantées. Quand les défenses du bureau se déclenchaient, il était invoqué pour attaquer les intrus. » Sael marqua une pause. « Je l'ai libéré hier. Il est reparti à travers le portail avant que l'ouverture ne s'effondre. »
Le silence qui suivit fut, faute de meilleur mot, profond.
Le visage de Richter était devenu soigneusement neutre. « Il gardait son familier enchaîné en Hel ? »
« Pas son familier. » Sael corrigea, l'idée de blesser intentionnellement son familier à ce point étant inédite. « Mais oui. »
« Depuis combien de temps ? »
« Des années, probablement. Assez longtemps pour que la créature montre des dommages psychologiques significatifs. » La voix de Sael était plate. « Les chaînes étaient enchantées pour empêcher la fuite. De la magie de lien standard, efficace mais cruelle. »
Le visage buriné de Koleen s'assombrit. « Ce n'est pas… un lien de familier ne devrait jamais… » Il s'arrêta, la mâchoire serrée. « Et vous l'avez libéré ? »
« Je n'allais pas le laisser comme ça. » Ils semblaient encore croire que c'était vraiment son familier.
Le directeur l'étudia longuement, puis hocha lentement la tête. « Bien. C'est… bien. » Son expression restait grave. « Bien que cela soulève des questions troublantes sur le genre d'homme qu'Aldric était vraiment. »
« C'est le cas, » convint Richter calmement.
Sael regarda l'un puis l'autre. « Le portail est toujours là. Dormant, mais intact. J'ai laissé les enchantements en place. »
« Pourquoi ? demanda Richter.
— Parce que ça pourrait être utile. Si Aldric a passé du temps en Hel — s'il a traversé ce portail régulièrement — il pourrait y avoir des traces. Des preuves de là où il allait, de ce qu'il faisait. » Sael croisa les bras. « Les chances de trouver quelque chose d'utile ici sont essentiellement nulles. Mais en Hel… »
« Il pourrait y avoir une… piste ? » acheva Koleen.
« Oui. »
Richter resta silencieux un moment, le regard lointain. Quand il parla, sa voix était mesurée. « Les conditions en Hel rendent une présence soutenue extraordinairement difficile pour la plupart des individus. Les régions nordiques maintiennent des températures suffisantes pour infliger des engelures en quelques minutes d'exposition. Les territoires du sud présentent des systèmes volcaniques actifs avec des coulées de lave, des geysers, des conditions atmosphériques toxiques. » Il fit une pause. « Et cette évaluation ne tient pas compte de la faune locale. Les créatures adaptées pour survivre dans ces conditions sont considérablement plus redoutables que leurs homologues d'ailleurs. »
Il semblait comprendre ce que Sael sous-entendait, et cela ne lui plaisait pas.
« Si Aldric se rendait en Hel avec une certaine fréquence, continua Richter, ce serait des plus inhabituels. Le rapport risque-bénéfice devrait justifier une dépense considérable de ressources et de sécurité personnelle. J'ai du mal à croire qu'il entreprendrait de tels voyages, même à son niveau. »
« J'accepte que ce serait inhabituel, » dit Sael. « Mais je pense qu'il y a une piste qui vaut la peine d'être suivie. »
Les doigts de Koleen tambourinèrent sur son bâton. « Et vous croyez pouvoir survivre aux conditions là-bas assez longtemps pour mener une vraie recherche ? »
« Oui. »
Il avait grandi là-bas, après tout.
« Les extrêmes de température seuls… »
« Ne me poseront pas de problème. »
Le directeur l'étudia longuement. « Je vois. Et les monstres ? »
« Pas de problème non plus. »
La bouche de Koleen tressaillit légèrement, comme s'il réprimait un sourire. « Bien sûr que non. »
Richter regarda l'un puis l'autre, son expression pensif. Puis il se redressa légèrement. « Je devrais vous accompagner. »
Sael inclina la tête. « Vous n'avez pas à faire ça. »
« Je le sais. » Répondit Richter. « Mais Aldric est mon cousin. Cette situation — sa disparition, son implication potentielle avec la Corruption — elle rejaillit sur ma famille. Sur ma Maison. Je ne peux pas simplement déléguer cette affaire à d'autres et faire comme si elle ne me concernait pas. »
Koleen se racla la gorge. « Et je manquerais à mes responsabilités de directeur si je vous laissais enquêter seul. Le professeur Aldric Eryndor était un membre du corps professoral de cette académie. Ses actions, quelles qu'aient été, ont eu lieu sous ma surveillance. » Son visage buriné se figea en lignes fermes. « Je devrais être là. »
Sael les étudia tous les deux. Son premier instinct fut de refuser. Puis il considéra comment cela tournerait : ils insisteraient, il expliquerait les dangers, ils reconnaîtraient les dangers et insisteraient quand même, il donnerait des exemples plus détaillés de ces dangers, ils resteraient inébranlables, et finalement l'un d'eux invoquerait son rang ou ferait appel à l'honneur ou à la responsabilité jusqu'à ce que l'autre perde le débat. Sael reconnut avec la clarté de la longue expérience qu'il perdrait ce débat. Il le perdait toujours.
Mieux valait passer directement à la partie où il acceptait.
« Très bien. Mais si vous venez avec moi, il faut que je vous prépare correctement. »
« Nous préparer comment ? » demanda Richter.
« Sorts de protection. Protégeons environnementaux. Ma mère m'a enseigné une bénédiction ; une série d'enchantements qui vous protégeront du pire des conditions de Hel. » Sael désigna les deux hommes. « Ça prendra un moment, mais c'est nécessaire. »
Le duc et le directeur échangèrent un regard.
« Très bien, » dit Richter.
Sael avança, allant d'abord vers Richter. « Ça peut paraître étrange. Ne résistez pas. »
Il posa la main sur l'épaule de Richter.
Le premier sort vint aisément, s'écoulant dans son esprit selon les motifs que sa mère lui avait enseignés. « [Résistance à la Chaleur]. »
De la chaleur éclosit sous la paume de Sael, se propageant en une vague de lumière dorée qui enveloppa le corps de Richter. Le sort s'installa dans sa peau, invisible mais présent. Un enchantement de 12e Cercle, bien au-delà de ce que la plupart des magies de protection pouvaient accomplir.
Les yeux de Richter s'écarquillèrent légèrement. « Je peux sentir… »
« Ne bougez pas, » dit Sael. « [Résistance au Froid]. »
Celui-ci était plus frais, une radiance bleu pâle qui traversa Richter comme du givre. Il se superposa au premier sort, s'entrelaçant en motifs complexes.
Puis vint [Bouclier Perpétuel].
Une barrière se forma, scintillant faiblement autour de la silhouette de Richter. Elle pulsa une fois, puis se fondit dans une quasi-invisibilité, une coquille protectrice qui dévierait menaces physiques et magiques.
Sael continua, sa main toujours sur l'épaule de Richter, lançant sort après sort en succession rapide.
[Immunité au Poison]. Pour les émanations toxiques et les créatures venimeuses.
[Stabilisation de Pression]. Pour contrer les variations de pression atmosphérique.
[Vigueur Soutenue]. Pour réduire la fatigue et maintenir l'endurance en conditions hostiles.
[Régénération Continue]. Un effet de soin, subtil mais constant tant que le sort resterait actif.
Chaque sort se superposait au précédent, tissant une toile complexe de protections. L'air autour de Richter scintilla d'une énergie à peine visible, et quand Sael recula enfin, le duc était entouré d'une aura faiblement multicolore.
Richter se regarda, retournant lentement ses mains. La barrière était visible si on savait la chercher : une légère distorsion dans l'air, comme une chaleur estivale, mais plus stable. Plus solide.
« C'est… » Il s'arrêta, visiblement à court de mots.
« Protections de 12e Cercle, » dit Sael simplement. « Elles tiendront contre tout ce que Hel peut vous jeter. Température, toxines, dégâts physiques, attaques magiques. Vous serez en sécurité. »
Koleen fixait Richter, les yeux écarquillés. Puis il regarda Sael. « C'était… combien de sorts ? »
« Sept, » dit Sael. « Tous superposés. Ils se soutiendront mutuellement et renforceront la protection globale. »
Il alla vers Koleen ensuite, posant sa main sur l'épaule du directeur.
« Prêt ? »
Koleen acquiesça sans un mot.
Sael recommença, la même suite de sorts s'écoulant de lui. Chaque enchantement se déposa sur Koleen comme une seconde peau, invisible mais indéniablement présente. Quand Sael recula, les deux hommes étaient entourés de la même aura protectrice.
Koleen leva une main, observant la façon dont la lumière se courbait légèrement autour de ses doigts. « Je n'ai jamais ressenti rien de tel, » dit-il doucement. « La stabilité. Le… achèvement. »
« La magie de 12e Cercle a tendance à être exhaustive, » dit Sael.
Richter examinait encore ses propres mains, fléchissant les doigts expérimentalement. « Combien de temps ces protections dureront-elles ? »
« Plusieurs jours, au minimum. Plus longtemps si vous n'encaissez pas de dégâts importants. » Sael croisa les bras. « Elles sont conçues pour être résilientes. Ma mère utilisait des sorts similaires quand elle voyageait dans des endroits dangereux en Hel. Ils l'ont maintenue en vie à travers des situations qui auraient dû la tuer. »
L'expression du directeur était devenue pensif. « Votre mère devait être extraordinairement douée. »
« Elle l'était. » La voix de Sael était basse. « Elle s'est assurée que j'apprenne tout ce qu'elle pouvait m'enseigner. Y compris ça. »
Richter baissa les mains, son regard croisant celui de Sael. « Merci. Pour cette protection, et pour nous permettre de vous accompagner. »
« Ne me remerciez pas encore, » dit Sael. « Nous n'avons même pas encore ouvert le portail. »
« Quand même. » L'expression de Richter était sérieuse. « C'est plus que nous n'avions le droit d'espérer. »
Sael regarda l'un puis l'autre. Hmm. Peut-être devrait-il simplement accepter leurs remerciements et passer à la suite, de peur que cela ne devienne un autre échange prolongé.
« Je vous en prie, » dit-il. « On y va ensemble. »
Richter acquiesça une fois. « Quand partons-nous ? »
Sael jeta un coup d'œil vers l'embrasure où se trouvait le portail. Il avait promis de revenir pour ces cacahuètes caramélisées dans un peu moins d'une heure maintenant. Mais cette affaire avec Aldric était plus urgente et donc, hélas, les cacahuètes devraient attendre.
« Maintenant, » dit Sael. « Nous pouvons partir maintenant. »
Koleen se redressa légèrement, sa main se resserrant sur son bâton. « D'accord. »
« Cependant, je dois demander, continua le directeur, son expression passant à quelque chose de plus grave, que chercherons-nous exactement ? »
« Eh bien, pour capturer une telle bête, » dit Sael, « Aldric a dû la combattre. Et au niveau 700, un Cerbère se serait défendu férocement. Il y a eu un combat. »
Il regarda les deux hommes.
« Les combats laissent des traces. Du sang. Des poils. De la peau. Quelque chose de physique provenant des combattants. Si Aldric a combattu le Cerbère en Hel, il pourrait y avoir des traces de lui — son sang, ses cheveux — quelque part près de l'endroit où le combat a eu lieu. »
Les yeux de Koleen s'élargirent légèrement. « Et vous pourriez le piste à partir de ça. »
« Exactement. » Sael hocha la tête. « Le Cerbère était enchaîné à un endroit précis. Je peux utiliser les résidus de l'endroit où il était lié pour pister la créature elle-même ; cette partie est simple. Une fois que je l'aurai trouvé, je pourrai demander par des moyens druidiques où le combat a eu lieu. Si nous avons de la chance, il pourrait même y avoir des traces d'Aldric près de l'entrée du portail. Sinon, le Cerbère pourra nous montrer où ils se sont battus. »
La compréhension s'installa pleinement sur le visage du directeur. « Alors nous avons notre piste. »
« Nous avons un point de départ, » corrigea Sael. « Le reste dépendra de ce que nous trouverons. »
Joyeuses fêtes à vous tous !