Il fallut une heure à Sael pour tout expliquer de ce qui s'était passé à Marrix.
Tous trois s'étaient installés dans des fauteuils autour d'une table basse dans le bureau du duc, une concession au confort que Richter avait offerte après les cinq premières minutes, quand il était devenu évident que la discussion serait longue. Du thé avait été apporté à un moment donné. Sael ne l'avait pas demandé, mais il apprécia le geste.
Il les guida méthodiquement à travers les événements. Le vol vers Marrix. Les mines. L'attaque initiale des mages corrompus. Le troll. Le mage en chef Moss et son équipe de recherche. La déchirure dans la réalité qu'il avait découverte à quatre-vingt-dix mètres sous terre, pulsant de cette énergie violette maladive.
Richter avait posé des questions. Koleen avait pris des notes sur du parchemin avec une plume qui grattait furieusement la page chaque fois que Sael mentionnait quelque chose de particulièrement inquiétant, ce qui arrivait souvent.
Et pendant tout ce temps — pendant l'heure entière d'explications sur les déchirures surnaturelles, les chercheurs corrompus et le travail de guérison qu'il avait effectué ensuite — aucun des deux n'avait évoqué la situation gênante de son écoute accidentelle-mais-pas-tout-à-fait plus tôt.
Ils avaient simplement... passé à autre chose.
Après son « Eh bien, bonjour », Richter avait cligné des yeux une fois, hoché la tête et dit : « Archimage. Vous êtes de retour. » Et Koleen avait simplement grogné en désignant les fauteuils. « Asseyez-vous. Dites-nous ce qui s'est passé. »
Ça avait été tout. Aucune question sur la façon dont il était entré. Aucune demande d'explication sur le contournement de défenses magiques séculaires. Aucune conversation gênante sur la vie privée et les méthodes d'arrivée appropriées.
Ils avaient eu la grâce de ne pas en parler du tout, et pour cela, Sael leur était sincèrement reconnaissant.
« La déchirure est donc scellée », dit maintenant Richter en reposant sa tasse. « Et les mages corrompus de Marrix ont été réglés. »
« Oui. »
« Que recommandez-vous de faire ensuite ? »
Sael y avait réfléchi pendant le vol de retour. La réponse était assez simple, quoique la mise en œuvre serait compliquée.
« Proclamez-le », dit-il.
Les deux hommes le regardèrent.
« Proclamez le retour de la Corruption », précisa Sael. « Officiellement. Publiquement. Au royaume d'Albyon et à ses alliés. Faites savoir qu'il ne s'agit pas d'un incident isolé. Qu'une déchirure s'est ouverte dans la réalité, que des mages corrompus propagent activement la Corruption, que cela exige une attention immédiate. »
La mâchoire de Richter se crispa légèrement. « Cela provoquera la panique. »
« C'est certain », acquiesça Sael. « Mais la panique vaut mieux que l'ignorance. Actuellement, des gens rencontrent la Corruption sans la reconnaître pour ce qu'elle est. Ils ne comprendront pas ce qu'on leur propose avant qu'il ne soit trop tard. »
Il se pencha légèrement en avant.
« S'ils savent quoi chercher, ils peuvent refuser. Ils peuvent signaler les cas suspects avant que ces individus n'en corrompent d'autres. Ils peuvent se protéger. »
« Et s'ils ne refusent pas ? » demanda Richter doucement.
« Alors nous avons un autre vecteur », dit Sael. « Une autre personne qui peut en tenter une autre. Et ainsi de suite. »
Le silence qui suivit parut lourd.
Koleen posa sa plume. « Tant qu'Aldric est libre, il peut corrompre d'autres gens. Créer un réseau. »
« Il en a probablement déjà un », corrigea Sael. « Nous ne savons simplement pas à quel point il est étendu. »
Richter se leva et alla à la fenêtre. Les mains jointes dans le dos, il contempla la ville.
« Les histoires en ont toujours fait une armée », dit-il doucement. « Des hordes corrompues déferlant sur les champs de bataille. Mais ce n'était jamais si simple, n'est-ce pas ? »
« Non », dit Sael. « C'étaient des individus. Des gens qui faisaient des choix. Qui acceptaient ce que la Corruption leur offrait, puis allaient l'offrir à d'autres. »
Richter se tourna vers eux. « Alors il nous faut agir vite. Avant qu'Aldric ne puisse développer ce qu'il a déjà bâti. »
« D'accord », dit Sael. Il décida qu'à partir de cet instant, il ne travaillerait qu'avec des gens compétents. Quel souffle d'air frais.
Le duc regagna la table et s'assit. « J'enverrai des messagers aujourd'hui. Au roi Harald dans la capitale et aux autres duchés ainsi qu'à nos royaumes alliés à travers le continent. »
Il fit une pause, réfléchissant. « Jusqu'où pensez-vous que cela s'est propagé ? »
« Dans le monde entier », dit Sael.
La plume de Koleen s'arrêta en plein trait.
« Pour l'avoir vécu, croyez-moi quand je vous dis que la Corruption ne se soucie pas de géographie », continua Sael. « S'il y a une déchirure ici, il peut y en avoir n'importe où. Parce que si Aldric œuvre à cela depuis des ans — ce que les indices suggèrent —, il a eu le temps d'établir des contacts sur plusieurs continents. »
« Douze continents », dit lentement Richter. « Vous parlez de coordonner une réponse sur les douze continents. »
« Oui. »
Le duc s'affaissa dans son fauteuil. Il parut soudain fatigué.
« C'est... ambitieux. »
« C'est nécessaire », corrigea Sael.
Koleen écrivait déjà de plus belle, sa plume courant plus vite. « Il nous faudra des centres régionaux. Des réseaux de communication traversant les océans. Des services de traduction pour les royaumes qui ne partagent pas les langues. Des protocoles fonctionnant quelles que soient les coutumes ou structures de gouvernance locales. »
« L'Académie peut servir de centre névralgique », suggéra Sael. « Vous avez déjà des liens avec des institutions magiques à travers le monde, je suppose. »
« Nous en avons », acquiesça Koleen. « Bien que renforcer ces liens, établir des partenariats formels, obtenir l'accord de tous sur des procédures standardisées... » Il s'interrompit, marmonnant quelque chose qui ressemblait à une malédiction naine. « Ce serait plus facile si je n'étais pas censé prendre ma retraite dans deux jours. »
« Je suis désolé », dit Richter.
« N'en faites pas cas. Quelqu'un doit le faire. » Le directeur releva la tête de ses notes. « Je rédigerai un cadre ce soir. Quelque chose d'évolutif. Des centres régionaux sur chaque continent majeur, chacun nous rapportant, chacun responsable de former des spécialistes locaux en détection et confinement. »
« Combien de temps pour la mise en œuvre ? » demanda Richter.
« Des mois », trancha Koleen. « Peut-être un an pour une couverture complète. »
« Nous n'avons pas un an. »
« Alors nous commençons petit et nous étendons au fur et à mesure. » L'expression du directeur était grimme mais déterminée. « Régions prioritaires d'abord. Albyon et les royaumes environnants. Puis nous nous étendrons à partir de là. »
Richter hocha la tête. Il était retourné à son bureau et sortait parchemins, encre, plusieurs sceaux. « J'aurai les dépêches initiales prêtes dans l'heure. Directes et explicites. La Corruption est de retour. Action immédiate requise. Instructions pour mettre en place des systèmes de signalement et des protocoles de réponse. »
« Incluez une demande de représentants », ajouta Koleen. « Si les royaumes envoient des délégués à l'Académie, nous pourrons les former correctement. Ils rentreront ensuite chez eux et établiront leurs propres centres. »
« Bien. » Richter écrivait déjà, la main traçant des traits vifs et efficaces. « Mes cavaliers les plus rapides porteront les messages aux duchés voisins. Pour les royaumes plus lointains... » Il jeta un coup d'œil à Koleen.
« Pégases », confirma le directeur. « Nous en avons trois au personnel. Je les affecte au service de courrier immédiatement. »
« Excellent. »
Sael les observa travailler. Richter rédigeant dépêche sur dépêche, s'arrêtant parfois pour retoucher un mot ou ajouter un détail. Koleen noircissant des notes et des cadres, organisant sur le champ un système de réponse continental — non, mondial.
Ils étaient doués pour ça. Bien meilleurs que sa génération n'avait su l'être pour la coordination. La pensée lui revint, non souhaitée, et Sael la repoussa de nouveau.
« Monsieur... » Richter releva la tête de son écriture. « Vous avez évoqué la renaissance de Pointbreak. »
« Oui. »
« Quand ? »
« Bientôt », dit Sael. « Une fois que nous aurons une meilleure compréhension de l'ampleur et que nous aurons localisé Aldric, ou du moins réduit les endroits où il pourrait se trouver. »
« Il vous faudra des membres. »
« J'en aurai. »
« Avez-vous déjà des gens en tête ? »
« J'ai quelques idées », dit Sael. « Rien de définitif pour l'instant. »
Richter hocha la tête et reprit son écriture.
Koleen marmonnait à nouveau pour lui-même, barrant des sections de ses notes pour les réécrire. « Centres régionaux... protocoles de communication... standards de formation... financement — les dieux, le financement rien que ça... »
« La couronne fournira les ressources », dit Richter sans lever les yeux. « Tout ce dont vous aurez besoin. Cela passe avant tout le reste. »
« Je vais rédiger une proposition budgétaire. »
« Inutile. Dites-moi simplement ce qu'il vous faut et j'autoriserai. »
Koleen cligna des yeux. « C'est... inhabituellement généreux. »
« C'est pratique », corrigea Richter. « Se disputer pour de l'or pendant que la Corruption se propage serait idiot. »
« Point pris. »
Ils travaillèrent un moment en silence. Sael fumait sa pipe et regardait la lumière de l'après-midi glisser sur les murs du bureau. Le thé avait refroidi, mais personne ne semblait le remarquer.
Finalement Richter se leva, rassemblant la pile de dépêches scellées qu'il avait rédigées. « Je ferai partir ça immédiatement. »
Il alla à la porte, l'ouvrit et appela quelqu'un dans le couloir. « Intendant Marris ? Il me faut le capitaine des courriers. Dépêches prioritaires à expédier dans la demi-heure. »
Sa voix s'éloigna quand il sortit dans le couloir.
Sael et Koleen restèrent en silence.
Le directeur fixait à nouveau ses notes, mais ses yeux ne bougeaient pas. Il réfléchissait à quelque chose.
Au bout d'un instant, il leva les yeux.
« Il nous faudra plus que de la détection et du confinement », dit-il doucement.
« Je sais. »
« Il nous faudra des gens capables de se battre. Vraiment se battre. Contre des individus corrompus qui ont acquis un pouvoir significatif. »
« Je sais », répéta Sael.
« C'était le rôle de Pointbreak, non ? Pendant les guerres originelles. Les spécialistes. Ceux qui géraient les pires cas. »
« Oui. »
Richter rentra à cet instant, légèrement essoufflé mais satisfait.
« Les courriers s'assemblent », dit-il. « Le premier groupe part dans vingt minutes. Les pégases de l'Académie sont prêts pour les royaumes lointains. »
« Bien », dit Koleen.
Le duc tira sa chaise et s'assit lourdement. Il regarda Sael, et son expression vira à l'inquiétude.
« Alors », dit-il. « Au sujet d'Aldric... »
« J'envisage de lancer des investigations dès maintenant », dit Sael. Il posa sa pipe sur la table. « Le traquer dès que j'aurai ne serait-ce qu'une piste sur l'endroit où il a pu aller. »
Richter se pencha légèrement en avant.
« Avez-vous par hasard quelque chose qui lui appartenait ? » demanda Sael. « Cheveux, sang, ongles. Quelque chose comme ça. »
Le duc regarda Koleen, et ce dernier s'éclaircit la gorge.
« Jusqu'il y a trente ans », dit Koleen prudemment, « tous les mages étaient tenus de donner des échantillons de cheveux à l'enregistrement. Pour des raisons de traçabilité. En cas d'incidents. »
« Et maintenant ? »
« Les lois ont changé. De nouveaux règlements ont été votés. La pratique a été... abandonnée. »
Sael le fixa.
« C'était très stupide. »
Il réalisa qu'il l'avait dit tout haut quand les deux hommes se tournèrent vers lui. Le silence s'étira...
Sael décida de bluffer. Il garda son expression neutre et espéra qu'ils laisseraient simplement passer sans commenter. Parfois, si on ne reconnaît pas la chose gênante qu'on vient de dire, les autres non plus.
Il regarda droit dans les yeux de Koleen et le directeur s'éclaircit la gorge.
« ...Je suis d'accord », dit Koleen en détournant le regard. « Mais les lois changent qu'elles aient du sens ou non. Donc non, nous ne conservons plus d'échantillons de mages. Pas même dans les académies où ils travaillent. »
« La plupart des mages sont assez paranoïaques sur ce genre de choses », ajouta Richter, détournant lui aussi le regard. « Ils utilisent des sorts pour ne laisser aucune trace derrière eux. Cheveux, peau, sang. N'importe quoi qui pourrait servir à les pister. »
Sael hocha la tête, surtout parce qu'il était satisfait de la façon dont il avait géré la situation.
« Je m'en doutais. J'ai tout pris de ce que je pouvais dans son bureau », dit-il. « Je me suis arrêté sur le vol de retour pour vérifier. Mais je n'ai trouvé aucune trace dans ses effets. »
Il but une gorgée de thé, surtout pour occuper ses mains, et se souvint qu'il était froid. Un petit sort de [Chaleur] le réchauffa. Hmm. Mieux.
« Il me faudra fouiller ses appartements privés. »
« Cela ne servira peut-être à rien », dit Koleen.
Sael leva les yeux.
« Aldric passait plus de temps dans son bureau que chez lui », continua le directeur. « Il ne s'est jamais marié. N'a jamais eu d'enfants. Disait que la magie exigeait sa dévotion totale, et que la vie domestique le distrairait de ses recherches. » L'expression de Koleen était impénétrable. « Il pouvait passer des semaines sans rentrer. Parfois plus longtemps. »
« Alors j'irai à son bureau à nouveau », dit Sael en se levant. « Voir si je peux trouver quelque chose que j'aurais manqué. »
Richter et Koleen le regardèrent rassembler ses affaires.
« Merci pour le thé », ajouta-t-il, ce qui parut absurde vu la conversation qu'ils venaient d'avoir, mais semblait la chose polie à dire.
Il alla à la porte et ils le suivirent hors du château du duc.
La marche n'était pas longue ; l'Académie était assez proche pour qu'un passage spécial les relie directement. Sael ne l'avait jamais utilisé auparavant, c'était un ajout relativement récent. Il se surprit à remarquer davantage l'Académie que lors de sa brève visite initiale.
Les étudiants remplissaient les couloirs. Ils formaient des groupes, parlaient, riaient. Certains portaient des livres. D'autres avaient le nez plongé dans ce qui ressemblait à des diagrammes de sorts. Quelques-uns s'exerçaient à des sorts mineurs, faisant danser de petites lumières entre leurs doigts.
Tous les trois remarquèrent leur passage.
Les conversations s'arrêtèrent net. Les étudiants se redressèrent, puis s'inclinèrent profondément.
« Votre Grâce », murmurèrent-ils. « Directeur. »
Le duc leur fit un signe de tête et Koleen sourit chaleureusement en leur rendant leurs salutations, les appelant par leurs noms quand il le pouvait. Quelques étudiants jetèrent des regards curieux à Sael. Il leur sourit et hocha la tête en retour, ce qui parut les surprendre plus que tout.
« Le jeune Orion », dit Sael pendant qu'ils avançaient. « Puis-je demander des nouvelles à son sujet ? »
Koleen cligna des yeux. « Qui ? »
« Le garçon qui était avec la jeune Ilsa. »
« Ah. » La reconnaissance se fit jour sur le visage du directeur. « Ce garçon. » Il adressa à Sael un regard apologétique. « Pardonnez-moi. Je vois tant d'étudiants. Je m'y perds facilement. Qu'y a-t-il à son sujet ? »
« Il a mentionné avoir été expulsé de l'Académie d'Astra. Puis-je demander pourquoi ? »
L'expression du directeur se fit plus soigneusement neutre. Ils croisèrent un autre groupe d'étudiants, qui s'inclinèrent et se dispersèrent.
« Eh bien », dit lentement Koleen, « il y a eu quelques problèmes récemment qui ont conduit à cette situation malheureuse. »
Il fit une pause, semblant rassembler ses idées.
« Le garçon est bloqué en première année pour la deuxième année consécutive. Son noyau de mana est plutôt... incomplet. »
Sael sentit un soulagement le traverser. « Je m'en doutais. »
Il avait craint que ce soit autre chose. Qu'il harcèle d'autres étudiants, peut-être. Un comportement malveillant. De l'indiscipline. Cela ne ressemblait pas du tout au garçon, mais Sael supposait qu'il pouvait se tromper sur les gens. Mieux valait demander à des gens qui le connaissaient vraiment.
« Mais pourquoi l'expulser pour ça ? » demanda Sael.
« Eh bien, avoir un noyau de mana déficient rend le lancer de sorts extrêmement difficile... » il y eut une pause, « et— »
« Il a une bonne tête sur les épaules », dit Sael. « Le problème de noyau de mana pourrait être facilement résolu. »
Il réalisa avec retard que Koleen parlait encore. Le directeur s'était tu en plein milieu de sa phrase, la bouche à demi ouverte.
Sael grimça intérieurement. « Je suis désolé. Je croyais que vous aviez fini. Je vous en prie, continuez. »
Koleen cligna des yeux, puis sourit. « Non, non. Je vous en prie, continuez vous. »
« Je voulais juste dire qu'avec un bâton, on pourrait facilement régler ce problème. »
« Un bâton », répéta Koleen, et l'expression polie soignée glissa vers quelque chose de plus complexe.
« Oui. »
Le directeur regarda le duc, manifestement incertain de la façon de répondre à cela. L'expression du duc resta impénétrable.
« Les matériaux requis et les gens qui savaient fabriquer des bâtons ont disparu il y a des siècles », dit Koleen prudemment. « C'est un art qui s'est perdu. Les bâtons qui subsistent sont tous attribués à un mage, et il est extrêmement coûteux d'en acquérir un. Dans le cas d'Orion, cela aurait été... difficile à arranger. »
Ils reprirent leur marche. D'autres étudiants passèrent, s'inclinant. Sael leur rendit leurs salutations distraitement.
« De plus », continua Koleen, « l'Académie a un système. Quand on tombe sous un certain seuil de notes, l'expulsion est automatique. C'est tout ce qui est arrivé au jeune Orion. »
« Hmm. Je suppose qu'il était mauvais seulement en lancer de sorts ? »
« Si je me souviens bien, oui. » Koleen hocha la tête. « Les expulsions sont assez fréquentes à l'Académie, malheureusement. C'est l'une des causes principales. Nous avons des standards à maintenir, et nous ne pouvons pas nous permettre de garder des étudiants qui ne peuvent pas atteindre les exigences minimales pour progresser. Ce n'est pas personnel, vous comprenez. Simplement la façon dont les choses fonctionnent. »
Ils tournèrent dans un autre couloir. Les murs y étaient tapissés de portraits d'anciens directeurs, tous l'air sévère et accompli.
Un groupe d'étudiants plus âgés passa, leurs conversations mourant dès qu'ils aperçurent le trio. Ils s'inclinèrent encore plus bas que les plus jeunes.
« Directeur. Votre Grâce. Monsieur. »
Sael leur sourit. Ils parurent stupéfaits.
« Pourquoi vous intéressez-vous à Orion », demanda le duc une fois les étudiants passés, « si je puis me permettre ? »
« Je voulais savoir quel genre de personne était ce garçon », dit Sael. « Et la raison de son expulsion. Avant de lui faire une offre. »
La foulée du duc manqua un demi-pas. « Une offre ? Quelle offre ? »
« Eh bien. » Sael jeta un coup d'œil à un étudiant particulièrement jeune qui les fixait de grands yeux. Il fit un petit signe de la main à l'enfant. L'étudiant couina et se cacha derrière un pilier. « Je pensais que le garçon avait du potentiel. Ce serait dommage de ne pas cultiver un tel potentiel à cause d'un problème de naissance. Les problèmes de noyau de mana sont généralement liés à la naissance, après tout. »
Ils atteignirent un escalier. Koleen les y mena.
« J'ai passé assez de temps avec lui pour savoir qu'il est brillant », continua Sael. « Alors je voulais le prendre comme apprenti. »
J'espère que ce sera agréable ! Merci à vous de lire :)