Sael atterrit à la périphérie d'Orlys juste au moment où les cloches du matin finissaient de sonner.
La transition de l'air au sol fut si fluide qu'un marchand de passage ne leva même pas les yeux du réglage de la roue de sa charrette. Sael relâcha [Flottaison] et laissa la gravité se souvenir qu'il existait. Ses bottes touchèrent les pavés sans un bruit.
Il resta là un instant, s'orientant. Le quartier périphérique où il avait atterri ne contenait que des entrepôts et des cours de charretiers, tout en fonctionnalité et pragmatisme. Plus loin, les bâtiments seraient plus hauts, plus étroits, plus chers. Et quelque part au milieu de tout ce chaos urbain se trouvait le marché.
Cela faisait moins d'un jour qu'il était parti, mais c'était un voyage quand même, et il y avait une tradition qu'il était extrêmement heureux de pouvoir accomplir. Une tradition qui l'obligeait à chercher quelque chose. Plus précisément : des cacahuètes caramélisées.
Sael rabattit sa capuche et se mit à marcher.
Les rues étaient animées mais pas bondées. Trafic matinal, marchands se rendant à leurs étals, ouvriers allant sur les chantiers qui nécessitaient de la main-d'œuvre, gens qui avaient des endroits où être et aucun intérêt particulier à traîner. Sael se fondit dans le flot aisément, simple voyageur de plus dans une ville qui en voyait des milliers chaque jour.
Les grandes villes comme Orlys se fichaient de qui vous étiez. C'était l'une des choses qu'il appréciait chez elles.
La marche de la périphérie au quartier du marché prit une quinzaine de minutes à allure décontractée. Assez longtemps pour que les entrepôts cèdent la place à des immeubles résidentiels, puis à des boutiques, puis au chaos commercial dense qui marquait l'approche du marché proprement dit.
Le bruit lui parvint avant que les étals n'apparaissent.
Ce son stratifié du commerce : voix marchandant, saluant, se plaignant des prix dans ce rythme universel qui transcendait cultures et siècles. Quelqu'un criait quelque part au sujet de poisson frais alors qu'il était, au vu de Sael, nulle part près de l'eau.
Il tourna un coin et le marché s'ouvrit devant lui.
Des étals bordaient les deux côtés de la rue, certains avec de vrais cadres en bois et des toiles, d'autres de simples couvertures au sol avec des marchandises disposées dans un espoir désordonné. Légumes. Tissus. Outils. Bijoux qui n'étaient probablement pas magiques mais vendus comme s'ils pouvaient l'être.
Sael navigua à travers tout cela avec aisance. Il ne regarda pas les marchandises puisqu'il n'était pas là pour flâner.
Ses yeux balayaient les étals pendant qu'il marchait, cherchant—
Ah, là.
Un vendeur plus âgé, une soixante-dixaine d'années, assis sur un tabouret derrière un présentoir de bonbons et fruits confits. L'homme avait l'air usé de quelqu'un qui a passé des décennies à faire la même chose au même endroit. Des rides à l'aise. Des mains qui bougeaient presque automatiquement quand il fourrait des bonbons dans des cornets en papier pour les clients.
Sael s'approcha.
Le vieil homme leva les yeux, et son expression se shifta en un sourire chaleureux. « Bonjour ! Qu'est-ce que je peux vous servir ? » Sa voix était rauque mais amicale.
Sael acquiesça et lui sourit en retour, puis s'arrêta devant l'étal et examina les marchandises. Bonbons durs colorés dans des bocaux en verre. Lançons de fruits séchés. Chocolats emballés dans du papier ciré. Gingembre confit.
Rien de ce qu'il cherchait.
« Bonjour. Avez-vous des cacahuètes caramélisées ? » demanda Sael.
Le sourire du vieil homme ne broncha pas, mais quelque chose changea dans son regard. « Des cacahuètes caramélisées ? »
« Oui. Celles au caramel et au sel, » continua Sael. « Torréfiées d'abord, puis enrobées, je crois qu'elles sont assez populaires. »
L'expression du vendeur devint lointaine. Il s'affaissa sur son tabouret, une main montant se frotter le menton pensivement. « Caramel et sel, » répéta-t-il lentement. « Je n'ai pas pensé à ça depuis... mon Dieu, ça doit faire soixante ans maintenant. »
Il se recentra sur Sael, et de la curiosité brilla désormais. Plus que le simple intérêt poli d'un marchand essayant de faire une vente.
« Vous êtes visiblement plus jeune que moi, » dit le vieil homme. « Assez plus jeune, à moins que mes yeux ne se dégradent plus que je ne le pensais. Comment connaissez-vous ça ? »
Sael avait anticipé cette question. En quelque sorte. Il savait qu'elle finirait par venir, juste pas nécessairement d'un vendeur de bonbons à Orlys. Mais la réponse était assez simple.
« Elles étaient populaires quand j'étais plus jeune, » dit Sael.
Ce qui était vrai. Techniquement. Le fait que sa jeunesse remontait à plusieurs centaines d'années n'était pas pertinent pour l'exactitude de l'affirmation.
Les yeux du vieil homme se plissèrent légèrement. Il faisait probablement des calculs dans sa tête. Des calculs d'âge. Le genre qui ne collait pas tout à fait.
« Hein, » dit-il enfin. « Ça a dû être une autre région alors. On a arrêté d'en faire ici quand j'avais une dizaine d'années. Juste au moment où mon père a repris l'étal de mon grand-père. » Il gesticula vers le présentoir autour de lui. « Ça fait longtemps que c'est dans la famille. Trois générations maintenant. Quatre si on compte mon petit-fils, mais il est à l'université à faire semblant d'être trop bien pour vendre des bonbons. »
À cela, Sael ne sut pas quoi dire... alors il se contenta d'acquiescer, en espérant que ça suffirait.
« Les gamins de nos jours, » continua le vieil homme, s'animant sur son sujet, « ils n'apprécient pas les classiques. Tout doit être nouveau, tape-à-l'œil. Des bonbons acides qui vous tirent la figure. Des chocolats aux garnitures bizarres. Plus personne ne veut les trucs simples. »
Il attrapa l'un des bocaux — des bonbons durs rayés rose et blanc — et le leva vers la lumière comme s'il s'agissait d'une pièce à conviction.
« Ceux-là ? Mon grand-père les faisait. Même recette, même méthode. Mais est-ce que les jeunes s'en soucient ? Non. Ils veulent quelque chose qui brille dans le noir ou change de couleur sur la langue. » Il posa le bocal avec plus de force que nécessaire. « Aucun respect pour la tradition. »
Sael acquiesça à nouveau. Ce qui faisait la troisième fois de suite, il jugea qu'il devrait probablement dire quelque chose la prochaine fois sinon ce serait gênant. Mais il comprenait le vieil homme, c'était un terrain familier. Il avait eu des variantes de cette conversation à travers les siècles. Les détails changeaient — les bonbons, les clients, les plaintes — mais le sentiment sous-jacent était toujours le même.
Les gens vieillissaient. Les choses changeaient. La génération suivante voulait des choses différentes.
Ça continuerait pour toujours.
« Les cacahuètes caramélisées étaient bonnes, » dit enfin Sael. Une réponse pertinente, délivrée à un moment approprié. Il reprenait le coup de ces conversations anodines.
L'expression du vieil homme s'adoucit. « Elles l'étaient, pas vrai ? Mon grand-père les faisait frais chaque matin. Toute la maison sentait le caramel et les noix grillées. Ça rendait ma grand-mère dingue parce que ça lui donnait faim avant le petit-déjeuner. »
Il gloussa, un son rauque mais sincère.
« Je n'y ai pas pensé depuis des années, » continua-t-il. « Drôle comme des mots peuvent faire remonter des souvenirs comme ça. Vous mentionnez ces cacahuètes et soudain j'ai dix ans encore, à les piquer sur la grille de refroidissement quand grand-père ne regardait pas. »
Le vendeur fit une pause, regardant Sael avec un intérêt renouvelé.
« Êtes-vous peut-être d'ascendance elfe ? Cela expliquerait comment vous les connaissez. Les elfes ont ces longues mémoires. Ils traversent des ères que nous ne connaissons pas. »
Sael considéra la question.
Était-il elfe ?
Non. Évidemment pas. Il était humain. Né humain, mourrait humain, en supposant que la mort daigne un jour venir le chercher. Mais le vieil homme offrait une explication qui avait du sens. Une fiction commode qui répondrait aux questions que Sael ne voulait pas affronter. D'ailleurs, si la conversation continuait, il serait bientôt à court de choses à dire. Et aussi agréable soit le vieil homme, Sael était venu pour les cacahuètes d'abord, la compagnie ensuite.
« Je le suis, » dit Sael.
Le mensonge sortit plus fluidement qu'il ne l'espérait. Peut-être parce qu'il n'était pas entièrement un mensonge, il avait connu beaucoup d'elfes, avait même été élevé par l'un d'eux. Il n'en était simplement pas un lui-même.
Le vieil homme acquiesça, satisfait. « Cela explique alors. Je trouvais que vous aviez l'air jeune pour connaître des bonbons de soixante ans. » Il fit une pause. « Enfin, je suppose que soixante ans, ce n'est pas grand-chose pour les vôtres. »
« Ça passe vite, » acquiesça Sael.
Le vendeur resta silencieux un moment, encore pris dans les souvenirs que Sael avait fait remonter. Puis quelque chose changea dans son expression.
« Vous savez quoi ? » dit-il, se penchant en avant. « Je pourrais en faire. »
Sael cligna des yeux. « Quoi ? »
« Les cacahuètes caramélisées. Caramel et sel, torréfiées d'abord. » Le vieil homme s'emballait en parlant, les mains gesticulant dans les airs comme s'il dosait déjà les ingrédients. « Je me souviens de la recette. Grand-père m'a assez fait aider pour qu'elle soit gravée dans mon cerveau. J'ai l'équipement. Il me faut juste des cacahuètes, du sucre, du beurre, du sel. Facile à se procurer. »
Il regarda Sael avec quelque chose qui ressemblait à de l'excitation.
« Ce pourrait être sympa, » continua-t-il, « de refaire quelque chose des vieux temps. Je vends le même stock depuis des années maintenant. Cela pourrait être... rafraîchissant. »
Sael sentit une pointe de quelque chose d'inconfortable. De la culpabilité, peut-être. Il pensait à quitter cette conversation quelques instants plus tôt et maintenant ça...
« Vous n'avez pas à faire ça, » dit Sael. « Je ne voulais pas créer du travail en plus. »
« Du travail en plus ? » Le vendeur agita la main avec dédain. « Garçon — enfin, je suppose que vous n'êtes pas un garçon, mais quand même — ça fait quarante ans que je suis assis derrière cet étal à vendre les mêmes bonbons aux mêmes clients. Faire quelque chose de nouveau, ce n'est pas du travail. C'est du divertissement. »
Il se leva, les articulations craquant audiblement, et se mit à fouiller sous l'étal. « D'ailleurs, » continua-t-il, voix étouffée, « vous m'avez rappelé de bons moments. Mon grand-père, l'odeur de la maison, être assez jeune pour que voler des bonbons ressemble à un grand casse. »
Il ressortit avec un petit carnet, pages jaunies et usées. « Celui-ci a toutes ses recettes. Je ne l'ai pas regardé depuis des années, mais je sais exactement quelle page. »
Le vieil homme feuilleta le carnet. Son doigt parcourut une page, puis une autre, puis s'arrêta.
« Ici, » dit-il doucement. « Cacahuètes caramélisées. Caramel et sel. »
Il leva les yeux vers Sael.
« C'est pour qui ? » demanda le vieil homme. « Si ça ne vous dérange pas que je demande. »
Sael n'avait pas prévu cette question, mais la réponse vint facilement.
« Ma petite-fille, » dit-il. « En quelque sorte. »
Les sourcils du vendeur se haussèrent légèrement. « En quelque sorte ? »
« Elle n'est pas de mon sang, » clarifia Sael. « Mais elle a grandi en mangeant ça. C'était... une tradition. Quand je voyageais, je lui ramenais quelque chose. Généralement ça. »
L'expression du vieil homme s'adoucit complètement. « C'est touchant. Faire vivre les traditions. Cela veut dire quelque chose, surtout pour les jeunes. »
« Elle les aimait, » dit Sael simplement.
Le vendeur acquiesça, refermant le carnet soigneusement. « Alors je m'assurerai qu'elles soient parfaites. On ne peut pas vous laisser décevoir votre petite-fille avec des bonbons médiocres. »
« Je ne veux vraiment pas vous déranger — »
« Pas déranger, » l'interrompit fermement le vieil homme. « Plaisir. Y a une différence. » Il jeta un œil au soleil, estimant l'heure. « Revenez dans environ deux heures. J'aurai une fournée prête pour vous. »
« Deux heures ? »
« Donnant, donnant. Il faut d'abord se procurer les cacahuètes — y a un vendeur trois étals plus loin qui en a de bonnes — puis la torréfaction, puis le travail du caramel. » Il agita la main. « Processus standard. Rien de compliqué. »
Sael entrouvrit la bouche pour protester à nouveau, mais le vendeur était déjà en mouvement, cette fatigue d'avant remplacée par quelque chose qui ressemblait suspectement à un but.
« Deux heures, » répéta le vieil homme, plus pour lui que pour Sael. « Oui, ça marchera. Je ferai peut-être un peu plus pour tester la recette. Ça fait trop longtemps que je n'ai rien fait de ce livre. »
Il regarda Sael et sourit.
« Merci, » dit-il. « D'avoir rappelé à un vieil homme que certaines choses valent la peine qu'on s'en souvienne. »
Sael resta là un instant, ne sachant comment répondre à ça. Il voulait juste des bonbons. Il n'avait pas l'intention de déclencher une crise de nostalgie ou d'inspirer un projet culinaire.
Mais le vieil homme semblait heureux, alors peut-être que c'était bien.
« Merci, » dit enfin Sael. « De les faire. J'apprécie. »
« Deux heures, » confirma le vendeur. « Ne soyez pas en retard. Les cacahuètes caramélisées sont meilleures quand elles sont fraîches. »
Sael acquiesça et recula de l'étal, laissant la foule fluider à nouveau autour de lui. Le vieil homme rangeait déjà une partie de son présentoir, probablement pour faire de la place à l'équipement, marmonnant pour lui-même sur les proportions de beurre et les températures de torréfaction.
Sael abaissa sa capuche et se mit à marcher vers le château.
Deux heures, c'était largement le temps de faire son rapport au Duc et de revenir pour les cacahuètes. Le château n'était pas loin, vingt minutes à pied à travers des quartiers de plus en plus huppés où les bâtiments grandissaient et les gens s'enrichissaient.
Les murs extérieurs du château d'Eryndor apparurent alors qu'il tournait sur la route d'accès principale. Des gardes se tenaient à la porte, vérifiant des papiers et laissant passer les nobles et marchands qui avaient des affaires à l'intérieur.
Sael n'avait pas envie de bavardages.
Il s'engagea dans une ruelle, jeta un coup d'œil pour confirmer qu'il était seul, et lança [Invisibilité] puis sortit de la ruelle et passa devant les gardes.
Ils ne levèrent pas les yeux.
L'un se plaignait de la cuisine de sa femme et l'autre se contentait d'acquiescer pendant que Sael traversait la porte.
Dans la cour extérieure, l'activité bourdonnait au rythme habituel du château. Des serviteurs portaient du linge. Un garçon d'écurie menait un cheval vers le maréchal-ferrant. Deux personnes se tenaient près d'une fontaine, ayant ce qui ressemblait à une conversation importante.
Sael passa devant tous les deux.
La porte intérieure avait plus de gardes et significativement plus de protections magiques. Des wards superposées sur l'entrée comme des toiles d'araignée invisibles, conçues pour détecter l'usage de magie non autorisé, l'entrée non autorisée, et l'existence non autorisée en général.
Sael fit une pause devant la porte.
Les wards étaient correctes. Qui les avait commandées savait ce qu'il faisait. Des sorts de détection tissés dans des sorts de barrière tissés dans des sorts d'alarme, le tout lié avec assez de redondance pour que la désactivation de l'un ne fasse pas s'effondrer tout le système.
Malheureusement pour les wards, Sael avait aidé à concevoir les versions originales de ces protections il y a des siècles. Il savait exactement où étaient les points faibles parce qu'il les y avait intentionnellement mis. Des portes dérobées, au cas où il aurait besoin de contourner sa propre sécurité.
De la prévoyance, ça.
Il lança [Dissipation] trois fois en succession rapide, ciblant les nœuds spécifiques qui créeraient une brèche temporaire sans déclencher d'alarmes.
Les wards s'écartèrent comme des rideaux.
Sael traversa.
Un gardien éternua quand il passa. Sael le bénit mentalement — ça semblait poli — et continua dans la cour intérieure.
Sael traversa la cour et entra dans le donjon principal par une entrée de service.
À l'intérieur, les couloirs étaient exactement comme il s'en souvenait. Hauts plafonds. Tapisseries représentant des batailles historiques auxquelles la famille Eryndor avait peut-être ou non réellement participé. Portraits d'ancêtres à l'air sévère qui avaient tous les mêmes sourcils distinctifs.
Il croisa une servante portant des fleurs fraîches. Elle marcha droit là où il se tenait, ou plutôt, il s'écarta au dernier moment, ayant appris une fois pour toutes que de telles rencontres étaient désagréables. Surtout pour l'autre personne, qui le percevrait comme un mur.
Sael tourna dans un couloir familier et continua jusqu'à atteindre la porte de ce qui avait été le bureau de Bran.
Il se tenait devant la porte un moment, encore invisible et écoutant.
Des voix à l'intérieur. Deux personnes. Il pouvait attendre qu'ils finissent.
Ou pas.
Sael lança [Phase] et traversa la porte.
Richter se tenait près du bureau, tenant un document. À côté de lui se tenait le directeur Koleen Andor dans sa robe grise.
Sael avait fait peut-être deux pas dans la pièce, encore invisible, quand le directeur s'arrêta de parler en plein milieu d'une phrase.
Sa tête se tourna. Pas vers Sael exactement, mais dans sa direction générale. Ses yeux se plissèrent légèrement, scrutant l'espace où Sael se tenait.
Sael devint parfaitement immobile.
Quel était le niveau du vieux, au juste ?
Il plissa légèrement les yeux et lança [Troisième Œil]. Le monde changea. Les auras devinrent visibles, les signatures magiques s'allumèrent comme de la fumée colorée, et flottant au-dessus de la tête du directeur Andor, clair comme le jour, il y avait un nombre.
Niveau 1000.
Ah.
Ça expliquait ça.
Richter regardait maintenant le directeur, de l'inquiétude s'insinuant dans son expression. « Directeur ? Quelque chose ne va pas ? »
Koleen ne répondit pas immédiatement. Son regard restait fixé sur l'air vide ; ou ce qui paraissait être de l'air vide pour quiconque ne pouvait pas sentir ce qu'il sentait.
« C'est très faible, » dit le directeur lentement, « mais un instant, j'ai eu l'impression que quelqu'un utilisait de la magie à l'instant. »
La main de Richter bougea instinctivement vers sa ceinture. « Ici ? Dans mon bureau ? »
« Peut-être, » dit Koleen. Ses yeux parcoururent à nouveau la pièce. « Ou à proximité. C'est difficile à localiser. »
Sael resta parfaitement immobile.
Hmm.
C'était un hmm d'agacement. Plus contre lui-même que contre la situation. Il aurait dû envisager cette possibilité. Un mage niveau 1000 servant de directeur aurait évidemment des capacités de détection assez sophistiquées pour sentir l'usage de sorts à travers une invisibilité et un phasage de base.
Et maintenant que c'était arrivé, ce serait assez gênant de se montrer. Mais il était déjà là, alors...
Richter regardait encore autour de la pièce. « Dois-je appeler les gardes ? »
« Laissez-moi vérifier les wards d'abord, » dit Koleen. Il leva une main et de la lumière éclota autour de la main du directeur, s'étendant vers l'extérieur en un motif de grille qui révélerait toute brèche dans les défenses magiques du bureau.
Elle passa juste là où Sael se tenait.
Le directeur fronça les sourcils. « Les wards sont intactes. Aucune entrée non autorisée par des moyens magiques. » Il fit une pause. « Du moins, pas à travers les wards elles-mêmes. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Cela veut dire soit que je capte des échos d'ailleurs dans le château, soit que quelqu'un a contourné les wards entièrement. » Le ton de Koleen était vif, irrité. « Ce qui exigerait soit une compétence exceptionnelle, soit une connaissance intime de leur construction. »
Richter se détendit légèrement. « Eh bien, si les wards sont intactes, alors peut-être — »
« Cela pourrait être le stress, » l'interrompit Koleen, bien que son ton suggérait qu'il n'y croyait pas une seconde. « Les dernières heures ont été... éprouvantes. »
Richter s'empara de cette explication avec un soulagement visible. « Bien sûr. Vous n'avez à peine eu le temps de vous reposer depuis la fuite d'Aldric. N'importe qui serait sur les nerfs après quelque chose comme ça. »
Le directeur poussa un long soupir las. « En effet. Et maintenant qu'il est en fuite, je devrai rester directeur jusqu'à l'élection d'un autre successeur. » Il avait l'air profondément fatigué. « Savez-vous à quel point j'étais près de partir ? Deux jours. Encore deux jours et j'aurais été libre après près de cent ans à gérer cette académie. »
« Certes, ce n'a pas été si terrible, » proposa Richter.
Koleen se tourna vers lui avec une expression qui aurait pu faire tourner le lait. « Votre Grâce, j'ai passé un siècle à gérer des étudiants qui pensent que mettre le feu aux choses est une solution valable à la plupart des problèmes, un corps professoral qui passe plus de temps dans des querelles académiques qu'à enseigner vraiment, et un budget qui suppose que l'or se matérialise de nulle part. » Il se frotta les tempes. « J'étais si près de la retraite. Si près. Deux jours. »
« C'est... un timing malheureux, » acquiesça Richter avec sympathie.
« Malheureux, » répéta Koleen platement. « Oui. C'est un mot pour le dire. »
Ils passaient à autre chose. Le moment passait.
Sael se tenait là, invisible, et essayait de décider quand réapparaître.
Maintenant serait définitivement gênant. Ils venaient de se convaincre que tout allait bien. Se matérialiser leur donnerait tort et le ferait passer pour quelqu'un qui écoutait aux portes. Ce qu'il faisait, techniquement, mais ce n'était pas le sujet.
Peut-être attendre qu'ils commencent à parler d'autre chose ? Puis interrompre naturellement ? Mais s'ils finissaient leur conversation et que le directeur partait ? Alors il devrait suivre Koleen dehors tout en restant invisible, ce qui ne ferait qu'aggraver le problème.
...Ou il pouvait attendre que Richter soit seul. Ce serait plus simple. Moins d'explications. Mais le directeur pourrait remarquer la signature magique à nouveau quand Sael dissiperait son invisibilité. Alors ils sauraient que quelqu'un était là tout du long, et ce serait pire.
Sael trop réfléchit... il trop réfléchit encore plus.
Richter et Koleen discutaient maintenant des protocoles de succession. Quelque chose sur les procédures de vote et la durée typique du processus. Le directeur expliquait — avec une irritation croissante — qu'historiquement, les élections prenaient entre deux semaines et trois mois selon le nombre de candidats qui se présentaient et combien ils se disputaient.
Sael réalisa qu'il trop réfléchissait encore.
Juste... réapparaître. Expliquer. Passer à autre chose.
Simple.
Il lâcha [Invisibilité].
La réalité s'affirma à nouveau et la lumière cessa de se courber autour de lui.
« Hem, » dit Sael.
Les deux hommes se tournèrent.
Les yeux de Richter s'écarquillèrent. Sa main fila vers son épée.
Le directeur Koleen ne bougea pas. Son expression passa de la surprise à la compréhension à quelque chose qui ressemblait suspectement à de la résignation, suivie immédiatement d'agacement.
« Eh bien, bonjour, » proposa Sael.
Désolé pour le chapitre en retard, je ne suis pas rentré à l'heure habituelle, et j'aime relire les chapitres une seconde fois avant de les poster, vous voyez. J'espère que ce sera agréable pour vous ! Merci de lire, et je vous retrouve, disons, lundi ?