Sael se tenait au centre de la cour, les yeux fermés, la respiration régulière.
Il avait soigné le dernier des blessés une vingtaine de minutes plus tôt et confirmé qu'il ne restait plus de Corrompus. Le complexe minier s'était installé dans un silence épuisé. Les gens se déplaçaient autour de lui avec des pas prudents, lui laissant un large espace qui tenait à la fois du respect, de la peur, et de la simple incertitude quant à la conduite à tenir face à un mage qui avait tué vingt-cinq individus corrompus en l'espace d'une dizaine de minutes environ.
Il les ignora.
Son attention était tournée vers l'intérieur, rassemblant le mana de son noyau en quantités qui auraient fait perdre connaissance à la plupart des mages sous l'effet de la tension. Le sort qu'il s'apprêtait à lancer n'était pas particulièrement complexe, mais il exigeait de la portée. Beaucoup de portée. Et la portée signifiait de la puissance, ce qui signifiait du mana, ce qui signifiait que cela allait être légèrement désagréable pendant une trentaine de secondes.
[Analyse Avancée].
Le mana jaillit de lui dans une sphère parfaite.
Elle débuta petite, à peu près de la taille d'un poing, une bulle blanc translucide qui scintillait faiblement sous la lumière de l'après-midi. Puis elle s'étendit. Vite. La sphère grossit vers l'extérieur dans toutes les directions comme de l'eau remplissant un récipient, traversant murs, gens et pierre comme s'ils n'existaient pas.
Parce que pour le sort, ils n'existaient pas. [Analyse Avancée] ne se souciait pas de la matière physique. Elle se souciait des phénomènes magiques, de la structure même de la réalité, et des endroits où cette structure avait été déchirée, tordue ou corrompue.
La bulle enfla pour englober la cour. La caserne. L'entrée de la mine. Les bâtiments administratifs. Elle continua, se propageant à travers l'ensemble du complexe.
Sael pouvait tout ressentir. Chaque pouce d'espace touché par le sort lui renvoyait des informations dans un flux constant que son esprit triait automatiquement, filtrant le bruit pour ne garder que ce qu'il cherchait.
L'espace normal donnait une sensation... normale. Neutre et stable. L'équivalent magique d'un bruit blanc. Mais les déchirures dans la réalité possédaient une signature. Elles semblaient fausses, comme une note discordante dans un morceau par ailleurs harmonieux.
La bulle atteignit les galeries minières et s'y engouffra, emplissant chaque puits, chaque chambre et chaque passage étroit de cette lumière blanc translucide. En surface, les gens commençaient à remarquer.
« Qu'est-ce que... »
« C'est lui ? C'est lui qui fait ça ? »
« Quel genre de sort est-ce ? Je n'ai jamais vu quelque chose d'aussi grand. »
« On devrait s'inquiéter ? J'ai l'impression qu'on devrait s'inquiéter. »
Le sort continua de s'étendre.
Il dépassa entièrement le complexe minier, se répandant sur le terrain rocailleux entourant l'exploitation. Un quart de mille. Un demi-mille. La bulle était énorme maintenant, un dôme de lumière blanche couvrant tout sur près d'un mille de rayon, et toutes les informations affluaient vers Sael.
La plupart étaient inutiles. Roche. Air. Terre. Les faibles signatures magiques d'équipements enchantés disséminés dans le complexe. Les traces persistantes des mages corrompus qu'il avait tués, leur mana souillé se dissipant lentement maintenant que la source avait disparu.
Et puis—
Là.
Profondément sous terre, peut-être cent mètres sous la surface, dans l'une des anciennes galeries minières. Une anomalie qui lui fit mal aux dents même à travers la traduction sensorielle du sort. Une déchirure dans la réalité, peut-être deux mètres de haut sur un mètre vingt de large, pulsant de cette énergie familière et malsaine.
Trouvé.
Sael rouvrit les yeux et relâcha le sort. La bulle s'effondra sur elle-même instantanément, tout ce mana reprenant son chemin en lui d'une manière qui rappela un coup de poing au sternum porté par un rocher particulièrement agressif. C'était gérable, toutefois.
Autour de lui, les gens le fixaient.
« Excusez le dérangement », dit Sael à personne en particulier. « J'avais besoin de localiser quelque chose. »
Il se mit en marche vers l'entrée de la mine.
Le capitaine Dernwell apparut à ses côtés en quelques secondes, légèrement essoufflé comme s'il avait couru. « Monsieur ? Quel était ce sort ? Et... avez-vous trouvé ce que vous cherchiez ? »
« Oui. »
« Et qu'est-ce que vous cherchiez, si je puis me permettre ? »
« La source de la Corruption. »
L'expression du capitaine traversa plusieurs transitions complexes avant de se figer sur quelque chose qui ressemblait à l'effroi. « Vous l'avez trouvée ? Vous pouvez la refermer ? »
« C'est l'intention. »
Ils atteignirent l'entrée de la mine. Sael ne ralentit pas. Le capitaine le suivit, et après une brève hésitation, plusieurs soldats qui montaient la garde en firent de même. Sael ne leur dit pas de ne pas venir. S'ils voulaient le suivre dans les profondeurs pour le regarder refermer une déchirure dans la réalité, c'était leur choix.
Le réseau de tunnels était vaste. Sael le parcourut avec certitude, l'ayant déjà cartographié au mètre près par des moyens magiques, tournant à gauche là où la galerie se bifurquait, continuant tout droit là où un autre passage se divisait, descendant plus profond à chaque intersection.
Ils passèrent la salle où il avait tué les trois mages. Les corps avaient disparu — déplacés par les soldats lors de leur ratissage — mais les taches de sang restaient, des plaques sombres sur la pierre ancienne que personne n'avait encore songé à nettoyer.
Le tunnel se rétrécit au-delà de ce point. Le plafond s'abaissa. Les murs portaient les traces d'une excavation plus ancienne.
Sael dut baisser la tête pour éviter de heurter une poutre de soutènement. Le capitaine et les soldats qui le suivaient marmonnèrent des plaintes sur l'exiguïté, mais personne ne fit demi-tour.
L'anomalie se fit plus forte à mesure qu'ils descendaient. Pas la Corruption, pas exactement, mais la présence de quelque chose qui n'aurait pas dû être là. Un trou dans le monde. L'air lui-même semblait plus lourd, chargé d'une énergie qui hérissait les poils sur les bras de Sael.
Finalement, le tunnel s'ouvrit sur une petite caverne naturelle.
Et la voilà.
La déchirure flottait dans les airs à un mètre du sol, suspendue dans l'espace comme si quelqu'un avait pris un couteau à la réalité et l'avait simplement tranchée. Les bords ondulaient faiblement, distordant l'air autour d'eux d'une manière qui faisait mal à regarder directement. À travers l'ouverture, Sael pouvait voir... ailleurs.
Un ciel, si on pouvait appeler ça ainsi. Violet, sans lumière, s'étendant à l'infini. Pas de soleil ni de nuages. Juste cette étendue violette et malsaine parsemée de nombreuses étoiles. Elles ne scintillaient pas comme des étoiles normales. Elles pulsait, chacune battant son propre rythme comme un cœur malade.
C'était le domaine de la Corruption. L'endroit d'où elle venait. L'espace entre les espaces où elle vivait, grandissait et attendait des opportunités exactement comme celle-ci.
De l'énergie s'infilitrait à travers la déchirure dans un flux lent et constant. Pas une inondation — si c'en avait été une, la mine entière aurait été consumée depuis des mois — mais un filet constant de mana souillé qui se déversait dans le monde et infectait tout ce qu'il touchait.
Derrière lui, quelqu'un émit un son qui pouvait être une prière.
« Père de Pierre, préservez-nous », murmura le capitaine Dernwell. « Qu'est-ce que c'est ? »
« Une déchirure dans la réalité », dit Sael, s'approchant pour l'examiner. « Une blessure dans le tissu de notre monde qui se connecte à... ailleurs. »
« La Corruption vient de là ? »
« Oui. »
Sael étudia la déchirure attentivement, notant la façon dont les bords pulsait, le motif du flux d'énergie, la stabilité de la brèche. Ce n'était pas une blessure fraîche. Elle était là depuis un moment. Des années, certainement. Assez longtemps pour s'établir, pour se stabiliser dans une configuration qui persisterait jusqu'à ce que quelqu'un la referme délibérément.
Sa théorie se forma tandis qu'il la contemplait.
Cela avait commencé par un accident. Une occurrence aléatoire, le genre d'événement extrêmement improbable qui arrive parfois quand un univers entier d'énergie magique presse contre les frontières de la réalité. Puis une faiblesse dans le tissu, un amincissement momentané, et puis — craquement. Une déchirure. Minuscule au début, à peine perceptible, ne laissant fuir que juste assez de Corruption pour affecter quelqu'un qui passait beaucoup de temps à proximité.
Quelqu'un comme un chercheur. Un professeur, peut-être, menant des expériences dans les vieilles galeries minières où personne ne le dérangerait.
Aldric Eryndor l'avait trouvée. Ou elle l'avait trouvé. Peu importe, il avait été exposé à la Corruption assez longtemps pour qu'elle prenne racine, qu'elle tordît son esprit et le fasse enfin voir une opportunité au lieu d'un danger.
Et puis il l'avait montrée délibérément à d'autres. Carth, de retour à Orlys. Moss et ses chercheurs. Tous avaient été exposés, infectés, devenant des vecteurs pour une propagation ultérieure.
C'était là que tout avait commencé. Une déchirure aléatoire dans un coin oublié d'une vieille mine, et un professeur corrompu qui l'avait vue comme une ressource au lieu d'une catastrophe.
Sael tendit la main vers la déchirure, sans tout à fait la toucher, sentant la façon dont l'énergie se mouvait.
« Pouvez-vous la refermer ? » demanda le capitaine.
« Oui », dit Sael. « Bien que ce ne sera pas agréable. »
Il recula, considérant la meilleure approche. Derrière lui, les soldats observaient en silence, leurs visages éclairés par la lueur violette s'infilitrant de la déchirure.
Au travail.
Sael plongea la main dans son manteau et en retira un couteau. Il était petit, environ quinze centimètres de long la lame déployée. Cette lame ne ressemblait ni à l'acier, ni au fer, ni à aucun métal mundain. Le manche était enveloppé de cuir si vieux qu'il avait noirci, lissé par des mains qui étaient de la poussière à présent.
Il n'avait pas utilisé Séverance depuis quatre cents ans.
La dernière fois datait d'après la bataille d'Yrsult, quand il avait passé des mois à peigner les décombres à la recherche de toute trace persistante de Corruption.
Il fit tourner le couteau dans sa main, en sentant le poids familier. Eon l'avait forgé. Son maître, le dernier des Braldurin — les ancêtres des nains, de la même façon que les hauts-elfes avaient été les ancêtres des peuples elfiques modernes. Eon avait été vieux même selon les standards de sa propre race ancienne, et il avait passé ses dernières années à enseigner à Sael des choses que le monde avait majoritairement oubliées.
Comme comment forger une lame capable de trancher le tissu de la réalité lui-même.
Séverance était un artefact nommé, comme Eld, le bâton que Sael portait encore. Bien qu'Eld eut été majoritairement l'œuvre de Sael, avec Eon pour superviseur, pour suggestions, et pour le sauveroccasionnellement d'une explosion accidentelle quand le travail de mana se compliquait. Séverance, elle, venait entièrement d'Eon, forgée dans les tréfonds du monde où les frontières entre plans s'amincissaient.
Derrière lui, l'un des soldats émit un son.
« C'est... qu'est-ce que c'est ? » demanda le capitaine Dernwell.
Sael jeta un coup d'œil en arrière. Tous le fixaient, le couteau, avec des expressions allant de la confusion au malaise profond. La façon dont Séverance captait la lumière avait cet effet sur les gens. Le regarder trop longtemps faisait mal aux yeux.
« Un outil », dit Sael. « Pour refermer des déchirures comme celle-ci. »
« Je n'ai jamais rien vu de tel. »
« Vous n'auriez pas pu. Il y en a peut-être trois en existence, et je sais où sont les deux autres. »
Il considéra la situation. Les soldats étaient là, à regarder. Ils l'avaient suivi dans les profondeurs, et ils méritaient de comprendre ce qu'ils voyaient. Plus important encore, ils méritaient de comprendre quoi faire s'ils rencontraient un jour quelque chose de semblable.
Moment pédagogique, donc.
« Quand vous voyez des déchirures dans la réalité comme celle-ci », dit Sael, se tournant pour leur faire face pleinement, « et vous n'en verrez probablement jamais de votre vie — même un elfe de cinq mille ans en croiserait à peine — mais si c'est le cas, vous ne l'approchez pas. Vous n'essayez pas de l'étudier. Vous ne passez pas la main au travers pour voir ce qu'il y de l'autre côté. »
« Pourquoi pas ? » demanda l'un des jeunes soldats, puis sembla gêné d'avoir posé la question.
« Parce que des déchirures comme celle-ci ont provoqué l'Âge des Cendres. »
Cela capta leur attention.
« Cette déchirure spécifique se connecte au domaine du Primordial de la Corruption », continua Sael. « Si elle avait grossi suffisamment, ou si assez de gens avaient été exposés à ce qui en sortait, alors... »
Il s'arrêta.
Trois des soldats fixaient la déchirure avec des expressions devenues lointaines. Leurs yeux reflétaient cette lumière violette pulsante, et leurs bouches étaient légèrement ouvertes.
La Corruption leur parlait.
Sael claqua des doigts.
Le son claqua dans la caverne comme un fouet, assez net pour faire tressaillir tout le monde. Les trois soldats sursautèrent, clignant des yeux rapidement, et le regard vide quitta leurs visages. Ils regardèrent autour d'eux comme s'ils venaient de se réveiller, confus et vaguement horrifiés.
« N'écoutez pas », dit Sael, sa voix plus dure maintenant. « Quoi qu'elle dise, quoi qu'elle promette, elle ment. La Corruption ne veut pas vous aider. Elle veut vous utiliser, et quand elle a fini, il ne reste pas assez de vous pour un enterrement. »
Les soldats acquiescèrent, plusieurs reculant d'un pas loin de la déchirure. L'un d'eux tremblait.
« Vous feriez mieux de reculer encore », ajouta Sael. « La suite va être désagréable. »
Ils reculèrent vers l'entrée du tunnel sans discuter, mettant autant de distance qu'ils le pouvaient entre eux et la déchirure. Le capitaine Dernwell hésita, manifestement tiraillé entre son devoir de témoigner et son instinct de survie, mais finit par suivre ses hommes.
Sael se tourna à nouveau vers la déchirure.
Il leva Séverance, alignant la lame sur le bord ondulant de la blessure. Le couteau semblait vibrer dans sa main, répondant à la présence de la brèche dimensionnelle comme un diapason à la bonne fréquence.
« Bouchez vos oreilles », lança-t-il en direction des soldats.
Il n'attendit pas de voir s'ils obéissaient.
Sael pressa la pointe de Séverance contre le bord supérieur de la déchirure et commença à la tirer vers le bas, suivant la ligne de la blessure comme s'il refermait une couture. La lame trancha le tissu de la réalité avec une résistance qui rappelait un couteau dans du beurre froid, lisse mais exigeant une pression constante.
Le son démarra immédiatement.
C'était du verre qui grince contre du verre, sauf que le verre hurlait aussi. Aigu, faux, d'une désagréabilité si profonde que les dents de Sael en souffrirent. Derrière lui, quelqu'un émit un gémissement étouffé.
Sael continua, tirant Séverance le long de la déchirure. L'ouverture tenta de résister, la réalité poussant contre sa fermeture, mais Eon avait forgé cette lame précisément pour vaincre cette résistance. Les bords de la blessure se refermèrent derrière le passage du couteau, se recousant comme la peau sur une coupure.
Le dernier centimètre se scella avec un son de cri coupé net en plein souffle, et puis—
Silence.
La déchirure avait disparu. La lumière violette s'évanouit, laissant la caverne éclairée seulement par la lueur vacillante des lanternes des soldats. L'anomalie dans l'air disparut si complètement que son absence donnait un soulagement physique.
Sael baissa Séverance et respira.
Derrière lui, quelqu'un pleurait définitivement. Un autre soldat était assis par terre, l'air d'avoir survécu à une catastrophe naturelle. Le capitaine Dernwell avait les mains plaquées contre ses oreilles si fort que ses jointures avaient blanchi.
« C'est fait », dit Sael.
Il essuya Séverance sur son manteau — la lame n'avait rien dessus, mais le geste lui sembla approprié — et la remit dans la poche intérieure où il la gardait.
La caverne semblait normale maintenant. Juste un espace creusé dans la pierre, banal excepté pour les faibles taches de sang au sol et les soldats traumatisés qui essayaient de se rappeler comment on respire.
Sael se tourna vers eux.
« La source de la Corruption dans ces mines a été scellée », dit-il. « L'énergie qui a infecté les mages et les chercheurs provenait de cette déchirure, et maintenant elle est partie. Il peut y avoir des effets persistants chez les gens qui ont été exposés — vous devrez surveiller quiconque a travaillé de près avec Moss ou passé beaucoup de temps dans ces tunnels — mais aucune nouvelle infection ne surviendra. »
Le capitaine Dernwell baissa lentement ses mains de ses oreilles, comme s'il craignait que le son ne reprenne. « C'est... c'est vraiment parti ? »
« Oui. »
« C'était quoi, ce bruit ? »
« La réalité qui s'offusque d'être coupée », dit Sael. « Entre autres choses. »
Le capitaine le fixa longuement, puis secoua la tête. « Je ne vais pas faire semblant d'avoir compris quoi que ce soit à ce qui vient de se passer, mais merci. Pour... pour avoir réparé ça. »
Sael acquiesça. « De rien. »
Il se mit en marche vers la sortie du tunnel, et après un instant, les soldats tombèrent en file derrière lui. Personne ne parlait. Les seuls bruits étaient les pas sur la pierre et les reniflements occasionnels du soldat qui avait pleuré.
Sael s'arrêta et fit demi-tour.
Le jeune soldat se figea en plein reniflement. Ses yeux s'écarquillèrent. Les autres soldats firent un pas de côté prudent, comme pour bien montrer qu'ils n'avaient rien à voir avec ce qui allait arriver.
Sael plongea la main dans son manteau et en retira le chiffon que Margaret lui avait donné, le tendant. Le soldat le regarda comme si Sael venait de lui proposer un serpent vivant.
« Prenez-le », dit Sael.
« Je... monsieur, je vais bien, je n'ai pas besoin... »
« Vous pleurez. »
« Je ne... » La voix du soldat se brisa. Il pleurait définitivement. « C'est juste la poussière dans l'air, monsieur, du tunnel, c'est... »
« Prenez le chiffon. »
Le soldat prit le chiffon. Sa main trembla légèrement en le faisant.
« Il n'y a rien de mal à pleurer », dit Sael. « Ce que vous venez d'entendre, c'était la réalité qu'on coupait. Certains s'évanouissent en l'entendant. D'autres vomissent. J'ai vu des soldats entraînés se pisser dessus. Une personne a fait une crise. Pleurer est, comparativement, une réaction très raisonnable. »
Il l'avait dit pour encourager.
Le visage du soldat traversa plusieurs changements de couleur rapides, s'installant sur un cramoisi profond. Derrière lui, l'un des autres soldats réprima un rire.
« Je n'ai pas... je n'allais pas... » Le jeune soldat avait l'air mortifié. « Monsieur, je n'aurais jamais... »
« Je ne dis pas que vous l'avez fait », dit Sael, réalisant trop tard qu'il avait empiré les choses. « Je dis que vous auriez pu. Et que ça aurait été bien. Compréhensible, même. »
Le soldat avait l'air de vouloir que le sol s'ouvre et l'avale.
Le capitaine Dernwell toussota. « Je pense qu'il veut dire que vous avez bien géré l'expérience, Torris. »
« Oui », dit Sael, sautant sur l'occasion. « C'est ça. »
Torris serra le chiffon comme une bouée de sauvetage et acquiesça mutement.
« Bien », dit Sael. « Bonne discussion. »
Il se retourna et continua de marcher.
Derrière lui, après un moment de silence stupéfait, les soldats reprirent le pas. Les reniflements avaient cessé, bien que Sael fût presque certain que cela tenait plus à la mortification qu'au chiffon qui aidait vraiment.
Bon. Il avait essayé.
Alors... et maintenant ?
La question se forma dans son esprit immédiatement après avoir géré cette crise immédiate. La déchirure était scellée. Les mages corrompus étaient morts. Le complexe minier était sécurisé.
Mais Aldric Eryndor était toujours en fuite.
Sael était venu ici en premier parce que la situation l'exigeait. Des individus corrompus propageant activement l'infection, une déchirure pompant de l'énergie souillée dans le monde, c'était le genre de problème qui exigeait une attention immédiate. On ne laisse pas un incendie brûler pendant qu'on chasse l'incendiaire.
Mais l'incendiaire courait toujours.
Les souvenirs de Carth l'avaient confirmé au-delà de tout doute. Aldric avait été la source. Il avait trouvé la déchirure — ou elle l'avait trouvé — et au lieu de la signaler, au lieu de chercher de l'aide, il avait laissé la Corruption prendre racine. Puis il l'avait propagée.
Combien d'autres ?
Plus Aldric restait libre, plus de gens risquaient l'exposition. Chaque jour de cavale était une nouvelle opportunité pour lui d'infecter quelqu'un d'autre, de créer un autre vecteur, de planter une autre graine qui pousserait en quelque chose comme ce qui s'était passé ici.
Sael devait le trouver. Vite.
L'approche la plus efficace serait la magie de localisation. Obtenir quelque chose qui avait fait partie du corps d'Aldric — un cheveu, un ongle rogné, une goutte de sang — et le retrouver serait trivial. Sael pourrait le pister à travers les continents s'il le fallait.
Mais cette option était presque certainement hors de question.
Les mages connaissaient la magie de localisation. C'était de la théorie fondamentale, enseignée aux étudiants de première année dans n'importe quelle académie compétente. Et Aldric n'était pas n'importe quel mage. C'était un professeur. Il avait passé des décennies à enseigner la théorie magique à des étudiants.
L'homme aurait pris des précautions. Il n'aurait pas laissé ses cheveux traîner dans son bureau à Orlys. Il n'aurait pas jeté ses ongles rognés dans une poubelle. Tout ce qui pouvait servir à le pister aurait été détruit, brûlé, dissous dans l'acide, ou dispersé aux vents.
Toutefois.
Il y aurait un moyen. Il y en a toujours un.
Sael avait juste besoin d'y réfléchir. Après avoir réglé le reste.
Ce qui l'amenait au deuxième point de sa liste mentale.
La petite Margaret.
La recherche sur le sort de rajeunissement prenait la poussière depuis... combien de temps déjà ? Deux cents ans ? Peut-être plus ? Il avait arrêté d'y travailler après la mort de Rendall, un de ses apprentis.
Mais Margaret était toujours en vie.
Et Sael allait la sauver. Il allait lui rendre la jeunesse qu'elle n'avait jamais eue la chance de vivre. C'était ce qu'il s'était promis, debout devant le lieu de repos de Bran.
Cela faisait du bien d'avoir de l'agentivité. Un but clair. Quelque chose de concret à accomplir.
Sael avait toujours mieux fonctionné quand il avait une tâche précise devant lui. Les siècles où il avait juste... existé, dérivant d'un endroit à l'autre sans but, avaient été les pires. Donnez-lui un problème à résoudre et il allait bien. Laissez-le à ses propres dispositifs et il devenait mélancolique.
Bien sûr, la prévention de la Corruption signifiait qu'il avait besoin de ressources. Ce qui voulait dire que Pointbreak devrait être relancée.
La guilde était, avant tout, un signal au monde que ce qui se passait était assez sérieux pour agir. Si une organisation du prestige de Pointbreak revenait d'entre les morts, les royaumes feraient attention. Ils faciliteraient les enquêtes sur la Corruption. Ils aideraient à l'éradiquer. Ils fourniraient ressources, main-d'œuvre, accès à des informations restreintes.
Ils prendraient la menace au sérieux au lieu de la rejeter comme des incidents isolés et aideraient à localiser Aldric Eryndor, où qu'il soit.
Mais relancer Pointbreak signifiait que Sael devait officiellement déclarer son existence au monde.
Cette idée ne lui plaisait pas.
Il n'était pas mécontent que les gens le croient mort. Les cent dernières années avaient été remarquablement paisibles, relativement parlant. Personne pour lui demander de résoudre leurs problèmes banals et souvent liés à l'ego ; pas d'étudiants aspirants avec des plans suspicieusement détaillés pour renverser les gouvernements locaux, pas de romantiques désespérés suppliant pour des philtres d'amour malgré ses explications sur le consentement et l'éthique, pas de demandes de richesse qui finissaient inévitablement en armes contre les plus faibles.
La Guerre de l'Abondance avait été la goutte d'eau : un royaume souffrant de famine, Sael intervenant pour aider, utilisant la magie pour assurer des récoltes abondantes et généreuses, pour que le roi vende tout à un royaume voisin pour profit pendant que son propre peuple mourait de faim, menant à une guerre civile qui tua des milliers. Après cela, il s'était retiré sur son nuage et y était resté. C'avait été calme. Paisible. Il avait aimé ça ainsi.
Mais le temps n'était pas soumis à ses préférences personnelles.
La Corruption était de retour. Des gens étaient en danger. Et si Sael voulait l'arrêter — s'il voulait sauver Margaret, trouver Aldric, prévenir un autre Âge des Cendres — alors il devait cesser d'être mort.
Le tunnel s'ouvrit devant lui, débouchant sur la vive lumière de l'après-midi.
Sael sortit dans la cour et prit immédiatement conscience des gens qui le fixaient.
Il y en avait plus qu'avant. Le complexe entier semblait s'être rassemblé, mineurs, gardes et personnel administratif tous groupés en grappes lâches, parlant à voix basse qui se coupaient quand ils le remarquèrent émerger de l'entrée de la mine.
« — C'est vraiment lui ? »
« Forcément. Vous avez vu ce sort ? La bulle blanche ? »
« Sael le Grand ? C'est lui ? »
« Je croyais qu'il était mort. »
« Apparemment non. »
Sael garda son expression neutre et marcha vers le centre de la cour. La foule s'écarta autour de lui automatiquement, les gens reculant pour lui laisser de l'espace.
C'était en fait une bonne opportunité.
Sael se tourna vers le capitaine Dernwell.
L'homme était encore pâle de la mine mais il se tenait droit, observant Sael avec une expression respectueuse sans être obséquieuse.
« Capitaine », dit Sael.
« Monsieur. »
« J'ai une faveur à vous demander. »
Dernwell se raidit davantage, si c'était possible. « J'écoute. »
« Laissez la nouvelle se répandre », dit Sael. « Dites à vos hommes ce qu'ils ont vu là-bas. Qui ils ont vu. Dites-leur de le dire aux autres. »
Le capitaine cligna des yeux. « Monsieur ? »
« Les activités aux mines peuvent reprendre », continua Sael, « mais laissez aux gens quelques jours. Laissez-les partir. Laissez-les raconter l'histoire. » Il fit une pause. « Dites-leur que Sael le Grand est de retour. »
Dernwell le fixa longuement. Puis la compréhension se leva sur son visage.
« Considérez que c'est fait, monsieur. » Le capitaine le dit fermement. « Les hommes parleront. Je m'en charge. Et j'enverrai des coureurs aux villes les plus proches moi-même si vous le souhaitez. »
« Cela ne sera pas nécessaire. Vos hommes suffiront. »
Le capitaine acquiesça, puis hésita. « Si je puis me permettre, monsieur... pourquoi ? »
« Parce que », dit Sael, « il y a des gens là-bas qui affrontent la Corruption. Ils ont besoin de savoir que quelqu'un travaille à l'arrêter. »
Cela parut satisfaire Dernwell. Il salua, un geste étrange adressé à Sael, qui n'était pas militaire et ne l'avait jamais été, mais l'intention était claire.
Sael se détourna de lui et fit face à la cour.
La foule était plus nombreuse maintenant. Peut-être cent personnes, peut-être plus.
Il pourrait faire un discours. Ce serait la chose traditionnelle à faire. Se tenir devant eux, expliquer ce qui s'était passé, les rassurer sur le fait que le danger était passé, inspirer confiance en l'avenir. Se peindre comme un héros revenu de la tombe pour les sauver tous de l'obscurité grandissante.
Ce serait efficace. Les gens aimaient les discours. Ils aimaient les grandes déclarations et les mots émouvants.
Mais Sael n'avait jamais été particulièrement doué pour les discours. Les rares fois où il avait essayé, pendant les guerres, ils étaient sortis raides et maladroits. Il avait tendance à trop se concentrer sur l'exactitude et pas assez sur la résonance émotionnelle. Le résultat sonnait généralement plus comme une conférence technique qu'un cri de ralliement.
D'ailleurs, cette façon était plus efficace.
Les rumeurs se propageaient plus vite. Elles mutaient et grandissaient et atteignaient des endroits que les canaux officiels ne pouvaient jamais toucher. Quand Sael ferait une déclaration formelle, la moitié du continent saurait déjà qu'il était de retour. Les gens qui affrontaient la Corruption — les gardes municipaux enquêtant sur d'étranges morts, les conseils de ville essayant de contenir des épidémies, les mages étudiant le phénomène — ils entendraient les murmures bien avant que toute déclaration officielle ne leur parvienne.
Et les murmures leur donneraient espoir. La connaissance que quelqu'un s'en occupait. Que ce n'était pas sans espoir.
Cela devrait suffire.
Sael tira du mana de son noyau et lança [Flottaison] et s'éleva au-dessus de la cour. L'air se fit plus froid à mesure qu'il montait, mais le froid ne le gênait pas.
Orlys.
C'est là qu'il devait aller. L'Académie aurait des registres. Des informations. Des ressources. Et plus important encore, c'est là qu'il pourrait trouver une piste menant à Aldric.
Il pouvait emmener Ilsa et Orion avec lui. La fille avait du potentiel, et le garçon s'était avéré instruit. Ils pourraient aider aux recherches. Et puisqu'il allait chasser Aldric de toute façon, voyager avec des compagnons ne le ralentirait pas significativement.
D'ailleurs, pendant qu'il chercherait Aldric, il pourrait aussi travailler sur le sort de rajeunissement. La recherche prenait du temps, mais n'exigeait pas toute son attention. Il pouvait faire les deux simultanément. Trouver le professeur, sauver Margaret, prévenir une autre catastrophe.
Multitâche. Efficace.
Sael jeta un coup d'œil en bas.
Le complexe avait rapetissé sous lui, les bâtiments réduits à des jouets, les gens à des points. Mais il pouvait encore distinguer des individus. Il y avait Bulma, debout près de la tente médicale, les bras croisés, le regardant monter. Erris à côté d'elle, une main ombrageant ses yeux contre le soleil. Le capitaine Dernwell au centre de la cour, se tenant au garde-à-vous comme s'il regardait un supérieur partir. Thane près de l'entrée de la mine, appuyé contre le mur.
Sael leur fit un signe de tête, sachant qu'ils ne pouvaient probablement pas voir le geste à cette distance mais le faisant quand même.
Puis il se tourna et se mit à voler. Le vent se leva à mesure qu'il gagnait en altitude, froid et vif contre son visage. Il avait du travail à faire.
Et la pensée était presque réconfortante.
Et avec ce chapitre, l'Arc 1 prend officiellement fin ! Cette toute la section d'ouverture était consacrée à rendre son agentivité à Sael : le remettre en mouvement, lui donner un but à nouveau, et poser le décor pour tout ce qui va suivre.
Maintenant, nous entrons dans l'Arc 2… où le mystère tant attendu du poulet sur la couverture sera enfin révélé, lol.
À partir de maintenant, l'histoire devient ce qu'elle a toujours été censée être : d'abord un peu de passé, puis Sael et sa compagnie explorant le monde, parcourant les lieux qu'il a jadis arpentés avec son ancien groupe, en découvrant de nouveaux, et retrouvant lentement son goût pour la vie au fil des événements. Cela porte ce sens du voyage et de la réflexion que vous pourriez reconnaître dans *Frieren*, mais j'espère que cela reste frais et tient sur ses propres jambes.
J'aimerais aussi vous entendre : quel genre de choses aimeriez-vous voir au fil de l'histoire ? Je pense avoir assez de matière pour au moins cinq tomes, mais de nouvelles idées peuvent absolument aider à polir le monde, renforcer les arcs, ou orienter l'intrigue dans des directions plus naturelles et logiques. Les perspectives des lecteurs font vraiment la différence.
En tout cas les gars, merci à tous pour votre lecture !