Le monde était plus vaste que la plupart des gens ne l'imaginaient.
Kaen et Marrix étaient les deux continents les plus proches l'un de l'autre, séparés par environ dix mille kilomètres du Grand Océan des Monstres. La majorité aurait jugé cette distance infranchissable. Un navire marchand, dans des conditions favorables et par temps clément, pouvait effectuer la traversée en grosso modo cinq mois.
En cas de malchance, il n'achevait jamais le voyage.
Douze continents composaient le monde connu. Kaen, que Sael venait de quitter. Marrix, sa destination. Dix autres, dispersés sur une planète si immense que la cartographie exhaustive n'existait que dans quelques archives royales et les dépôts des plus anciennes bibliothèques.
Le Grand Océan des Monstres portait bien son nom. Des choses bougeaient sous ces eaux sombres, plus anciennes que les royaumes. Plus grosses que les navires. Plus vicieuses que n'importe quelle créature à dents n'avait le droit de l'être.
Les routes commerciales persistaient, maintenues par une combinaison de marchands exceptionnellement courageux et de la poignée d'aventuriers prêts à se louer pour la protection maritime. Les routes courbaient et zigzaguaient autour des zones de nidification documentées, des sites de frai et des frontières territoriales qui changeaient au fil des saisons. Un passage sûr une année pouvait se transformer en cimetière l'année suivante.
Voler au-dessus ne s'avérait que marginalement supérieur à le traverser en naviguant.
Sael avait croisé trois meutes de wyvernes distinctes dans la première heure. Elles détestaient les objets qui se déplaçaient vite dans leur espace aérien, particulièrement ceux qui se déplaçaient vite et émanaient de la magie.
Il aurait pu les tuer, ou au moins les blesser assez pour qu'elles réfléchissent à deux fois, mais les wyvernes ressemblaient aux corbeaux, des créatures extrêmement rancunières à la mémoire longue. Si elles ne pouvaient pas se venger sur celui qui avait tué leurs compagnons de meute, elles s'en prenaient à tout ce qui passait par là.
Dans ce cas, des humains. Peu importait que Sael fût invisible, ou que les prochains voyageurs soient des elfes, des nains ou des marchands n'ayant rien à voir avec lui. Les wyvernes se vengeraient sur qui elles pourraient atteindre, et il n'avait aucune envie d'être responsable de quelque équipage innocent déchiqueté dans trois mois parce qu'il avait manqué de patience. Il s'était donc téléporté autour de deux des meutes. La troisième, il l'avait simplement distancée, poussant son sort de vol jusqu'à ce que l'air autour de lui blanchisse sous la compression et que les wyvernes abandonnent la poursuite.
D'autres créatures occupaient le ciel. Des rocs. Des serpents des cieux. Un vol de quelque chose d'inidentifiable, hybride entre une raie manta et un nuage d'orage. Il leur accorda à tous une large marge.
Vers la deuxième heure, il était passé au-dessus d'un convoi marchand. Cinq navires en formation rigide, leurs voiles aux couleurs azur et or du Consortium Commercial Telvani. Il distinguait le scintillement de sorts de barrière entourant chaque navire. Ils en étaient vraisemblablement à un mois de voyage. Peut-être deux.
Il les dépassa en quelques secondes.
Vers la troisième heure, il s'était posé sur un petit îlot rocheux. Pas pour se reposer — il n'en avait pas besoin — mais parce que quelque chose avait attiré son attention. Une sirène, prise dans de vieux filets de pêche près de la base de l'îlot, l'avait appelé. Pas l'appel dangereux, celui qui attirait les marins vers la mort, mais un véritable cri à l'aide, une pulsation de détresse qu'il avait ressentie même à travers son sort de vol.
Il était descendu, l'avait libérée d'une application rapide de force, et l'avait regardée disparaître à nouveau dans les profondeurs avec ce qui aurait pu être de la gratitude. L'îlot lui-même était à peine assez grand pour qu'il puisse s'y tenir, juste une pointe de pierre noire jaillissant de l'eau. Des ossements étaient épars sur sa surface. D'énormes ossements. Il ne s'attarda pas.
Le ciel était encore clair quand la côte de Marrix se matérialisa enfin à l'horizon. Sael améliora sa vision et distingua les détails. Des falaises. Des plages. L'embouchure d'un fleuve. Plus à l'intérieur, la tache sombre d'une forêt, et au-delà, des montagnes.
Il ajusta marginalement sa trajectoire et maintint son vol.
Concorde figurait parmi les nations principales de Marrix. Assez puissante pour détenir un siège au conseil continental. Assez riche pour entretenir une armée permanente et financer plusieurs académies. Le territoire de Glayko occupait sa région nord-est, abondant en gisements minéraux et abritant les mines d'Eryndor.
Sa destination.
Il se téléporta deux fois encore, avalant la distance restante en bonds substantiels, puis ralentit à l'approche du territoire minier. Inutile d'arriver comme une météorite et de provoquer l'activation des wards défensives.
Les mines d'Eryndor apparurent. Il pouvait observer l'exploitation à des kilomètres. D'énormes excavations dans la terre, des échafaudages, des systèmes de convoyage alimentés à la fois par la magie et la main-d'œuvre. Des bâtiments s'agglutinaient autour de la fosse principale. Installations administratives, logements ouvriers, structures de stockage.
Et à l'entrée de l'ensemble du complexe, un poste de contrôle.
Des gardes aux couleurs bordeaux et argent de Concorde tenaient une porte. Une file de gens attendait d'être traités. Des marchands avec des charrettes. Des ouvriers arrivant pour leur quart. Plusieurs mages, à en juger par leurs robes.
Sael descendit graduellement, renonçant à son invisibilité en le faisant.
Il atterrit au bout de la file. Ses bottes contactèrent la terre. Son manteau se plaqua autour de lui.
Quelques individus se tournèrent pour regarder l'homme qui venait de tomber du ciel, mais la plupart semblaient trop épuisés pour s'en soucier.
Sael sortit la montre de gousset et vérifia l'heure. Le Duc la lui avait donnée après avoir surpris le regard de Sael s'attarder sur elle un instant de trop avant qu'il ne monte la colline avec la petite Margaret. Sael n'avait pas eu l'intention de la demander — n'avait pas eu l'intention de rien demander — mais le Duc avait insisté, puis insisté plus fort quand Sael avait essayé de refuser.
Il avait donc maintenant une montre. Une belle, en plus. De facture naine, avec des engrenages complexes visibles à travers un fond en verre et des gravures si fines qu'on les aurait dites tracées d'un seul cheveu.
Il avait vu apparaître les premières montres de gousset il y a environ un siècle, lors de l'une de ses rares sorties pour manger à l'époque où il en avait encore besoin, et pour se tenir au courant des derniers développements du monde. Il n'avait pas été particulièrement impressionné à l'époque, des machins patauds qui tenaient à peine l'heure. Mais les nouvelles, surtout celles de facture naine, étaient différentes. Parmi les meilleurs artisanats qu'il ait jamais vus, magiques ou non.
Quatre heures et trente-sept minutes depuis le départ du duché.
Respectable.
Il rejoignit la file et attendit son tour.
Heureusement, tout alla plus vite que Sael ne l'avait prévu.
Il y avait cinq points de contrôle au total, chacun tenu par des gardes aux couleurs bordeaux et argent de Concorde. Les uniformes étaient impeccables, la tenue militaire, mais l'ambiance était plus bureaucratique que martiale. Les gens avançaient par à-coups.
Un nain deux places devant Sael fut laissé passer après avoir montré un jeton métallique. La femme directement devant lui — humaine, portant ce qui ressemblait à du matériel d'arpentage — vit ses papiers examinés pendant trois secondes tout au plus avant de recevoir un hochement de tête.
Ce fut ensuite le tour de Sael.
Le garde au bureau était jeune. Dix-huit ans, vingt au grand maximum. Son uniforme conservait encore la raideur du neuf, et son visage portait cette sincérité particulière qui n'avait pas encore été usée par la routine. Il avait les cheveux blonds, soigneusement coupés, et des yeux qui se levèrent vers Sael avec quelque chose qui approchait l'amabilité.
« Bonjour, monsieur. » La salutation vint en premier, avant toute autre chose.
Sael inclina la tête. « Bonjour. »
« Identification, s'il vous plaît. »
Sael plongea la main dans son manteau et en retira la lettre. Elle portait le sceau personnel du Duc — une tête de cerf dans un cercle de feuilles de chêne — pressé dans de la cire bleu foncé au bas. Il la tendit à travers le bureau.
Le jeune garde la prit. La regarda, puis regarda Sael, puis regarda à nouveau la lettre. Son expression devint soigneusement, méticuleusement vide.
« Ceci est... » Il s'arrêta.
Sael attendit.
Le garde fixait la lettre comme si elle s'était transformée en quelque chose d'incompréhensible. Sa bouche s'ouvrit et se referma. Ses yeux allèrent du sceau ducal au visage de Sael et retour, et il y avait dans ce regard une familiarité qui suggérait... une crise interne.
« Ça va ? » Sael se sentit obligé de demander.
« Oui ! Oui. Bien sûr. Je suis... » La voix du jeune homme craqua légèrement. Il toussa. « C'est juste que... ce n'est pas une identification, monsieur. C'est une lettre. »
« C'est un mandat officiel du Duc Richter Eryndor, » dit Sael en gardant un ton égal. « Avec son sceau. Je suis ici pour affaires officielles. » Il désigna le cachet de cire. « Je dois m'entretenir avec le capitaine Dernwell. »
Le visage du jeune garde, qui était pâle, devint plus pâle encore.
« Je... » Il avala sa salive. « Monsieur, je m'excuse, mais on m'a ordonné de n'accepter que les identifications standard. Permis d'ouvrier. Licences de marchand. Accréditations de guilde. On ne m'a pas... personne ne m'a parlé de... » Il commençait à transpirer. « Cette situation, voyez-vous, n'était pas couverte dans mon briefing. Je ne suis pas autorisé à... je ne connais pas le protocole approprié pour... cela. »
Il paniquait. Sael le voyait se produire en temps réel. Les mains du jeune homme tremblaient légèrement tandis qu'il tenait la lettre.
« Ce n'est pas grave, » dit Sael. « Prenez votre temps. »
« Je dois... je devrais demander... » Le garde pivota sur son siège, serrant toujours la lettre. « Bulma ! »
Il appela le nom vers la rangée des autres points de contrôle. Personne ne répondit.
« Je m'excuse, » dit-il à Sael en se retournant. « Juste un instant. »
« Pas du tout. »
Le garde se retourna encore. « Bulma ! »
Toujours rien.
Derrière Sael, quelqu'un changea de poids audiblement. Un autre toussa. Une troisième voix, rauque et impatiente, s'éleva : « Qu'est-ce qui retient ? Certains d'entre nous ont des quarts qui commencent. »
« Je suis vraiment désolé ! » cria le jeune garde en retour, sa voix montant dans les aigus. Il transpirait davantage maintenant, une lueur visible sur son front. « Juste un moment, s'il vous plaît. Je... cela ne prendra qu'un moment. »
Il se retourna vers Sael avec une expression de profonde contrition.
« Je suis tellement désolé, monsieur. Je vais juste... »
Il pivota de nouveau sur sa chaise. « BUL... »
Une femme apparut avant qu'il ne finisse le nom.
Elle était grande. Cheveux blonds tirés en un chignon sévère. Des yeux bleus qui étaient en ce moment fixés sur le jeune garde avec le genre de regard qui pourrait décaper la peinture des murs. Son uniforme était le même bordeaux et argent.
« Si tu cries mon nom une fois de plus, » dit-elle, sa voix plane et glaciale, « je ferai personnellement en sorte que tu passes le mois prochain à nettoyer les latrines avec une brosse à dents. Est-ce clair ? »
La tête du jeune garde se releva. « Oui, si... »
La femme le regarda.
Le jeune homme avala sa salive. « Oui, lieutenante Farrow. »
Elle acquiesça une fois, satisfaite, puis porta son attention sur Sael. Ses yeux bleus le parcoururent d'une évaluation lente, délibérée. De la tête aux bottes. Des bottes à la tête, ce qui rendit Sael un peu conscient de lui-même. Cherchait-elle une faiblesse ? Mesurait-elle la menace ? Calculait-elle s'il allait poser problème ?
Sael attendit.
« Matin, » dit-elle enfin.
« Bonjour, » répondit Sael.
Elle se retourna vers le jeune garde. « Quel est le problème, Erris ? »
« L'homme n'a pas d'identification, lieutenante. »
Ses sourcils s'élevèrent. « Comment ça, pas d'identification ? »
Avant qu'Erris ne puisse répondre, elle se retourna vers Sael. « Vous n'avez rien ? Pas même un acte de naissance ? »
« Non, » dit Sael. « Je n'ai pas d'acte de naissance. »
Le concept lui semblait puéril, mais il garda cette pensée pour lui.
« Qui n'a pas d'acte de naissance ? » Elle le regardait comme s'il venait de lui dire qu'il n'avait jamais entendu parler de chaussures.
« Madame, » dit Sael en gardant un ton égal, « je peux vous assurer que je suis né. Voyez par vous-même, comme je suis présent ici. »
La lieutenante Bulma Farrow le fixa.
Erris avait l'air mortifié. La file derrière Sael s'allongeait. Quelqu'un toussa pointeduement.
Puis Bulma éclata de rire assez fort pour que quelques personnes aux points de contrôle voisins se retournent. Elle se couvrit la bouche d'une main, les épaules tremblant légèrement, puis se recomposa avec un effort visible.
Sael ne vit pas ce qu'il y avait de si drôle.
C'était ça, ce que les gens trouvaient drôle ? Pour avoir toujours voulu être drôle, peut-être devrait-il juste dire ce qui lui passait par la tête.
...Hmm.
Cela méritait plus de réflexion.
« J'ai donné une lettre au jeune homme, » dit Sael.
L'amusement de Bulma s'évanouit instantanément. « Pourquoi n'avez-vous pas commencé par là ? »
Elle tendit la main vers Erris sans le regarder. « La lettre. »
Erris la lui tendit.
Elle la prit. Jeta un coup d'œil au sceau de cire. Ses yeux revinrent au visage de Sael avec une intensité qui aurait fait reculer la plupart des hommes.
« J'ai un message pour le capitaine, » dit Sael.
Bulma l'étudia un moment de plus, puis demanda : « Quel est votre nom ? »
« Sael. »
Elle attendit. Comme rien d'autre ne venait, elle haussa un sourcil. « C'est tout ? Pas de nom de famille ? »
Sael y réfléchit un instant. « Hel, » dit-il enfin.
« Sael Hel ? Comme le continent ? »
« Oui. »
Un sourire effleura ses lèvres et elle se tourna vers Erris. « Je m'en occupe. Retourne à ton poste. »
Erris se redressa immédiatement. « Oui, ma... » Il se rattrapa, le visage rougissant. « Je veux dire... »
Le regard de Bulma s'aiguisa.
Le jeune garde avala sa salive. « Pardon, lieutenante Farrow. »
Elle acquiesça une fois. « Au travail, garde Farrow. »
Erris fit un salut correct cette fois et s'enfuit praticamente vers son point de contrôle.
Donc ce sont des frères et sœurs, songea Sael.
« Vous venez, monsieur Hel ? »
Bulma s'éloignait déjà, sa foulée assurée et sans hâte. Sael la suivit.
Le complexe s'étendait à partir du point de contrôle dans un chaos organisé. Des bâtiments de casernes longeaient la voie principale, leurs fenêtres luisant de lumière de lampe malgré le soleil de l'après-midi. Des soldats s'exerçaient sur une place en terre battue à gauche, leurs mouvements synchronisés, les bottes frappant le sol à l'unisson. À droite, des ouvriers tiraient des charrettes chargées de minerai vers des stations de traitement où le clang des marteaux sur le métal résonnait en rythme régulier.
Tout bougeait avec un but. Personne ne stationnait sans raison. Personne n'errait sans but.
Ils passèrent près d'un groupe de soldats hors service qui se raidirent immédiatement au garde-à-vous en apercevant Bulma.
« Lieutenante ! »
« Repos, » dit-elle sans rompre son pas.
Les hommes se détendirent, mais leurs yeux la suivirent tandis qu'elle passait. Puis ils remarquèrent Sael. Les regards qu'il récolta allaient de la curiosité à la suspicion en passant par la franche confusion.
L'un d'eux chuchota quelque chose à son compagnon. Sael saisit les mots « mage » et « inspecteur ».
« Vous avez une tête à problèmes, » dit Bulma sans se retourner. « Vous êtes des problèmes ? »
Sael soupira. « Oui. Pas mal, même. »
« À quel point ? »
« Les mines pourraient fermer pendant quelques mois. »
La foulée de Bulma ne faiblit pas, mais il entendit l'inspiration brusque qu'elle prit. Elle resta silencieuse pendant plusieurs pas.
Puis elle soupira. « La diseuse de bonne aventure en ville a dit que l'arrivée d'un homme causerait des tremblements bientôt. » Elle secoua la tête. « Je suis surprise qu'elle ait eu raison pour une fois. »
Ils tournèrent dans un sentier plus étroit entre les bâtiments. Plus d'ouvriers ici, des mineurs finissant leur quart, le visage maculé de poussière, les vêtements tachés de sueur et de crasse. Ils s'écartèrent pour Bulma sans qu'on le leur demande.
« Lieutenante, » marmonna l'un d'eux en hochant la tête respectueusement.
Elle le salua d'un hochement de tête bref.
Une paire de soldats montant la garde devant ce qui ressemblait à un bâtiment administratif salutèrent à leur approche.
« Le capitaine est là ? » demanda Bulma.
« Oui, lieutenante. Il est avec les chefs de quart. »
« Dites-lui qu'il a un visiteur. Priorité. »
Les yeux du soldat filèrent vers Sael, puis revinrent vers Bulma. « Compris. »
Il disparut à l'intérieur.
Bulma s'arrêta au bas des marches menant à l'entrée du bâtiment. Elle se tourna pour faire face à Sael correctement pour la première fois depuis qu'ils avaient commencé à marcher.
« Quoi que vous alliez dire au capitaine Dernwell, » dit-elle bas, « soyez clair et soyez bref. Il ne tolère pas l'ambiguïté, et il tolère encore moins qu'on lui fasse perdre son temps. »
Sael acquiesça. « Compris. »
La porte s'ouvrit à nouveau. Le soldat réapparut.
« Le capitaine vous recevra maintenant. »
J'ai vraiment apprécié d'écrire cet arc mineur, après ilsa et Orion reviendront sur le devant de la scène et deviendront plus pertinents pour l'histoire.
De plus, un grand merci à tous ceux qui ont noté et laissé des avis pour Greatest Archmage. Ces derniers jours, nous nous situons quelque part entre la 40e et la 50e place sur l'ENSEMBLE de la plateforme, et sommes parmi les 10 plus populaires cette semaine, ce qui me fait vraiment gigoter la nuit avant de m'endormir.
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