« Et qui pourraient bien être ceux-là ? »
Sael se tourna vers Margaret. Elle plissait les yeux dans la direction de la colline, une main en visière sur le front, tentant de distinguer les silhouettes qui approchaient.
« Le duc d'Orlys, » dit Sael. « Richter Eryndor. Celui qui l'accompagne est Koleen Andor, directeur de l'académie. Les deux plus jeunes sont Ilsa et Orion. »
L'expression de Margaret changea immédiatement. Ses yeux s'écarquillèrent, et elle se pencha légèrement en avant, observant le groupe qui montait avec une intensité soudaine.
« Richter ? » Sa voix était douce, presque émerveillée. « C'est Richter ? Qui gravit la colline en ce moment même ? »
« Oui. »
Elle se leva d'un mouvement fluide, sans la prudence habituelle. Sans même chercher sa canne. Elle ne semblait pas s'apercevoir qu'elle l'avait laissée là, au sol, près du banc.
Ses yeux suivaient le groupe qui grimpait, et Sael vit sa main se porter à sa bouche.
« Je le vois, » chuchota-t-elle.
Elle resta silencieuse un instant, simplement à regarder. Puis son regard se porta sur les silhouettes plus petites qui suivaient le duc et le directeur.
« Et ma Ilsa, » dit-elle, sa voix se brisant légèrement. « C'est ma petite Ilsa ? »
C'était étrange, pour Sael, d'entendre cela, d'entendre ces mots venir de quelqu'un qui avait elle-même l'air d'une enfant il n'y a peu. Il esquissa un rire, ce qui poussa Margaret à se tourner vers lui.
« Qu'est-ce qui t'amuse ? »
« Rien, » dit Sael, toujours souriant. « Juste l'ironie de la situation. »
Elle le regarda un instant, puis baissa les yeux sur elle-même, et ses propres lèvres tressaillirent.
« Je suppose que j'ai l'air passablement ridicule à jouer la grand-mère gaga, non ? »
« Pas ridicule. Juste... inattendu. »
« C'est bien ma Ilsa, però ? » demanda à nouveau Margaret, les yeux rivés sur la colline. Il y avait quelque chose d'à peu près désespéré dans sa question, comme si elle avait besoin de la confirmer une dernière fois.
« Oui, » dit Sael. « C'est bien la jeune Ilsa. »
Margaret les observa un moment de plus, puis souffla avec impatience.
« Ils mettent une éternité. » Elle jeta un coup d'œil à Sael. « On les rejoint à mi-chemin ? »
Sael lui offrit son bras, et elle le prit, sans s'y appuyer comme elle l'avait fait auparavant. Ses pas étaient plus assurés maintenant, plus décidés.
« Mes genoux, » dit-elle, l'émerveillement dans la voix. « On dirait qu'ils sont neufs. Plus de grincements, plus de douleurs. J'avais oublié ce que c'était de marcher sans souffrir. »
« Hmm. »
Une intense satisfaction, ce hmm.
« Et je peux voir leurs visages. » Elle serra son bras.
Ils rencontrèrent le groupe à mi-chemin du sentier. Richter s'arrêta le premier, les autres s'immobilisant derrière lui. Un instant, tout le monde se contenta de se dévisager.
« Maître Sael, » dit Richter, brisant le silence. Il inclina la tête respectueusement. « Lady Margaret. »
Koleen reprît la salutation, et les deux jeunes marmonnèrent la leur.
Puis les yeux de Richter retournèrent vers Margaret, la regardant vraiment cette fois. Sa bouche s'entrouvrit légèrement.
« Vos yeux... » Les mots sortirent à peine plus fort qu'un murmure. « Comment ? »
Margaret lui sourit. « Grand-père Sael, bien sûr. »
Le regard de Richter se porta sur Sael. Il s'inclina, plus bas cette fois, et quand il se redressa, il y avait quelque chose de farouche dans son expression.
« Je ne sais pas comment vous remercier, » dit-il. « Ce que vous avez fait pour elle — pour notre famille... »
« Inutile de me remercier, » dit Sael doucement.
Mais Margaret regardait déjà au-delà de Richter, vers les autres, ses yeux brillants de curiosité. Elle étudia chaque visage à son tour, mettant des images sur des voix qu'elle connaissait depuis des années.
« Ce sont donc les gens auxquels je parle depuis tout ce temps, » dit-elle. Son regard se fixa sur le visage de Richter, et elle inclina légèrement la tête. « Et ces sourcils ! Tout aussi absurdes que je l'imaginais. La malédiction des Eryndor perdure. » Elle rit. « Vous avez exactement les sourcils de grand-père Bran. »
Richter cligna des yeux. « Vraiment ? »
« Vraiment, » confirma Sael.
Le sourire de Margaret s'adoucit tandis qu'elle se tournait vers Ilsa. « Et toi, ma chère. Quelle belle jeune femme tu es devenue. Encore plus belle que je ne l'imaginais. »
Les joues d'Ilsa rosirent. « Grand-mère... »
« Ne me "grand-mère" pas sur ce ton, » dit Margaret, mais ses yeux étaient chauds. Puis elle regarda Orion, qui se tenait un peu en retrait derrière Ilsa, l'air incertain.
« Et tu dois être Orion, » dit Margaret. « Ilsa m'a parlé de toi. »
« Milady, » dit Orion vivement, s'inclinant. « C'est un honneur. »
« Oh, pas de ça, » fit Margaret de la main, dédaigneuse. « N'importe quel ami d'Ilsa n'a pas à être si formel avec moi. »
Koleen toussota doucement. « Pardonnez-moi d'interrompre ces retrouvailles, » dit-il, son regard allant de Margaret à Sael, « mais je dois dire que witness une telle restauration est... extraordinaire. J'étudie la magie de guérison depuis des décennies, et je n'ai jamais vu rien de tel. »
« C'est plutôt remarquable, non ? » dit Margaret. Elle retourna ses mains, les examinant comme de nouvelles acquisitions. « Je peux voir les lignes de mes propres paumes. Savez-vous depuis combien de temps je n'avais pas pu le faire ? »
« Trop longtemps, » dit Ilsa doucement.
« Bien trop longtemps, » acquiesça Margaret. Elle tendit la main et effleura la joue d'Ilsa. « Et maintenant je peux voir ton visage clairement quand tu souris. »
Les yeux d'Ilsa se mouillèrent.
« Ne commence pas à pleurer, » dit Margaret fermement. « J'ai eu ma dose de larmes pour aujourd'hui. C'est une occasion joyeuse. »
Sael sentit quelque chose changer dans l'air. Pas magiquement. Juste... atmosphériquement. Le poids de l'instant qui se posait sur eux tous.
Il devrait probablement dire quelque chose.
Mais son regard accrocha quelque chose au côté de Richter, et la pensée s'évapora.
Il y avait une bosse sous le manteau du duc. Pas évidente, mais perceptible si on savait regarder. La forme suggérait du parchemin plié. Des documents officiels, probablement.
L'esprit de Sael revint à la raison de leur présence.
Le temps, comme on dit, presse.
« Duc Richter, » dit Sael, son ton changeant légèrement. « C'est le mandat ? »
L'atmosphère agréable bascula instantanément. Toute l'attention se reconcentra.
La main de Richter alla à son manteau. « Oui. Je l'ai fait préparer dès votre départ. » Il y plongea la main et en sortit ce qui ressemblait à un papier officiel : parchemin épais, plié une fois, scellé de cire intacte.
Il tendit la lettre des deux mains, la tenant à hauteur de poitrine.
« Archimage, » dit Richter, sa voix prenant un ton plus formel. « Ceci est un mandat ducal, scellé de mon autorité en tant que seigneur d'Orlys et des provinces occidentales. »
Sael le prit avec précaution. Le parchemin était épais et semblait coûteux.
« Le contenu autorise l'arrêt immédiat de toutes les opérations minières à Marrix sous la supervision de la maison Eryndor, » continua Richter. « Le capitaine Dernwell, qui commande la garde ducale sur place, a l'ordre de detener tous les mages actuellement employés dans ces opérations et de les retenir pour interrogatoire concernant leur implication dans les activités du professeur Aldric. »
« Merci, » dit Sael, et il le pensait. Cela aiderait. Mais quelque chose le taraudait. « Êtes-vous certain que les gens sur place peuvent arrêter cent cinquante mages à part entière ? »
C'était une question raisonnable. Les mages n'appréciaient guère d'être detenus, et cent cinquante d'entre eux pourraient causer de sérieux problèmes s'ils décidaient de s'y opposer collectivement.
« Le capitaine Dernwell commande deux cents hommes, » dit Richter. « La moitié sont entraînés au combat. Un quart dispose d'équipement anti-magie. Entraves enchantées, baguettes de dissipation, le genre d'outils nécessaires quand on a affaire à des pratiquants qui pourraient s'opposer à leur détention. Si les mages de Marrix coopèrent, les arrestations se dérouleront sans heurts. S'ils ne le font pas... » Il marqua une pause. « Le capitaine est autorisé à employer la force nécessaire. »
Sael hocha lentement la tête. Cela avait du sens. On ne confiait pas un avant-poste isolé à quelqu'un sans lui donner les moyens de gérer les problèmes.
« Mais, » continua Richter, et quelque chose dans son ton fit lever les yeux à Sael, « si les circonstances l'exigent. Si le capitaine Dernwell est incapable ou refuse d'exécuter ces ordres, ou si vous rencontrez une résistance qui dépasse sa capacité à la gérer, vous avez l'autorité pour agir de votre propre initiative. »
« Je vois, » dit Sael.
Il regarda à nouveau le mandat. Puis Richter.
« Merci d'avoir été si proactif là-dessus. »
Richter inclina la tête. « Le duché vous doit une dette pour cela, Archimage. Vos efforts ici ont été inestimables. »
Sael se demanda s'il remerciait à nouveau le duc, cela ne risquait pas de tourner en concours de politesse. Il décida donc de simplement hocher la tête. Un hochement net, décisif.
Cela sembla fonctionner. La posture de Richter se détendit légèrement, et l'atmosphère formelle entre eux s'allégea.
Koleen toussota à nouveau.
Sael se tourna vers lui. Le directeur s'appuyait sur son bâton, le bois sombre et lissé par des décennies de manipulation. Ses robes pendaient un peu lâchement sur sa silhouette, et malgré les traits profonds de son visage, ses yeux étaient vifs. Alertes. Respectueux d'une manière qui donnait à Sael l'impression d'être évalué plutôt que simplement observé.
Le vieillard s'approcha de quelques pas, son bâton tapant le sol à chaque mouvement.
« Grand Archimage, » dit-il. « D'après ce que j'ai pu comprendre, vous avez l'intention de partir pour Marrix avec toute la diligence raisonnable ? »
« Oui, » dit Sael. « Il est important de régler cela maintenant. »
Le directeur inclina légèrement la tête. « Le continent de Marrix se trouve à une distance considérable de nos côtes. Par des moyens conventionnels, le voyage demande près de six mois. Il faut traverser le Grand Océan des Monstres, si la météo le permet, et survivre à la traversée. Pardonnez ma curiosité, mais comment proposez-vous d'atteindre une telle destination dans un délai compatible avec une action immédiate ? »
Sael y réfléchit une seconde. « Cela devrait me prendre quelques heures. En volant assez vite et en me téléportant quand nécessaire. »
Le duc le regarda.
Le directeur le regarda.
Ilsa et Orion se tournèrent tous les deux pour le fixer.
Margaret se contenta de sourire, comme si elle s'attendait exactement à cette réponse.
Puis le directeur éclata de rire.
« Pardonnez-moi, » dit-il entre deux hoquets. « Pardonnez-moi, Archimage. Ce n'est pas tous les jours qu'on entend mentionner la téléportation à une telle échelle avec tant de désinvolture. Comme si ce n'était pas plus remarquable que de prendre une voiture pour la ville voisine. » Il se redressa, toujours souriant. « Je l'aurais pris pour une plaisanterie si ce n'était pas vous qui le disiez. »
Sael se gratta l'arrière de la tête. « Les sorts de cercles supérieurs sont difficiles surtout à cause du mana qu'ils requièrent. Une fois qu'on optimise la structure et l'efficacité du sort, on peut faire des merveilles si on a assez de mana pour le soutenir. »
L'expression du directeur changea. L'amusement était toujours là, mais maintenant il paraissait curieux.
« Et comment, » demanda-t-il lentement, « avez-vous accompli une telle optimisation ? »
Sael considéra la question. Il aurait pu l'expliquer. Les guider à travers la théorie, les ajustements qu'il avait apportés aux formules standards, la façon dont il avait superposé certains composants pour réduire le gaspillage. Mais cela prendrait du temps, et il devait partir bientôt.
« Et si je vous montrais à mon retour ? »
Les yeux du directeur s'allumèrent comme si Sael venait de lui offrir un coffre rempli d'or.
« Vous revenez ? »
La voix était jeune.
Tout le monde se tourna.
Orion se tenait là, l'air de venir de réaliser qu'il avait parlé à voix haute. Son visage rougit instantanément, et il baissa la tête.
« Je m'excuse, » marmonna-t-il. « Je n'ai pas voulu interrompre. »
Sael ricana.
La gêne du garçon était si évidente qu'il était impossible de ne pas la trouver attachante. Orion avait l'air de vouloir que le sol s'ouvre et l'engloutisse tout entier.
« Oui, » dit Sael. « Je reviendrai. Il semble approprié de rendre compte au duc et de lui faire prendre les mesures nécessaires selon ce que je découvrirai. Et d'ailleurs, je dois encore montrer au directeur comment fonctionne la téléportation. »
Il jeta un coup d'œil à Koleen, qui était resté silencieux pendant tout cela. « Je suppose que vous voudrez aussi un compte rendu complet de ce qui s'est passé à Marrix. Puisque cela implique d'anciens employés de votre institution. »
Koleen hocha la tête. « J'apprécierais grandement. »
Margaret serra le bras de Sael. « Et vous voudrez rendre visite à une vieille femme qui peut enfin voir votre visage correctement quand vous reviendrez, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr, » dit Sael.
Ilsa souriait maintenant, bien qu'une pointe de tristesse subsiste dans son expression. La déception de s'être vu retirer sa quête, même si elle comprenait pourquoi. Sael baissa les yeux sur le mandat dans sa main. Le sceau était encore intact. Il le retourna une fois, en sentit le poids, puis le glissa soigneusement dans sa veste.
« Je devrais partir bientôt, » dit-il. « Plus j'arrive vite, plus on saura vite à quoi on a affaire. »
Sael s'apprêtait à faire son premier pas quand quelque chose lui vint à l'esprit.
« Ah. »
Toute l'attention se reporta sur lui.
Il plongea la main dans sa veste et en sortit le miroir. La surface était toujours lisse et réfléchissante. Les autres le regardèrent tous, leurs expressions allant de la curiosité à la confusion.
« J'ai failli oublier ce gaillard, » dit Sael.
Il secoua vigoureusement le miroir.
Il y eut un scintillement, une ondulation à travers le verre, et quelque chose de petit et de vert tomba sur l'herbe. Cela atterrit avec un léger thud et tenta immédiatement de s'enfuir en sautillant.
Sael se baissa et l'attrapa.
La grenouille se débattit dans sa main, ses pattes battant frénétiquement. Ses yeux globuleux roulaient dans tous les sens, paniqués.
« Tiens-toi tranquille, » marmonna Sael.
Il pointa son doigt vers la créature. Le sort se forma dans son esprit, puis...
« [Dissipation]. »
L'air autour de la grenouille se tordit.
Il y eut un bruit de tissu qui se déchire, et la grenouille ne fut plus une grenouille.
C'était un homme.
Un homme adulte, environ un mètre quatre-vingts, qui apparut dans la poigne de Sael là où le petit amphibien se trouvait une seconde plus tôt. Le changement brutal de poids fit ajuster sa stance à Sael, mais il ne lâcha pas prise.
L'homme hurla.
C'était un son aigu, paniqué, qui résonna sur la colline. Ses bras et ses jambes battaient l'air sauvagement, et il tenta de reculer en sautant, ce qui ne fit que le faire presque basculer vu que Sael maintenait encore son épaule.
« Calme-toi, » dit Sael.
L'homme continua de hurler.
« Calme-toi... »
Les hurlements se poursuivirent. Les yeux de l'homme étaient grands et vitreux. Il regardait autour de lui comme s'il ne savait pas où il était ni ce qui se passait. Sa bouche s'ouvrait et se fermait rapidement, et sa langue dartait dehors.
« Tu es redevenu normal, » dit Sael fermement. « Arrête de hurler. Tu vas bien. »
Les hurlements de l'homme retombèrent en une sorte de gémissement haletant. Il cligna des yeux frénétiquement, ses mains venant toucher son propre visage. Ses doigts tâtonnèrent ses joues, son nez, son front.
« Humain, » chuchota-t-il. « Je suis redevenu humain. »
« Oui. Tu es redevenu humain. »
Les jambes de l'homme cédèrent. Sael le rattrapa avant qu'il ne tombe et le descendit délicatement au sol, où il resta assis en tas, fixant ses propres mains comme si c'étaient les choses les plus fascinantes du monde.
Le silence régna sur la colline.
Sael leva les yeux et réalisa que tout le monde le fixait.
« C'était l'un des assassins engagés pour me tuer, » expliqua-t-il vite, surtout pour clarifier la situation et éviter d'avoir l'air du genre de mage lanceur de sorts qui transforme les gens en objets pour un simple regard suspect.
« Ah, » fit Richter, son ton devenant plat.
Les sourcils de Margaret s'haussèrent. « Vous avez transformé un assassin en grenouille ? »
« Cela semblait approprié sur le moment. »
L'homme au sol fixait toujours ses mains. Il en leva une devant son visage et remua les doigts. Puis il essaya de croasser, et quand aucun son ne sortit, il parut confus.
Puis il sembla réaliser où il était et qui l'entourait, et le soulagement disparut. Ses yeux s'écarquillèrent à nouveau, et il recula sur les mains et les pieds.
« S'il vous plaît, ne me retransformez pas en grenouille, » dit-il. « S'il vous plaît. Je ferai n'importe quoi. Je vous dirai n'importe quoi. Mais ne me retransformez pas. »
« Je n'en avais pas l'intention, » dit Sael.
« Je n'ai pas tiré ! » L'homme parlait vite maintenant, les mots se bousculant. « C'était le renard ! Je n'étais là que pour — »
« Qui est "le renard" ? » demanda Richter. Sa voix était coupante.
L'homme tressaillit.
« Personnellement, je ne leur en veux pas, » dit Sael. « Il n'y a pas lieu de les juger. »
L'expression de Richter suggérait qu'il était en profond désaccord avec cette évaluation. Mais il était assez poli pour ne pas le dire. Il se contenta de regarder l'homme au sol avec assez de froideur pour laisser entendre que son sort n'était pas encore scellé.
L'ex-grenouille tenta de se relever, échoua, et se résigna à s'asseoir en tailleur sur l'herbe.
Sael se détourna de lui et regarda Ilsa.
Elle se tenait un peu à l'écart des autres, les bras croisés librement sur sa poitrine.
« Je m'excuse, » dit Sael.
Elle leva les yeux, surprise.
« Je sais que cette expédition à Marrix était votre Droit de Quête. Cela a probablement pris une tournure à laquelle vous ne vous attendiez pas. Je n'ai pas voulu vous la prendre. »
« Non ! » dit Ilsa trop vite. Elle inspira et recommença. « Pas du tout. C'est... c'est bien plus important que je ne l'imaginais. C'est une menace qui doit être traitée par quelqu'un de vos capacités. Je le comprends parfaitement. »
Elle essayait d'avoir l'air professionnelle et raisonnable. Mais Sael pouvait entendre la déception en dessous.
« La réputation de la maison Eryndor et de l'académie pourrait être en jeu, » continua-t-elle. « Et s'il y a véritablement une conspiration impliquant des membres du personnel, alors il est juste que vous l'enquêtiez à fond. Je ne voudrais pas gêner cela. »
Elle est bien plus raisonnable que Sourcils Broussailleux n'aurait été, songea Sael. Si c'avait été lui, il se battrait pour venir en ce moment. Insistant probablement sur le fait que c'était encore sa quête et qu'il avait le droit de la mener à bien.
L'image mentale le fit ricancer.
Ilsa parut confuse par ce bruit, mais ne demanda rien.
« Je reviendrai, » dit Sael. « Et quand je reviendrai, nous pourrons discuter de la suite. Il y aura peut-être encore des aspects de cette situation qui nécessiteront votre attention. »
L'expression d'Ilsa s'éclaircit légèrement. « Vraiment ? »
« Vraiment. »
Margaret sourit à cela, puis leva les yeux vers Sael. « Prudence, Grand-père Sael. »
« Je ferai attention. »
Sael hocha la tête à tous. D'abord à Margaret, puis à Richter, puis au directeur et aux deux jeunes.
« Je devrais y aller maintenant. »
Tous s'inclinèrent, sauf la petite Margaret. Ce qui était excessif, à l'avis de Sael, mais il avait abandonné l'idée d'essayer d'empêcher les gens de le faire. Cela ne semblait faire que les rendre plus déterminés.
Le sort vint aisément. « [Flottaison]. »
Ses pieds quittèrent le sol. Lentement d'abord, juste un ou deux centimètres. Puis plus. L'herbe s'éloigna sous lui, et les visages des gens sur la colline se relevèrent pour le regarder s'élever.
L'homme-grenouille pleurait maintenant. Il s'était roulé en boule au sol et émettait de doux hoquets. Ses jambes continuaient de tressaillir. Ses mains ne cessaient de monter vers son visage, comme s'il ne pouvait toujours pas croire qu'il était redevenu humain.
Les inversions de transformation faisaient parfois cela. L'esprit mettait un temps à rattraper le corps. L'homme passerait probablement les prochaines heures à avoir l'impression qu'il devrait sauter au lieu de marcher, à essayer d'attraper des mouches avec une langue trop courte, à mal respirer parce que ses poumons avaient une forme différente de ce qu'il se souvenait.
Ça passerait. Probablement.
Sael continua de s'élever.
Dix pieds. Vingt. Cinquante.
Le monde rétrécissait sous lui. Le duc et son groupe n'étaient plus que des points, de petites silhouettes sur une colline verte. Les cheveux blancs de Margaret capturaient la lumière du soleil. Les bâtiments de l'académie au loin ressemblaient à une collection de cubes. La forêt au-delà n'était qu'une tache sombre sur l'horizon.
Il monta plus haut.
Deux cents pieds. Trois cents.
Le vent était plus fort là-haut. Il tirait sur son manteau et tentait de décoiffer ses cheveux. Il pouvait voir à des kilomètres dans toutes les directions. La courbe du terrain. Le scintillement de la rivière coupant la vallée. Les villages épars qui ressemblaient à des taches blanches sur le vert.
Il était temps de bouger.
« [Vol]. »
Le sort l'enveloppa, et il fila vers l'avant comme une flèche libérée d'un arc.
La colline disparut derrière lui. La ville d'Orlys se flouta. Le paysage devint une traînée de vert, de brun et de bleu.
Il s'orienta vers l'est et accéléra.
Voici quelque chose qui pourrait sembler contradictoire : Sael peut transformer quelqu'un en une espèce complètement différente, mais il ne peut pas rajeunir une personne âgée. S'il peut réécrire la biologie entière de quelqu'un en grenouille, pourquoi ne peut-il pas simplement réécrire une personne âgée en une version plus jeune d'elle-même ?
La réponse est que la magie de transformation utilise des sorts créés par les Hauts Elfes il y a des milliers d'années. Quand Sael transforme quelqu'un en grenouille, il utilise un "modèle grenouille" complet et universel que les anciens elfes ont passé des vies à perfectionner (ce qui est long, puisqu'ils pouvaient vivre 15 000 ans). Le travail a déjà été fait pour lui. Il lui suffit de connaître le sort, d'avoir assez de mana, et d'appliquer le modèle. Cela réécrit leur biologie selon ce schéma exact, gérant automatiquement des milliers de variables.
Le rajeunissement fonctionnerait sur des principes similaires, mais voici le problème : personne n'a encore créé de modèle fonctionnel pour cela. Les Hauts Elfes n'en ont jamais achevé, ou s'ils l'ont fait, il a été perdu. Sael a passé des décennies à le rechercher plus tôt dans sa vie, construisant des cadres théoriques et lançant des simulations. Chaque modèle qu'il créait prédisait un échec catastrophique.
Mais c'était avant. Maintenant que Margaret est dans le tableau, il aura une raison de créer de sorts entièrement nouveaux.