Hmm.
Et c'était un hmm d'évaluation, formulé tandis que le regard de Sael balayait la cour, embrassant la scène.
Deux factions. Armes tirées. Magie prête. Le duc, l'épée levée, figé au moment où la violence allait éclater.
Et maintenant, tous le fixaient.
Certains visages montraient la peur. D'autres, la confusion. Quelques-uns — particulièrement dans le groupe opposé au duc — affichaient tout autre chose. Du calcul. De l'hostilité. L'expression particulière qu'arborent les gens qui décident s'ils doivent attaquer.
Plusieurs membres de la faction adverse avaient légèrement modifié leur posture. Mouvements subtils. Pieds repositionnés pour un meilleur ancrage. Mains ajustant leur prise sur les armes. Les doigts d'un mage brillaient déjà de magie préparatoire, une lueur à peine visible mais indubitablement présente.
Ils envisageaient de l'attaquer.
Sael ne se présenta pas.
Il n'éleva pas la voix, ne fit aucune grande proclamation. Il leva simplement une main, les doigts écartés dans un geste qui semblait presque décontracté, et prononça un seul mot.
« [Ancre Gravitationnelle]. »
Le sort ne fit aucun bruit. Juste une ondulation subtile dans l'air au-dessus de la faction adverse, comme une buée de chaleur sur une route d'été, et puis —
Ils tombèrent tous.
Vingt-trois personnes s'abattirent sur les dalles de la cour en parfaite synchronie. L'impact fut immédiat et absolu. Les corps s'écrasèrent avec une force suffisante pour fissurer les pavés. Les armes cliquetèrent en échappant à des doigts engourdis. L'épée de quelqu'un glissa sur le sol et vint s'immobiliser contre un banc.
Ils ne pouvaient pas bouger. Certains essayaient, Sael voyait la tension sur leurs visages, le tremblement de leurs membres alors qu'ils luttaient contre le poids qui les écrasait. Mais c'était vain. Le sort avait multiplié la gravité locale par huit, peut-être neuf. Suffisant pour que même se tenir debout exige une force que la plupart ne possédaient pas.
Quelques-uns des plus forts parvinrent à lever la tête. À peine. Leurs visages plaqués contre la pierre, les joues aplaties, les yeux légèrement exorbités par l'effort et ce qui était probablement de la terreur.
L'herbe autour d'eux était elle aussi aplatie, pressée dans la terre comme si quelque chose de massif l'avait piétinée. De petits cailloux s'étaient enfoncés dans le sol. La boucle de ceinture d'un homme s'était tordue sous la pression, le métal craquant audiblement.
L'homme nommé Robb se trouvait près du front du groupe. La bouche ouverte, essayant de former des mots, mais tout ce qui en sortit fut un sifflement forcé.
Le professeur Veric était pire. L'homme gisait sur le ventre, un bras coincé sous lui dans un angle qui ferait mal plus tard. Son visage était devenu rouge, puis pourpre, les veines saillantes sur son front tandis qu'il luttait simplement pour respirer contre le poids.
L'un des gardes — un jeune homme que Sael ne reconnaissait pas — émettait un son aigu et mince au fond de la gorge. Pas tout à fait un cri. Plutôt le bruit que fait quelqu'un dont les poumons ne peuvent pas se dilater assez pour crier correctement.
Sael se tenait au bord du rayon d'effet, parfaitement immobile, puis il baissa la main et avança, traînant le corps inconscient du professeur Carth avec lui. Le corps de l'homme racla les dalles, laissant une trace faiblement visible. Sael le déposa sans cérémonie dans l'espace entre les deux factions — la zone de non-droit qui s'était formée lorsque la violence avait paru imminente.
Carth ne bougea pas, ne tressaillit pas. Sael le regarda un instant, puis porta les yeux sur la foule rassemblée.
Son regard balaya d'abord le camp de Richter, puis les formes allongées de l'opposition, toujours clouées au sol et luttant pour respirer.
« J'ai regardé ses souvenirs », dit Sael calmement.
Sa voix n'était pas forte, mais il s'assura qu'elle portait avec une clarté parfaite à travers la cour.
Il ne se souciait plus particulièrement de la façon dont ils le percevaient. L'anxiété qui le rongeait d'ordinaire quand il parlait devant une foule — le calcul mental constant de la façon dont ses mots seraient reçus, de ce que les gens penseraient — était simplement absente. Il s'était considérablement calmé depuis la confrontation initiale, mais ce calme n'avait pas ramené son anxiété sociale habituelle. S'il y avait quelque chose, il l'avait brûlée. Sael n'avait plus aucune sympathie pour ces gens. Pas assez pour gâcher de l'énergie à s'inquiéter de leur opinion sur lui, en tout cas. Ce qui était, d'un certain sens, assez libérateur.
Il pointa Carth du doigt.
« Le professeur Carth. Ancien chef de la Théorie Magique Avancée. Actuellement Corrompu. » Il marqua une pause, comme pour peser ses mots. « Les souvenirs étaient... étendus. Détaillés. Il tenait des registres mentaux très complets de ses activités, ce qui est utile. Cela a rendu l'identification de ses alliés plus facile. »
La main de Sael se mouva, désignant les gens cloués au sol.
« La plupart d'entre vous figuraient dans ces souvenirs. Compagnons Corrompus. Gens qui ont entendu les murmures et ont dit oui. Gens à qui on a offert le désir de leur cœur et qui ont accepté. » Ils le dégoûtaient profondément. « J'ai une image raisonnablement claire de la situation actuelle. »
Il resta silencieux un moment, les étudiant.
« Je vous recommanderais de ne pas résister à ce qui vient. Ce sera plus facile pour tous les concernés. »
Il s'arrêta en milieu de phrase, ses yeux ayant accroché quelque chose. Quelqu'un. Deux silhouettes près de l'arrière du groupe cloué au sol, plaquées au sol comme les autres mais —
La tête de Sael s'inclina légèrement.
Il les fixa longuement.
Puis son expression changea en quelque chose qui pouvait être de la confusion, ou peut-être de la consternation, ou simplement une perplexité profonde.
« Attendez », dit-il lentement.
Il avança de quelques pas, veillant à ne marcher sur personne — il les méprisait, certainement, mais il n'y avait pas lieu d'être grossier — jusqu'à avoir une vue plus nette des deux silhouettes en question.
Un professeur : d'âge moyen, dégarni, portant des robes bleues. Et à côté de lui, un garde. Jeune. Vingt ans peut-être. Le visage rouge et haletant sous la gravité accrue, par ailleurs sans particularité.
Sael les fixa.
« Vous n'étiez pas dans les souvenirs », dit-il.
Aucun des deux ne pouvait répondre, évidemment. Ils étaient trop occupés à essayer de respirer.
« Je les ai tous parcourus », continua Sael, davantage pour lui-même que pour qui que ce soit d'autre. « Chaque interaction enregistrée par Carth. Chaque rencontre, chaque conversation, chaque allié qu'il s'est fait. Je les ai recoupés. Vérifié les motifs. Assuré d'avoir une image complète de son réseau. »
Il marqua une pause.
« Vous n'êtes pas dans ce réseau. »
Le professeur émit un son étranglé qui aurait pu être une tentative de parole.
Sael l'ignora, le sourcil froncé tandis qu'il continuait à penser à voix haute.
« Ce qui signifie — »
Il baissa la main et toucha l'épaule du professeur.
L'homme tressaillit violemment, ou essaya. Le mouvement fut plus un spasme de corps entier, accompagné d'un grognement de panique étouffé. Ses yeux s'écarquillèrent, le blanc visible tout autour des iris.
« [Analyse] », dit Sael calmement.
Rien. Il était sain.
Il se porta vers le garde, qui laissa échapper un pet audible quand la main de Sael toucha son dos.
« Bon sang », dit Sael légèrement.
Le visage du garde, déjà rouge à cause de l'effort, parvint de quelque façon à virer à une teinte encore plus foncée. Même à travers la tension de respirer sous la gravité accrue, l'embarras était clairement lisible sur son expression.
Il n'y avait vraiment pas de quoi, pensa Sael. C'était une réaction corporelle parfaitement normale compte tenu des circonstances — stress extrême, compression des organes internes, peur. Parfaitement compréhensible. Bien que le timing et le contexte soient plutôt malheureux.
« [Analyse]. »
Même résultat. Pas de Corruption. Pas de murmures acceptés, pas de marchés conclus. Juste une personne normale, terrifiée et clouée au sol, qui venait de se couvrir de honte devant une cinquantaine de témoins.
Sael se redressa, traitant l'information.
« Vous deux n'êtes pas Corrompus », dit-il, presque pour lui-même. « Mais si vous n'êtes pas Corrompus, pourquoi étiez-vous avec ce groupe ? Vous avez vu le duc tirer son épée. Vous avez vu les factions se former. Vous avez compris qu'un côté était accusé de Corruption et que l'autre... ne l'était pas. »
Un silence.
« Êtes-vous peut-être stupides ? »
La question sortit avec une sincérité totale. Ni malice, ni moquerie. Juste une confusion authentique, comme si Sael essayait de résoudre une énigme et était arrivé à la seule conclusion logique qu'il pouvait imaginer.
Sael regarda les deux hommes vers le bas, la curiosité scintillant dans ses pensées. Pourquoi l'avaient-ils fait ? Quel raisonnement pouvait-on invoquer ici ?
Mais c'était une perte de temps.
Il se tenait au milieu d'une cour avec vingt-trois personnes clouées au sol, la plupart Corrompues, le duc d'Orlys derrière lui tenant une épée dégainée et une cinquantaine de témoins observant le tout se dérouler. C'était un moment crucial. Une situation délicate qui exigeait concentration et efficacité.
Il pourrait satisfaire sa curiosité plus tard.
Sael se tourna vers le duc.
« Richter Eryndor. »
Le duc avait baissé son épée à un moment donné — probablement quand vingt-trois personnes avaient été aplaties sur les dalles de la cour — mais il la tenait encore. Ses jointures étaient blanches autour de la garde.
Il regarda Sael longuement, choisissant visiblement ses mots.
« Oui », dit-il enfin. Avec soin.
« Je suis content que vous ne soyez pas Corrompu. »
Un temps de silence.
Richter cligna des yeux. Son expression traversa plusieurs configurations avant de se fixer sur quelque chose que Sael décida d'interpréter comme de la confusion mêlée d'une appréciation méfiante.
« Je... vous remercie ? »
Ça sonnait comme une question. Comme s'il n'était pas entièrement sûr que ce fût la réponse appropriée à ce qui se passait en ce moment.
Derrière lui, le directeur Koleen se tenait très immobile. L'ascendance naine se lisait dans la mâchoire carrée, la largeur des épaules. La femme aux cheveux courts — Ophelia, si Sael se souvenait bien — avait les yeux fixés sur Sael avec une intensité qu'il avait du mal à interpréter. Il décida donc de ne pas le faire.
Toute la cour était silencieuse. Observatrice.
Sael hocha la tête, satisfait de cet échange.
Il avait senti qu'il était important de le dire. Le duc d'Orlys était un descendant direct de Bran. La même lignée. La même maison. Et Bran avait été... eh bien. Bran avait été Bran. Fort. Incorruptible. Le genre de personne qui aurait abattu quiconque chuchotait des promesses à son oreille sans une hésitation.
Sael avait voulu exprimer sa satisfaction que cet Eryndor ait suivi ce même chemin. Qu'il n'ait pas succombé. Que certaines choses, apparemment, puissent s'hériter au-delà d'un nom et d'un titre.
Il ne l'aurait probablement pas dit normalement. La surréflexion l'en aurait empêché — l'inquiétude de la façon dont cela pourrait être perçu, de savoir si c'était approprié, de ce que les gens penseraient. Mais là, en cet instant, il ne se souciait simplement d'aucun de cela. Il ressentait la satisfaction, alors il l'exprima.
Peut-être était-ce le secret du bonheur, pensa Sael. Ne pas se soucier de ce que les autres pourraient penser.
Après tout, quoi que vous fassiez dans la vie, si vous mourez, cela ne signifie rien à la fin. Ceux qui ne vous aimaient pas ne vous aimeront pas soudainement. Ceux qui vous aimaient ne peuvent pas vous sauver. Leurs opinions, positives ou négatives, seront complètement indifférentes à votre cadavre. Autant vivre comme vous le voulez tant que vous le pouvez. Dans la loi, bien sûr.
Dans son cas, la partie mourante était quelque peu moins applicable, il serait là pour subir les conséquences sociales à long terme de ses actions pendant un bon moment. Peut-être des siècles. Ce qui compliquait quelque peu la philosophie, mais le principe de base semblait toujours valable.
Ce n'était pas la première fois qu'il arrivait à cette conclusion. Cela arrivait occasionnellement, généralement après avoir ressenti une émotion intense qui brûlait les couches habituelles de calcul social. En ces moments, il pensait : ah, oui, c'est ça. C'est comme ça que les gens parviennent à exister dans le monde sans anxiété constante.
Et puis, inévitablement, l'émotion s'estomperait et il retournerait à son état normal de perpétuelle inquiétude.
Il décida d'y réfléchir plus sérieusement plus tard. Peut-être même de l'appliquer, bien que ce serait difficile. Cela allait contre sa nature même de ne pas se soucier.
Mais pour l'instant, il y avait des questions plus pressantes.
« Les gens qui ont été Corrompus peuvent être sauvés », dit Sael, s'adressant à la foule maintenant.
Personne n'avait demandé, notait-il, mais il le dit quand même, puisque c'était important à savoir.
« Leurs esprits ne sont pas complètement partis », continua-t-il. « La Corruption est... intrusive. Parasitaire. Mais elle ne les a pas encore entièrement consumés. Il faudra du temps pour l'enlever sans danger. Des semaines, peut-être des mois selon la profondeur de ses racines. Mais c'est possible. »
Il marqua une pause, regardant les formes qui se débattaient.
« En attendant. »
Sael se mit à marcher.
Il avança méthodiquement à travers le groupe cloué au sol, marchant prudemment entre les corps. Il s'accroupit près du premier mage ; une femme en robes vertes dont le visage était plaqué de côté contre les dalles, un œil visible et écarquillé de terreur.
Il posa la main sur son dos.
[Scellement].
Le sort de scellement du noyau de mana prit effet immédiatement. La femme tressaillit, ou essaya. Sous la gravité accrue, ce fut plus un spasme de corps entier. Son œil s'écarquilla davantage, si c'était possible, et un son étranglé s'échappa de sa gorge.
Sael passa au suivant.
Le professeur Veric. Le visage pourpre de l'homme était devenu presque gris maintenant, les veines toujours saillantes sur son front. Quand la main de Sael toucha sa poitrine, Veric émit un son d'animal blessé.
[Scellement].
Un autre spasme. L'œil visible de Veric roula légèrement vers le haut.
Sael continua.
Un par un, il passa en revue les mages du groupe. Certains gémissaient. Certains essayaient de supplier, mais la pression sur leur poitrine rendait la parole presque impossible, seuls des fragments sortaient. Des syllabes haletées. Des supplications brisées.
Il les scella tous.
L'homme nommé Robb. Trois autres professeurs dont Sael ne connaissait pas les noms. Un garde qui avait apparemment appris la magie de combat. Un autre. Encore un autre.
Quand il atteignit le dernier, il se redressa et regarda le groupe dans son ensemble.
Puis il relâcha le sort.
Les cris commencèrent immédiatement.
Pas tous crièrent. Certains n'avaient pas le souffle pour. Mais assez le firent pour que le son emplisse la cour, brut et déchirant et désespéré. Les corps se convulsionnèrent alors que le flux sanguin se normalisait soudainement, que les organes compressés se dilataient, que les muscles qui avaient lutté contre un poids impossible se relâchaient.
Deux d'entre eux s'évanouirent net. S'effondrèrent dans l'inconscience, leurs corps abandonnant enfin.
Les autres —
« Pitié — »
« Je ne peux pas — »
« — n'ai pas voulu — »
« — grâce — »
« SILENCE. »
Le mot n'était pas fort. Pas en volume, en tout cas. Mais il résonnait d'une certaine façon, portant un poids qui n'avait rien à voir avec le son. Il pressait contre l'air lui-même, contre les pierres, et contre les gens qui écoutaient.
Mais Sael l'avait chargé de mana, l'amplifiant, le rendant plus grave, le faisant réverbérer comme un son dans une vaste grotte. Il pressait contre l'air lui-même, contre les pierres, contre les gens qui écoutaient.
La cour devint silencieuse.
Sael se tenait au milieu du groupe allongé, les regardant vers le bas.
Il était toujours en colère.
Ces gens avaient chuchoté oui à la Corruption. Ils l'avaient acceptée. Accueillie. Et l'issue de cette situation, pour eux, n'était pas la mort. Il estimait que c'était déjà une belle clémence.
Un son attira son attention. D'abord un craquement, puis une rumeur.
Sael se tourna.
Une section du mur de la Grande Salle — la partie qu'il avait... endommagée... lors de sa confrontation précédente avec Carth — penchait. Les pierres avaient tenu bon jusque-là par pure obstination structurelle, mais la gravité et la physique étaient des forces patientes.
Le mur s'effondra.
Il s'affaissa vers l'intérieur avec un bruit de tonnerre, les pierres roulant et s'écrasant, la poussière jaillissant vers l'extérieur dans un grand nuage. L'une des fenêtres ornées se brisa. Un morceau du toit s'affaissa là où un support avait cédé.
Le fracas résonna à travers la cour, puis s'estompa en débris qui se tassaient et en tintement de verre qui tombe.
Sael fixa la destruction.
Il avait été... quelque peu excessif pendant le combat.
La Grande Salle de la Maison Eryndor, donnée plus tard à l'Académie d'Astra, avait été construite par Bran la première année de son duché. Sael se souvenait d'avoir regardé la construction. Bran en était si fier. Il avait personnellement supervisé la pose de la première pierre, avait consulté les architectes sur chaque détail.
« Cela tiendra des siècles », avait dit Bran, grinçant de cette façon qu'il avait quand il était particulièrement satisfait de quelque chose. « Longtemps après que nous serons poussière, cette salle sera encore debout. »
Sael regarda le mur effondré, le toit affaissé, la fenêtre brisée.
Bon.
C'était malheureux.
Il devrait probablement le réparer.
La voix de Richter coupa le silence.
« Gardes. Arrêtez-les. Tous. »
Il désigna les gens au sol, certains encore haletants, d'autres inconscients, quelques-uns gémissant. « Cellules séparées. Aucun contact entre prisonniers. Et que quelqu'un trouve des entraves appropriées pour les mages ; leurs noyaux sont scellés, mais je veux une triple redondance. »
Les gardes bougirent vite. Ils attendaient des ordres, et maintenant qu'ils les avaient, l'entraînement prit le relais. Bottes sur l'herbe. Clicquetis de menottes. Voix basses se coordonnant.
Sael ne regarda pas. Il marchait déjà.
Il passa devant les formes allongées, devant les gardes commençant leur travail, devant le duc, le directeur Koleen et la femme nommée Ophelia. Il marcha vers la Grande Salle.
Ou ce qu'il en restait.
Le mur effondré semblait pire de près. La section qui s'était effondrée vers l'intérieur avait entraîné une partie du toit avec elle, et les dégâts structurels s'étendaient plus loin qu'il ne l'avait pensé initialement. Des fissures en toile d'araignée couraient sur la maçonnerie restante. L'un des piliers de soutien avait une inclinaison visible.
Sael s'arrêta au bord du champ de débris et regarda les dégâts en hauteur.
Derrière lui, il était conscient de gens le suivant. Pas tous — certains gardes étaient occupés avec les prisonniers — mais assez. Le duc. Koleen. Plusieurs autres dont il entendait les pas sur les dalles de la cour.
Ils s'arrêtèrent à une distance respectueuse. Observant.
Sael étudia les décombres. Il ne se souvenait pas de chaque détail exact, cela datait de siècles, et même sa mémoire n'était pas parfaite. Mais il avait été là quand cette salle fut construite. Avait vu les fondations être posées. Il savait comment elle s'emboîtait. La logique des murs porteurs, le motif des poutres du toit, la façon dont la pierre de taille devait s'assembler en assises. Les impressions générales suffisaient. [Réagencement Supérieur] s'occuperait du reste, le sort fonctionnait avec la mémoire et la logique structurelle, comblant les vides selon la façon dont la matière devait être arrangée.
Il s'accroupit et ramassa un morceau de débris. Un morceau de pierre de taille, à peu près de la taille de son poing. Partie du mur, pensait-il. Troisième assise depuis le bas, section est.
Il le retourna dans sa main, l'examinant.
« [Réagencement Supérieur]. »
Le mana s'écoula de lui, une vidange constante et significative. Le sort était coûteux. Un peu plus que de simplement invoquer une nouvelle pierre. Mais ce n'était pas une nouvelle pierre. C'était la pierre de Bran, de la salle de Bran, et Sael allait la remettre en place comme elle était.
Le morceau commença à changer.
Les bords brisés se lissèrent. Les fissures se refermèrent. Les sections pulvérisées se reconstituèrent, la matière se réarrangeant au niveau moléculaire alors que le sort atteignait la structure fondamentale et la remodelait. La pierre grossit, retrouvant ses dimensions d'origine, la texture rugueuse du calcaire fraîchement extrait cédant la place à la surface lisse et patinée qu'elle possédait avant d'être réduite en morceaux.
Sael se leva et marcha vers le mur endommagé. Il plaça la pierre à sa position exacte : troisième assise, section est, exactement où elle appartenait.
Elle s'inséra en place avec un petit clic net.
Il se tourna vers les débris. Maintenant confiant dans les réassemblages, Sael leva les deux mains.
« [Réagencement Supérieur]. »
Le mana s'écoula et cette fois, il cibla tout. Chaque fragment de pierre, chaque éclat de bois, chaque morceau de verre dans la section endommagée. Tous en même temps.
Ça commença par les plus petits morceaux. Poussière et fragments se soulevant du sol, brillotant faiblement tandis que le sort prenait prise. Puis des morceaux plus gros. Des pierres roulèrent, se déplacèrent, s'élevèrent dans les airs. Des poutres éclatées se redressèrent, le grain du bois coulant comme de l'eau tandis que les fissures se refermaient et se reformaient. Du verre brisé fusionna, redevenait des panneaux entiers.
Et puis ils commencèrent à se déplacer en position. Des pierres s'insérèrent dans le mur — troisième assise, quatrième, cinquième — construisant vers le haut comme si la construction se déroulait à une vitesse impossible. Le sort les arrangeait selon la logique structurelle de Sael, chaque pièce trouvant sa place dans le motif porteur. Des poutres s'emboîtèrent dans leurs supports. Des tuiles s'alignèrent en rangées parfaites sur le toit qui se reformait.
On dirait que le bâtiment se reconstruisait à rebours dans le temps.
Derrière Sael, quelqu'un fit un son étouffé. Et à présent, il pouvait entendre plus de pas approcher. En courant. Des étudiants de l'académie, probablement, attirés par la lumière et le bruit de la pierre qui grince. Des professeurs. Du personnel. etc.
Il ne se retourna pas. Il maintint sa concentration sur le sort, sur la reconstruction logique de la façon dont la Grande Salle devait s'emboîter.
Les dernières pièces s'insérèrent en place. La clé de voûte au sommet de l'arche est. Les dernières tuiles du toit. Un fleuron décoratif, il se souvenait que Bran en avait commandé un quelque part, bien qu'il ne puisse se rappeler le design exact.
Tout se fixa avec une série de clics discrets.
La lueur s'estompa.
Sael baissa les mains.
La Grande Salle se dressait devant eux, complètement restaurée. Chaque pierre espérément en position. Chaque poutre droite. Chaque fenêtre intacte. Elle semblait exactement comme avant, ou assez proche pour que toute différence soit invisible à quiconque n'avait pas mémorisé l'original.
Derrière lui, le silence était absolu.
Puis il entendit plus de pas, beaucoup plus. La foule grossissait. Étudiants, professeurs, gardes. Tous s'arrêtant pour fixer la chose impossible qu'ils venaient de voir.
Ils parlaient de manipulation du temps.
La manipulation du temps était impossible. Il avait essayé, maintes fois au fil des siècles. L'avait étudiée, expérimentée, avait poussé la magie à ses limites absolues pour essayer de plier le temps lui-même. Ce ne pouvait pas être fait. Le temps, la mort et la vraie création étaient les trois choses que la magie ne pouvait pas toucher.
Mais [Réagencement Supérieur] ne manipulait pas le temps. Il faisait juste... sembler que c'était le cas.
Il se tourna et constata que la foule avait considérablement grossi. Des douzaines de personnes maintenant, toutes le fixant avec des expressions allant du choc à l'émerveillement en passant par quelque chose qui approchait la peur.
Le duc se tenait au premier rang, son épée oubliée dans sa main, les yeux fixés sur la salle restaurée avec une intensité qui suggérait qu'il essayait de traiter ce qu'il venait de voir.
Le visage buriné de Koleen avait pâli. Le vieux directeur restait figé, regardant.
Puis les chuchotements commencèrent.
« Par le Dieu Unique — »
« Qui est-il ? »
Sael toussota discrètement. C'était beaucoup de gens, toutes choses considérées. Qu'est-ce que je pensais...
« Voilà », dit-il. « C'est mieux. »
La foule bougea, les murmures grossissant. Les gens s'étiraient pour mieux voir. Des étudiants posaient des questions auxquelles leurs professeurs ne pouvaient pas répondre. Des gardes échangeaient des regards incertains.
Alors Sael remarqua un mouvement à l'arrière de la foule.
Les gens s'écartaient. Il entendait une voix, âgée mais claire, parler doucement.
« Excusez-moi, chère. Oui, merci. Juste... si vous pouviez faire un peu de place... »
La foule s'écarta davantage. Deux femmes en tenue de servantes aidaient à guider quelqu'un vers l'avant : une vieille femme, avançant lentement avec une canne. Elle était petite, le dos courbé par l'âge, vêtue simplement mais bien. Ses cheveux étaient blancs, attachés en une tresse nette. Ses yeux étaient laiteux de cataracte, clairement aveugle.
Mais... il y avait quelque chose dans son visage.
Sael se surprit à plisser les yeux sans bien savoir pourquoi. Les traits étaient familiers d'une façon qui lui serra la poitrine inconfortablement. Les gens qui lui semblaient familiers étaient assez rares pour constituer un événement.
« Juste un peu plus loin, ma dame », dit l'une des servantes doucement.
Le duc se tourna au bruit. Son expression changea immédiatement ; surprise, puis quelque chose comme de l'inquiétude. Il la rejoignit en trois longues enjambées, rengainant son épée.
« Grand-mère », dit-il, offrant son bras. « Vous ne devriez pas être ici. La cour est — »
« C'est là qu'il s'est passé quelque chose d'extraordinaire, d'après ce qu'on m'a dit », dit la vieille femme avec douceur. Sa voix était stable malgré son âge, avec une force sous-jacente qui démentait son apparence frêle. « Je suis peut-être aveugle, Votre Grâce, mais je ne suis pas sourde. La moitié du manoir en parle. »
« Néanmoins, vous devriez vous reposer — »
« Je me repose depuis des années », dit-elle avec une pointe d'asperité. « Soyez un amour et menez-moi à lui. »
Quelque chose se serra dans la poitrine de Sael. Son cœur battait plus fort qu'il n'aurait dû. Plus vite.
Le duc semblait incertain mais offrit son bras correctement. « Bien sûr. Par ici. »
Ils traversèrent la cour lentement, la canne de la vieille femme tapotant contre le sol. La foule s'écarta davantage, étudiants et professeurs reculant respectueusement. L'une des servantes resta proche, veillant protectrice.
Sael resta très immobile tandis qu'ils approchaient.
La femme était petite. Très petite. Le sommet de sa tête n'atteindrait à peine sa poitrine. Son visage était profondément ridé, ses mains tachées par l'âge alors qu'elles agrippaient à la fois la canne et le bras du duc. Et pourtant... il y avait quelque chose dans le port de sa mâchoire, la forme de ses pommettes...
Le duc s'arrêta à quelques pas. « Grand-mère, c'est... » Il hésita. Puis quelque chose changea sur son visage. Il hocha la tête, presque pour lui-même, et quand il parla à nouveau, sa voix était plus ferme. « C'est Sael. »
La vieille femme sourit faiblement. « C'est très bien, Votre Grâce. » Elle tourna son visage vers Sael, ces yeux laiteux dirigés vers lui avec une justesse déconcertante. « Bon après-midi, monsieur le mage. »
Sael retrouva sa voix. Elle sortit plus rauque qu'il ne l'aurait voulu. « Bon après-midi. »
« On m'a dit qu'un jeune homme était revenu de Gatsby avec Ilsa, ma petite-fille », dit-elle. Son regard aveugle restait fixé sur lui. « Seriez-vous cet homme ? »
« Oui », dit Sael calmement. « Ce serait moi. »
Le sourire de la vieille femme s'élargit légèrement. « Votre voix... » murmura-t-elle.
Elle fit un pas en avant, relâchant le bras du duc. La canne tapa deux fois. Trois fois. Elle était tout près maintenant, à peine à une longueur de bras.
Sael ne bougea pas. Elle était si petite. Minuscule, vraiment. Les années l'avaient rétrécie.
Elle leva les yeux vers lui — ou vers où elle le sentait. « Pardonnez-moi, mais... puis-je toucher votre visage ? »
Sael cligna des yeux. « C'est une demande assez étrange. »
« Je sais », dit-elle doucement. « Mais je suis aveugle, voyez-vous. C'est comme ça que je reconnais les gens maintenant. » Une pause. « Puis-je ? »
« ... Oui. »
« Merci. »
Sael s'abaissa légèrement, se penchant pour qu'elle puisse atteindre. La vieille femme leva une main tremblante, ses doigts trouvant d'abord sa mâchoire, puis remontant avec une douceur surprenante. Elle traça ses pommettes, son front, l'arête de son nez. Son toucher était léger comme une plume.
Elle marmonna quelque chose sous son souffle — « Toujours si jeune... », entendit Sael — tandis que ses doigts gagnaient ses tempes, sa ligne de cheveux. Ils tremblèrent légèrement.
Puis ses mains s'immobilisèrent. Elle traça la ligne de sa mâchoire à nouveau, plus soigneusement cette fois. Ses doigts allèrent aux commissures de ses yeux, à la forme de ses oreilles.
Sa respiration avait changé. Superficielle et irrégulière.
« Ça va, la vieille ? » demanda Sael calmement.
La vieille femme émit un son qui pouvait être un rire ou un sanglot. Ses mains tremblaient plus visiblement maintenant, toujours pressées contre son visage.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » dit Sael.
Ses doigts traçèrent ses pommettes une dernière fois. Quand elle parla, sa voix se brisa.
« Ne me reconnais-tu pas, Grand-Père Sael ? »
Le cœur de Sael s'arrêta. Puis repartit, trop vite, trop fort. Le sol sous eux trembla, juste légèrement, une vibration qui parcourut les dalles de la cour.
« Monsieur — » Le duc fit un pas en avant, l'inquiétude traversant son visage. « S'il vous plaît, contrôlez-vous. Le sol — »
Sael l'entendait à peine. Il fixait le visage de la vieille femme, son esprit remontant en arrière à travers les décennies, à travers le brouillard des années et des souvenirs fanés.
Une seule personne l'appelait ainsi.
La forme de ses yeux. Le menton obstiné. La façon dont son sourire courbait légèrement plus haut du côté gauche. Tout avait du sens maintenant. Ça avait tellement de sens !
Il connaissait ce sourire.
Il l'avait vu sur une petite fille qui le suivait partout, qui s'asseyait sur ses genoux et exigeait des histoires de magie, qui pleurait chaque fois qu'il partait, lui faisant promettre de revenir.
La dernière fois qu'il l'avait vue, elle avait vingt ans. Une jeune femme, avide et aux yeux brillants, sur le point de partir en expédition dans le royaume des Fées. Il l'avait prévenue que c'était dangereux. Elle avait ri et lui avait dit de ne pas tant s'inquiéter.
Il était dans le grand nord quand la nouvelle l'avait atteint. Morte, avaient-ils dit. Perdue dans le royaume des Fées avec toute son expédition.
Cela datait de plusieurs siècles.
« Petite Margaret ? »
Note amusante : quand je développais le concept de Corruption pour cette histoire, je me suis inspiré de la tentation de l'Anneau Unique dans Le Seigneur des Anneaux. Pour la voix réelle de la Corruption, j'avais une référence différente en tête. Si vous avez vu le film The Witch avec Anya Taylor-Joy, le ton de Black Phillip pendant la scène où il la tente correspond presque exactement à la façon dont la Corruption est censée sonner quand elle parle à quelqu'un. Si vous êtes curieux, cherchez « Black Phillip speaks » sur YouTube et vous comprendrez immédiatement.
Quant au Patreon, je pense l'avoir mis en place d'ici demain, et on pourra le faire évoluer. Je ne m'attendais vraiment pas à ce que l'histoire décolle comme ça. Aussi optimiste que j'étais, je n'avais pas prévu de chapitres prêts à lire dans mon stock. Pour l'instant, ce sont surtout des brouillons que j'édite et relis ; et curieusement, ça prend plus de temps qu'écrire un chapitre frais, lol.
Comme toujours (attendez, est-ce qu'on prend une routine maintenant ?), merci de lire, les amis. Merci pour les commentaires, les notes, les favoris — merci de parler de l'histoire du tout.
À demain :)