Cela n'avait aucun sens.
C'était ce que Richter se répétait depuis que le mage mystérieux prétendant être Sael le Grand avait disparu avec le professeur Carth.
Cela n'avait absolument aucun sens.
Qu'il soit l'individu le plus puissant présent était acceptable, cette partie relevait de la logique élémentaire. Quelqu'un devait occuper la position de force la plus élevée dans n'importe quelle assemblée. Certitude statistique.
Qu'il ait réussi à neutraliser un sort dont Richter était certain qu'il causerait des dégâts catastrophiques et des pertes considérables était... impressionnant, indéniablement, mais guère impossible. Des praticiens de haut niveau existaient.
Qu'il ait employé la magie spatiale pour écarter l'homme des lieux...
Richter marqua une pause dans son observation. Il se tenait désormais à l'extérieur de la Grande Salle, sur le terrain principal de l'académie où tout le monde avait été évacué. Le personnel du duché, les membres de la famille Eryndor, les professeurs, les gardes ; tous rassemblés en groupes épars dans la cour, leurs voix s'élevant dans des disputes houleuses sur ce qui venait de se produire.
Des étudiants avaient commencé à se rassembler aux abords de l'agitation, attirés par le chaos comme des phalènes par la flamme. Leurs visages curieux dépassaient des coins, des questions chuchotées passant entre eux tandis qu'ils tentaient de comprendre ce qui avait provoqué l'évacuation de la Grande Salle.
« Dégagez ! » aboya l'un des gardes, les chassant d'un geste. « C'est une affaire officielle. Retournez dans vos dortoirs. »
« Mais qu'est-ce qui s'est passé... »
« Maintenant ! »
Les étudiants se dispersèrent à contrecœur, bien que Richter en voie certains s'attarder à distance, essayant encore d'apercevoir ce qui se tramait.
La voix du directeur Koleen s'éleva au-dessus du tumulte général, rauque d'épuisement et d'une irritation non feinte. « Trois jours ! Il me restait trois jours avant la retraite ! Trois jours ! Et vous me faites ça ! »
Le directeur gesticulait énergiquement vers la foule assemblée, sa petite silhouette vibrait pratiquement de frustration. « Personne ne bouge encore ! M'entendez-vous ? Personne ne part avant qu'on n'ait établi ce qui vient de se passer et s'il y a encore un danger ! »
Richter devrait aller là-bas, se dit-il. Devrait aider à rétablir l'ordre, assister Koleen dans la gestion de la foule, remplir ses devoirs de Duc et apporter une semblance de calme à cette situation.
Mais il ne pouvait pas bouger. Pas encore.
Son regard s'était fixé sur tout autre chose, et ses pieds semblaient enracinés sur place.
À travers les portes ouvertes de la Grande Salle, visible même à cette distance, l'une des grandes fenêtres à vitraux captait la lumière de l'après-midi. Les couleurs flamboyaient au soleil ; bleus, ors et cramoisis profonds qui semblaient briller de l'intérieur.
La compagnie de Pointbreak à Yrsult.
Richter avait vu cette fenêtre mille fois. Chaque enfant Eryndor l'avait vue. C'était pratiquement un lieu de pèlerinage au sein de la famille, la représentation artistique de leur plus grand moment historique.
Dix figures se tenaient en cercle, dos à dos, entourées de ténèbres ondulantes rendues en pourpres et noirs profonds qui semblaient pulser d'une énergie malveillante même dans le verre statique. Chaque héros était distinct dans le détail soigneux de l'artiste, mais les yeux de Richter allèrent directement à la figure centrale à présent.
Sael le Grand.
Il se tenait là, dans le verre rendu, tenant Eld. Cela, et tout ce qui s'était passé aujourd'hui, rendit le souffle de Richter superficiel.
La Grande Salle tenait encore, bien que les tremblements l'aient secouée violemment au point que de fines fissures en toile d'araignée parcourraient ses fondations. Certaines fenêtres avaient vibré dans leurs cadres. De la poussière de pierre continuait de retomber de la voûte visible à travers les portes ouvertes.
Et ce bâtiment possédait des protections. Des enchantements protecteurs superposés au fil des siècles, conçus spécifiquement pour amortir les interférences magiques, pour prévenir exactement ce genre de dégâts structurels dus aux conflits internes ou aux accidents expérimentaux. L'espace le plus sacré de l'académie, renforcé par des générations de mages jusqu'à ce que les protections soient si épaisses qu'elles étaient pratiquement visibles à l'œil nu.
Le directeur Koleen — niveau 1000, l'un des praticiens les plus puissants de la région — n'aurait pas pu provoquer ces tremblements. Du moins pas à travers les protections et certainement pas avec cette intensité. Ses émotions, puissantes fussent-elles, auraient été amorties en de simples vibrations.
Ce qui signifiait que la colère du mage avait submergé des protections qui auraient dû être, par toute mesure raisonnable, insurmontables.
Un tel niveau de pouvoir...
Un homme avec une telle capacité n'aurait aucune raison de se faire passer pour qui que ce soit. Il pourrait s'établir sur sa seule puissance, se faire un nom par la démonstration plutôt que par la tromperie. Le simple fait de prétendre être Sael le Grand serait inutile, voire contre-productif, quand il pourrait simplement être lui-même et commander un respect égal.
À moins qu'il ne soit Sael le Grand.
...Peut-être, songea Richter en se surprenant lui-même, peut-être est-il vraiment Sael le Grand, pour peu qu'on accepte quelque chose que toute sagesse conventionnelle juge impossible.
Il y réfléchit. Tous ces exploits, pour tout le manque d'éducation magique formelle de Richter — et il en était cruellement conscient — même lui comprenait qu'il s'agissait d'applications de haut cercle. Le genre qu'on ne saurait exécuter avec une telle efficacité décontractée. Pas sans préparation, cadres rituels, ou à tout le moins quelque dépense visible d'effort.
Même au niveau 1000.
Ce qui indiquait que cet individu n'était pas simplement supérieur au directeur Koleen en capacité, il opérait sur une échelle entièrement différente.
Richter avait lu le même journal qu'Ilsa pendant sa jeunesse. Les notes de Bran le Brave. Chaque enfant Eryndor le faisait, éventuellement. C'était pratiquement une obligation dynastique. Ton ancêtre a sauvé le monde, voici son journal personnel, essaie de ne pas te sentir excessivement inadéquat en comparaison.
Il avait nourri des aspirations sur leur époque. Tiré une fierté considérable de descendre de l'un des plus grands champions de l'âge. Les Eryndor avaient été guerriers, commandants, des individus qui tenaient position à l'avant-garde quand le mal se manifestait. Cet héritage avait du poids.
Mais pour toute la grandeur reconnue de Bran, Richter avait toujours porté une admiration particulière pour un homme que Bran lui-même concédait être son supérieur.
Sael. Sael le Grand. L'épithète en disait long.
Enfant, Richter avait désespérément voulu posséder un noyau de mana. Être capable de travaux de sortilèges. Comme Sael. Il avait supplié ses précepteurs de l'examiner à maintes reprises, convaincu qu'ils l'avaient de quelque façon manqué, que peut-être il était simplement sous-développé, qu'il pourrait se manifester avec la maturation.
Hélas.
Il était né sans. Avec une aptitude pour à peu près tout le reste : maniement de la lame, analyse tactique, gouvernance, fonction administrative, même cette faculté particulière de détecter la tromperie. Mais la seule chose qui le captivait le plus, le sujet qui le fascinait au-delà de tous les autres ?
La magie.
Et il ne pouvait pas la pratiquer.
Alors il avait poursuivi des méthodologies alternatives. À de nombreuses reprises, il avait tenté d'accéder aux archives de l'académie, d'examiner des textes qui pourraient fournir un aperçu sur l'acquisition de capacité magique malgré l'absence de noyau. Il avait sollicité chaque érudit à sa portée. Il avait étudié les chroniques de Bran exhaustivement, cherchant quelque compréhension cachée que son ancêtre aurait pu acquérir, concernant Sael, et comment tous les dix ans, il se rendait sur la tombe de sa femme le jour de Sael à Gatsby.
Richter se rappelait précisément quand il avait rencontré ce passage. Il avait douze ans. Peut-être treize. Assez jeune pour croire que le monde fonctionnait comme les récits d'aventure, où la détermination et la conviction morale pouvaient surmonter n'importe quel obstacle.
Alors un Richter Eryndor de treize ans avait résolu d'aller à Gatsby.
Sur la tombe. Au moment et à l'endroit spécifiés dans le journal. Pour peut-être localiser un homme censé être mort depuis des siècles, et le supplier d'accorder, si une telle chose était faisable, un noyau de mana.
Il avait été naïf. De la façon dont seuls les enfants savent l'être.
Parce qu'il comprenait — comprenait — que peu importe la force ou la capacité humaines, personne n'avait jamais survécu au-delà de cent cinquante ans. Les archives historiques étaient sans équivoque à ce sujet. Même les praticiens les plus formidables vieillissaient et mouraient. C'était le principe immuable unique que la magie ne pouvait contourner.
Et il n'y avait jamais eu aucune affirmation, dans aucun enregistrement ou légende, que Sael était autre chose qu'humain. Pas de lignée elfique, pas d'ascendance naine, pas de trace de sang plus longévif. Juste un homme. Ce qui rendait son existence continue, pour tout esprit rationnel, une impossibilité après près de quatre cents ans.
Pourtant, le jeune Richter y était allé malgré tout.
Il avait quitté le domaine sans autorisation, voyagé jusqu'à Gatsby avec une somme modeste et un optimisme désespéré considérable, et il avait monté la garde près de la tombe le jour de Sael.
Et il avait été déçu.
Naturellement.
Il n'y avait aucune indication de la présence de l'archimage. Aucune figure mystérieuse se matérialisant par des moyens magiques. Aucun champion légendaire attendant d'exaucer les vœux d'une jeunesse sincère.
Simplement une pierre tombale. Quelques fleurs — des lys de lumière stellaire, s'il se souvenait bien — probablement déposées par d'autres pèlerins. Et Richter, assis là, ressentant une sottise croissante au fil des heures écoulées.
Que faire, pour un enfant ?
Il était l'héritier d'Eryndor. Finalement, il devrait se concentrer sur ce qui était réalisable.
L'expérience lui avait enseigné une leçon fondamentale : ne pas poursuivre les impossibilités. Se concentrer sur ce qu'on peut accomplir, et laisser les aspirations rester des aspirations.
Il avait adopté cette philosophie. Elle lui avait admirablement servi dans sa gouvernance. Être pragmatique. Être réaliste. Travailler avec les ressources disponibles, pas les avantages souhaités.
Alors imaginez sa considérable surprise d'observer sa fille — sa fille intelligente, pratique, absolument pas naïve — poursuivre le même chemin futile qu'il avait emprunté once.
Pour rechercher le fameux Sael.
Et revenir avec cet individu.
L'enfant, Ilsa, n'était pas malveillante. Certainement pas portée à la tromperie. Mais elle n'était pas non plus assez crédule pour accepter la revendication de quelqu'un, contrairement à tout jugement raisonnable, d'être une figure historique décédée.
Était-elle ?
Deux heures plus tôt, quand Ilsa avait fourni son récit concernant ses actions et qui elle avait ramené, son évaluation initiale avait été qu'elle s'était fait avoir.
Richter avait supposé quelque genre de charlatan. Quelqu'un exploitant la réputation de Sael pour sa crédibilité. Ce n'aurait pas été sans précédent. Tous les quelques ans, quelque fraudeur prétendait être un champion réincarné ou un survivant caché des Guerres de Corruption. Ils étaient invariablement démasqués.
Autour de lui, le directeur Koleen hurlait encore à propos de la retraite et des procédures appropriées. Les étudiants étaient repoussés par les gardes. Les professeurs et membres de la famille assemblés continuaient leurs disputes, les voix montant et descendant en vagues de confusion, de colère et de peur.
J devrais intervenir, se dit-il à nouveau, mais il ne pouvait pas bouger.
Il ne pouvait que fixer cette fenêtre, cette figure tenant Eld, rendue en verre bleu et argent qui flamboyait dans le soleil de l'après-midi.
Si sa fille disait vrai...
Si l'homme qui venait d'arrêter si négligemment ce que Koleen confirmait être un sort de neuvième cercle et qui s'était ensuite téléporté avec un professeur Corrompu était qui Ilsa affirmait...
Alors quelque part — peut-être à des lieues maintenant, s'occupant de Carth, ou peut-être sur le point de réapparaître à tout moment — se tenait un homme qui avait connu son ancêtre. Qui avait combattu aux côtés de Bran le Brave. Qui avait sauvé le monde et puis avait simplement...
« Votre Grâce ! »
L'un des gardes s'approchait, son expression urgente. Derrière lui, Richter voyait le directeur Koleen agiter les bras, ayant manifestement besoin de l'aide du Duc pour gérer la foule.
Mais ladite foule se fragmentait.
Plusieurs membres de la famille Eryndor élargie se dirigeaient vers les grilles de la cour. Le professeur Wellis avait déjà fait trois pas dans cette direction avant qu'un garde ne vienne l'intercepter. Deux dignitaires visiteurs des territoires extérieurs du duché étaient en discussion animée, leur langage corporel suggérant un départ imminent.
« J'ai dit personne ne bouge ! » La voix de Koleen craqua sous la tension. « Êtes-vous tous sourds ? Nous ne connaissons pas l'étendue de la Corruption ! Quiconque a eu un contact avec Carth pourrait être... »
« C'est ridicule », marmonna quelqu'un. Richter ne put identifier l'orateur.
Il inspira lentement, puis fit un pas en avant.
Les murmures ne s'arrêtèrent pas immédiatement, mais les têtes se tournèrent. Les conversations s'essoufflèrent. En quelques instants, l'attention de la foule assemblée s'était portée sur lui.
La voix de Richter porta à travers la cour. « Le professeur Carth a été reconnu coupable d'avoir sombré dans la Corruption. »
Les murmures s'intensifièrent, mais il continua par-dessus eux.
« Compte tenu de ce que cela implique — la nature de la propagation de la Corruption, sa méthodologie insidieuse — et compte tenu des liens étendus du professeur Carth avec cette académie, ses interactions quotidiennes avec les étudiants, le corps professoral et les dignitaires visiteurs, nous ne pouvons écarter la possibilité que d'autres aient été compromis. »
Il laissa cela s'installer un instant avant de livrer la conclusion qu'ils avaient tous déjà anticipée.
« Par conséquent, personne ne quitte ces lieux avant que nous n'ayons établi l'étendue de la contamination. »
« Vous ne pouvez pas être sérieux. »
La voix venait de la gauche. Le regard de Richter se porta sur l'orateur : le professeur Veric, un homme de naissance noble qui avait choisi la poursuite académique plutôt que le devoir administratif dans les possessions de sa famille. Son visage était rouge, que ce soit de colère ou d'autre chose, Richter ne put le déterminer immédiatement.
« Vous proposez de nous retenir ici sur de simples soupçons ? » continua Veric. « Sans preuves ? Sans... »
« Êtes-vous Corrompu, professeur Veric ? »
La question devait être posée.
La bouche de Veric s'ouvrit et se referma sans un son un instant, son expression passant de l'indignation à quelque chose approchant le choc. « Je... quoi ? Non ! Comment osez-vous... »
« Alors vous ne devriez avoir aucune objection à rester jusqu'à ce que nous ayons vérifié ce fait. » Le ton de Richter restait égal et raisonnable. « À moins que vous n'ayez quelque raison d'éviter une telle vérification ? »
« Son Altesse a raison. » Une nouvelle voix, ferme et claire. La secrétaire du professeur Aldric, Ophélie, s'avança depuis la foule. « Si la Corruption est vraiment revenue, la précaution est justifiée. Plus que justifiée. Requise. »
Quelques têtes acquiescèrent. Certains cousins Eryndor changèrent de position, se rapprochant du côté de Richter dans la cour. L'oncle Theron, la grand-tante Lysara, plusieurs membres des branches collatérales ; ils se repositionnaient, créant une division visible.
Mais d'autres faisaient l'inverse.
Mouvement sur sa droite. Richter se tourna pour trouver une autre figure s'avancer du côté opposé.
Le cousin Robb.
Bien sûr que ce serait Robb. L'homme avait étudié le droit dans les universités du nord, et avait toujours possédé ce talent particulier pour trouver des objections procédurales à tout ce qui ne lui convenait pas.
« Votre Grâce. » Le ton de Robb était respectueux et parfaitement calibré. « Avec tout le respect dû, cette approche est... problématique. »
« Développez. »
« Vous proposez une détention sans accusations formelles. Sans preuves de faute. Sans même une enquête préliminaire pour établir une cause probable. » Les mains de Robb bougeaient en petits gestes pendant qu'il parlait, comme s'il plaidait devant un tribunal. « Ce sont des membres de maisons nobles. Des universitaires respectés. Des dignitaires visiteurs avec des protections diplomatiques. Vous ne pouvez pas simplement les confiner sur la base de leur proximité avec un individu accusé. »
« Je le peux quand l'accusation est Corruption », contre-attaqua Richter. « Les lois concernant la Corruption sont explicites, Robb. Vous le savez. La contamination suspectée prime sur les protections procédurales standards. »
« Le Duc dit vrai. » Une autre voix — le professeur Helmund, chef des études historiques. Il s'était déplacé pour se tenir avec le groupe grandissant près de Richter. « La dernière Crise de Corruption a établi un précédent clair. Quand la Corruption est suspectée, les protocoles de containment outrepassent les droits individuels. »
« Suspectée sur quels critères ? » Un autre professeur du côté de Robb lança. « Nous avons tous interagi avec Carth. Cela fait-il de nous tous des suspects ? Où est le seuil ? Où est la norme probatoire ? »
« La norme, » dit Richter, sa voix se durcissant légèrement, « est que la Corruption est revenue. Cela seul devrait être cause suffisante pour la prudence. »
Mais les murmures grandissaient maintenant. Plus de voix se joignant des deux côtés. Pas des cris, pas encore, mais le volume montait, le ton changeant.
La cour se divisait.
Du côté de Richter : l'oncle Theron et peut-être une douzaine de membres de la famille Eryndor. Marten et plusieurs autres serviteurs. Le professeur Helmund, le professeur Thelman, et une poignée d'autres universitaires qui avaient travaillé étroitement avec la famille. Certains des gardes plus âgés, ceux qui avaient servi sous le père de Richter.
De l'autre : le cousin Robb et presque autant d'Eryndor. Le professeur Veric et une partie significative du corps professoral. Plusieurs nobles visiteurs. Même certains gardes qui avaient été transférés d'autres possessions semblaient incertains, leurs positions ambigües.
La scission était presque égale. Terrifiante d'égalité.
Richter sentit quelque chose de froid se loger dans sa poitrine alors qu'il regardait les factions se solidifier.
Il scruta la foule, cherchant plus de soutien, quelqu'un pour appuyer sa position. Son regard trouva le professeur Thelman, qui était un ami de la famille depuis deux décennies. L'homme détournait le regard, refusant de croiser ses yeux.
Lady Serris, qui avait assisté à son mariage, secouait la tête dans ce qui ressemblait à de la désapprobation.
Même certains des gardes semblaient incertains, leurs prises sur leurs armes lâches, leurs postures trahissant l'hésitation.
Combien ?
La pensée arriva malgré lui.
Combien d'entre eux sont Corrompus ?
Parce que ce n'était pas une résistance normale. Ce n'était pas une objection noble standard à l'autorité ou une insistance académique sur la procédure. Les voix s'élevant en protestation étaient trop synchronisées, les objections trop uniformes dans leur thrust.
Et les gens qui objectaient...
Des gens qu'il connaissait depuis des années. Des gens en qui il avait eu confiance. Des gens qui devraient comprendre la gravité de la situation et qui, au lieu de cela, se battaient pour partir, pour se disperser, pour éviter l'examen.
Ses yeux trouvèrent le directeur Koleen. Le visage du vieil homme avait pâli, son expression passant de l'irritation à quelque chose approchant l'horreur alors que lui aussi semblait réaliser ce qui se passait.
« Avez-vous tous perdu la raison ? » La voix de Koleen craqua. Il s'était déplacé pour se tenir près de Richter, et ses mains commençaient à briller de magie préparatoire. « Vous nourrissez de mauvais sentiments envers votre Duc ? Sur les terres Eryndor ? Après ce que nous venons de voir ? Après... »
« Nous nourrissons des objections à une détention illégale ! » riposta Robb, son ton respectueux s'effilochant aux bords. Plusieurs autres derrière lui exprimèrent leur accord. « Il y a une différence entre... »
« Il n'y a pas de différence quand la Corruption est en jeu ! » La voix de l'oncle Theron tonna à travers la cour. Le vieux guerrier avait la main sur la garde de son épée. « Vous agissez comme des fous ! Vous tous ! »
« Nous agissons comme des citoyens avec des droits ! » hurla quelqu'un de la faction opposée.
« Les droits n'importent pas quand vous êtes Corrompus ! » appela Marten.
« Nous ne sommes pas Corrompus, vous parano... »
« Alors prouvez-le ! »
« Calmez-vous ! »
La voix de Richter trancha dans le tumulte montant. Sa main s'était portée à son épée. Il ne se souvenait pas d'avoir pris la décision. L'arme apparut simplement dans sa poigne, le poids familier l'ancrant alors que l'agitation des deux factions continuait de monter.
« Je suis Duc d'Orlys. Vous êtes sur les terres de ma famille, dans l'académie de ma famille. Et je vous dis, en tant que votre suzerain et votre protecteur, de vous calmer et de vous soumettre à l'examen. »
« Ou quoi ? » lança quelqu'un de la faction opposée. « Vous nous couperez en morceaux ? Tous ? »
Les deux groupes se déplaçaient maintenant. Pas en réduisant la distance, mais en se repositionnant. Ceux du côté de Richter resserraient leur formation, les mains allant vers les armes ou commençant à canaliser la magie. Ceux d'en face s'écartaient, créant de l'espace entre les groupes tout en maintenant leur résistance collective.
Ils se préparaient à la violence. Les deux côtés.
Richter était niveau 897. Son pic. Le plus haut qu'il avait jamais réussi à grimper malgré l'absence de capacité magique, malgré l'obligation de compter purement sur la culture physique et la technique de combat. Il était confiant — il l'avait toujours été — qu'il pouvait affronter un mage de calibre considérable et en sortir victorieux.
Mais autant ?
Même avec l'oncle Theron, avec Koleen, avec les autres de son côté, ils étaient en infériorité numérique. Pas de façon écrasante, mais suffisamment. Et si la Corruption renforçait la faction opposée, les rendait plus forts que leurs niveaux ne le suggéraient...
Cela pouvait tourner au catastrophe très vite.
« Gardes ! » Sa voix trancha dans le bruit montant. « Préparez l'engagement. Quelqu'un appelle des renforts de la caserne. Maintenant. »
Les gardes de son côté répondirent immédiatement, l'entraînement primant sur l'incertitude. Les armes se levèrent. Les formations se resserrèrent. L'un des jeunes gardes s'élança au sprint, se dirigeant vers les grilles principales.
Mais plusieurs autres gardes restèrent où ils étaient, figés entre les deux factions, visiblement incertains du côté à rejoindre.
« Ilsa. »
Sa fille se tenait non loin de lui, son ami Orion à ses côtés. Son expression était prise quelque part entre le choc et la détermination, sa main déjà en mouvement vers sa propre arme.
« Prends Orion. Quittez cet endroit. Allez au... »
« Père, je ne te laisse pas avec ces gens. »
« Ce n'était pas une demande. » Il ne la regarda pas, ne pouvant se permettre de quitter des yeux la faction opposée. « Pars. Maintenant. C'est un ordre. »
« Mais... »
« Ilsa ! » La rudesse dans sa voix la fit tressaillir. « J'ai besoin que tu sois en sécurité. J'ai besoin qu'Orion soit en sécurité. J'ai besoin de quelqu'un à l'extérieur de cette situation qui puisse donner l'alarme si cela tourne mal. Me comprends-tu ? »
Une pause. Puis, à contrecœur : « Oui, Père. »
« Alors vas-y. »
Il entendit ses pas s'éloigner et les questions confuses d'Orion et ses réponses courtes, sèches. Puis ils furent partis, et Richter put se concentrer entièrement sur les factions devant lui.
« Combien en estimez-vous ? » demanda-t-il doucement à Koleen.
« Au moins la moitié de ceux qui nous font face. Peut-être plus. » La voix de Koleen tremblait. Que ce soit de vieillesse, de fureur ou de peur, Richter ne pouvait le dire. « C'est mon académie. Ce sont mes collègues. Et ils sont... »
« Corrompus, » acheva Richter. « Oui. »
La faction opposée avait cessé de reculer. Ils se tenaient maintenant en formation lâche à une vingtaine de pas, ceux qui avaient protesté le plus vigoureusement au premier rang, les autres derrière eux en positions de soutien.
« Dernier avertissement, » appela Richter. « Déposez vos armes. Soumettez-vous à l'examen. Cela n'a pas à finir dans le sang. »
« Nous ne sommes pas ceux qui ont tiré l'acier, Votre Grâce, » répondit Robb, et il y avait quelque chose de faux dans sa voix maintenant. Quelque chose qui n'y était pas avant. Une pointe.
La prise de Richter se resserra sur son épée.
La figure la plus proche de lui était le professeur Veric. L'homme avait avancé, légèrement séparé du groupe principal. Assez près pour qu'une seule estocade amène la lame de Richter à portée de frappe.
Était-il Corrompu ? Ou juste fou ? Ou utilisé comme test, une sonde pour voir comment Richter réagirait ?
Peu importait.
Si la violence commençait, elle commencerait ici.
Les muscles de Richter se tendirent. Il transféra son poids en avant, se préparant à la frappe. Un mouvement net. Trancher la gorge avant que l'homme ne puisse réagir. Donner le ton. Leur montrer qu'il était sérieux.
Sa lame commença à se lever.
Et juste à cet instant, l'espace entre les deux groupes se distordit.
Sans le moindre avertissement, l'air se tordit simplement, la réalité se repliant sur elle-même avec un son de soie déchirée, et il y eut un vide là où il n'aurait pas dû y en avoir, une faille dans le monde qui n'appartenait pas.
Et de ce vide émergea une figure familière.
Le mage.
Il surgit de nulle part, une main agrippant le col du professeur Carth, qu'il lâcha au sol comme un déchet. Le professeur heurta les pavés durement, sans bouger, inconscient, mort ou simplement brisé.
Chaque œil dans la cour se tourna vers le nouvel arrivant. Les deux factions. Toutes les armes. Toute la magie préparée.
La tension ne se brisa pas. Si anything, elle s'intensifia, la violence potentielle désormais suspendue en présence de quelque chose — quelqu'un — de bien plus dangereux que quoi que ce soit que l'un ou l'autre camp avait été préparé à affronter.
L'épée de Richter resta levée, son estoc inachevé, figé dans l'instant avant qu'il ne s'abatte.
Et le mage se tenait là, son expression insondable, scrutant la foule assemblée.
« Eh bien, » dit-il — non, Sael dit — « C'est malheureux. »
Anecdote amusante : quand le jeune Richter de treize ans s'assit près de la tombe d'Eirlys en attendant Sael, il le manqua en réalité de seulement quelques minutes. Sael était déjà venu et reparti plus tôt ce jour-là. Et ces lys de lumière stellaire que Richter avait remarqués n'avaient pas été laissés par des pèlerins du tout ; c'étaient les fleurs préférées d'Eirlys, déposées là par Sael lui-même lors de sa visite une fois par décennie.
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