Ilsa racontait les événements en détail.
Sael l'observait depuis sa place près du Duc. Sa voix portait bien dans la Grande Salle, stable et claire tandis qu'elle décrivait le nécro-dragon, la tentative d'assassinat, les aveux de Robin, le parchemin de correspondance. Elle avait organisé son témoignage méthodiquement, construisant l'accusation pièce par pièce d'une manière qui serait difficile à rejeter ou à interrompre.
Il connaissait déjà tout cela, bien sûr. Il avait été là pour la plupart des faits. Il aurait probablement pu réciter son témoignage mieux qu'elle, si on le lui avait demandé.
Ce qui signifiait qu'il n'avait pas besoin de lui accorder toute son attention.
Son regard dériva sur la foule assemblée. Les professeurs assis du côté droit de la salle, les membres de la maison Eryndor à gauche. Tous étaient silencieux maintenant, après l'intervention de Richter plus tôt. Certains semblaient furieux. D'autres, effrayés. Quelques-uns paraissaient sincèrement curieux de ce qu'Ilsa disait, se penchant légèrement en avant pour ne pas perdre un mot.
Plusieurs d'entre eux avaient été remarquablement bruyants avant d'être forcés de s'asseoir.
Cela dérangeait Sael.
Il changea légèrement d'appui, ajustant sa position sur le banc. Le mouvement lui permit d'obtenir un meilleur angle sur un homme appelé le professeur Markus, qui avait grimpé sur les meubles plus tôt, hurlant à propos d'accusations sans fondement et de calomnie jusqu'à ce que Richter le fasse asseoir.
La défense en elle-même n'était pas le problème. La loyauté envers ses collègues était naturelle. Admirable, même, dans de bonnes circonstances.
Mais l'intensité de cette défense le troublait. Le rejet immédiat de preuves qu'ils n'avaient même pas encore examinées. La façon dont certains individus s'étaient précipités à la défense d'Aldric avant que quiconque n'ait fini de parler, avant que les faits ne soient pleinement exposés, avant qu'il n'y ait la moindre base raisonnable pour une telle certitude.
Cela ressemblait moins à de la loyauté qu'à autre chose.
Sael avait espéré que ses soupçons sur la Corruption étaient faux. Ce serait tellement plus simple si ce n'était qu'un cas de professeur atteint de délires de grandeur engageant des assassins incompétents pour de mesquines raisons politiques. Désagréable, certainement. Criminel, absolument. Mais gérable et contenable. Le genre de problème qui pouvait être résolu par les voies légales normales sans exiger quoi que ce soit de plus spectaculaire.
Mais si Aldric était impliqué dans la Corruption, alors il ne travaillait pas seul.
Sael laissa son regard glisser sur les visages sans se fixer trop intensément sur l'un d'eux. Juste observer. Comme on regarde une foule sur un marché, en prenant des détails sans fixer ostensiblement.
Il... devrait probablement reparler à la foule. Expliquer exactement ce qu'il allait faire. Ces gens auraient besoin de comprendre pourquoi il s'apprêtait à les examiner tous pour la Corruption, et cela semblait être la chose polie à faire.
Le problème, c'est qu'il n'avait pas prévu de faire un discours.
Sael se pencha légèrement vers la personne assise à sa gauche. Un érudit d'âge moyen en robes d'académie, regardant actuellement le témoignage d'Ilsa avec une attention avide.
« Excusez-moi », dit Sael doucement.
L'érudit tressaillit, se tournant vers lui avec de grands yeux.
« Auriez-vous du papier et un stylo à me prêter ? »
L'érudit cligna des yeux. Regarda Sael comme s'il n'était pas sûr d'avoir bien entendu. Puis jeta un coup d'œil à la sacoche à ses pieds.
« Je... oui. Bien sûr. »
Il tripota la sacoche, en sortant un carnet à couverture de cuir et un stylo-plume. Les tendit avec des doigts légèrement tremblants.
« Merci », dit Sael.
L'érudit acquiesça mutement et se retourna pour regarder Ilsa, tout en continuant à jeter des coups d'œil à Sael du coin de l'œil.
Sael'ouvrit le carnet à une page blanche et le posa sur ses genoux.
Bon. Qu'avait-il besoin de dire ?
Il devrait probablement présenter ce qu'était la Corruption. La plupart des gens ici ne la connaîtraient que par les livres d'histoire. Ensuite expliquer pourquoi il la recherchait. Puis expliquer le processus lui-même pour qu'ils ne paniquent pas quand il commencerait à les examiner.
Et il devrait probablement mentionner qu'il ne pensait pas réellement qu'il y avait de la Corruption ici. Qu'il était juste minutieux et prudent. Pour qu'ils ne s'inquiètent pas trop.
Bien qu'honnêtement, c'était lui qui était anxieux à ce sujet.
Sael commença à écrire.
Corruption - qu'est-ce que c'est ?
Il fit une pause, tapotant le stylo contre le papier. Comment expliquer cela simplement ?
Source de pouvoir. Contourne les limitations normales. Tentatrice. Le coût, c'est tout ce que vous êtes.
C'était probablement trop bref. Il ajouta :
Stades précoces - marques physiques. Veines sombres sur les mains, le cou. Stades avancés - internes. Plus difficile à détecter.
Méthode de détection - sort que j'ai conçu. Non invasif. Contact bref. 30 secondes par personne.
La voix d'Ilsa continua en fond sonore. « — la correspondance indique clairement une préméditation. Le professeur Eryndor savait que nous arriverions à Orlys — »
Sael jeta un bref coup d'œil vers le haut, puis de nouveau sur ses notes.
Important : je ne pense pas qu'il y ait de Corruption ici. Juste être minutieux. Dois vérifier. Ne peux pas prendre de risques.
Il barra cela. Ça sonnait trop décontracté. Réécrivit :
Corruption probablement absente. Mais vu les circonstances, doit vérifier. Ne peut pas prendre de risques.
Hmm, mieux.
Processus : commencer par les professeurs. Puis la famille Eryndor. Puis le personnel et les gardes. Tout le monde vérifié. Aucune exception.
Il étudia ce qu'il avait écrit. Cela semblait... adéquat. Assez organisé pour qu'il puisse le lire sans trébucher. Bien que l'idée de se lever devant toutes ces gens et de lire ses notes lui semblât quelque peu embarrassant.
Bon. Ce serait plus embarrassant de se lever là et de divaguer.
La jeune Ilsa finit finalement son témoignage, peut-être trop tôt.
« — et cela conclut mon rapport sur les événements ayant mené à cette assemblée. Je soumets le parchemin de correspondance comme preuve principale, ainsi que le témoignage de Robin, qui est présent et disponible pour être questionné. »
Elle s'assit et la salle fut silencieuse un moment.
Puis Richter se leva. « Merci, ma fille. C'était complet et bien présenté. »
Il se tourna pour s'adresser à l'assemblée, et Sael eut l'impression distincte que le Duc allait faire quelque chose.
« Maintenant que vous avez tous été informés », dit Richter, « je crois que Sir Sael a quelque chose qu'il souhaite dire ? »
Tous les regards se tournèrent vers Sael.
Il sentit l'humidité sur le bout de ses doigts où ils serraient le carnet. Une légère sueur. Rien de visible, espérait-il.
Sael se leva, emportant le carnet avec lui. Il avait envisagé d'arracher juste la page avec ses notes, mais cela aurait été inconsidéré envers le monsieur qui le lui avait prêté. Il effacerait les traces d'encre plus tard et le rendrait proprement.
Il commença à marcher vers le centre de la salle. Ses bottes résonnèrent sur la pierre. Le son lui sembla plus fort qu'il n'aurait dû l'être dans le silence.
Tous les yeux le suivaient.
Sael était douloureusement conscient de sa démarche. Marchait-il trop vite ? Trop lentement ? Il essaya de maintenir un rythme régulier, de ne pas penser à ce que sa foulée pouvait avoir aux yeux de toutes ces personnes qui l'observaient. Le problème avec le fait d'être conscient de marcher, c'est que cela rendait la marche innaturelle. Comme si on avait oublié comment faire quelque chose qu'on a fait toute sa vie.
Il atteignit l'espace libre devant le pupitre et se tourna pour faire face à l'assemblée.
Le carnet semblait plus lourd qu'il n'aurait dû dans ses mains.
... En fait, maintenant qu'il se tenait là, il n'était pas entièrement sûr de la façon dont il était censé commencer. L'ouverture d'un discours donne généralement le ton pour le reste, et il voulait donner le bon ton.
« Je... » dit Sael, regardant ses notes plutôt que la mer de visages. Il jeta un coup d'œil à ce qu'il avait écrit. Bien. Commencer par leur demander ce qu'ils savaient. « J'ai une question pour vous tous. » Sa voix porta aisément dans l'espace voûté.
Il commença à longer l'allée centrale, une main serrée dans le dos pour avoir l'air plus assuré.
Hmm... maintenant qu'il y pensait, il n'avait aucune raison de s'éloigner de l'endroit où il était assis. Il aurait pu juste rester debout, et parler. Cela aurait paru plus déterminé. Au lieu de cela, il avait marché jusqu'au centre, s'était arrêté, avait annoncé qu'il avait une question, et maintenant il marchait à nouveau. Cela semblait un peu théâtral. Peut-être pas sérieux.
Avait-il l'air pas sérieux ?
Il espérait que non. C'était censé être un moment important. Un moment grave, même.
Bon, il avait déjà commencé à marcher. S'arrêter maintenant le ferait définitivement paraître pas sérieux. Mieux valait s'y tenir.
« Que savez-vous de la Corruption ? »
Quelqu'un toussa et quelques personnes remuèrent inconfortablement sur leurs sièges.
Sael continua de marcher, toujours pas entièrement sûr si ce fait de déambuler fonctionnait ou s'il avait juste l'air d'un homme en promenade. « Je suis sincèrement curieux. Cela fait quatre cents ans que le Corrompu est tombé. Combien en a-t-il survécu dans les archives historiques ? Combien en enseigne-t-on dans les académies de nos jours sur ce que c'était réellement ? »
Il s'arrêta près de l'un des jeunes professeurs. Un homme dans la trentaine, rasé de près, paraissant distinctement mal à l'aise.
« Vous », dit Sael. « Que savez-vous à ce sujet ? »
Cela lui parut mieux d'impliquer les autres, ne serait-ce que parce que cela retirait l'attention de lui pour un moment. Sael ressentit une quiète satisfaction à la rapidité avec laquelle il adaptait ses tactiques. Bien joué. Vraiment bien joué.
Le professeur avala sa salive. « Je... les histoires disent que c'était une forme de magie noire. Interdite. Le Corrompu l'utilisait pour lever des armées, pour tordre des êtres vivants en monstres. »
« Exact, dans la mesure où cela va. » Sael reprit sa marche, plus confiant. « Quelqu'un d'autre ? À quoi ressemblaient les généraux Corrompus ? Comment ont-ils gagné leur pouvoir ? »
Une professeure plus âgée prit la parole hésitante. L'une des femmes de tout à l'heure. « Ils étaient... les récits les décrivent comme changés. Physiquement altérés. Plus forts, plus rapides. Certains avaient des capacités qui n'auraient pas dû être possibles. L'un d'eux pouvait se régénérer de n'importe quelle blessure. Un autre pouvait traverser la matière solide. »
« Oui. Bien. Quoi d'autre ? »
« Ils avaient des veines sombres », se porta volontaire quelqu'un. Une voix masculine du côté Eryndor. « Visibles sous leur peau. C'était un moyen de les identifier. »
« Stades précoces seulement », dit Sael. « Les veines s'estompaient à mesure que la Corruption s'intégrait plus pleinement. Au moment où quelqu'un atteignait le niveau de pouvoir d'un général, les marques physiques étaient mostly internes. »
Il avait atteint le devant de la salle à nouveau. Se tourna pour les faire tous face.
« La Corruption n'était pas juste de la magie tordue. C'était une source de pouvoir. Un moyen de contourner les limitations normales de la croissance et de l'avancement. On pouvait gagner en force sans la mériter, des capacités sans s'entraîner pour elles, des niveaux sans le travail que les niveaux requièrent normalement. »
Sa voix était calme, mais il y avait du poids derrière chaque mot.
« C'était tentant. Incroyablement tentant. Surtout pour les gens qui se sentaient impuissants, ou négligés, ou comme s'ils avaient atteint un plafond qu'ils ne pouvaient pas percer par eux-mêmes. »
Le regard de Sael balaya l'assemblée.
« Le Corrompu avait des milliers de partisans pendant les guerres. Des gens qui regardaient la promesse de pouvoir facile et décidaient que le coût n'avait pas d'importance, ou se convainquaient que le coût pouvait être géré. Qu'ils seraient différents. Qu'ils pourraient le contrôler au lieu de se laisser contrôler par lui. »
Il fit une pause.
« Ils avaient tort. Chaque single one of them. »
La salle était absolument silencieuse maintenant.
« La Corruption consume. C'est ce qu'elle fait. Elle offre du pouvoir, oui. Du vrai pouvoir. Mais le prix, c'est tout ce que vous êtes. Votre corps change. Votre esprit change. Finalement, vous n'êtes plus vous-même. Vous n'êtes qu'un vaisseau. Un outil. Quelque chose que la Corruption utilise pour se propager davantage. »
Il put voir la peur s'installer sur les visages maintenant. La compréhension naissante de ce qu'il était réellement en train de dire.
« J'ai passé quinze ans à la combattre. Quinze ans à traquer le Corrompu et ses généraux à travers le monde. J'ai vu ce que cela faisait aux gens. De bonnes gens, certains d'entre eux. Des gens qui avaient fait un mauvais choix et ne trouvaient plus le chemin du retour. »
Son expression se durcit légèrement.
« Et à la fin de ces quinze ans, nous l'avons tué. Détruit chaque trace de Corruption que nous pouvions trouver. Purifié le monde de sa présence. »
Le silence s'étira.
Quelques personnes le regardaient étrangement maintenant. Comme si elles n'étaient pas tout à fait sûres de ce qu'elles entendaient. Il y avait encore du doute sur son identité, semblait-il. Mais expliquer prendrait trop de temps, et il arrivait enfin au point.
Mieux valait continuer à parler.
« Ou du moins, nous le pensions. »
Une vague parcourut la foule.
« Les actions du professeur Aldric suggèrent le contraire. L'engagement d'assassins. La tentative sur la fille d'un Duc. La correspondance. Ce ne sont pas les actes d'un homme qui n'a rien à cacher. »
Il recommença à marcher, plus lentement cette fois.
« Alors je vais faire quelque chose de très simple. Je vais utiliser un sort. Un sort de détection que j'ai conçu spécifiquement pour identifier l'énergie Corrompue. Et je vais le lancer sur chaque personne dans cette pièce. »
Il y eut un tumulte immédiat. Des voix s'élevèrent en protestation, des professeurs se levèrent, et plusieurs Eryndor hurlaient des objections avant même d'avoir pleinement traité ce qu'il avait dit.
« Asseyez-vous. Taisez-vous. »
La voix de Richter trancha dans le bruit.
Le Duc était sur ses pieds, la main sur la garde de son épée, l'expression absolument glaciale.
« Vous vous assiérez. Vous vous taiendrez. Et vous coopérerez à cet examen. Quiconque refuse sera détenu pour être questionné sur les raisons qui l'ont poussé à refuser. »
Le directeur Koleen se leva également. Sa voix était rauque d'âge et d'épuisement.
« J'approuve. Ce n'est pas une plaisanterie. S'il existe ne serait-ce que la plus infime possibilité qu'elle soit revenue en ce monde, nous emploierons tous les moyens à notre disposition pour en établir la vérité. Et qu'il soit entendu : quiconque choisirait d'entraver cet effort me rendra des comptes directement. »
Les protestations moururent.
Lentement, à contrecœur, les gens se rassoient sur leurs sièges.
Sael inclina la tête en signe de remerciement envers les deux hommes.
« Cela ne fera pas mal. Le sort est non invasif. Vous ne sentirez rien sauf un contact bref. Cela prendra peut-être trente secondes par personne. »
Il fit une pause, pesant soigneusement ses prochains mots.
« Nous commencerons par les professeurs. Puis les membres de la famille Eryndor. Puis le personnel et les gardes. Tout le monde sera vérifié. Aucune exception. »
Il marcha vers le premier rang des professeurs.
La tension dans la salle était passée d'inconfortable à étouffante. Tous les yeux étaient sur lui. Certains respiraient trop vite. D'autres étaient devenus très immobiles, comme s'ils pensaient que ne pas bouger les rendrait invisibles.
Sael s'arrêta devant le premier professeur. Une femme, d'âge moyen, les mains serrées si fort sur ses genoux que ses jointures avaient blanchis.
« Votre nom ? » demanda Sael. Il n'était pas entièrement sûr de pourquoi il avait posé la question ; elle ne servait à rien, pourtant elle semblait adoucir l'atmosphère.
« P-professeure Mirana Tellis. J'enseigne la magie liée à l'eau. L'évocation, surtout. Quelques applications de soins. »
« Merci, Professeure Tellis. »
Sael leva la main lentement, lui laissant le temps de la voir venir. Puis il la posa doucement sur son épaule.
« [Analyse]. »
La matrice du sort se forma dans son esprit. Celui-ci, il l'avait conçu lui-même, spécifiquement pour détecter l'énergie de Corruption. Il fonctionnait en examinant la structure fondamentale du mana d'une personne, recherchant la résonance particulière que la Corruption laissait derrière elle. La subtilité erronée qui marquait le pouvoir contaminé.
Le sort traversa la professeure Tellis en quelques secondes.
Propre.
Complètement propre. Son mana était normal, sain, sans tache.
Sael baissa la main. « Vous allez bien. Suivant. »
La professeure Tellis laissa échapper un souffle et s'affaissa légèrement sur son siège.
Sael passa au professeur suivant. Un homme plus âgé à la barbe grise.
« Professeur Henrik Stonewall. Transmutation. J'enseigne ici depuis quarante-trois ans. »
« Merci. »
Main sur l'épaule. « [Analyse]. »
Propre.
« Suivant. »
Troisième professeur. Plus jeune, nerveux, s'agitant.
« Professeur Marcus Bellview. J'enseigne les applications théoriques de la magie spatiale. Je n'ai jamais — je ne ferais jamais — »
« Je vous crois. »
Main sur l'épaule. « [Analyse]. »
Propre.
Le schéma se répéta.
Un par un, Sael fit le tour des professeurs. Chaque examen prit moins d'une minute. Chaque résultat revint le même.
Propre. Propre. Propre.
La tension montait quand même, cependant. Pas parce que qui que ce soit montrait des signes de Corruption, mais parce que l'acte même de vérifier forçait tout le monde à confronter la possibilité. Les obligeant à réfléchir à ce que cela signifierait si quelqu'un était testé positif.
Sael atteignit quelqu'un nommé le doyen Halwick. Il semblait distinctement mal à l'aise.
« Puis-je ? »
« Je — oui. Bien sûr. Je n'ai rien à cacher. »
Main sur l'épaule. « [Analyse]. »
... Propre.
Sael allait passer au suivant quand quelque chose le fit pause.
Une lueur. Pas chez Halwick — l'homme était propre. Mais quelque part à proximité. Quelque chose dans l'air qui semblait faux.
Il tourna légèrement la tête, scrutant les professeurs à proximité.
Ils avaient tous l'air nerveux, ce qui était compréhensible. Mais l'un d'eux...
Un homme d'une quarantaine d'années, d'apparence banale, assis à trois sièges de Halwick.
Ses mains tremblaient légèrement. De la sueur perlait sur son front malgré la température fraîche de la salle.
Les yeux de Sael se plissèrent.
Il se dirigea vers l'homme.
« Bonjour. Quel est votre nom ? »
La bouche du professeur s'ouvrit. Se referma. S'ouvrit à nouveau.
« Je — Professeur Edmund Carth. J'enseigne — »
Sael leva la main lentement, se préparant à la poser sur l'épaule de l'homme.
Les yeux du professeur Carth s'écarquillèrent. Pour un instant, tout sembla geler ; le professeur fixant la main qui s'approchait de Sael, l'assemblée regardant dans un silence tendu.
Puis Carth bougea.
« Non ! »
Le professeur recula brusquement, sa chaise cliquetant sur le sol de pierre derrière lui. Le son résonna dans l'atmosphère soudain électrique de la salle. Des halètements parcoururent l'assemblée. Quelqu'un derrière Sael se leva abruptement, son banc raclant la pierre.
Le pouls de Sael s'accéléra tandis qu'il regardait Carth trébucher vers l'allée. Il avait espéré avoir tort. Prié, même, bien qu'il ne fût pas grand amateur de prière.
Le professeur avait les yeux hagards maintenant, hagards et reculant, désespéré de mettre de la distance entre lui et Sael. Les autres professeurs s'écartèrent sur son passage, leurs plaintes précédentes sur l'invasion de la vie privée soudainement oubliées.
Carth se retourna et courut.
Sael le regarda partir, ses pieds semblant cloués au sol. Le professeur était déjà près de la porte, sa robe flotter derrière lui alors qu'il fuyait. Peut-être que ce n'était pas ce que pensait Sael. Peut-être que l'homme était juste terrifié, innocent, paniquant pour rien d'autre que la peur elle-même.
Mais non. Sael savait mieux.
[Clignement].
En l'espace d'un battement de cœur, Sael réapparut directement derrière le professeur en fuite, juste au moment où la main de Carth atteignait la poignée de la porte. Des halètements éclatèrent dans toute la salle. Quelqu'un cria. La délégation Eryndor était sur pied maintenant, chaises raclant, mains cherchant des armes qu'ils n'avaient pas.
La main de Sael se referma sur l'épaule de Carth avant que le professeur ne puisse même traiter ce qui s'était passé. Ses doigts agrippèrent tissu et chair.
Carth se retourna pour lui faire face, trébuchant en arrière même alors que Sael le maintenait en place. La panique dans ses yeux s'était transformée en autre chose maintenant. Quelque chose de coincé et de dangereux.
« J'AI DIT NON ! »
Le mana jaillit de la main du professeur, se condensant en quelque chose d'acéré et de violent qui fonçait déjà vers le visage de Sael avant que quiconque dans l'assemblée n'ait pu seulement reprendre son souffle pour crier.
C'était, toutes preuves faites, pas un bon signe.
Nous sommes #1 sur Rising Stars !
C'est genre, un gros truc, vous savez ? Et c'est tout grâce à vous, donc félicitations à vous ! Enfin, à nous !
Aussi, j'ai reçu quelques messages à propos d'un éventuel Patreon. Je dois dire que je ne m'attendais pas à ce que l'histoire décolle aussi vite, donc j'édite le backlog que j'avais, et ce sera fini d'ici la fin de la semaine, d'où mon absence dans les commentaires récemment.
Merci à tous tellement pour la lecture, et j'espère que ce fut agréable !