Les projectiles s'immobilisèrent.
Tous, balles et traits d'arbalète, figés en plein vol dans une douzaine de lignes parfaitement droites. Ils restaient suspendus dans l'air entre Sael et la secrétaire, immobiles, comme si quelqu'un les avait peints dans la réalité en oubliant d'ajouter la partie où ils continuaient d'avancer.
Les visages des gardes passèrent par plusieurs stades de réaction en succession rapide. D'abord la confusion, sourcils froncés, têtes légèrement inclinées tandis que leurs cerveaux tentaient de traiter ce qu'ils voyaient. Puis la compréhension, cette prise de conscience naissante que quelque chose était intervenu pour contrer leur attaque. Enfin le choc, yeux écarquillés lorsqu'ils saisirent quel niveau de magie était requis pour arrêter autant de projectiles simultanément, sans même un geste de la main.
La secrétaire était devenue très immobile là où elle était agenouillée sur le sol, une main appuyée sur le tapis, l'autre serrée contre sa poitrine. Ses yeux étaient fixés sur les balles gelées dans l'air entre elles, et sa respiration s'était faite rapide et superficielle.
L'un des jeunes gardes, près du fond, avait pâli au point que Sael put le voir distinctement même à cette distance. La bouche d'un autre garde était entrouverte, son fusil toujours levé mais sa prise assez lâche pour que l'arme commence à basculer vers le sol.
Un instant, juste un instant, personne ne bougea.
... Puis les gardes recommencèrent à recharger.
Sael ressentit une vague d'incrédulité.
C'était si profondément déraisonnable qu'il n'arrivait pas bien à l'assimiler. Qu'est-ce qui leur passait par la tête ? Qu'une deuxième salve fonctionnerait mieux, d'une manière ou d'une autre ?
Plusieurs gardes avaient déjà fini de recharger, relevant leurs armes à nouveau avec une détermination grimpe.
Cela devenait ridicule.
« [Télékinésie de masse]. »
Les armes bougèrent avant que qui que ce soit ne puisse tirer. Un déplacement fluide, irrésistible, souleva chaque arme de leurs mains simultanément, les faisant flotter vers le plafond dans un courant doux. Fusils, arbalètes, même les armes de rechange attachées aux ceintures, toutes s'élevèrent hors de portée et restèrent suspendues là, aux côtés des projectiles gelés.
Les gardes bondirent par instinct. L'un sauta même, essayant d'attraper son arbalète, et la rata de soixante centimètres. Le jeune garde qui avait pâli plus tôt émit un son entre un halètement et un gémissement, se plaquant contre le mur.
« Mes excuses, » dit Sael en gardant sa voix calme. « Ce n'était pas censé vous effrayer davantage, mais je ne pouvais pas permettre une autre salve qui aurait pu toucher votre secrétaire par accident. »
La secrétaire émit un petit bruit depuis sa position agenouillée sur le sol.
Sael regarda les visages terrifiés des gardes et se sentit partir dans la suranalyse. Il devrait probablement dire quelque chose. Essayer de les calmer, expliquer la situation. Mais, quand il y réfléchissait vraiment, leur réaction n'était pas entièrement déraisonnable, après tout ? Mage inconnu, bureau détruit, démonstration de puissance décontractée — cela faisait menace de leur point de vue.
Et les mages pouvaient être fort dangereux. Tout le monde le savait. Donc perdre ses moyens face à l'un d'eux n'était pas complètement incompréhensible.
Peut-être devrait-il expliquer pour Ilsa. Pour la tentative d'assassinat. Sauf qu'ils devraient tout vérifier de toute façon et ne prendraient probablement pas sa parole pour argent comptant —
Des pas.
Des bottes lourdes sur la pierre, plusieurs paires, avançant vite dans le couloir dehors. Des voix les accompagnaient, urgentes et chevauchantes.
« — On a entendu des coups de feu — »
« — Mage inconnu, le capitaine a dit — »
« — Verrouillez le couloir — »
Les gardes dans la pièce se tournèrent vers le son, soulagement et anxiété renouvelée se mêlant sur leurs visages.
Les pas tournèrent le coin.
Quatre personnes apparurent dans l'embrasure de la porte.
Sael en reconnut deux immédiatement. La jeune Ilsa arrivait en premier, ses vêtements paraissant distinctement déplacés contre les murs de pierre polis de l'Académie. Derrière elle, Orion, portant toujours cette même énergie nerveuse qu'il avait quand Sael les avait envoyés tous les deux porter des messages.
Bien. Ils avaient trouvé qui ils étaient censés trouver.
La troisième personne était petite. Remarquablement petite. Les yeux de Sael firent un petit double mouvement parce que la tête de l'homme dépassait à peine l'épaule d'Ilsa, et Ilsa n'était pas particulièrement grande elle-même. Sa carrure était trapue cependant : épaules larges, bras épais, torse en tonneau qui tendait légèrement une robe bleu foncé qui lui avait probablement mieux allait vingt ans plus tôt. Ascendance naine, clairement. Son visage était buriné, marqué par l'âge, suggérant qu'il avait vu plus que sa part d'années difficiles. La barbe était grise, tressée dans le style nain traditionnel, et ses mains, visibles là où elles émergaient de ses manches, étaient cicatrisées et calleuses.
Le directeur Koleen Andor, sans aucun doute.
La quatrième personne fit se tendre l'attention de Sael.
L'homme était grand. Une tête au-dessus de la plupart des gens dans la pièce. Sa carrure était militaire : posture forgée par des années en armure, colonne droite, épaules en arrière, poids réparti avec l'équilibre automatique de quelqu'un qui a passé un temps significatif à se battre. Il portait des vêtements simples, pratiques plutôt qu'ornementaux, gilet de cuir sombre sur une chemise de lin, bottes qui avaient vu du service.
C'étaient les sourcils, cependant, qui captèrent le plus l'attention de Sael.
Ils étaient épais et sombres. Assez lourds pour être la première chose qu'on remarque sur son visage, au-dessus d'yeux gris qui scrutaient actuellement la pièce avec une évaluation soigneuse.
Et le plus important, ils ressemblaient exactement à ceux de Bran.
La génétique était vraiment une chose fascinante.
Le regard de l'homme balaya les projectiles gelés maintenant suspendus près du plafond, puis descendit vers les gardes épars, puis finalement se posa sur Sael lui-même.
Le duc d'Orlys. Richter Eryndor, quatrième du nom, si Sael se souvenait bien de l'explication d'Ilsa. Arrière-arrière-arrière — il avait perdu le compte du nombre d'arrières, honnêtement — petit-fils de Bran.
Les gardes le virent aussi.
Leur réaction fut immédiate. Plusieurs se redressèrent malgré leur peur évidente, les mains montant en saluts qui étaient plus réflexes que réfléchis. Le capitaine fit deux pas en avant, la bouche déjà ouverte pour délivrer ce qui allait probablement être un rapport très frénétique.
« Votre Grâce — »
« Capitaine. » La voix du duc coupa court sans s'élever. « Halte. Vous tous. »
La bouche du capitaine se referma. Il recula. Les autres gardes suivirent son exemple, bien que plusieurs continuassent à jeter des regards nerveux entre le duc et Sael, comme s'ils n'étaient pas entièrement certains que baisser la garde était l'option la plus sûre.
Le petit homme — le directeur — était déjà en train de se diriger vers les gardes, sa foulée rapide malgré sa taille. Ses mains gesticulaient en marchant, de petits mouvements vifs qui suggéraient qu'il était soit très agité, soit très concentré. Probablement les deux.
« Qu'est-ce qui s'est passé ici ? » Sa voix était rauque, graveleuse, avec le timbre particulier qui vient de décennies à hurler sur des étudiants. « Quelqu'un me fait un rapport. Maintenant. »
Les gardes se mirent à parler par-dessus les uns les autres. La voix du capitaine s'éleva au-dessus du chaos, essayant d'établir une sorte d'ordre, mais les jeunes gardes étaient déjà en train d'expliquer l'intrus et le bureau et les projectiles et les armes qui flottaient et —
L'expression du directeur devenait progressivement plus alarmée.
Les gardes s'agglutinaient autour de lui maintenant, reculant vers lui comme s'il représentait la sécurité, ou du moins une autorité qu'ils comprenaient. Leurs voix continuaient de se chevaucher, des fragments d'explication s'écoulant dans une ruée confuse.
L'attention de Sael se déplaça.
La secrétaire essayait de se lever.
Elle avait réussi à mettre un genou sous elle, poussait sur ses mains appuyées contre le tapis, mais ses bras tremblaient. L'après-coup d'adrénaline, probablement. Son corps en avait été inondé quand les tirs avaient commencé, et maintenant que le danger immédiat était passé, la chute la frappait de plein fouet.
Elle parvint à mi-hauteur avant que son genou ne flanche légèrement.
Sael avança et tendit la main.
Elle leva les yeux vers lui. Ses yeux étaient toujours grands, portant encore une pointe de panique, mais quand elle vit sa main, elle tendit la sienne et la saisit.
Sa prise était surprenamment ferme malgré le tremblement. Sael tira doucement, et elle se retrouva sur ses pieds.
« Merci, » dit-elle doucement.
Sa voix était plus stable qu'il ne l'aurait cru. Toujours tremblante sur les bords, mais elle se reprenait. Impressionnant, vraiment, vu ce qu'elle venait de traverser.
« Je vous en prie, » dit Sael.
Il relâcha sa main. Elle recula d'un pas, lissa sa jupe, et il vit ses épaules se redresser légèrement. Se recomposant. Forçant le calme à reprendre sa place par pure volonté.
Derrière lui, le directeur interrogeait encore les gardes, sa voix montant dans les aigus alors qu'ils expliquaient les balles gelées et les armes flottantes.
Le duc n'avait pas bougé.
Il se tenait encore à plusieurs pas de là, observant. Son expression était calme, contrôlée, mais Sael pouvait voir la façon dont ses yeux continuaient de passer entre les preuves éparpillées dans la pièce — le bureau détruit visible par l'embrasure derrière Sael, les projectiles et armes flottants, la terreur évidente des gardes.
Il évaluait, rassemblait l'information et décidait comment procéder.
Puis il se mit à marcher.
Chaque pas semblait délibéré, réduisant la distance entre eux sans précipitation. Il s'arrêta à environ un mètre. Assez près pour parler sans hausser la voix. Assez loin pour maintenir la formalité.
« Monsieur, » dit le duc.
Son ton était poli. Respectueux, même.
« Richter Eryndor, » répondit Sael.
Il le voulait comme une salutation appropriée entre gens de stations différentes qui se rencontraient dans des circonstances moins qu'idéales. Il inclina même légèrement la tête, comme il se souvenait de le faire lors des occasions formelles à l'époque où cela avait eu de l'importance pour lui.
Le duc l'étudia un instant. Ces yeux gris — les yeux de Bran, ou assez proches — étaient perçants. Ne ratant rien.
« Ma fille, » dit-il lentement, « m'a dit que votre nom était Sael. »
Sael hocha la tête. « Oui. »
« Sael, » répéta le duc. « Comme Sael le Grand ? »
La voilà.
La question que Sael s'attendait à recevoir depuis qu'il s'était présenté aux gardes plus tôt. Le scepticisme naturel qui venait quand quelqu'un prétendait être une personne morte depuis des siècles.
Il pouvait sentir l'attention de la pièce se déplacer. La conversation des gardes avec le directeur s'était tue. Tout le monde écoutait maintenant, attendant d'entendre comment il répondrait.
Sael soutint le regard du duc et hocha à nouveau la tête. « Oui. »
Le silence qui suivit parut lourd, comme si la pièce elle-même retenait son souffle.
Puis des pas approchèrent derrière le duc. Le directeur se fraya un chemin, sa petite taille l'obligeant à renfermer la tête en arrière pour regarder Sael correctement.
Ses yeux se plissèrent.
« Alors vous n'êtes pas censé être mort ? »
La question vint brut, sans préambule ni politesse. Vraiment, voilà quelqu'un qui avait vécu assez longtemps pour cesser de se soucier des convenances sociales. Ce qui n'était pas une mauvaise chose du tout.
Sael le regarda de haut.
« Seulement à l'intérieur, » dit-il.
Les mots sortirent automatiquement. Il les avait voulus comme une blague, un moyen de désamorcer la tension actuelle, peut-être arracher un rire ou au moins un sourire. L'autodérision fonctionnait parfois.
Le silence s'étira.
Et... personne ne rit.
Les gardes le fixaient. La secrétaire le fixait. L'expression du directeur ne changea pas de son froncement suspicieux. Même Ilsa et Orion, debout près de la porte, étaient devenus très immobiles alors que les sourcils du duc se fronçaient légèrement.
Sael sentit la chaleur lui monter dans le cou.
La blague, hélas, avait atterri comme une pierre dans l'eau profonde. Pas d'éclaboussure. Juste... l'enfoncement.
Il souhaita vraiment être meilleur à ça. Aux blagues. Eirlys avait été douée. Elle pouvait faire rire n'importe qui, désamorcer la tension avec une réplique parfaitement chronométrée ou un sourire chaleureux. Il l'avait regardée faire des milliers de fois, et s'était émerveillé de la facilité avec laquelle elle le faisait paraître.
Il n'avait manifestement jamais tout à fait compris comment elle faisait.
Sael fut tenté, brièvement, de l'expliquer. Les nuances, le jeu de mots, le sens en couches, peut-être simplement ne l'avaient-ils pas comprise. Mais il y renonça presque immédiatement. Expliquer une blague la rendait moins drôle, ça il le savait. Et l'atmosphère, maintenant qu'il était assez embarrassé pour la remarquer, semblait inadaptée à un nouveau détour.
Le silence durait encore et tout le monde le fixait encore.
Sael racla sa gorge.
Il décida d'oublier cet incident et espéra qu'ils en feraient autant. Il était temps de passer à quelque chose de plus important.
« Je crois que la jeune Ilsa vous a informé de la situation actuelle, Richter Eryndor, » dit-il en se redressant légèrement. Son regard se porta sur le directeur. « Et vous, Koleen Andor. »
Le duc hocha la tête. « Elle l'a fait. »
« Orion aussi, » dit le directeur. Sa voix était encore rauque, mais la suspicion s'était légèrement adoucie. « Bien que j'avoue que le rapport m'a semblé... improbable. »
« Hmm. »
Celui-ci était un hmm de soulagement. Ils laissaient tomber. La blague, la gêne, les regards — tout cela glissait sans autre commentaire. Petites miséricordes.
« Je ne mettrai pas en cause l'identité de Monsieur le Mage pour l'instant, » dit le duc. « C'est une affaire pour plus tard. Mais si je comprends bien, Aldric a causé des ennuis considérables récemment. Plus important encore, il y a des raisons de croire qu'il était impliqué dans des expériences impliquant... » il sembla hésiter, peut-être ne croyant pas tout à fait une telle affirmation, « ...la Corruption. »
La secrétaire poussa un cri.
Sa main vola vers sa bouche, ses yeux s'écarquillèrent dans ce qui semblait être un choc authentique. Dans la pièce, les gardes réagirent plus subtilement : postures raidies, regards échangés, quelques mains dérivant instinctivement vers l'endroit où leurs armes avaient été avant que Sael ne les en débarrasse.
Sael sentit quelque chose se détendre dans sa poitrine.
Elle n'était vraiment pas au courant.
La réaction de la secrétaire était trop immédiate, trop sans fard pour être feinte. Et c'était bien. Très bien, en fait. Les gens les plus proches de quelqu'un engagé dans des recherches magiques dangereuses avaient tendance à le savoir, soit par implication directe, soit par l'exposition progressive qui venait de travailler en proximité étroite.
Si elle ne savait pas, si même elle avait été tenue dans l'ignorance, alors peut-être que ce n'était pas réellement un problème impliquant la Corruption après tout.
Sael l'espérait, en tout cas.
La Corruption se propageait. Elle infectait les gens qui passaient trop de temps près d'elle, se faufilait dans les esprits et les corps. Une secrétaire travaillant quotidiennement dans un bureau où des expériences de Corruption étaient menées aurait dû montrer des signes maintenant. Changements comportementaux, symptômes physiques, quelque chose.
Elle semblait saine.
Pourtant, Sael ne pouvait pas tout à fait se laisser aller à l'aise.
« Je crois que les enfants vous ont parlé de ma demande ? » dit-il.
Le duc et le directeur se regardèrent.
Le regard ne dura qu'un instant, mais Sael capta la communication silencieuse qui passait entre eux. Ils n'étaient pas sûrs de son identité. Cela était clair dans la façon mesurée dont ils pesaient leurs mots, la formalité qu'ils maintenaient. Mais ils savaient aussi qu'il était assez puissant pour qu'en faire un ennemi serait imprudent. Mieux valait traiter avec civilité, étendre la coopération, et vérifier ses dires plus tard quand la situation immédiate serait résolue.
C'était rationnel, vraiment. Pratique. Exactement ce que Sael aurait fait à leur place.
Le duc se tourna de nouveau vers lui. « La situation semble suffisamment grave pour justifier votre demande. La preuve que des assassins ont été engagés a été témoignée par le renard-kin, et le récit de ma fille corrobore le danger auquel elle a fait face. »
« Excellent, » dit Sael.
Son regard dériva vers la secrétaire, et il se souvint de quelque chose. Il plongea dans son manteau et en retira le Parchemin de Correspondance utilisé entre le professeur et les assassins, le dépliant soigneusement en s'approchant d'elle.
« Excusez-moi, » dit-il en tendant le parchemin poliment. « Pourriez-vous confirmer si l'une des écritures ici ressemble à celle du professeur Aldric Eryndor ? »
La secrétaire cligna des yeux, puis prit le parchemin avec des doigts légèrement tremblants. Ses yeux parcoururent la surface, lurent le contenu. Son expression changea : surprise, puis confusion, puis quelque chose qui aurait pu être de la consternation.
« Ceci... » dit-elle doucement. « Oui. Cette section ici. » Son doigt indiqua l'un des échanges de messages. « C'est son écriture. J'en suis certaine. »
Sael hocha la tête et reprit le parchemin, le pliant soigneusement et le remettant dans son manteau.
Le duc resta silencieux un moment. Son expression s'était fait plus sérieuse, ces sourcils épais se fronçant légèrement.
« Si ce que vous dites est vrai, » dit-il enfin. « Si vous avez des raisons de croire qu'Aldric est impliqué dans quelque chose... »
« La Corruption, » dit Sael.
« La Corruption. » Le ton du duc suggérait qu'il n'y croyait pas tout à fait. Pas encore, en tout cas. Mais il continua sans contester l'affirmation. « Alors je ne m'opposerai pas à votre demande. »
Sael inclina la tête. « Partons-nous, alors ? »
***
La Grande Salle de l'Académie Eryndor était bondée.
Sael se tenait près de l'entrée, prenant la mesure de la scène avec un malaise croissant. C'était... beaucoup de gens. Plus de gens qu'il n'en avait géré en un seul endroit depuis, eh bien, depuis qu'il était parti pour son nuage, en fait.
La salle elle-même était impressionnante. Des voûtes s'étirant dans les ombres, soutenues par des piliers de pierre sculptée représentant des batailles historiques et des exploits magiques. Des vitraux projetaient une lumière colorée sur la foule assemblée, racontant des histoires en teintes éclatantes : la fondation de la maison Eryndor, d'anciennes batailles, des dragons dans le ciel.
L'une des fenêtres attira l'attention de Sael. Dix figures debout en cercle, dos à dos, entourées de ténèbres vrilleuses. Chacune était distincte, Bran avec son épée Caliburn levée haut, et là, au centre, Sael tenant un bâton qui ne pouvait être qu'Eld, la magie spiralant vers l'extérieur en bleus et argents tourbillonnants.
Les Dix Héros de Pointbreak. La bataille finale.
L'artiste avait capturé des détails surprenants, la prise à deux mains de Bran, la forme distinctive de la tête d'Eld, même la façon dont Sael tenait toujours sa main gauche plus haute quand il lançait des barrières. Ils l'avaient fait plus grand qu'il ne l'était réellement, cependant, et lui avaient donné une meilleure posture qu'il n'en avait eue à ce stade du combat.
Des bancs en bois étaient disposés en deux sections : un pour les professeurs de l'académie, un pour les membres de la famille Eryndor qui avaient été convoqués à la hâte.
Et chaque personne parlait.
Ce n'était pas en conversations feutrées, non plus. Des voix fortes, agitées, rebondissant sur les murs de pierre, créant un vacarme qui donnait à Sael envie de trouver la sortie la plus proche et de simplement... partir. Juste sortir. Les laisser régler ça eux-mêmes.
Mais ce ne serait pas responsable.
Il avait fait une demande. Une simple demande, avait-il cru. Il avait demandé au duc Eryndor de rassembler tous ceux qui auraient pu être en contact avec le professeur Aldric. Quiconque aurait pu être un complice, ou qui pourrait savoir quelque chose sur ce que l'homme avait planifié.
La tentative d'assassinat était déjà assez grave. Mais si Aldric était impliqué avec la Corruption, alors il ne travaillerait pas seul. La Corruption n'était pas quelque chose dans quoi on tombait par accident. Elle nécessitait des connaissances, des ressources, des contacts. Elle nécessitait d'autres personnes.
Ce qui signifiait des alliés.
Et ces alliés devraient être identifiés avant qu'ils ne puissent faire plus de dégâts.
Donc. Simple demande. Rassembler les suspects.
Ce qu'il n'avait pas anticipé, c'est que « rassembler les suspects » entraînerait environ deux cents personnes entassées dans une salle, toutes hurlant à la fois.
Les professeurs se disputaient entre eux. Les membres de la famille exigeaient des explications. Quelqu'un pleurait. Plusieurs personnes hurlaient à propos de complots et de chasses aux sorcières politiques et d'accusations sans fondement.
Sael restait très immobile près de la porte et souhaitait, pas pour la première fois de la journée, être resté sur son nuage.
« Un peu accablant, non ? »
Ilsa apparut à son coude. Elle avait l'air fatiguée mais composée.
« Oui, » dit Sael.
« Mon père les remettra dans le droit chemin. Il est bon pour ça. »
« J'espère. »
Ils restèrent ensemble un instant en silence, observant le chaos.
« Merci, » dit Ilsa doucement. « Pour avoir aidé avec tout ça. Je sais que vous n'étiez pas obligé. »
Sael jeta un coup d'œil vers elle. « Je vous en prie. »
« Je le pense. La plupart des gens ne se seraient pas impliqués. Ils auraient juste... laissé ça à quelqu'un d'autre à gérer. »
Il considéra cela. « Je suis déjà impliqué depuis que je vous ai aidée avec le dragon. Partir maintenant serait comme... commencer à construire une maison et l'abandonner à mi-chemin. »
« C'est une façon très pratique de voir les choses. »
« J'aime à penser que je suis une personne pratique. »
Ilsa sourit légèrement. « En êtes-vous une ? »
Avant que Sael ne puisse répondre — et honnêtement, il n'était pas sûr de comment il aurait répondu — le duc Eryndor s'avança vers l'estrade au fond de la salle.
Il ne parla pas immédiatement. Juste se tint là, une main reposant sur la garde de son épée, sa présence coupant d'une manière ou d'une autre le bruit plus efficacement que n'importe quel cri n'aurait pu.
L'effet fut immédiat.
Les conversations s'éteignirent. Les voix baissèrent. En quelques secondes, la salle était passée du chaos assourdissant à un silence tendu.
Le regard de Richter balaya l'assemblée. Son expression était taillée dans la pierre.
« Asseyez-vous. »
Ce n'était pas une demande. Les gens s'assirent.
Le mouvement fut presque synchronisé, deux cents corps se posant sur les bancs, certains à contrecœur, d'autres avec un soulagement visible d'avoir une excuse pour ne plus rester debout.
Richter attendit que tout le monde soit installé avant de continuer.
« Nous sommes ici, » dit-il, sa voix portant aisément dans l'espace voûté, « à cause d'événements survenus plus tôt aujourd'hui. Des événements qui suggèrent une activité criminelle, un complot, et possiblement quelque chose de bien pire que la simple criminalité. »
Il fit une pause.
« Vous avez tous été convoqués parce que vous aviez eu contact avec le professeur Aldric Eryndor. Soit par votre travail à cette académie, soit par des liens de famille, soit par des relations sociales et politiques. Certains d'entre vous sont ici parce que vous avez travaillé directement avec lui sur des projets de recherche. D'autres parce que vous correspondiez avec lui régulièrement. Et certains parce que vous étiez simplement dans son cercle social. »
Un murmure parcourut la foule. Richter le fit taire d'un regard.
« Je vais être très clair sur quelque chose, » continua-t-il. « Ceci n'est pas une réunion mondaine. Ceci n'est pas un débat. Vous n'êtes pas ici pour défendre qui que ce soit ou pour argumenter sur la politique ou l'honneur familial. Vous êtes ici parce que nous devons déterminer si Aldric avait des complices. S'il a partagé ses plans avec qui que ce soit. Si quelqu'un dans cette salle l'a aidé de quelque manière que ce soit, sciemment ou non, dans les événements qui ont mené à une tentative d'assassinat sur ma fille. »
Le silence qui suivit cette déclaration fut absolu.
« Pour assister cette enquête, » dit Richter, « j'ai invité un expert. Quelqu'un avec des connaissances et une expérience qui seront inestimables pour déterminer la vérité de ce qui s'est passé, et s'il y a des... complications persistantes qui doivent être adressées. »
Il désigna l'entrée.
« Monsieur Sael. Si vous voulez bien me rejoindre. »
Toutes les têtes dans la salle se tournèrent.
Sael resta figé près de la porte.
Oh non.
Il avait su qu'il devrait parler. Évidemment qu'il le savait. Mais il avait pensé pouvoir peut-être juste... faire le scan tranquillement. Vérifier les gens un par un sans avoir à faire une sorte d'entrée grandiose ou de discours ou —
Ilsa lui donna une légère poussée.
Bien. Bouger. Il devait bouger.
Sael marcha vers l'estrade.
Ses bottes résonnèrent sur le sol de pierre. Deux cents paires d'yeux suivirent sa progression. Le silence était si complet qu'il pouvait entendre sa propre respiration.
C'était terrible.
Il avait combattu des dragons. Des généraux corrompus. Le Corrompu lui-même. Il avait tenu tête à des armées et n'avait jamais ressenti ce niveau de malaise.
Mais c'étaient des situations où il pouvait juste... agir. Se battre. Faire quelque chose de physique et d'immédiat.
C'était différent.
Cela demandait de parler aux gens pendant qu'ils le fixaient tous.
Il atteignit l'estrade.
Richter recula légèrement, laissant l'estrade à Sael.
Sael regarda la foule assemblée.
Certains semblaient curieux, d'autres suspicieux et quelques-uns ouvertement hostiles. Quelques-uns avaient l'air véritablement terrifiés, bien que ce soit à cause de la situation ou de lui spécifiquement, il ne pouvait pas le dire.
Il devrait dire quelque chose.
Quelque chose de commandant et professionnel. Le genre de chose qui établirait l'autorité et la crédibilité et ferait que tout le monde prenne ça au sérieux.
« Bonjour, » dit Sael.
C'était... pas commandant.
Il racla sa gorge. Réessaie.
« Je suis Sael. »
Toujours pas terrible.
Quelques personnes échangeaient des regards confus maintenant. Quelqu'un au fond chuchota quelque chose à son voisin.
« Je... vous remercie d'être venus tous sur un préavis si court, » continua Sael, essayant désespérément de se souvenir comment les gens normaux faisaient les présentations. « Je sais que c'est probablement très perturbant pour votre journée. Vos... emplois du temps. Et tout. »
Hmm. « Et tout. » Vraiment ?
Il résista à l'envie de saisir sa pipe pour soutien moral.
« La raison pour laquelle j'ai demandé au duc Eryndor de vous rassembler est que nous devons enquêter sur les activités du professeur Aldric. Plus spécifiquement, s'il avait de l'aide. Des complices. Des gens qui savaient ce qu'il planifiait, ou qui l'ont assisté de quelque manière que ce soit. »
Mieux. Cela sonnait plus officiel.
« Il y a des éléments préoccupants dans cette situation qui vont au-delà de la simple activité criminelle. Des choses qui doivent être vérifiées avant que nous puissions déterminer l'étendue complète de ce à quoi nous avons affaire. »
Il fit une pause, essayant de jauger la réaction de la foule.
Surtout de la confusion. Quelques personnes avaient encore l'air hostiles. Un vieux professeur au premier rang semblait dormir, ce qui était un peu impoli, compte tenu qu'il faisait de son mieux pour transmettre un message important.
« Dans ce but, » continua Sael, « j'aurai besoin d'examiner chacun de vous. C'est un scan magique simple. Non invasif. Ça ne fait pas mal. Juste... besoin de vérifier quelque chose. »
Les murmures reprirent.
Richter s'avança. « Avant de procéder aux examens, je crois qu'il serait utile que tout le monde comprenne exactement ce qui a mené à cette assemblée. Ilsa ? »
Ilsa se leva de là où elle était assise près du front.
Elle marcha vers l'estrade avec bien plus de grâce et de confiance que Sael n'en avait eu. Il s'écarta avec reconnaissance, soulagé de ne plus être le centre de l'attention.
« Merci, Père, » dit Ilsa. Puis elle se tourna pour adresser la foule.
Et elle commença.