Liang Shixian fut totalement intimidé par la « cérémonie de bienvenue » qu'avait orchestrée Trente-Deux.
Frappé par cette expérience, il ressentit soudain que son statut de magistrat de septième rang n'était pas tout à fait digne de rencontrer le maître de cette maison.
Leur rang social n'était pas du même niveau.
S'il n'avait pas porté de lourdes responsabilités, il aurait fait demi-tour sur-le-champ, refusant de s'aventurer plus loin. Pourtant, se remémorant les réfugiés croisés en route — vivant au milieu de souffrances indicibles —, il se raidit et rassembla son courage.
Les gens de tous pays lointains regardent vers la clarté comme vers une délivrance de la mer amère.
Maintenant, moi seul suis capable de les sauver.
Ne recule pas. Avance !
Il redressa son chapeau officiel, lissa les plis de sa robe officielle, ajusta sa ceinture et se redressa avant de se tourner vers son greffier, ses archers, ses serviteurs et ses parasites : « Attendez-moi ici. N'agissez pas à la légère. »
Puis il suivit Trente-Deux dans l'escalier jusqu'au sommet de la Tour de Guet.
En entrant dans la salle, il vit une jeune femme digne, vêtue d'une splendide robe blanche, assise parfaitement droite sur une chaise, une expression de solennité sur le visage.
En vérité, le cœur de Gao Yiye était en tumulte. Elle n'était qu'une simple paysanne. Pour elle, le magistrat semblait un titre immense, inaccessible — elle n'avait jamais osé imaginer qu'elle ferait un jour face à un magistrat, et encore moins qu'elle resterait assise en sa présence.
Heureusement, elle s'était exercée !
Plus elle paraissait digne, plus ils témoigneraient de respect à la Divinité. Elle se le répétait sans relâche, s'accrochant à son sang-froid, forçant son expression à ne pas se fissurer.
Liang Shixian, la regardant, pensa : 'Elle ne daigne même pas croiser mon regard dans ces habits officiels. Clairement, un magistrat de septième rang est trop mince à ses yeux. La maîtresse d'une maison aussi ancienne et établie a dû voir des nobles riches aussi nombreux que les poils sur un bœuf.'
Il ressentit une pointe de nervosité !
'Je dois rester calme. La faiblesse ruinera les négociations.'
Enfermés dans une tension mutuelle, tous deux s'assirent face à face dans la salle.
Trente-Deux fit mine de présenter :
« Voici l'épouse du maître de notre maison. »
« Et voici Liang Shixian, le nouveau magistrat nommé du district de Chengcheng. »
Gao Yiye n'osa parler. Elle se contenta d'un léger hochement de tête. « Hmm. »
Liang Shixian pensa : 'Quel air arrogant. Un simple "Hmm", c'est tout ce que j'obtiens ?'
Trente-Deux : « Seigneur Magistrat, dans quel but nous honorez-vous de votre venue jusqu'ici ? »
Liang Shixian n'avait pas de patience pour les politesses. Il exposa nettement : « En arrivant dans le district de Chengcheng, j'ai immédiatement appris qu'il avait récemment affronté des bandits. Heureusement, l'inspecteur Cheng Xu a vaillamment combattu et réussi à décapiter Wang Er, étouffant ainsi la rébellion. Cependant, cette bataille a sévèrement épuisé la vitalité de Chengcheng... des réfugiés remplissent la campagne. Sur ma route aujourd'hui, j'ai vu des villages désertés neuf sur dix, des moyens de subsistance dévastés, et des gens souffrant indescriptiblement. Mon cœur vraiment... vraiment... »
Il s'arrêta, une larme brillante se formant au coin de son œil.
Li Daoxuan, utilisant une caméra haute définition braquée par une fenêtre et grossissant l'image sur l'écran de son téléphone, vit la trace de cette larme. Il se demanda : 'Est-ce un officiel corrompu qui joue un rôle, ou un bon officiel qui verse de vraies larmes ? Trop tôt pour dire.'
Liang Shixian soupira, puis changea de ton : « Ma visite inopinée naît du désespoir. Le district de Chengcheng n'a pas fini de verser l'argent des impôts de cette année, pourtant les bandits comme Wang Er ont déjà pillé les réserves de l'entrepôt officiel. Même la ménagère la plus débrouillarde ne peut cuisiner sans riz. Après mûre réflexion, le seul moyen de sauver les réfugiés du district est de se tourner vers la gentrille locale pour obtenir de l'aide... »
En entendant cela, Trente-Deux — rompu depuis longtemps aux manœuvres du yamen — comprit immédiatement : L'apportionnement !
L'apportionnement des impôts existait depuis l'Antiquité. D'ordinaire, les officiels transféraient les impôts des riches sur le dos des pauvres pour que les nantis paient moins. Ce Liang Shixian, stupéfiant, voulait faire l'inverse — reporter sur les riches les parts que les pauvres ne pouvaient pas payer !
Un tel acte retourne la vérité et la justice !
Attendez... Non !
Ne devrait-ce pas être... Remettre de l'ordre après le chaos ?
Trente-Deux sentit son cerveau tourbillonner de confusion.
Même Li Daoxuan, hors de la boîte, marqua un temps d'arrêt, stupéfait. Il n'avait vraiment pas anticipé une telle tactique inversée de la part d'un officiel.
Voyant l'air surpris de Trente-Deux, Liang Shixian sut qu'il avait une fois de plus décontenancé quelqu'un. Il avait l'habitude de surprendre les gens car il se tenait souvent hors du cercle des « siens ».
Sa mutation au Shaanxi était précisément due au fait qu'il avait offensé des officiels du Parti des Euniques dans la politique de cour. Ils l'avaient « exilé » pour servir comme magistrat dans cette terre quasi « sans espoir ».
Le Parti des Euniques le voulait mort. Ils espéraient que l'Empereur l'exécuterait.
Mais il comptait bien résister.
Liang Shixian désigna la fenêtre :
« Madame, avec l'immense richesse de votre famille Li — assez riche pour bâtir cette forteresse fastueuse, des paysans sous votre garde si bien nourris, assez bénis pour que la pluie tombe spécialement sur vos terres, si favorisés par le Ciel — ne devriez-vous pas assumer une responsabilité encore plus grande ?
Les gens du district de Chengcheng sont maintenant englués dans une pauvreté amère, incapables de subvenir à leurs besoins. Lever des impôts sur eux maintenant revient à exiger leurs vies. Votre famille Li pourrait-elle épargner une part d'argent ? Payer les impôts à leur place ? Les aider à traverser cette épreuve ?
Accomplir cet immense acte de charité accumulera des bénédictions pour vos descendants. Qu'en dites-vous ? »
Trente-Deux était totalement confus. D'ordinaire d'une acuité redoutable, il était tout aussi décontenancé face aux tactiques inversées de Liang Shixian.
Li Daoxuan parla à la place : « Refusez-le ! »
Gao Yiye regarda Trente-Deux et secoua lentement la tête.
Trente-Deux se redressa brutalement. L'instruction de la Divinité était arrivée. Pourtant cette fois, il se sentit perplexe : la Divinité avait toujours été miséricordieuse et magnanime, prodiguant sans cesse les nécessités pour sauver les gens, répondant pratiquement à chaque supplication. Pourquoi refusait-Elle maintenant de payer les impôts pour le peuple ? Comme c'était étrange.
Face à deux tactiques inversées successives, Trente-Deux était complètement démuni.
Il dit raide à Liang Shixian :
« Seigneur Liang, concernant votre demande, nous de la famille Li regrettons de ne pouvoir y accéder. »
Le refus vint, mais Liang Shixian ne fut pas surpris. Obtenir de l'argent avec succès n'était jamais facile. La réaction de Trente-Deux était dans ses prévisions. Il ajouta promptement :
« Je comprends que cette affaire n'est pas simple. Pourtant, la famille Li pourrait-elle considérer : si le peuple ne peut survivre, il se révoltera inévitablement. Une fois révoltés — rassemblés en bandes, brûlant, pillant, tuant — êtes-vous vraiment sans crainte d'être submergés sous la vague de l'insurrection ? Sur ma route, j'ai déjà vu plusieurs demeures riches réduites en cendres. »
Sa voix s'assombrit :
« Une famille riche comme la vôtre devient une cible facile pour les rebelles. Vraiment, pas peur de devenir les prochains consumés par les flammes ? En ces temps troublés, mieux vaut dépenser de l'argent pour apaiser les foules — considérez-le comme de l'argent dépensé pour conjurer le désastre. »
En effet, ce qu'il disait résonna en Trente-Deux. Peu de temps auparavant, lui-même avait ardemment conseillé à Zhang Yaocai de ne pas presser les impôts !
Mais la Divinité venait de refuser....
Trente-Deux hésita.
Juste à ce moment, Li Daoxuan parla à nouveau :
« Dites-lui que payer leurs impôts est impossible. Pas un seul sou de nous n'atteint des officiels corrompus. Mais nous sommes prêts à distribuer du grain pour aider les réfugiés. Chaque grain doit atterrir dans leurs estomacs. »