Liang Shixian organisa promptement une patrouille d'inspection, comprenant le Clerc, dix constables fraîchement recrutés chacun accompagné de trois adjoints, formant un groupe imposant de plus de quarante personnes.
Ils firent d'abord le tour de la ville du district, mais ne trouvèrent que bien peu de familles aisées restantes. La précédente révolte de Wang Er en avait décimé la plupart. Les rares survivants ne pouvaient apporter qu'une aide financière dérisoire.
Liang Shixian les mena alors hors des remparts, errant sans but précis à travers la campagne.
Leur chemin les fit passer par le village de la famille Shi, le village de la famille Du, le village de Chegai, le village de Daxian… Chaque contrée était désolée. Sur dix habitations, à peine une abritait encore des habitants. Partout, une terre jaune fissurée ; des cadavres blanchis par le soleil gisaient au bord des routes.
Parfois, une demeure ressemblant à la résidence d'une famille riche apparaissait. En s'approchant, on ne découvrait que des cendres laissées par les soulèvements de bandits — débris et ruines à la place de l'antique splendeur.
Les rares survivants humains qu'ils croisaient étaient flétris comme des feuilles mortes, les yeux creux et engourdis.
À ce spectacle, Liang Shixian sentit son cœur se serrer. Les larmes aux yeux, il saisit son pinceau : « Année Dingmao. Chengcheng souffre de la sécheresse, la famine ravage le pays. Incapable de porter les fardeaux, les cadavres jonchent les chemins. Certains ont saisi le grain des riches ; craignant d'être pris, ils se sont faits bandits. Le banditisme a aggravé la famine. La terre stérile dure depuis des années, un dou de riz coûte mille pièces, hors de portée. Les hommes mangent les hommes ; rejoindre les bandits comme on rentre au foyer — les réfugiés deviennent rebelles, le chaos commence. Les contrées lointaines voient Chengcheng comme une mer de misère… »
Son écriture se mua en sanglots étouffés. « Le peuple de Chengchend endure d'amères souffrances. Ayant pris mes fonctions ici, comment puis-je le sauver ? Oubliez les impôts ; la vie elle-même est leur combat. »
Le Clerc murmura : « Pourrions-nous demander des fonds à la cour impériale pour secourir les victimes ? »
Liang Shixian secoua la tête. Il savait la cour sans le sou ; administrer un petit district comme Chengcheng dépassait ses moyens.
Le cortège découragé poursuivit sa route, alourdi de mélancolie. Soudain, un constable annonça à haute voix : « Seigneur du district ! Devant nous se trouve un village qui… prépare les semailles d'automne ! »
« Quoi ? » Une fierté soudaine traversa Liang Shixian. « Un tel village existe encore ? »
Il se hâta vers un point haut pour observer. Au bord d'une digue se dressait un village d'une belle taille. En son cœur s'élevait une forteresse immense. Seuls les riches pouvaient bâtir une telle chose — son seul mur d'enceinte culminait à trois zhang. Assurément, seule une famille d'une puissance considérable en avait les moyens.
Blotties contre la forteresse, plusieurs demeures simples formaient une enclave plus modeste. Clairement, des habitants plus pauvres vivaient là — métayers au service du seigneur fortuné de la forteresse.
Pourtant, cela restait périphérique par rapport à la découverte principale : de vastes étendues de terres centrées sur la forteresse paraissaient humides. Des pousses vertes marquaient les endroits où la pluie était récemment tombée.
De nombreux paysans s'affairaient : labourant, sarclant, creusant des canaux — achevant les ultimes préparatifs avant les semailles.
Liang Shixian exulta. « Le Ciel ne ferme jamais toutes les issues ! La pluie est tombée ici ; la vie persiste ! »
Le Clerc partagea son allégresse. « Seigneur du district, cette forteresse signifie une richesse extraordinaire. Consulter son seigneur pourrait apporter une aide financière. »
Liang Shixian retrouva ses esprits. Vrai — exiger des contributions des riches était sa mission. Mais une telle forteresse impliquait des appuis formidables derrière son bâtisseur. Probablement une famille noble, peut-être des générations de mandarins impériaux. Une lignée d'une influence immense.
En simple magistrat de septième rang, pouvait-il commander l'attention d'un tel seigneur ?
La pensée le troubla véritablement !
Néanmoins, malgré la peur, il devait avancer. Son but était les innombrables roturiers du district de Chengcheng ! L'intégrité était son fondement ; la droiture redressait son échine. Rien ne méritait la crainte.
Liang Shixian serra la mâchoire. « En avant ! Nous demandons une audience. »
—
À l'intérieur de la forteresse de Gaojia
Trente-Deux était vautré sur une chaise, les jambes nonchalamment croisées, un air de satisfaction totale. Il observait son Clerc fraîchement embauché, Tan Liwen, griffonner frénétiquement tandis qu'il inventoriait les réserves du grenier du second étage.
Depuis la dispersion des bandits, des routes plus sûres permettaient des allers-retours plus aisés vers la ville du district. Trente-Deux s'y était rendu plusieurs fois récemment, retrouvant son épouse. Il avait recruté le Clerc, des adjoints et d'autres personnels. La forteresse possédait désormais plusieurs chevaux, des chars assemblés, et d'amples provisions d'équipements hétéroclites.
Tan Liwen était un lettré qui avait échoué maintes fois aux examens impériaux. La pauvreté lui collait à la peau ; des pièces ornaient ses vêtements. Une décennie d'études acharnées n'avait valu que des refus répétés. Il avait abandonné les poursuites savantes pour un poste de Clerc — un novice encore maladroit dans ses fonctions.
« Ah ! Une erreur ici ! » Tan Liwen paniqua, grattant urgemment mais incapable de la corriger. Affolé, il jeta la feuille gâchée et réécrivit l'entrée entière.
Trente-Deux fronça les sourcils. « Quelle incompétence ! Une erreur tous les quelques mots ? Gaspriller du papier précieux ! Notre atelier de papier vient juste de commencer sa production ; le papier reste rare ! »
Tan Liwen offrit un sourire apologétique. « Mes plus sincères excuses, Dong Weng. Je ferai preuve d'une prudence extrême désormais. »
« Humph ! » Trente-Deux renifla.
Bien que critique en apparence, une joie intérieure menaçait de déborder. Seule une retenue de fer masquait son envie de chanter à tue-tête. « De Clerc à Dong Weng » — ce renversement procurait une satisfaction extatique.
Juste alors, un adjoint récemment embauché se précipita. « Dong Weng ! Le nouveau magistrat du district approche — à deux li de notre village ! »
« Eh ? » Le choc redressa Trente-Deux d'un bond. « Vite ! Prévenez tous les villageois ! Cachez les armures ! Dissimulez chaque relique divine offerte par la Divinité ! Éloignez-les des regards cupides des officiels pour éviter des ennuis inutiles ! »
L'adjoint grinça. « La Divinité pourrait foudroyer l'officiel corrompu d'un seul coup ! Pourquoi craindre ? »
Trente-Deux renifla à nouveau. « Après tout ce temps ici, ne saisis-tu pas encore la nature de la Divinité ? Il ne frappe pas indistinctement. Seuls les entièrement vils méritent son intervention. Épargne tes bavardages et agis ! »
L'adjoint se hâta. À travers le village, des cris retentirent bientôt. En un instant, chaque artefact divin avait disparu. Même le véhicule solaire colossal fut recouvert d'une toile grossière pour le masquer complètement.
Trente-Deux grimpa prestement au troisième étage et fit appeler Gao Yiye. Son ton baissa pour devenir des instructions urgentes : « Ce Cheng Xu était une brute martiale ; aisément dupé — on lui a dit que Seigneur Bai finançait la construction de cette forteresse, et il l'a cru. Pourtant, ce nouveau magistrat du district semble versé en bien des matières, fin d'esprit et impossible à berner. Nos tactiques habituelles ne le swayeraient pas. »
« Heureusement, il vient d'être nommé, il ne connaît pas le lieu. J'ai concocté une histoire : cette forteresse appartient à Seigneur Li. Se souvenant que la Divinité porte le nom de Li, on le place comme propriétaire. C'est la Forteresse de la famille Li. Retiens bien : dans ce déguisement, je serai l'intendant principal de la famille Li ; tu incarneras l'épouse du maître. Mémorise ton rôle à la perfection — aucune erreur n'est permise. »